كان الوصول إلى النظام الجديد كالعادة بمثابة استنشاق هواء نقي عندما ظهرنا في الفضاء الحقيقي. استقبلت عيني أضواء شبيهة بالنجوم لا تتحرك أو تتغير، ولا تكبر أو تصغر، وكان ذلك مبعث راحة من غرابة الفضاء الفرعيّ المستمرة.
أمررت إصبعي على جهازي اللوحيّ لفتح قناة الاتصالات، وبثثت معلوماتي الأساسية بينما بدأت أوجّه سفينة «الفانتوم» نحو وجهتي.
كانت المحطة قريبة من أحد الكواكب الرئيسية في النظام. وكانت شبكة استشعاراتي تلتقط بالفعل حركة مرور النظام، ملئة شاشة الاستشعارات بجميع السفن التي تطير في الجوار.
كان هذا نظاماً مزدحماً. الكثير من السفن تطير دخولاً وخروجاً لكن شيئاً من ذلك لم يكن من شأني. تلقيت رسالة تلقائية عما قريب بمجرد أن أدركت المحطة أنني هنا لتسليم شحنة، وقريباً تراجعت نحو المحطة وثُبّتُ في مكاني لبدء تسليم البضائع.
قضيت بعض الوقت في التأكد من أن كل شيء على ما يرام قبل أن أقرر أنه يجب عليّ مدّ ساقي قليلاً. انتهى بي المطاف بالمرور عبر مستودع البضائع الهادئ، ثم صعود مصعد الأفراد إلى مستوى السكن.
لسوء الحظ، بينما تحتوي معظم المحطات على نوع ما من مناطق السكن، للتجول والحصول على بعض ضوء الشمس للمسافرين في الفضاء، كانت هذه...
ليست كذلك.
أوشحت بطرفي وأنا أخطو خارج المصعد، إلى ممر مظلم تضيئه أضواء حمراء. خرجت متلفتة حول خائفة بعض الشيء من أنني نزلت في المستوى الخطأ، عندما أومضت لافتة بعيداً في الاتجاه الآخر في وسط منطقة السكن.
أخبرني الضوء الأحمر المتدفق أنني في المكان الصحيح، إذ كان من الصعب الخطأ في اعتبار لافتة «الحانة» شيئاً سوى المكان القاصد للاسترخاء.
خطوت إلى الأمام ورأيت أن الحانة كانت في الواقع هيكلاً قائماً بذاته. وكأن شخصاً ما بنى حانة في منتصف منطقة السكن حيث يُفترض أن يوجد المنتزه عادة.
أمر غريب. غريب للغاية، لكنني أظن ألا يكون ذلك مفاجأة تامة. فالجميع يفعلون الأمور بشكل مختلف. خطوت إلى الأمام ودخلت الحانة على وقع أصوات خافتة لموسيقى لم أتعرف عليها، ورائحة الكحول المسكوب النفاذة.
كان المكان بأكمله يحمل طابع حانة رديئة، وهو أمر غريب بعض الشيء إيجاده على محطة. وجدت نفسي واقفة عند الباب لبرهة أتأمل المشهد. النادلة تتجول لتوزيع أكواب الجعة الضخمة على إحدى الطاولتين اللتين كانتا ممتلئتين بالمسافرين الجالسين للاسترخاء. رجال عند الحانة، وبالتأكيد نادل، بدا كل شيء طبيعياً رغم تواجدنا في عمق المستقبل هكذا.
أظن أن البشر لا يتغيرون حقاً أبداً.
أدركت أنني قد أُلفت الانتباه بينما كنت واقفة هكذا أعترض الطريق. كان النادل مفتول العضلات يحدق بي، وقد جذبت عيناه انتباه الرجل الوحيد الواقف عند الحانة أيضاً.
أخذت نفساً وخطوت إلى الداخل. لم يكن هذا كوكباً حدودياً، حتى وإن كانت حانة خشنة. كنت قبطاناً، وكانت المحطة ستضمن أنني سأكون بخير.
توجهت نحو الحانة، متجاوزة طاولات المسافرين المستمتعين بمشروباتهم والمتبادلين للقفشات لأجلس على المنضدة الخشبية، أو الخشبية الزائفة على الأقل.
في تلك اللحظة فقط، أدركت أن الرجل الآخر الوحيد في الحانة كان جندياً. كان ضخماً، وما منعني من إدراك أن الرجل كان بطول سبعة أقدام على الأقل سوى كون الحانة ذات حجم جيد، وكون النادل ضخماً جداً هو الآخر.
استقررت على بعد بضعة مقاعد، واقترب النادل.
«حسناً، هذا وجه جديد. هذه محرك الطاقات الدقيقة، ماذا يمكنني أن أقدم لك؟» كان صوته الخشن لطيفاً، ولم أدرك حتى أنني كنت أستجيب لكلماته بهذه السلاسة إلا عندما ابتسمت له.
«فقط شيئاً خالياً من الكحول. لست متأكدة كم من الوقت سأبقيه هنا قبل أن أغادر.» أومأ برأسه، وأخرج زجاجة من تحت الحانة. «جربي هذا إذن، فهو معبأ في زجاجات داخل النظام.» عرضها ومرر الزجاجة الزجاجية الفعلية إليّ. تفحصتها لدقيقة قبل أن أقرر تجربتها وحسب.
دفعت الثمن نقداً، وفتحت غطاء الزجاجة. سمحت لنفسي بالاندماج في الأجواء.
التقت عيناي بالجندى فقام بهز رأسه كإيماءة، قبل أن يعود إلى مشروبه الذي كان ينحني فوقه.
لم يبدو ودوداً، لكن إيماءته كانت علامة اعتراف.
أظن أن جيناتي حملت بعض الفوائد. إذن هكذا تبدو حانة المسافرين في الفضاء. لم تكن تشبه تماماً القلائل التي رأيتها في العروض. كانت أهدأ من جهة، وأقل بشراً، وأقل كمية من الكومبارس الواقفين حول المكان.
ذلك فضلاً عن عدم وجود أي وغد جالس في الزاوية ويطلق النار أولاً.
بدلاً من ذلك، أخذت أنصت إلى المحادثة بينما أخذت رشفتي الأولى. هه. هل هي بنكهة التوفي تقريباً؟ أمر مثير لاهتمام.
جذبت انتباهي فوراً كلمة مألوفة.
«... قراصنة. بجدية، الأمر يصبح مزعجاً. حاول اثنان منهم اعتراض طريقي عندما قفزت إلى ماتيرين. لم يكن شيئاً لا أستطيع التعامل معه، لقد أفلتت، لكنه أصبح مزعجاً.» «ألن تسعى خلف المكافأة؟» «الجحيم لا. أنا أحب سفيرتي حيث هي تماماً، سليمة كاملة.» كنت قد استدرت بالكامل لأستمع بتمعن.
«يا لك من جبان!» علقت امرأة ممشوقة القوام من خلف مشروبها مما أثار ضحكات، وزمجرة ألم مزيفة من الرجل.
«أنت تجرح مشاعري! ليساعدني أحد! غروري!» «غرورك بخير تماماً!» نادى رجل آخر مما أثار ضحكات الطاولة مجدداً.
لكنني كنت أكثر اهتماماً بما قيل للتو.
قراصنة. شعرت فجأة أن يدي المرتديتين للقفازين أصبحتا رطبتين ولزجتين، وكنت أقبض على مشروبي بكلتا يدي.
أدركت وجود شعور حامضيّ في قاع معدتي.
«هي!» قلت قبل أن أدرك ما فعلته، إذ خرج صوتي قوياً، والتفتت كل عين في الغرفة لتنظر إليّ. كنت قد وقفت باستقامة، لكنني شعرت بأن عمودي الفقري يهتز قليلاً لحقيقة أن الجميع كانوا ينظرون إلي مباشرّة.
«ماذا؟» سأل، بينما كنت أنظر إليه مباشرة.
«هؤلاء القراصنة، أين قلتَ إن ذلك المكان يقع؟» سألتُ بصوت عالٍ. شعرتُ كأن صوتي اهتز قليلاً، لكن ثبات الزجاجة في يدي أبقاني على المسار الصحيح.
تغير وجه الرجل قليلاً عند سؤالي بينما استرخى الحانة بعد صراخي.
«هاه، أأنتِ على متن سفينة صائدي قراصنة؟» «أيمكنني الحصول على تلك الإحداثيات؟» سألتُ بالمقابل، فقد كانت أعصابي تتهاوى بالفعل لذا رغبتُ حقاً في نيلها قبل أن تفر مني تماماً.
تردد للحظة، ثم هز كتفيه.
«آسف، لا يمكنني مساعدتكِ. كانت تلك مجرد قصة، أتدرين؟» عرض، وشعرتُ بذلك الشعور الحمضي في معدتي يتلاشى ليحل محله فراغ بارد.
«يا للعار.» انطلق صوت أحدهم، وانفجرت الحانة ضحكاً، وشعرتُ بأن وجهي أصبح أحمرَ. لم أكن أعرف ماذا أفعَل، لكن جسدي كان يعرف.
ترددتُ للحظة فقط قبل أن أخرج من الحانة بخطوات غاضبة ومتقطعة.
تباً لهذه المحطة.
—--
هاموند كريستلر
واصل احتساء شرابه، بينما كان مرتادو الفضاء حوله يسخرون من القائد الأحمق الذي وقع في شرك مبالغاته.
يا للعار حقاً. المرأة التي استجوبته خرجت فجأة بخطوات غاضبة، مخترقة الحانة لتختفي في لمح البصر.
هاه. أظن أنها كانت منزعجة لعدم عثورها على أي فريسة. صائدة صغيرة بحق تلك الفتاة. كانت صغيرة القامة بعض الشيء، لكنها بكل تأكيد قريبة صغيرة. نوع من التعديلات الجينية العسكرية يسري في عروقهـا. تماماً مثله.
نظر إلى داخل كوبه، السائل الكهرماني المتموج لم يملأه بشيء سوى الندم. لقد اصطاد القراصنة ذات يوم هو الآخر.
لقد كان رقيباً فخوراً في البحرية. لقد أحب اقتحام سفن القراصنة وإظهار شكل الصائد الحقيقي لتلك الحثالة.
بالتاكيد، كان يصطاد القراصنة الآن، لكن لم يكن هناك أي فخر في ذلك، ليس هذه المرة. فقط… فراغ في معدته حيال ما جره إلى هذا. أصبح الآن مجرد صائدي جوائز، يحاول بيأس التعويض عن…
نهض، متجاهلاً كيف كان مرتادو الفضاء ما زالوا يطلقون كلمات لاذعة على ذلك الأبمق الذي تباهى بالهرب من القراصنة.
بدلاً من ذلك توجه خارج الحانة. كان بحاجة إلى مسעـي، وربما أراد أن يرى أي نوع من السفن كانت تلك الجندية الصغيرة طاقماً لها لدرجة تجعلها حريصة جداً على السؤال عن إحداثيات القراصنة. ربما سيجد أخيراً وسيلة نقله لإنهاء هذه الجائزة.
الجائزة الوحيدة التي كان يستهدفها منذ أربعة عشر عاماً.
تمرر هاموند يده في لحيتها، المليئة بالملح والفلفل، أكثر بكثير من تلك الفرشاة الداكنة التي اعتاد امتلاكها. أكانت الفتاة ضابطة، ربما مهندسة؟ لقد كانت تمتلك حقاً مظهر فتيات المحركات. لقد التقى بمهندسين معدلين جينياً عسكرياً من قبل وكان يخشاهم أكثر بكثير من العاديين.
أوغاد مجانون، جميعهم.
لكن من الجيد وجودهم إلى جانبك. لا شيء يضاهي مهندساً مستعداً لتلويث يديه.
خرج من المصعد وسار نحو النوافذ الكبيرة المطلة على الفضاء.
كانت هناك سفينة الشحن الخاصة بذاك المتفاخر. بالكاد تكون بحجم يكفي لاثنين. ثم كانت هناك سفينة مارا الحربية. كانت تلك القطعة الصغيرة مليئة بالأسلحة والدروع، لكن ذلك كان بغرض المظهر في الغالب. ربما تتصرف كصائدة، لكنها كانت تدير في الغالب عمليات نقل باهظة الثمن. تتقاضى أجراً إضافياً مقابل حماية سفينة مسلحة صغيرة.
لكن لم يكن هناك أي شيء آخر راسٍ حولها، لذا نظر لأسفل نحو حظائر الطائرات. آه.
آه؟
ما هذا الجحيم؟
لم تكن تلك مجرد سفينة شحن، وهذا يفسر سبب عدم رسوها عند الحلقة.
كانت… تفحصها بعينيه. ربما فرقطة؟ سخر في نفسه، ما الذي تفعله فرقطة هنا بينما كانت الحرب دائرة؟
استدار وعاد صعوداً إلى المصعد. أحياناً تحتاج فقط لمعرفة الأمور. توجه نحو مستويات الحظائر وخرج. كان الحظائر قد خلا معظمها بالفعل، وأي شيء أخرجوه من السفينة كان قد اختفى منذ زمن طويل على طول مسارات الناقلات.
سار بثقة نحو مستودع السفينة، حيث كان بإمكانه رؤية شكل مألوف في عمقه، ضمن المستودع المضاء بخفوت، إذن هذه هي السفينة التي وصلت على متنها الجندية الصغيرة.
وصل إلى قاعدة المنحدر وتوقف. لم يكن هناك أي احتمال لمشيه على متن سفينة بهذا الحجم دون إذن. أسيقوم أمن السفينة بمعاملته بخشونة قبل طرده؟ أو ربما ضربه بمصعق؟ اللعنة إنه يكره المصاعب. الأفضل أن يطلقوا النار عليه فحسب.
لكن شيئاً غير متوقع حدث عوضاً عن ذلك، تماماً عندما توقف قدمه على بعد بوصة واحدة من المنحدر أحاط به شيء لم يتوقعه!
«دخيل! أحمر، أحمر!» خرجت طائرات بدون طيار طنانة من العدم في سقف المستودع وتحلقت أمامه وحوله وكأنها تمسحه بلوحات المسح الكبيرة على رؤوسها.
يا له من تصميم غريب، بل إنها تمتلك وجوهاً صغيرة.
الأسوأ في الأمر أنه لم يرى أي أسلحة… أيعني ذلك أن هناك أسلحة لا يمكنه رؤيتها، أم أن هذه مجرد طائرات إنذار؟
في كلتا الحالتين، نبه النداء وتجمهر الطائرات المحموم الفتاة.
ألقى نظرة عليها، بينما لاحظته، وكيف أنها كادت تنكمش، لكن عمودها الفقري استقام بعد ذلك، وسارت بخطى غاضبة نحوه. واقفة على مسافة بعيدة بعض الشيء عن متناوله، بينما كانت الطائرات تحوم حولها كعباءة، وتفحصته من الرأس إلى الوجة.
«أيمكنني مساعدتكِ؟» «ربما.» أجاب بالمقابل وهو يتفحص المكان. كان المستودع فارغاً في الغالب، بلا حاويات كبيرة. ولكن بالنظر إلى أنها كانت متوقفة عند الحظائر، فهذا يعني أنها كانت تقوم بتفريغ شيء ما.
مهمة نقل؟ حسناً، كانت لهذه المحطة أسرارها، وربما كان هناك شيء مهم يجري ليتطلب سفينة كهذه لحماية الحمولة.
تفحّص المستودع؛ كان نظيفاً. لا أثر لخدش أو بقعة في أرجائه. وهو ما كان يعبر عن الكثير. فما من سفينة نقل تنجو بمستودع خالٍ من الشوائب. لا تزال الطائرات المسيرة تملأ المكان أيضاً بالعشرات، ممّا يعني المال.
انضباط جيد. أمن ممتاز، وتمويل وافر.
أعوان العسكرية؟ عمليات حكومية؟ ربما سفينة خاصة بأحد النبلاء؟
«حسناً، ربما يجدر بك الانتقال إلى ما تريد، أنت تزعج كراتي.» ردّت أخيراً بنبرة شبه فاترة. «أود التحدث إلى القائد. سمعت أنكم تنزعجون من القراصنة. ومما لا شك فيه أن سفينة كهذه تقوم بالكثير من أعمال الصيد. لقد كنت أبحث عن سفينة مستعدة للقيام بمهمة اصطياد جوائز.»
أطرف جفنيه، فخفت ملامحه الحادة قليلاً لتكشف عن مدى صغر سن هذه الفتاة. بدا الفضول واضحاً بشأن موقعها. فهي قطعاً ليست جندية رغم مورثاتها. مهندسة؟ ربما مساعدة؟ فهي صغيرة جداً في النهاية.
«لقد قاتلت القراصنة بضع مرات.» قالت مبدية هفوة عرضية عادية بعض الشيء. آه، نقطة حساسة. يبدو الأمر منطقياً.
«ممم. القائد؟» حفز الفتاة. لم يكن ينوي بتاتاً مشاركة المعلومات الاستخباراتية في حظيرة الطائرات، وبالتأكيد ليس من دون القائد نفسه.
«ذلك أنا.» قالت بفظاظة، فارتفعت حاجبارها بدهشة طفيفة.
صغيرة. صغيرة جداً. إذن فهي بلا شك من طبقة النبلاء. فما كانت الجهات العسكرية أو العمليات الحكومية لتضع فرقاطة في يد طفل.
ومع ذلك، لم يغير هذا شيئاً. سيخاطر بالأمر.
«هاموند. هاموند كريستلر، رقيب سابق في بحرية كينيش. تقاعدت من اصطياد القراصنة بأوامر من الدوق لأتحول إلى العمل الحر.» قدّم نفسه بشكل شبه رسمي. لقد انضم إلى طواقم من قبل في النهاية. ولن تكون هذه تجربته الأولى قطعا.
استوعبت المعلومات، وبدت وكأنها تتردد قبل أن تستقيم في وقفتها. وقفت بشموخ، ولا تزال أقصر منه بقليل، لكن كان لهذه القائدة الشابة حضور طاغٍ.
«كاترين فيروس. قائدة طيف النجوم.» ردّت بالمثل، وعندما لم يصدر أي لقب نبيل، شعر بفضوله الخاص يتصاعد، لكنه دفعه جانباً. أياً كانت هراء العمليات السوداء الجارية، فهو لا يمهه الأمر، ولا يحتاج إلى معرفته. كل ما يهم حقاً هو أنها سفينة حربية لعين، وأنها بدت وكأنها تريد اصطياد القراصنة.
ساد الصمت بينهما. وبدأت تبدو غير مرتاحة تدريجياً وبشكل متزايد.
همم. ألم يقل شيئاً ما؟ كان متأكداً تماماً من أنه أخبرها بأنه صائد جوائز.
آه، إنها صغيراً. صحيح. تعامل معها كقائدة ميدانية هاوية. فهؤلاء لا يمكنهم أبداً العثور على مؤخراتهم حتى لو استعانوا بكلتا يديهم وشبكة استشعار.
«لدي بعض المعلومات الاستخباراتية حول المكان الذي يختبئ فيه بعض القراصنة.» عرض بإيحاء، وعندما ظلت القائدة مترددة، لم يكن متأكداً مما يجب عليه إضافته.
كان هذا أمراً غريباً. «أنا... لا أعرف لماذا تأتي إليَّ. ألا ينبغي لك إبلاغ الجيش؟» «لقد رحلوا. علاوة على ذلك، تدور المعلومات حول جائزة...» توقف عن الكلام ونظر حوله، لم يكن ليطرح هذا الأمر في الحظيرة، فهناك الكثير من الآذن المتلصصة. «إن لم تكن مهتماً، فلا تهتم إذن. أما إن كنت مهتماً، فأفضل أن نتحدث عن ذلك في مكان أكثر خصوصية.»
«كم عددهم؟» سألت حينها عندما طال الصمت قليلاً.
«سفينتان. واثق تماماً من الأعداد.» اعترف بذلك بتذمر. لم يكن يريد حقاً أن تتسرب هذه المعلومات الاستخباراتية، فلو اكتشف أي شخص آخر الأمر وحاول ملاحقتها... لم يكن ليسمح بذلك.
حدقت فيه مطولاً. «تعال معي.» قالت أخيراً فشعر بابتسامة ترتسم على وجهه، وأخيراً.
سفينة كهذه؟ أخيراً قد يتمكن من تعويض خطأه.
—--
ما الذي كان يجري بحق الجحيم؟ لم أكن أعلم. لكن... كانت الكرات قد أغلقت المناطق الآمنة من السفينة، وكان مسدسي على خصري بينما كنت أتسلّق السلّم وأحضر شخصاً غريباً إلى سفينتي.
رجل ضخم كالدب، من المرجح أنه في عمر يكفي ليكون جدي إذا ما أخذنا في الاعتبار الشيب في لحيته.
كان من الغريب مدى عدم ارتياحي لإحضار شخص ما على متن السفينة، ولم يكن الأمر راجعاً إلى حقيقة أنه ربما يبلغ طوله سبعة أقدام ويمكنه قتلي بيديه العاريتين.
نزلنا من السلّم، وقبلته إلى غرفة الطعام.
لم تكن الأكثر راحة حقاً، فلم يكن لدي سوى كرسي واحد بداخلها، وكان مجرد قطعة معدنية مصنعة استخدمت عليها بعض المعجون النانوي.
يجب أن أشتري المزيد من الكراسي.
أشرت بيدي نحو الكرسي بينما جلست أنا على المنضدة مقابلةً له.
ألقى نظرة حول الغرفة للحظة مستوعباً إياها، قبل أن يجلس، ليبدو الكرسي ضئيلاً تحته رغم أنه صُنع لشخص بحجمي.
ثم واجهته ورأيت كيف استمرت نظراته في مسح الغرفة واستيعاب كل شيء فيها.
«أين طاقمك؟» سأل أخيراً، وبينما كنت أعلم أن هذا السؤال قادم، لم أكن أتوقعه بهذه السرعة.
تنهدت قليلاً واعتدلت في جلستي. «أنت تنظر إلى طاقم البشر الوحيد على متن السفينة. الكرات تتولى معظم الأمور الأخرى.» لم ينطق بكلمة، بل بدا صامتاً لبرهة. ثم أومأ برأسه مرة واحدة. «غريب. سفينة غريبة. طاقم غريب. في الظروف العادية، لكنت غادرت الآن. الكثير من هذا غير صحيح. يجعلني أظن أن هناك أمراً مريباً يدور، لكن هذه هي السفينة الحربية الوحيدة التي رأيتها منذ أشهر، ولدي مهمة يجب إنجازها... لكنك أفضل خيار رأيته حتى الآن.» عضضت على جانب وجنتي وأنا أحس بيداي تفركان بعضهما بعضاً عند سماع كلماته. حاولت أن أدفع شعور الإهانة ليمر مرور الكرام. لا يهم. ليس حقاً. لذا لا تأخذي الأمر على هذا النحو.
بدلاً من ذلك، ركزت على ما قال.
«السيد هاموند… القراصنة، قلتَ سفينتان. أَتَعرف مكانهما؟» «أعرف في أي نظام نجمي هما، ولدي فكرة واضحة عن مخبأهما. بما يكفي لتتمكني من العثور عليهما بسهولة.» «هذا ما تقوله.» «ممم. أنتِ لا تقتنعين بي، وأنا متفهم ذلك، أنا مجرد شخص عشوائي تافه من حانة رأيتِني فيها، وناديني بهاموند فحسب، بلا لقب سيّد.» أومأتُ برأسي تلبية لطلبه، لكني ركّزتُ على ما احتجتُ لقوله. «إنه لأمر يثير القلق. ماذا لو كنتَ قرصاناً بنفسك؟ تنضم إلى الطواقم لتخريبها أو استدراجها إلى فخاخ.» كانت كلماتي حادة ومقصودة للإهانة، واستطعتُ أن أرى عرقاً في عنقه ينتفض، وهي ردة فعل أردتها بصراحة.
كنتُ واثقة تماماً أن هذا الرجل لم يكن يطيق القراصنة أكثر مني. وكانت تلك معلومات جيدة.
«هنا.» عرض، مستلاً جهاز لوحي من سترته، فرمى به نحوي، فسمعتُ صوت صفير على جهازي الخاص.
أخرجتُ جهازي وتفحصته.
كانت سجلات. عسكرية، تخص هاموند كريستلر، عن فترة عمله لصالح الدوقية، إلى جانب سجل انتسابه إلى نقابة صائدي الجوائز.
لم تكن ضمانة مطلقة، لكن بدا أن كلا السجلين في وضع ممتاز، وحسب ما يظهر هنا، فقد نال العديد من الأوسمة خلال خدمته العسكرية.
لقد كان خطيراً، لكن…
ما زلتُ أتذكر ذلك الرجل النحيل وهو يلوح بسلاح في كل مكان، وشعور الخطر الذي انتابني حينها. كنتُ بحاجة إلى المزيد من أفراد الطاقم. كنتُ بحاجة إلى شخص يمكنه فعل الأشياء التي عجزتُ أنا عنها.
«حسناً. فلنفترض أنني مهتمة بتوظيفك. لم أكن أتوقع ضم أي طاقم هنا. كم تتوقع من الأجر، أو الأهم من ذلك على ما أعظ… كم تعتقد ستستمر في البقاء؟ حتى يُقضى على هؤلاء القراصنة؟» «عادةً حتى تكتمل هذه المهمة. أنا لا انضم إلى الطواقم لفترات طويلة عادة. أنجز بعض المهام، وأستغلها للوصول إلى حيث أُطارد هدفي التالي… لكن. أنا لا أنضم غالباً إلى سفينة حربية فعلية أيضاً. فمن يدري؟» عرض بكلماته، وكان تفسيراً أستطيع فهمه في الواقع.
ففي النهاية، كنتُ أتمنع من محطة فضائية، وكنتُ معتادة على رؤية الرحّالة الفضائيين ينتقلون من سفينة إلى أخرى أثناء أسفارهم.
«صحيح، إذن في هذه الحالة… فترة تجريبية. لنرَ كيف تسير الأمور، وإذا كنا راضيين، فيمكننا تحديد ما إذا كان هذا انضماماً طويل الأمد أم لا.» «يبدو كلاماً منطقياً.» قال وهو يومئ، واستعرضتُ جهازي اللوحي. كنتُ أعرف عموماً مقدار ما يتقاضاه الرحّالة الفضائيون على سفينة كهذه. يعتمد الأمر على نوع العمل، ويمكنني الاكتفاء بدفع راتب شهري، أو نسبة مما يُكسب بناءً على اختيار الرحّالة.
«كيف تفضل تسوية الأجر؟» «النسبة مقبولة. خصوصاً بالنظر إلى طبيعة المهمة، فاهتمامي الأساسي هو الجائزة. وأريد للأمر أن يكون واضحاً، هذه الجائزة التي ألاحقها هي تخصني وحدي. لا أهتم بالخردة، أو الغنائم. الجائزة وحدها.» «حسناً.» أومأتُ برأسي واستدعيتُ عقداً أساسياً للطاقم، وأضفتُ فيه المبلغ المؤكد المتمثل في نسبة من كل الأجور، ثم مررته إليه. ألقى نظرة خاطفة عليه وأومأ، ضاغطاً على زر للتأكيد.
«إذن يا سيد هاموند، أهلاً بك على متن الطيف النجوم.» «همم. ألديك سرير؟» «توجد غرف متاحة، نجل. هناك بضع كبسولات نوم في المستودع سأضطر لنقلها إلى أي غرفة تحب… أعتقد أن عليَّ إرشادك في جولة.» «إن رغبتِ.» عرض عليّ وهو ينهض واقفاً بكامل طوله.
صحيح.
كان لدي طاقم الآن، وكان ينضم إليّ لأنه يملك معلومات عن القراصنة… قراصنة يتوقع مني أن أتعقبهم…
تباً، هل قبلتُ ذلك للتو؟!
مسحتُ التوتر عن وجهي بتنفس عميق ثم أشرتُ نحو الممرات المؤدية خارج قاعة الطعام. «إذن، هذا الاتجاه يقود إلى غرفة المحركات وبعض غرف الإمداد. غرفة المحركات محظورة تماماً. غرف الإمداد متاحة، وإحداهن هي ورشتي، حاولي ألا تأخذي أي شيء دون التحدث معي أولاً. تلك الممرات تخص مساكن الطاقم، وأظن أننا سنبدأ بالجانب الأيمن -»
—--
بعد جولة قصيرة، اختار هاموند إحدى الغرف، وجعلتُ الكرابيت تصعد بإحدى كبسولات النوم التي استخدمها كل من ماري، مارشال، كولين، وكاتر. بينما توجه هو عائداً خارج السفينة لجمع أغراضه.
حينئذٍ، بينما كانت الكرابيت تطنّ بحماس منجذبة إلى الشخص الجديد في مساحتها، توجهتُ أنا إلى قمرة القيادة التي كانت هادئة لحسن الحظ.
ثم جلستُ في مقعدي وأمعنتُ النظر إلى النجوم محاولةً فهم المشاعر التي كنتُ أختبرها.
ذلك… لقد كان قراراً وليد اللحظة. أن أتقبل رفيقاً في الطاقم. وأن أقبل حتى إلى حد ما بفكرة أنني سأطارد القراصنة تالياً. لم أكن…
هل كنتُ أريد فعل ذلك حقاً؟ كان بإمكاني جني الكثير من المال لمجرد القيام بأعمال النقل. سعيدة وآمنة بذلك.
ولكن… ذلك الشعور في معدتي. كنتُ أريد هذا. متى اخترتُ الخيار الآمن سابقاً؟ كان بإمكاني العيش بسلام وأمان على المحطة بقية حياتي أيضاً، إن رغبتُ في ذلك.
لقد اتخذتُ قراراً أثناء قتالي لأولئك القراصنة منذ زمن طويل، ألا أخشى شيئاً، وألا أكون جبانة.
كنتُ أملك قوة. سفينة قوية وفريدة. سفينة بنيتها بيدي هاتين. لم يُبْنَ الطيف النجوم لنقل البضائع عبر النجوم. بُني لنقل حلمي.
اليوم، أصبح ذلك الحلم صائدي قراصنة.
فحصتُ حالة سفينتي. كنتُ ما زلتُ أقتصر على رمحي الحراري وحده. لقد حان الوقت لإجراء بعض التحديثات. يمكنني استغلال الوقت لأعتاد على هاموند، وربما سيكون من الجيد لكلينا أن نكون بجوار محطة فضائية مباشرة، تحسباً لوقوع خطأ ما، ولحالة عدم انسجامنا معاً.
إلى جانب ذلك، لم تكن لدي أي فكرة عن الأشياء التي قد يحتاج إليها. كان لدي الكثير من الطعام والأغراض، لكن… الحمام الوحيد خارج غرفتي كان ذلك الموجود في المستودع.
سيتعين عليّ التحدث معه بشأن ذلك، وربما جعل الكرابيت تجهز حماماً آخر لأجله. سيكون لدي شخص آخر على متن سفينتي…
كان الأمر جيداً، أليس كذلك؟ لم تعد هناك أي أسلاك متدلية، أو حفر مكشوفة بعد الآن!
أليس كذلك؟ استعرضتُ سفينتي سريعاً في ذهني. لا... ألا المفترض أن تكون بخير؟ أليس كذلك؟ أعني... المصعد ما زال لا يعمل، وبدت السفينة شبه خاوية لأني لم أحاول ترتيبها حقاً، بل لم أمتلك حتى ما يكفي من المقاعد...
أخرجتُ حاسوبي اللوحيَّ على عَجَل وأرسلتُ طلباً إلى آلة النانوفيوز "كرابيت" لصنع مقعد ثانٍ لغرفة الطعام. سأحتاج إلى طاولة أيضاً. أينبغي لي صنع واحدة، أم أتسكع في المحطة لأرى إن كان لديهم واحدة؟
تداعت الأفكار في ذهني بينما بدأ التوتر يتسرب إليَّ. تلك الرغبة المتقدة في صدري لأكون مثالية، لكن شعوراً دائماً بأنني لستُ كافيةً بما فيه الكفاية كان ينهشني من الداخل.
أخذتُ نفساً عميقاً وأزفرته.
"أمراً فامراً."