لحسن الحظّ لم يلحق بي الشقيقان، وأعتقد أن انسحابي المفاجئ والمتسرّع أنقذني من تفكير أيّ منهم في تعقبي، إذ هرعت عائدة إلى سفح سفينتي بأقصى سرعة تسمح بها ساقاي الطويلتان دون أن أنطلق جارية.
ضربت باب الشحن فوراً، ناظرة إلى الجدار المعدني المدرّع الذي كان ليستهزئ بأيّ سلاح محمول باليد يملكه أولئك... الأوغاد! كان سيستهزئ به!
أجل! أوغاد!
ما إن أغلق الباب حتى أدركت أنني كنت أسند ظهري إلى أحد الحاويات، ثم انزلقت بضعف حتى صرت جالسة.
«مرعب.» نفست الكلمة، وكان قلبي يخفق بسرعة ألف ميل في الدقيقة. لقد وجّه أحدهم سلاحاً نحوي!
سلاح!
مرعب! لقد كان مرعباً!
ما كان عليّ فعله؟ صحيح أنني أملك سلاحاً أيضاً، لكن ذلك سيؤدي حتماً إلى تبادل إطلاق نار! لم أكن أرتدي درعاً! أو درع طاقة! وبالكاد أعرف كيف أطلق النار من مسدس!
«كنت أستطيع الموت.» همست لنفسي مدركةً ذلك.
«سيء. أحمر.» جاء الصوت من خلفي فالتفتّ لأرى الكرابيت التي كانت ما زالت متمسكة بي.
«أجل.» وافقتها الرأي، فتحول وجهها إلى نظرة غاضبة.
«يجب أن نطلق النار عليهم. البطارية الرئيسية!» اقترحتْ فرمشتُ عيناها عند سماع الكلمات، قبل أن أنخرط في ضحكة ساخرة، فلم أستطيع منع نفسي.
«هذا مبالغ فيه بعض الشيء، لكن أشعة التوجيه ستكون كافية.» «ممم... لا انفجار.» أخبرتني، وقد ساعدني ذلك على الاسترخاء. أخذت نفساً وأخرجته بزفير عالٍ.
«حسناً. لنؤمن كل شيء. أنا متأكدة من أن الأوغاد سيحومون حول المكان. سأترك السكان المحليين يحلون هذه المشكلة، ولن نفتح الأبواب حتى أتأكد من سلامة الوضع تماماً.» نهضتُ وأنا أترنح قليلاً، شعرت أن ركبتيَّ ضعيفتان، لكنني سرت نحو مؤخرة مستودع الشحن وتسلقت السلم. كرسي القائد المريح سيجعلني أتحسن.
لكن... ماذا كنتُ فاعلة بحق الجحيم؟ لقد تحول الأمر من يوم عادي إلى موقف خطير في طرفة عين.
—--
«رسالة اتصالات! رسالة اتصالات!» نادت الكرابيت فخرجت من حالة الشرود حيث كنت أتأمل اليوم المشمس.
«تفضلي وحوّليها. لنعرف ماذا يريدون.» قلتُ، بنبرة حملت ربما بعض القسوة.
«أوه. القائدة كاثرين، أنتِ... هناك؟» «أنا هنا.» قلتُ بنبرة حادة أدركتُ تماماً أنها وصلت إليه، حيث ساد صمت مطبق عبر الخط.
«صحيح. اغفري لي أيتها القائدة، لم يكن ذلك... الوجه من نقطة ستارك الذي أردت مشاركته معكِ. لقد نجحت في تسوية الأمر مع صاحب الناقلة، ونحن فقط... بانتظار إذنك لاستعادة الشحنة.» «سأفتح الأبواب إذاً. سأراقب الأمور عن كثب ولن أنضم إليكم شخصياً. أظنك تتفهم ذلك.» «أرى ذلك. أعتذر أيتها القائدة. أنا أتفهم. سأحرص على تفريغ الشحنة بسرعة.»
فكّرت في الردّ لكنني عوضاً عن ذلك ضغطت زر شاشتي اللوحية لإنهاء المكالمة.
«افتحوا أبواب المستودع، وكونوا على يقظة تامة. أريد التأكد من ألا تراود أحداً أفكار غبية لسرقة أي شيء.» قلتُ للكرابيت اللاتي هتفن ولوحن بأذرعهن تنفيذاً لأوامري. بالنسبة لهنّ كان الأمر مجرد لعبة ممتعة. أما بالنسبة لي، فقد كان... مرّاً. فليذهب المرح والمغامرة إلى الجحيم.
ضغطت على الشاشة اللوحية لاستعراض البث الذي أرسلته بعض الكرابيت المختبئات في المستودع. لم يكن هناك الكثير داخل المستودع مما يمكن أخذه بسهولة، لكنه كان لا يزال عرضة للسرقة، ولم أكن لأمنح هذا الكوكب فرصة أخرى بعد اليوم.
استقريت في مكاني، مراقبة الناس وهم يقودون الناقلة العائمة صعوداً على المنحدر الذي هبط للتو. لم يكن الفتى الذي يقودها هو ذاته الذي هدّدني. بل كان فتىً أصغر سنّاً بكثير وجّه الناقلة بحذر، بينما تجمّع عدد من الرجال حول الحاوية.
بفكّ الأقفال، تحركت الناقلة إلى الداخل، وأخذت الحاوية الأولى متراجعة بها ببطء إلى الخارج، ثم ابتعدت بها.
بدا أن لديهم مكاناً لكل ذلك، لكنه عَنى انتظاراً أطول من جانبي.
تنهدت وأنا أواصل المراقبة. لقد فقدت متعة التوصيل إلى أطراف حدود البشرية النائية الكثير من بريقها.
قررت أن المهمة القادمة ستكون أكثر طبيعية.
—--
ما إن فرغ مستودع الشحن، أغلقت الباب، واستعددت للمغادرة. وطبعاً قبل أن أتمكن من القفز الفضائي الفعلي تلقيت رسالة اتصال أخرى.
«هذه النجمة الشبح.» قلت بفظاظة، ولم يكن الرد هذه المرة متخاذلاً.
«شكراً لك أيتها القائدة على قدومك إلى هنا، هذه المؤن كانت مطلوبة بشدة. أنا أتفهم موقفك، وأعلم أنك ستغادرين قريباً. إن... إن لم يكن ذلك مزعجاً، فلدينا بعض الرسائل التي نود إرسالها إلى الشبكة؟» سأل ستارك بحذر.
«سأوصلها.» أشرت إلى الكرابيت المسؤولة عن الاتصالات فبدت وكأنها ترقص قليلاً وهي تبدأ بتخصيص بعض المساحة لها. «شكراً لك أيتها القائدة. لقد تركت... اعتذاراً، رغم أنه بالكاد يتناسب مع حجم الجرم، في مستودع شحنك.» رمشت بعيني فلم أكن قد لاحظت ذلك في الواقع.
«سألقي نظرة.» «حسنًا جداً. أتمنى لك التوفيق في الفضاء الواسع. ربما نلتقي مجدداً.» «أشك في ذلك.» قلت بحزم، لأنني لن أعود أبداً إلى هذا المكان.
«أرى ذلك. إذن فداك السلام.» قال بنبرة بدت متعبة.
انقطع خط الاتصال، وبشرعت في إعداد السفينة للإقلاع فوراً، فلم أكن أود البقاء هنا دقيقة إضافية. «ما الذي تركوه في المستودع؟» سألتُ، وبدت الكرابيت وكأنها تصدر طنيناً خفيفاً، وتتبادل البيانات بوضوح مع اللاتي في المستودع.
«آه، إنه صندوق؟ كرات صغار؟»
«كرات؟» همست قبل أن أدرك الأمر. «هل هي زرقاء اللون نوعاً ما؟» «نجل!»
«إذاً تلك فاكهتهم. حسناً. أحكموا إغلاقها، وسأكتشف لاحقاً ما أفعله بها.» «نعم نعم!»
أدرت المفاتيح وما إن تحققت من المستشعرات الخارجية للتأكد من عدم وجود ما يعيق إطلاق النار حتى شغلت المحركات.
حان وقت الرحيل.
—---
«ما الذي جحيم سأفعله بكل هذه؟» سألتُ، وأنا أُحدّق في طرد النقل الصغير المليء بالفاكهة.
أعني، كانت لطيفة بما يكري، لكنها ستفسد بالتأكيد إن تركتها هكذا. تنهدتُ ونقلتها باتجاه الصندوق المبرّد. على الأقل، كان لدي مكان تدوم فيه لفترة أطول قليلاً. أظن أنني سأحصل على بعض الفيتامينات الإضافية من الفاكهة مع وجباتي لفترة من الوقت.
وما إن وضعتها في مكانها حتى توجهتُ نحو المستودع مجدداً.
كنتُ بحاجة إلى ما يحميني، وأمامِي رحلة طويلة عودةً إلى الحضارة لأكتشف طريقة أُحقق بها ذلك.
ولكن للأسف، حين بدأتُ أنقّب في صناديق الخردة التي جمعتها، أدركتُ أمرين. لم يكن لدي مكان مناسب لأعمل فيه على الأشياء بمفردي. فمعظم أجزاء السفينة بُنيت باستخدام المعجون النانوي، أو كانت مما تطلّب محطة خردة عاملة لأعمل عليها.
كانت لدي أدوات. لكن معظمها كان مُوضباً، ولم تكن لدي طاولة عمل، أو أي مكان لإصلاح وتعديل الأشياء.
كما أن المستودع كان مكاناً فظيعاً للقيام بذلك.
وإذ أدركتُ أن الوقت قد حان لتجهيز بعض الأمور، ناديتُ الكرابيت. «حسناً! نحتاج إلى نقل هذا إلى غرفة المؤون في الميمنة. ستلك ورشة عمل منذ هذه اللحظة فصاعداً. وهذا يعني أنها غرفة حمراء!» «إيييي!» تردد صدى صرير إلكتروني، فرمشتُ بعينيّ وأنا ألتفت لأرى وحدة كرابيت مألوفة.
كانت تحمل مرذاذ الطلاء الخاص بها بالفعل وهي تهرع خارج المستودع.
«لا تحدثي فوضى!» ناديتُ خلفها، لكني لم أتلقَّ أي ردّ.
—--
«حسناً، اربطي ذلك البرغي؟» «نعم نعم!» أمسكتُ طاولة العمل بثبات وأومأتُ بينما كان الكرابيت يدفع البرغي للداخل ويُدير آلية قبضته الصغيرة لإحكام ربطه.
وما إن انتهيتُ من ذلك، حتى تفحّصتُ الطاولة التي صنعتها. لم تطلب سوى القليل من المعجون النانوي، وانتهى الأمر. دفعتها لأعلى للتأكد من أن المفصلات ستعمل، فثبتت على الجدار مانحةً خزانة المؤون التي تحولت إلى ورشة عمل مساحة إضافية بسيطة.
«حسناً، تبدو رائعة. عمل جيد!» «هي هي! أنا الأفضل!» وافق الكرابيت ثم راح يطفو حولي في دوائر سعيدة.
«مهلاً، لا تُصابي بالغرور عليّ.» تذمرتُ، لكني سمحتُ لها بلحظتها بغض النظر عن ذلك.
والآن للعودة إلى السبب الرئيسي وراء هذا المشروع بأسره. كيف سأحمي نفسي؟ درع؟ دروع طاقة؟
دروع الطاقة الشخصية موجودة بالفعل، وتقنياً كان جهاز توليد مجال القوة في بذلتي شبيهاً بذلك، لكن شتّان ما بين مجال قوة يحافظ على الهواء داخل مركبة فضائية مقابل الفراغ، وبين شيء يصدّ الرصاص أو أشعة الليزر.
أنزلتُ طاولة العمل وأمسكتُ بأول غرض كنتُ أنوي العبث به وإصلاحه.
مُطلق دروع قديم. ولحسن الحظ، لم يكن هذا حتى قطعة غيار، بل مجرد قطعة خردة قديمة.
حين فككته إلى أجزائه، نظرتُ إلى كافة المكونات، وتوصلتُ إلى نفس النتيجة التي عرفتها منذ البداية.
كانت هذه المكونات أكبر بكثير من أن تصنع نوعاً ما من الدروع الشخصية.
إنه لأمر مختلف نقل هذه الأشياء في الفضاء بمساعدة كرابيت. ولكن في الغلاف الجوي؟ كانت هذه الأشياء تزن طُناً، ولم تكن هناك أي طريقة لأتحرك وأنا أحمل أحدها.
يتألف مُطلق الدروع من عدة أجزاء مختلفة. متحكم المزامنة، وهو الذي يسمح للدروع بالاندماج معاً لتصبح جداراً صلباً واحداً. والمُطلق الذي يطلق الطاقة التي تتشكل لتصبح درعاً. والذي -إن حاولتُ إمساك هذا الشيء وتفعيله...
سيكون الأمر أشبه بالإمساك بخرطوم إطفاء حرائق. لم أكن أود حقاً أن أتعرض للقذف عبر الغرفة، بينما يحاول تدفق المُطلق تحريكي. لذا سيتعين أن يحتوي على مثبت...
فركتُ رأسي. كانت السفينة تستخدم ألواح الجاذبية كمعظم الأشياء لمنع الدروع من رجّ السفينة. لكن هذا كان من المفترض أن يكون معدات مُخصصة للغلاف الجوي.
لو تجولتُ وبحوزتي طُن من المعدن على ظهري، فلن يكون ذلك غير ملحوظ تماماً.
كنتُ أعلم أن الأمر ممكن أيضاً. فقد رأيتُ مُطلق دروع شخصي صغير بنفسي، كان لدى البارون واحد، وهو مُطلق فاخر على شكل ميدالية. لكن المكونات اللازمة له...
سيتعين عليّ البدء من الصفر، ومحاولة ابتكار مُطلق أصغر بكثير... سيكون التصغير أمراً ضرورياً. وسيكون ذلك شاقاً. أغمضتُ عينيّ لأستمع إلى الأغنية، أجل، سيطلب ذلك بعض العمل. هذا دون التطرق حتى إلى المثبت...
«حسناً، يكفي هذا.» تذمرتُ، دافعاً المُطلق القديم بعيداً. «أنا ذاهب لتناول الغداء.» قلتُ للغرفة شبه الفارغة، فزقزق الكرابيت الذي كان يطفو حولي إقراراً بفهمي.
—--
كانت الهزة اللطيفة لاتصال كابل التزويد بمنفذ إرساء فانتوم باعثة على الارتياح.
لقد مرت نحو عشرة أيام قبل أن أصل إلى نظام فلكي يضم محطة مفتوحة للعامة وتتوفر فيها شبكة اتصال.
كان عليّ إرسال رسائل نقطة ستارك والانتهاء أخيراً من تلك المهمة، والأهم من ذلك، حان وقت تقاضي الأجر! ستتلقى نقابة النقل اتصالاً مني بشأن إتمام مهامي، وحينها سيأتي يوم الدفع!
حسناً، لم يكن أجراً كبيراً، لكنه كان كافياً.
غادرتُ غرفة القيادة، تاركةً الكرابيت ليرصدوا كل شيء. وما إن بلغتُ الفتحة حتى فتحتها على عجالة وخطوتُ على حلقة إرساء المحطة.
كان الأمر... حسناً، عادياً جداً بالنسبة لمحطة على الحدود الفضائية. لم أكن السفينة الوحيدة الراسية، وكان رواد الفضاء الذين يتجولون هناك مسلحين ويبدون أشداء، لكنهم بمعظمهم كانوا يكتفون بأنفسهم.
قد يُمثل التعرض للحظر من محطة مشكلة خطيرة إن كنتَ تعيش حياتك في تلك المنطقة.
لكنني تجاهلتُ كل ذلك، وتوجهتُ إلى مكتب الاتصالات التابع للمحطة.
كانت الغرفة صغيرة بعض الشيء، وتضم أربع محطات اتصال فقط متصلة بالشبكة المجرية، داخل حجيرات صغيرة. استقرتُ في المقعد الصغير غير المريح، ونقرتُ على اللوحة. فظهر السعر فوراً.
لم أستطيع سوى أن أُدير عينيَّ بضجرٍ من التكلفة الباهظة لساعةٍ واحدةٍ فقط، لكنَّ الأمور هكذا تسير على أي حال، فنقرتُ على جهازي اللوحيّ الشخصيّ لتحويل الأموال.
ثم ولجتُ الشبكة. رفعتُ الرسائل القادمة من ستاركس بوينت في الحال، وما إن أُرسِل ذلك الملفّ، حتى انتهى واجبي تجاه ذلك الوكر اللعين.
بتحديثٍ سريعٍ لنقابة النقل، أُضيفَت الأرصدة إلى حسابي. لقد كان مبلغاً ضئيلاً بالنظر إلى ما تعاملتُ معه للتو والوقت الذي استغرقه.
لذا، قررتُ هذه المرة البحث عن شيءٍ يجلب أرباحاً أفضل!
ستكون ماري فخورةً بي!
شرعتُ في البحث عن عروض، وكان هناك الكثير للاختيار من بينه. ظننتُ أنني قد أواجه صعوبةً في العثورِ على عملٍ مربحٍ بسهولة، لكنَّ مجرد بحثٍ سريعٍ عن الأعمال التي يمكن لمركبة «النجم الشبح» التعامل معها فتح الباب أمام الكثير من المهام.
الحقيقة هي أنه لم يكن هناك سوى نوعين من الناقلين: مستقلون، وشركات.
عادةً ما تسلك الشركات المسارات نفسها مراراً وتكراراً، وكان الأمر يتكلف الكثير لحملها على إضافة مسارٍ آخر إلى جدول رحلاتها.
أمّا المستقلون، أمثالي، فكانوا ندرةً، نادريْن للغاية. لم تكن هناك سوى حفنةٍ من المركبات الفضائية المملوكة بشكلٍ خاص في هذه الأصقاع النائية، ومعظمها كان ينجز أعمالاً أُخرى أكثر ربحيةً من النقل. فقد كانوا مرتزقةً، أو صيادي قراصنة، أو مقاتلين في الحرب، أو قراصنةً أنفسهم.
كورفيت مدججة بالسلاح مثل «الشبح» مع مستودعٍ كبير، واستعدادٍ لتنفيذ مهام النقل المباشر؟
فالوقت مالٌ بعد كل شيء، والأرصدة هي ما يهمّ حقاً.
لذا، تفحَّصتُ الوظائف، فانتقيتُ بعضاً منها ممّا لفت انتباهي ثم قارنتُ بينها جميعاً.
ثم أضفتُها إلى خريطةٍ لأرى أيها الأقرب إليّ.
«إذن سيكون نظام فيكرز»، تمتمتُ بينما كنتُ أتأكد من تفاصيل القائمة. كان فيكرز نظاماً تبعد رحلته يوماً أو نحو ذلك. لقد كان ضمن المدى تماماً، والتسليم كان مهمةً عاجلة، ممّا يعني أرصدةً إضافيةً لي. أرسلتُ رداً وانتظرتُ.
الوظائف العادية كانت تمر عبر النقابة، وتكون هي المسيطرة على العقد بأسره، لكنَّ هذه كانت طلباً خاصاً، ممّا يعني ضرورة تسليم معلوماتي بما في ذلك جدولٌ زمنيٌّ للمدة التي استغرقها للوصول إلى هناك قبل أن يقبلوا.
لذا، استندتُ إلى الوراء لبرهةٍ بانتظار الرد. حدقتُ في شاشة اللوحي لفترةٍ قبل أن أقرر القيام بشيءٍ مثمرٍ بوقعي. ترى ما الذي قد أكتشفه بشأن الدروع الشخصية على الشبكة المفتوحة؟
أظنني كنت على وشك معرفة ذلك.
—--
مع اقتراب انتهاء الحد الأقصى لوقتي البالغ ساعةً كاملةً، تلقيتُ رداً من النقابة، وهو أمرٌ جيّدٌ، لأنني لم أتعلم شيئاً يُذكر.
كانت هناك إشاراتٌ عديدة إلى تلك التكنولوجيا، لكنني لم أجد شيئاً على الشبكة حول كيفية إعداد الدروع الشخصية، أو التقنية اللازمة لذلك.
أظنُّ كان عليّ توقع ذلك، لكنني حاولتُ على الأقل.
بالتطلع إلى الردّ، عقدتُ حاجبَيَّ قليلاً. لقد جُري توظيفي، لكنَّ الشروط المتعلقة بالإمدادات المنقولة كانت صارمةً بعض الشيء. لا شيء يعجزني تنفيذه.
قرأتُ جميع الشروط وفي النهاية اكتفيتُ بهزّ كتفيَّ. فمعظم تلك الشروط كانت أموراً قياسيةً على أي حال. لذا، أرسلتُ رسالة تأكيدٍ مع إطارٍ زمنيٍّ عام لوصولي إلى فيكرز.
سجلتُ خروجي من الشبكة وتوجهتُ خارج غرفة الاتصالات. توقفتُ عند حلقة الإرساء، ولا يزال بإمكاني رؤية «الشبح»، لكنَّني سمعتُ من الجهة الأخرى أصوات روّاد الفضاء وهم يمضون وقتاً ممتعاً في حانةٍ قريبة. فكرتُ في الذهاب إلى هناك، ومقابلة أشخاصٍ جُدد، وربما العثور على فردٍ طاقم؟
قادتني حذائيّ العسكريتان إلى «الشبح»، ولم يمضِ وقتٌ طويلٌ حتى أقلعتُ. لقد كنتُ… أرغب فقط في بعض الهدوء والسكينة لبرهة.
—--
كان نظام فيكرز مثيراً للاهتمام. لم يكن مركزاً صناعياً، ولا منطقةً حدوديةً مقفرةً تماماً مثل ستاركس بوينت. بل كان يشبه نظاماً وسطياً؛ مكاناً تجاوز مرحلة كونِهِ حدودياً، وبات يتحول إلى عالمٍ مكتظٍّ بالسكان.
يمكنك العثور على القليل من كل شيءٍ هنا.
كنتُ قد أرسلتُ تحديثاً عبر الاتصالات إلى مُشغّلي بمجرد دخولي النظام، وكنتُ أهبط في ميناء الفضاء الواقع في إحدى أكبر المدن على الكوكب السادس في هذا النظام. المدينة الأكثر كثافةً سكانيةً وثراءً.
كانت هناك حتى سفينة ركابٍ جميلةٌ تشق قوساً عبر الغلاف الجوي وتجاوزتني أثناء هبوطي. إن وُجد سياح، فهذا يعني أن هذا العالم مريح بما يكفي لاستضافتهم.
بينما كنتُ اهبط برفقٍ في ميناء الفضاء، لم أستطع سوى أن أخذ وقتاً أتأمله فقط. لم تكن هناك ناطحات سحابٍ ضخمة، بل كان ميناء الفضاء عبارةً عن مساحةٍ مسطحةٍ هائلة، يربط بينها مبنىً ضخمٌ يجمع كافة أحواض الفضاء. وبينما كنتُ أُحلق للداخل، أمكنني بالفعل رؤية سفينة شحنٍ كبرى أخرى تقذف البلازما أثناء إقلاعها، وبدء صعودها البطيء.
لا تشبه تلك الانزلاقة الرقيقة لمركبة «الشبح» أبداً!
هبطتُ على الساحة الخرسانية بضغطٍ خفيفٍ وكان ذلك كل شيء. خفّضتُ طاقة المحركات بسرعةٍ وهدأتُ الدفعات. أطفأتُ «الشبح» بينما كنا نهبط.
«آه. ثقيلةٌ مجدداً»، تمتم "كرابيت" من قسم التكتيك، ووافقه الباقون بطنينٍ إلكترونيّ.
«فقط لبعض الوقت يا فتيات. بعد هذه المهمة، سنقضي بعض الوقت في الفضاء، حسناً؟» «أوه! سيكون ذلك رائعاً!» ثرثرنَ وهنّ ينظرن إلى بعضهنّ بعضاً. «أتظنين أننا سنفوز بلعبة الغميضة هذه المرة؟» «آه. لا أعرف. القائدة ماهورةٌ حقاً.» «نعم، كات ماهورة.» «حسناً أيتها الفتيات، دَعوَُنَّ من مهاراتي في الغميضة جانباً، وابقين أعينكنَّ مفتوحةً»، قلتُ لهنَّ وأنا أغادر الجسر وسط ردودهنّ السعيدة.
توقفتُ في غرفتي لاستخدام الحمام الملحق بغرفة القيادة الخاصة بي، ثم خرجتُ عائدةً إلى المستودع. فتحتُ أبواب المستودع، وتنفستُ الصعداء بارتياح. لم تكن هناك رائحةٌ كريهةٌ على هذا الكوكب. كنتُ أظنّ أنه لن تكون هناك، لكن المرء لا يعلم أبداً. عوضاً عن ذلك، خطوتُ خارجاً تحت أشعة الشمس التي كانت تطلّ برأسها عبر السماء الملبدة بالغيوم.
لم يكن الزبائن قد وصلوا بعد، لذا كان عليّ الانتظار في الوقت الحالي.
—--
ما أيقظني من جلوسي على منحدر بوابة الشحن مستمتعةً بالهواء يداعب وجهي، هو اقتراب شاحنة نقل ضخمة تسللت بصمت على الإسفلت.
نهضت ونفضت الغبار عن نفسي، بدا مظهري نظيفاً بما يكفي، بل حتى أنني عدّلت هندام بذلتي الفضائية لأرتديها حقاً لا لأكتفي بربطها حول خصري سعياً لمظهر أكثر لياقة.
ومع اقتراب الشاحنة، رمشت بعيني حين لاحظت وجود مركبة تحليق أصغر حجماً تتبعها. نظرت إليها نظرة واحدة فأدركت فوراً أنها فاخرة وباهظة الثمن.
توقفت المركبتان، ولمِ يُمضِ سائق مركبة التحليق وقتاً طويلاً قبل أن يترجل منها؛ كان رجلاً يرتدي ما يُعادل بدلة رسمية، رغم تلك الغرابة المتمثلة في كونها قطعة واحدة متصلة.
ثم تذكرت أنني أتنقل مرتديةً بذلة فضائية، لذا فمن الأفضل ألا أرمي الآخرين بالحجارة وبيتي من زجاج.
فتح السائق الباب ليترجل منه رجل آخر، جال بنظره حول المكان قبل أن يلمحني ويتقدم بخطى سريعة. كان الرجل في عجلة من أمره بلا شك واقترب بخطى حثيثة.
«أأبحث عن الكابتن كاثرين؟ من طيف النجوم؟» «تلك أنا.» حيّلتُه بالمثل فرمش بعينيْه وبدا مشوشاً لبرهة، قبل أن يرتسم على وجهه ابتسامة هادئة وعفوية، رافعاً يده إلى صدره ثم باسطاً إياها.
لم يكن شيئاً مألوفاً لدي. أهي تحية كوكبية؟ أم ربما عادة كينيشية غريبة؟ «أرجو المعذرة، لا أعرف ما كنت أتوقعه حقاً. أنا إيان كيتيرمان، أردت شكركِ على تولي شحنتي والتعامل مع الأمر بهذه السرعة! فالوقت كالسيف.» «حسنًا، سأقلع متجهةً مباشرة إلى نقطة التسليم بمجرد أن ننتهي هنا.» رددتُ عليه، فتحولت ابتسامته إلى ملامح أكثر صدقاً للحظة. «ممتاز! حقاً أيتها الكابتن، أنتِ شعاع من ضوء النجوم. أيمكن لرجالي تحميلها الآن؟» «الآن هو الوقت المناسب تماماً.» أشرت بيدي نحو المستودع، فالتفت إيان ليؤشر للشاحنة التي تحركت للأمام قليلاً على الفور وبدأت ترجع للخلف لتدخل إلى جوف طيف النجوم.
كان ممتعاً أن أرى ما يعتبره هذا الكوكب طبيعياً لشاحنة نقل ضخمة كهذه. امتلكت الشاحنة مقصورة غريبة تقارب الشكل المثلث، أما الشحنة نفسها فكانت حاوية ضخمة محكمة الإغلاق والختم تماماً كما ينبغي.
لذا قمت بما يمليه عليّ الصواب ولم أسأل عما بداخلها. فقد تحققت النقابة من أنها لا تضم أي مواد خطرة، وبالتالي فهذا لا يعنيني.
«سفينة جميلة، حين تلقيت عرضك لم أكن أملك سوى المقاييس الرسمية من النقابة، ولم أدرك أن شحنتي ستكون محمية بهذه الجودة!» تحدث فجأة، فصرفت نظري عن الشاحنة التي كانت تثبت الححاوية في المستودع. لقد تمتعت بآلية مثيرة للاهتمام حيث انشطرت نوعاً ما لتترك الحاوية في مكانها.
«إنها مجرة خطرة. أحرص فحسب على أن تكون دفاعاتي قوية.» قلت، فنلت ابتسامة أخرى. «جيد، جيد! لن تواجهي أي مشاكل، ومن الجيد دائماً وجود سلاح ثقيل في المعادلة! هاها!» قال الرجل فأومأت برأسي موافقةً. بدا إيان من النوع الذي لا يتوقف عن الكلام أبداً.
وأخيراً انطلقت الشاحنة مبتعدةً، بعد أن أُنزلت الشحنة وكان عليّ تأمينها بعد قليل. «حسناً، هذا كل ما في الأمر إذن. سأغادر فوراً.» قاطعتُه، لآخذ بزمام الحديث وأوقف حديث الرجل عن أمان طرق السفر وما واجهه في الماضي من أمور.
لم أكن سائقة شاحنة محلية ضمن النظام الشمسي، بل سأقوم بقفزة عبر الفراغ لذا لم يكن الأمر مهمّاً حقاً. «آه! بالطبع! رحلة موفقة أيتها الكابتن! رحلة موفقة!» هتف وهو يسارع بمغادرة المنحدر بينما قمت بإغلاق البوابة.
حان الوقت لتأمين هذه الحاوية، ثم مغادرة هذا المكان.
—--
«حسناً، جربوها الآن؟» سألتُ محولةً نظري نحو الكرابيت التي كانت تساعدني.
«أوه! أتمنى أن تنجح!» «وأنا أيضاً!» «نعم هذا ممتع!» تراشقت بتلك الكلمات فيما بينها وهي مشتبكة مع بعضها تماماً.
لقد توصلت إلى الإجابة بسرعة إلى حد ما عندما أدركت أنني بالغت في التفكير بالأمر. إن مصدّر الدرع الشخصي سيكون مشروعاً طويل الأمد. سأحتاج إلى صنع معدات، لصنع معدات أخرى -إن صح التعبير- لمجرد الأمل في الوصول إلى تلك المرحلة.
لذا غيّرت نهجي. يمكن تأجيل ذلك لوقت لاحق، لأنني في هذه اللحظة كنت بحاجة إلى الوظيفة العملية، متجاوزةً الشكل لصالح الجوهر.
كنت أخطط أصلاً لصنع بعض الوحدات البرمجية للكرابيت، لذا وبدلاً من الدرع الشخصي، قررت معرفة ما يمكنني فعله باستخدام درع الكرابيت.
كانت هذه مجرد نسخة تجريبية. أربعة كرابيت تلتصق ببعضها، تشكل مربعاً يطفو في الهواء. سلسلة من بواعث الطاقة المترابطة، وما يفترض أن يكون طاقة كافية موزعة بين الأربعة.
انحنيت للأعلى بينما طقطق الهواء قليلاً، ورفعت نظري لأرى جميع الكرابيت مبعثرة في أنحاء الغرفة.
«آخ.»
«هي هي هي هي هي!» «انظري أنا عالقة!» تحدثت تلك المخلوقات مقلدة الثرثرة، واستجابت كل منها بطريقة مختلفة. نهضت وتقدمت نحوهن. فككت تشابك إحداهن التي انحشرت في طاولة عدّتي، ثم تفقدت الأخرى التي عبرت عن شعورها بالألم.
«هل أنتِ بخير؟» «أأأو. انبعاج.» تذمرت وهي تنقر على قمة هيكلها الذي أصابه بالفعل انبعاج طفيف. «سنصلح ذلك فوراً، هيا بنا. عمل رائع يا جَميع! ما زلت بحاجة لإجراء بعض التعديلات.» قلت لهن فتلقيت ردوداً مبتهجة. ارتدّ الكرابيت الأربعة عائدين من المصدر الذي دفعهم للتحليق بعيداً، وذلك فور انتهائي من تففقدهم. أطفال بحق.