«افتحوا المحرك الماسي!» هكذا ناديْتُ بحزمٍ، كنتُ متوترةً، لكنني لم أردْ إظهار ذلك لِلكرابيت.
كانت سبعةُ محركاتِ قزحيةِ ضوءٍ تطفو من حولي، تثبتها في مكانها مخلوقاتُ الكرابيت بينما كنتُ أتأملُ المحركَ الماسيَّ الجديد.
لقد أجريتُ اختباراً تلو الآخر للتأكد. لقد كان... مثالياً.
مع ذلك، لم تكن معدتي مهتمةً بالأمر.
فتح المحركُ الماسيُّ الأكبرُ حجماً، كاشفاً عن الفتحة الداخلية لمحرك النواة. «أدخلوا النواة!» ناديْتُ مراقبةً الكرابيتَ وهو يطفو للأمام ليضعَ محركَ الضوءِ برفقٍ في مكانه. كانت محركاتُ الضوءِ أكبر بكثيرٍ من المحركات الصغيرة للنظام القديم. لذا استغرق الأمرُ لحظةً حتى استقرت في مكانها تماماً.
راقبتُ المحركَ الماسيَّ وهو يُغلَق بإحكامٍ بمساميره، بينما بدأ الوهجُ العيقُ لمحرك الضوء يطلُّ برأسه بالفعل.
«أدخلوا مجموعةَ محركاتِ القزحية.» قلتُ فطفا الكرابيت، وكان كلُّ واحدٍ منهم يحمل مربعاتٍ متوهجةً بعرض قدمٍ واحدٍ. لقد حان الوقت.
أُدخِلَ كلٌّ منها، وقد خضع كلُّ واحدٍ منها لتدقيقٍ دقيقٍ للغاية، وكان لكلِّ محركٍ فتحةٌ فريدةٌ مخصصةٌ له وحده. احتياطاً لا أكثر.
ثم حين اكتمل تركيبُ كلِّ شيءٍ معا. انطبقت الآليةُ بأكملها بإحكامٍ، لتصبح شبهَ ثماني سطوحٍ مثاليٍّ.
ملأ الوهجُ الأزرقُ لمحركات القزحية الغرفةَ، وأخذتُ نفساً عميقاً.
«أشعلوا المحركَ الماسيَّ.» وقد اشتعل بالفعل. بدأ هديرٌ شريرٌ وراودتني رغبةٌ في التراجع للوراء بسبب الطريقة التي تغيرت بها أغنيةُ محركات القزحية وصرخت، لكنه لم يكن عذاباً، بل أشبه بـ...
موسيقى الهيفي ميتال.
سلسلةٌ صاخبةٌ جامحةٌ من الضوضاء، زأرٌ مدوٍّ.
وتحول الأزرقُ إلى أحمر، مع اشتعال المحرك الماسي. «أدخلوا المحركَ.» أكدتُ عندما استقر الوضع، وراقبْتُ المحركَ الماسيَّ وهو يُنزَل ببطءٍ في فتحته الجديدة.
لقد أدركتُ أنَّه لو اكتشف أيُّ أحدٍ أمرَ محركي فسأقع في مشكلةٍ كبرى، لذا ابتكرتُ هذا كحلٍّ للمشكلة.
أُنْزِلَ المحركُ الماسيُّ في وحدةِ تجميعٍ على الأرضية، ثم تنطبق عليه صفائحُ الموادِّ الفوقية لتمنحَه حمايةً إضافيةً وتخفيَه عن الأنظار، ثم تُنزَل وحدةُ تجميعٍ أخرى، تحتوي أساساً على محركِ قزحيةٍ مزيفٍ مستقرٍ فوقها. كان يتوهج، وكلُّ شيءٍ موصولٌ به، سيساعد ذلك في منع الفحص العادي من ملاحظة الحقيقة.
كان المحركُ الماسيُّ القديمُ لا يزال موجوداً هناك أيضاً، فقد ثُبِّت في السقف في الوقت الحالي، لكنني سأحتاج على الأرجح إلى إعادة تصميمٍ كاملةٍ لغرفة المحركات بأكملها، متى ما حصلتُ على محركاتِ قزحيةٍ أكبر حجماً وكيفما اتفق.
استقرت غرفةُ المحركات في مكانها، بينما أُغْلِقَ كلُّ شيءٍ بإحكامٍ، وعُزِلَ تماماً.
لقد حان الوقت.
—--
كانت فحوصاتُ الرحلة النهائية تُجرى، وكانت هذه المرةَ الأولى التي تخرج فيها النجمةُ الشبحيةُ إلى النجوم مع تثبيت كلِّ شيءٍ في مكانه الصحيح. سيكون لديها ضعفُ قوة المحرك الرئيسي. وأكثرُ من عددٍ قليلٍ من دافعات البلازما الإضافية للرحلات الجوية داخل الغلاف الجوي. ستكون سريعةً وأنيقةً بالنسبة لسفينة حربيةٍ خفيفة.
ولم أكن أحاول الهرب لمجرد أننا تلقينا أخباراً بأن البارون قادِمٌ في زيارةٍ أخرى.
لقد عاد عدةَ مراتٍ، وكلُّ مرةٍ كانت محرجةً للغاية. لقد ظل يحاول أن يكون لطيفاً معي جداً! كان الأمر غريباً!
لذا كنتُ أستعدُّ للرحيل. ليس بسببه بالطبع، كان لديَّ عملٌ!
لكنني كنتُ أرحل مبكراً على أمل تجنبه.
«ما هي الحالة؟» سألتُ، وابتسمتُ بتهكمٍ عندما جاء الرد.
«خضراء!» «أخضر، الأخضر يعني جيداً!» «أخضررررر!» أومأتُ برأسي لطاقم القيادة الثلاثي الخاص بي. اتصالات، وملاحة، وتكتيكات، كلهم وافقوا.
«إذن فلننطلق. أنا أُجري عمليةَ فصلٍ تامة.» هكذا ناديْتُ وشعرتُ بالاهتزاز الخفيف لغرفة الإكلوس وهي تغلق أبوابها وعودة الكابلات إلى المحطة.
للحظةٍ واحدةٍ فقط ظلت النجمةُ الشبحيةُ ساكنةً، وترددتُ. لقد حان الأوان. المرةُ الأخيرة التي سأرحل فيها كطفلةٍ عاديةٍ وحدي. ومع هذا، كنتُ أتجه نحو النجوم وحدي، على رأس سفينتي الخاصة، وكان الفضاء بأسره يفتح أبوابه أمامي.
لمستْ يدي أدواتِ التحكم ودفعتُ للأمام. زدتُ الطاقة ببطءٍ، تحركتِ السفينة بسلاسةٍ، مكتسبةً سرعةً، ثم بمجرد أن أصبحتُ خاليةً من العوائق، دفعتُها للأمام بقوةٍ طوال ما تبقى من الطريق.
لقد حان وقت طيراني.
خرخرتِ النجمةُ الشبحيةُ، بينما تشابكت مجالاتُ الجاذبية لجميع المحركات، ولم تكن هناك هذه المرة أيُّ مشكلةٍ في الوزن. لقد كانت تعمل جميعاً بكفاءةٍ كاملةٍ بل وأكثر من ذلك.
لم يكن الأمر كأنني أعاني شحاً في الطاقة، لذا حصلتِ المحركاتُ على جرعةٍ هائلةٍ من الوقود.
وبعد ذلك اختفينا، منطلقين كالصاروخ بعيداً عن المحطة بسرعةٍ ستثير دهشةَ أيِّ شخصٍ يعتقد أن فتاتي لا تزال بطيئةً كما كانت من قبل.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً على الإطلاق للانتقال خارج مسافة الأمان، ثم بِضغطةِ مفتاحٍ واحدةٍ أصبح كلُّ شيءٍ أخضرَ بالكامل، وغُصْتُ في الفضاء الفرعي. تحركتِ السفينة داخل ذلك العالم الأثيري بأكثر من ضعف السرعة التي تمكنتُ من تحقيقها من قبل. ومع انفتاح محركات النجمة الشبحية وإطلاقها لي للأمام، نحو مصيري.
أو على الأقل نحو عملي العادي الأول. لقد أصبحتُ سائقةَ شاحنةِ فضاءٍ الآن...
«وهذا يكفي من التحديق في الهاوية لهذا اليوم» قررتُ بصوتٍ عالٍ عند تلك الفكرة وأبعدتُ نفسي عن كرسي القائد المريح. «حسنأً أيها الجميع. مهام خفيفة.» هكذا ناديْتُ، وهلل الكرابيت فرحاً، فالمهام الخفيفة تعني أن غالبيةً منهم يمكنهم اللعب لفترةٍ من الوقت.
راودتني إغراءاتٌ بالتوجه إلى غرفتي والكسل لبعض الوقت، لكنني كنتُ قد غادرتُ للتو، ولا يزال هناك عملٌ يجب إنجازه.
كان معظمُ الأشياء الخارجية بعيدةً عن متناول اليد بفضل وجودنا في الفضاء الفرعي، لذا علقتُ أساساً بالأشياء الداخلية، وهو ما كان مزعجاً حقاً.
لقد وصلت شحنات بعض أنظمة أسلحتي الإضافية أخيرًا. ورغم طلبي لها منذ ما يقارب العام، فقد استغرق نقلها هذا الوقت الطويل.
لكنني حصلتُ على القطع الكبيرة. تلك التي طلبتُها عبر معارف البارون العسكريين.
كانت ثماني بطاريات ليزر ومنصتا صواريخ تتقمّصان مستودعي، تنتظران فحسب حلول وقت التثبيت.
لحسن الحظ، كانت معظم نقاط الوصل مُثبّتة مُسبقاً في الهيكل، لكنها ظلّت مسألة تركيب، وهو أمر لم يكن آمناً في الفضاء الفرعيّ.
لذا، سيجري تركيبها ببطء كلّما سنحت لي الفرصة.
في الوقت الحالي، تعين عليّ العمل على الأجزاء الداخليّة، وقد أُنجز معظمها.
سرْتُ في الممرات التي كانت خالية من الأرضيات بعد. كانت معظم الكابلات قد أُخفيت بالشكل الملائم. وحين رفعت بصري، رأيت صفوفاً مرتبة من الكابلات المشدودة التي تزوّد الأقسام المختلفة بالطاقة.
ما زال يتعيّن عليّ إنهاء تركيب أضواء السقف؛ لم تكن «فانتوم» مظلمة تماماً، لكن وُجدت أقسام اضطررت فيها لاستخدام المصابيح اليدوية للحصول على ضوء كافٍ للعمل.
«أين وضعتُ أضواء السقف؟» سألتُ «كرابيت» التي على كتفي، فأصدرت همهمة لوهلة.
«أوه. أين هي؟ ليست في المستودع!» أخبرتني، ثم عادت لمعالجة البيانات. كانت تبدو ظريفة، لكنها كانت تتحقق فعلياً من قائمة الشحنات.
كنت سيئة للغاية في تذكّر مكان الأشياء، لذا كانت «كرابيت» تحتفظ بقائمة للشحنات التي أضعها وأنسى أمرها. «إنها في غرفة الطعام! لقد وضعتِها في الخزائن!» «ولماذا وضعتُها في الخزائن؟» تساءلتُ، ثم تلقيتُ الإجابة فوراً، إذ خرج صوتي الخاص من «كرابيت».
«تبّاً، تباً! كدتُ أتعثر! ضعوا هذه الأضواء في الخزائن حتى نحين وقت تركيبها!»
توقفتُ ونظرتُ إلى «كرابيت». فنظرت إليّ. كان بإمكاني، وربما كان يجدر بي، أن أطلب منها عدم تسجيل صوتي بهذه الطريقة. أنا متأكدة تماماً إما أنني سأندم على ذلك، أو سأكون ممتنة حقاً له يوماً ما.
«شكراً.» قررتُ أن أجازف وأرى ما سيفعله الحظ.
«هيْ هيْ! بالطبع أيّتها القائدة!»
«أقلتِ للتو "هيْ هيْ"؟ من أين تعلمتِ هذا؟» ومجدداً جرى تجاهل سؤالي، وأدركتُ ببساطة أن «كرابيت» كانت تخفي عني شيئاً ما بلا شك.
تنهدتُ ومشيتُ نحو غرفة الطعام لجلب أضواءي.
—--
أطلقتُ أنّة وأنا أتمدد، مشدودة العضلات المتعبة من حمل الأشياء هنا وهناك. أظهر خيط الأضواء خلفي كم كان المزيد من الممر غارقاً في الظلام بعدُ. حككتُ موضع حكة وقررتُ أخذ استراحة.
كنت جائعة. حان الوقت لاختبار بعض الأمور حقاً.
دخلتُ إلى غرفة الطعام، النقطة المركزية في سفينة «فانتوم ستار»، واتجهت نحو صندوق الثلج، مُلتقطةً إحدى حاويات البروتين المُعالج. لم تكن بحاجة للتجميد، لكنه كان المكان الأفضل لتخزينها فحسب، ولا يؤذي ذلك البروتين.
خرجتُ حاملة الحاوية نحو جهاز إعادة المعالجة، وثبّتها في مكانها.
«ما العشاء؟» سألتُ بصوت عالٍ، ناظرةً إلى «كرابيت» التي مالت قليلاً نحوي بارتباك. «حقاً، إنه لسؤال سخيف.» عدتُ والتفتُّ إلى جهاز إعادة المعالجة. لنُجرب شيئاً بسيطاً أولاً. شريحة لحم... هممم، أجل، سأضيف إليها بعض القوام، لذا سنضيف طبقاً جانبياً رائعاً من السيقان المقرمشة. كانت تذكّرني إلى حد ما بالفاصوليا الخضراء، لكنها كانت جوفاء في الغالب.
شراب؟ لا، لم أكن في مزاج للمشروبات التي يمكن صنعها من البروتين المُعالج، فقد كانت سميكة كالعصائر المخفوقة طوال الوقت.
بدلًا من ذلك، التفتُ ومشيتُ نحو صانع المشروبات الجميل الخاص بي. كانت القهوة كثيرة بعض الشيء، لكن يمكنني إضافة بعض المُحلّي إلى الماء والاستمتاع بذلك. التقطتُ حاوية ماء احتياطية ودفعتها في الفتحة وأضفتُ إحدى نكهات الخليط.
ستكون مفاجأة لأنني لم أُجرب أيّاً منها بعد.
حين التفتُ مجدداً إلى جهاز إعادة المعالجة، كانت الوجبة قد أُنجزت بالفعل.
فتحتُ صينية الجاهزية وشممتُ موجة البخار والنكهة التي غمرتني وأنا أتفرّس في شريحة لحم مطهوّة، وبعض السيقان المقرمشة. كان لها اسم حقيقي، لكن اسمي أعجبني أكثر.
التقطتُ الصّحن ولا بد أن أعترف أن مظهرها بدا رائعاً حقاً. أعتقد أن بذل أقصى جهد لشيء باهظ الثمن كان القرار الصائب. وضعتها على المنضدة، إذ لم تكن لديّ طاولة لغرفة الطعام بعد، والتقطتُ مشروبي وشرعتُ في الأكل.
«أهوه، لاذع! رائع.»
—--
بعد يومين، انزلقت سفينة «فانتوم ستار» التي أصبحت أكثر إشراقاً بكثير، عائدة إلى الفضاء الحقيقيّ وسط مشهد متألق من مشهدية الواقع وهو يصطدم باللامواقعية.
وعندها عدتُ بين النجوم فاسترخيتُ.
بفضل طلب عملي، امتلكتُ كافة التفاصيل مُسبقاً، لذا طلبتُ خط الاتصال المباشر لوصول وسائل النقل. *هذه فانتوم ستار، هنا لاستلام الشحنة H-00545.*
نظرتُ من النافذة، فرأيتُ المحطة الهائلة المُقامة قرب قمر الكوكب. كانت «كونستانس» كوكباً صناعياً رئيسياً آخر، وقد بدا ذلك جليّاً. كان بإمكاني رؤية أثر متلألئ من السفن التي تطير من الكوكب إلى المحطة والعكس بالعين المجردة. مجرد خط من الأضواء الضئيلة المتألقة التي تعكس ضوء الشمس.
حينها ردّ صوت رقمي. *هذه إكلير بايوطيك، قُبلت بيانات الاعتماد، يُرجى اتباع التعليمات نحو حلقة الالتحام B4.*
قبلتُ حزمة البيانات، وبدأ الطيار الآلي الخاص بي بالعمل، رافعاً السرعة ببطء بينما كنت أطير نحو المحطة الكبيرة.
بقيتُ متيقظة تحسّباً لأي مشكلات، لكن الطيارين الآليين كانوا شائعين جداً، وما لم يقرر شخص ما الابتعاد والبدء بالطيران هنا وهناك، فقد كان الأمر آمناً تماماً.
اقتربنا ببطء من المحطة، وأخيراً اضطررتُ للسيطرة بنفسي. بالنظر إلى حجم الحاويات، لن أتمكن من تمريرها عبر قفل الهواء، وهذا يعني اتصالاً مباشراً من المستودع إلى الحظيرة. يفتح مستودع «فانتوم ستار» في مؤخرة السفينة.
كان بإمكاني جعلها بتحميل أمامي، وربما كان ذلك سيكون أسهل دون وجود المحركات الكبيرة في الطريق، لكنها كانت ستملك حينها مقدّمة قبيحة. وكانت سفينتي جميلة! ولم يكن يهم إن أضفت القليل إلى مؤخرتها، فقد كانت تبدو كشاحنة تفريغ صغيرة من تلك الناحية على أي حال.
لذا، أرجعتها للخلف في الأمتار الأخيرة، ولم أتوقف وأدع لوحات الجاذبية الخاصة بحظائر الإرساء تثبت سفينتي باسترخاء إلا عندما وصلت إلينا.
أنزلت باب حظيرة الإرساء وتوجهت إلى الخارج. لم يكن عليّ المساعدة في حزم كل شيء بعيداً، لكن كان يتوجب عليّ التأكد من كل شيء. والأهم من ذلك، الإشراف على العمل.
فإن قاموا بإحداث أي خدوش في سفينتي، فسيدفعون ثمنها! وأنا أتزحلق إلى أسفل السلم نحو مستودعي، لاحظت الرجال وهم يشرعون بالفعل في جلب حاويات شحن ضخمة.
مشيت هناك، ملاحظةً كيف تُعدَّل السفينة ببطء حتى لامست بالكاد الطرف الداخلي لحظيرة المحطة، مما سمح للرجال بالصعود والنزول دون مشاكل.
"قائدة... النجمة الشبح؟" سأل وهو يرفع نظره عن حاسوبه اللوحي نحوي. "تلك أنا." أكدتُ للرجل الأول الذي وصل. "أحتاج إلى تأكيدك الإلكتروني." قال ذلك، وناولني حاسوبه اللوحي فدققت التفاصيل، لكنه لم يكن سوى أمر الشحنة، ومدى قبول مسؤوليّتي عن توصيلها.
أقررت بالأمر وانتهى كل شيء.
"حسناً، لقد جهزنا عدداً من الحويات، لكن سيستغرق الأمر يوماً آخر حتى ننتهي من تحميل البقية. لديك تصريح إرساء حتى اكتمال الشحنة." عرض عليّ ذلك، وبضعة ضغطات زر تلقتها تنبيهاً على حاسوبي اللوحي. "اقبليه، وستتلقين رسالة من تحكم المحطة عندما ننتهي."
ضغطت على قبول، وأبعدت حاسوبي اللوحي.
"حسناً، حاولي الابتعاد عن مناطق التحميل الخاصة بنا. يمكنك استخدام المصعد للصعود إلى الطابق الثالث إن أردتِ مدّ ساقيكِ." "سأفعل ذلك. شكراً لك." أكدتُ له، ثم استدرت عائدة نحو سفينتي أولاً. أجريت فحصاً سريعاً للتأكد من إغلاق كل شيء. "تأكد من وضع حراسة حول مداخل السفينة. لا أريد أن يصعد أي شخص لا ينبغي له ذلك." قلت ذلك لكرابتي التي على كتفي، فأصدرت زقزقة إلكترونية موافقة. رفعت يدي وخدشت المنطقة الواقعة أسفل لوحة بصريات وجهها مباشرة.
يا له من أمر، يبدو أن هذا لم يكن يحب الكلام.
—--
انفتح المصعد فابتسمت للمناظر والأصوات المألوفة.
بالتأكيد، كانت هذه المحطة أكبر بكثير وأكثر ازدحاماً من يونك-إل.
فقد كان لديهم كوكب مأهول بالكامل بجوارهم مباشرة، وكانت المحطة تُعدّ جهة تصنيع، مما يعني تدفقاً مستمراً لسفن النقل مجيءً وذهاباً.
كانت رائحة الطعام الطهي الدافئة مألوفة، لكنني كنت أستمتع بمطبخي الخاص في هذه اللحظة، لذا بدأتُ بدلاً من ذلك بالسير حول حافة منطقة الحديقة الكبيرة. كانت حديقة هذه المحطة مختلفة حقاً عن يونك-إل. لم تكن تعتنى بها جيداً بهذا القدر، لكنني أظن أنه عندما يكون لديك كوكب هناك مباشرة، فلن يكون الأمر بهذه الأهمية الكبيرة.
لذا، ركزت بدلاً من ذلك على المتاجر الممتدة على طول الحلقة، وتجولت لأرى ما إذا كان هناك شيء مثير لاهتمامي.
كانت هناك الكثير من المتاجر الصغيرة التي تذكرني بـ... يو-يونك-إل. بالمحطة. لدرجة كادت تجعلني أشعر وكأنني سألتف حول زاوية ما فأصطدم بالعمة شيلا وهي تصرخ بالأوامر لأتي وأساعدها في إصلاح شيء ما.
توقفت فجأة ونظرت حول المكان وأدركت أنني أشعر بقليل من الحنين إلى الوطن. أو ربما بشيء من الوحدة فحسب.
أدركت أن طواقم السفن الأخرى كانت تتواجد حول الحلقة، جالسين في مجموعات يشربون ويتحدثون. لا بد أنه لأمر لطيف أن تمتلك أشخاصاً تكون معهم.
ربما كان عليّ أن أسال إن كان شخص ما من يونك-إل يرغب في المجيء؟... مارشال؟
لا. فهذا الطريق سيؤدي بي عاجلاً أم آجلاً إلى رميه من ممر هوائي. كنت أشعر بالحنين إلى الوطن فحسب. وسيزول قريباً. أخذت نفساً وواصلت السير، وانعطفت إلى متجر بدا وكأنه متجر قطع غيار وقررت إلقاء نظرة. ربما أجد شيئاً رائعاً.
كانت أجواء المتجر غريبة. فبخلاف متجر العمة شيلا حيث كانت قطع الغيار مبعثرة هنا وهناك، بدا هذا المكان أكثر رسمية، مع أرفف حقيقية وأشياء مخصصة لقطع الغيار.
"أهلاً بكِ! هل تبحثين عن شيء معين؟ إن كنتِ بحاجة إلى خدمات ميكانيكية فنحن نساعد في ذلك أيضاً!" نادى الرجل، لا بل الفتى، من خلف منضدة حقيقية. كان في السادسة عشرة على الأرجح، وكان يمتلك وجهاً حاداً جعلني أظن أنه أكبر سنّ امّا يبدو عليه على الأرجح.
همم. ربما أمر جيني ما؟ أعتقد أن رئيس الموانئ الذي تحدثتُ معه كان يبدو مشابهاً.
الحقيقة هي أن الأعراق لا تزال موجودة، وكل ما في الأمر أنهم أضافوا إليها حوالي مليار عرق إضافي، لذا لم يبدُ أن معظم الناس يهتمون كثيراً بالأمر.
"أه لا، أنا ميكانيكية بنفسي، أستكشف ما لديكم فحسب." أضفتُ بينما كنت أتصفح المكان، فأومأ برأسه ثم انتفض قليلاً.
"واه، ما هذا؟" أشار إليّ، فنظرت حولنا. لا شيء خلفي؟ نظرت إلى كرابتي فاستدارت هي الأخرى قليلاً ثم قامت بهزة كتفين صغيرة.
"ما الذي تعنيه بهذا؟" سألت بينما التفتُّ إليه، لكنه كان يشير إلى كرابتي...
أه صحيح.
"أه، إنها طائرة مسيّرة. قولي مرحباً يا كرابتي." "مرحباً يا كرابتي." رددت بصوتي الخاص. عبست في وجهها، بينما قفزت الطائرة المسيّرة الصغيرة صعوداً وهبوطاً بسرعة وهي تضحك بخفة.
"أيتها الذكية حقاً." قلت لها بينما عدت بنظري نحو الفتى. "إنهما طائرتان مسيّرتان مساعدتان قمت بصنعهما." "واه. هل هذا ذكاء اصطناعي؟" "جزئي." اعترفت بذلك؛ فالذكاء الاصطناعي نادر هنا على الحدود. "إنهن لا يملكن طاقة معالجة كافية بأنفسهن لكي يكنّ ذكاءً اصطناعياً حقيقياً." قلت ذلك، وكانت تلك هي الحقيقة، لكنني لم أعترف بأنهن جزء من عقل جمعي متزامن، وأن قوة معالجتهن مجتمعة كانت أكثر من كافية للوصول إلى هذا المستوى.
كنّ قليلات العقل بعض الشيء، لكنهن كنّ ذكاءً اصطناعياً.
«نوفا.» قال وهو يلتفّ حول الزاوية. «أنا لا أتعرف على أي جزء منها، ألم تقولي إنها مصممة خصيصاً؟» «نعم، الهيكل مصمم بالكامل خصيصاً، لكن العدسة مثلاً مجرد شاشة عرض بصرية من جهاز لوحي.» «أه، أنا أرى ذلك.» تمتم ومدّ يده، لكنها تراجعت مفزوعة وطارت خلفي خارج متناول يده.
«آسفة إنهما خجولتان.» «انتظري، هل تعتمدان على محركات الدفع؟» «نعم، فهما تحتويان على ألواح جاذبية مدمجة من أجل الحركة، وقد احتجتُ إلى وحدة أيريس واحدة على الأقل لمنحهما طاقة كافية.»
«تصميم مجنون، لكنني أظن هذا إن امتلكتَ ما يكفي من الأرصدة. أنتَ من روّاد الفضاء، أليس كذلك؟» «أنا كابتن.» اعترفتُ، فاتسعت عيناه الصبيّتان.
«يا للوهلة، أنتِ صغيرة جداً! هل عائلتكِ؟» سأل، وفهمتُ فَوْراً ما كان يلمح إليه. هل ماتت عائلتي وتركت لي السفينة؟ «أه، إنهم بخير هناك في الوطن... على أي حال، سأقوم بجولة استطلاع.» قلتُ وأبديتُ اهتماماً شديداً بصرف نظري بعيداً. أعتقد أنه كان أمراً غريباً أن أكون بهذا الصبر كابتن لسفينة، وخصوصاً سفينة مثل الفانتوم.
لكن ذلك كان شأني الخاص. همهمتُ قليلاً بينما ركّزتُ انتباهي عمداً بعيداً عن الصبي. أنصتُّ، فسمعتُ الرنين اللطيف للتقنيات في الغرفة. كانت بعض الأغاني هشة، وبعضها يصدر أزيزاً لعدم عملها بالشكل السليم.
حتى إنني سمعتُ الصوت المعدني الخفيف الصادر من مسدس والدتي القابع على خصري. لحسن الحظ، لم يكن ارتداؤه مزعجاً للغاية، إذ بدا كأي أداة اعتيادية أحملها على حزامي، غير أن نغمته كانت مشروخة بعض الشيء.
لقد كان صالحاً للعمل، لكن كان عليّ إجراء بعض الإصلاحات عليه قريباً.
وحينها، وكأنما هناك من يقود خطاي، مشيتُ نحو الجزء الخلفي، ولكني اضطررتُ للتووقف للأسف.
«ما الذي يوجد هناك؟» سألتي، فالمدخل في مؤخرة المتجر كان يناديني، بصوت مألوف لكنه غريب في أذني.
«مخزن. في الغالب.» أجاب الصبي ثم تردد وهز كتفيك. «إذا كنتِ تريدين تفحصه، أيمكنني إراؤكِ إياه؟» «بالتأكيد.» وافقتُ، وراقبته وهو يفتح الباب، فشعرتُ بابتسامة خبيثة ترتسم على وجهي لأن هذا كان أكثر ألفة. كتلة من قطع الغيار والمعدات مكومة كلها بشكل عشوائي.
هكذا ينبغي أن يبدو متجر قطع الغيار.
«الآن نحن نتحدث.» لم أستطع منع نفسي من قولها وأنا أتبعه إلى الداخل وأتطلع حول المكان.
الكثير من القطع والقطع الصغيرة العشوائية، لكن تلك النغمة الواحدة كانت لا تزال تجذبني وتدفعني في النهاية إلى جانب الغرفة حيث وُضعت كومة من بواعث الدروع، وكانت الخردة تغطيها إلى جانب طبقة جيدة من الغبار.
«ما قصة هذه؟» لم أستطع منع نفسي من السؤال وأنا أتفحص البواعث وألاحظ مدى اختلافها.
«تلك الأشياء القديمة؟ إنها غريبة. بواعث درع، لكنها ليست سليمة.» «ليست سليمة؟» «إنها لا تتصرف كالدروع العادية. فهي عواكس مصممة للقتال، وأشعة الليزر وما شابه تخترقها مباشرة.» ثم تجهم وجهع. «كما أنها تعطل مجالات الدروع العادية أيضاً. لذا لا يمكنك حتى مضاعفتها أو ما شابه. ولهذا لا أحد يريدها.»
همهمتُ في عمق حنجري. لا عجب أنها بدت غريبة رغم أنها مألوفة جداً. لقد كانت حرفياً قاعدة تقنية مختلفة. لم يكن أحد يستخدم العواكس كتقنية دروع، فهناك الكثير من الأسلحة الطاقة في الفضاء. صحيح أن كل سفينة امتلكت طبق عكس، لكن ذلك لن يفعل شيئاً يُذكر في القتال، وجعل شبكة دفاعك بالكامل قائمة على أمل ألا يمتلك العدو ليزرات؟
لقد كان هراءً مطلقاً. «أتقن فكرة عن مصدرها؟» «ليس لدي أدنى فكرة، عليكِ أن سألي أبي، فهو الشخص الذي جلبها أصلاً، ولكن ذلك حدث قبل سنوات. لم يكن يعلم أنها تالفة عندما أحضرها.» «سأخذها.» «أترمزين حقاً؟ إنها لا تعمل، أعني، أنها تعمل، لكنها عديمة الفائدة.» «إنها مثيرة للاهتمام، وربما يمكنني تعلّم شيء منها. سأخذها.» أكدتُ وسحبتُ جهازي اللوحي لإتمام الصفقة، وقد أدرك الصبي بوضوح أنه على وشك بيع شيء علقوا به لفترة طويلة فقام سريعاً بجذب جهازه اللوحي الخاص وقدم عرضاً.
كان عرضاً عادلاً، فقمتُ بتحويل الأرصدة فوراً.
حسنناً، أظن أنه سيكون لدي مشروع ممتع لرحلتي بعد كل شيء.
—--
في صباح اليوم التالي انطلقتُ، حيث طارت الفانتوم مغادرة المحطة ثم غطست في الفضاء الفائق في رحلة طويلة نحو نقطة ستارك.
لم أستقِم في جلستي على كرسي الكابتن وأتوجه عائداً نحو مستودع الشحن إلا عندما أصبحنا نسير تماماً على مسارنا.
كانเกاد مستودع الشحن بأكمله ممتلئاً بحاويات ضخمة، وهو أمر مثير لاهتمام رؤيته إذ ترك غرفتي الخاوية عادةً تبدو وكأنها شبكة كهوف من الممرات الضيقة.
ليس وكأنني كنتُ أنوي العبث هناك. كانت الحاويات مؤمنة بإحكام لكن الحوادث تُسمى حوادث لسبب ما.
بدلاً من ذلك، بينما كنت أتزحلق أسفل السلم نحو القاع، توجهتُ إلى القسم الصغير حيث تُرِك كومة بواعث الدروع المغبرة في كومة، وأدرتُ عيني بملل.
«ما الذي تفعلونه أيها المجموعة؟» «غريب!» «غريب!»
علق الكرابيت رداً عليّ، بينما كانوا يتفحصون البواعث بأنفسهم.
«غريب؟ أهذا هو القرار الرسمي للمجلس؟» مازحتهم، فارتجف الكرابيت الواحد تلو الآخر ونظروا إليّ. «المجلس؟ هل المفترض أن يكون لدينا مجلس؟ أحمر! أحمر!» ثرثر أحدهم بينما أومأ الآخر، وانطلق اثناهما مسرعين، وأدركتُ فَوْراً أنني ارتكبتُ خطأً.
«يا للأسف.» تمتمتُ واستقريتُ في جلستي مجدداً، ولم يهرب كرابيت كتفي بشكل مدهش بل اقترب قليلاً متمسكاً بقميصي الداخلي ليلقي نظرة من فوق كتفي.
«غريب؟» «يبدو ذلك.» قلتُ، وأخرجتُ بعض الأدوات التي كانت بحوزتي بينما سحبتُ أحد خيوط البواعث إلى حِجري وبدأتُ بالاستكشاف.
أولاً، أودّ حقاً معرفة من أين أتى هذا. لذا فباستخدام منفاخ هواء وأداة شفط، بدأتُ بنفخ الغبار عن أحد أقسام الخيط. عادةً ما تكون هناك علامات لشركة ما عليه، ويمكنني البحث عنه باستخدام جهازي اللوحي بمجرد اتصال مجدداً بالشبكة.
بينما كنتُ أعمل ببطء، دندنْتُ بلحنٍ يختلف قليلاً عن معتادي، إذ كنت أقلّد صوت الباعثات، وأدركتُ في تلك اللحظة أن الأغنية لا تزال جميلة. إنها مختلفة فحسب. لكنها ليست خاطئة.
وهذا ما زادني يقينًا بأنني اتخذتُ الخيار الصحيح في التقاط هذه القطع.
استغرق الأمر بعض الوقت، واستعانةً بخاصية التكبير في جهازي اللوحي، لكنني عثرتُ على شعار الشركة. نسخته إلى الجهاز لأبحث عنه لاحقًا، وبعد تسوية ذلك، شرعتُ في تفحص الباعثات.
من المرجح أن بعضها سيكون غير صالح وسيتطلب بعض أعمال الإصلاح بعد كل هذا الوقت من إلقائها هكذا.
وحين تفحصتها، أدركتُ سريعًا مدى اختلافها. مفاهيم مختلفة تمامًا عن باعثات الدروع العادية. تشبه إلى حد ما مجموعة سمعت عن باعثات الدروع وقررت محاولة صنعها بنفسها.
بالنظر إلى اتساع الفضاء البشري، كان ذلك ممكنًا. ربما ضاع كوكب من المستوطنين حتى خرجوا لاستكشاف الفضاء الواسع الممتد وعثروا على بشر آخرين مجددًا.
كان ذلك يحدث أحيانًا، وغالبًا ما يقع هنا على الحدود أكثر من أي مكان آخر، وهو ما من شأنه أن يفسر هذا الأمر.
كانت هذه الباعثات... خشنة. مثيرة لاهتمام لكنها خشنة. يشبه الأمر النظر إلى واحد من أوائل الحواسيب التي صُنعت ومقارنته بجهاز لوحي حديث. كلاهما حاسوبان... غالبًا.
لكن هل ستشغل هذه الباعثات لعبة دوم؟ كان هذا هو السؤال الحقيقي.
ضحكتُ بخفة مع نفسي على النكتة القديمة بينما بدأتُ أعيث فيها عبثًا. إذن فهي قادرة فقط على إيقاف المقذوفات ولا تفعل شيئاً حيال أسلحة الطاقة. لم يكن ذلك سيئًا تمامًا. فقد أتمكن من معرفة طريقة عملها ودمج الفكرة في باعثات الدروع العادية.
فالدروع المتخصصة شائعة جدًا بعدكل حال، وبينما تميل دوقية كينيش للتخصص في أسلحة الليزرة، تتخصص سيادة إيدريك في أسلحة المقذوفات.
لم أكن أخطط بالتحديد للاصطدام بمجموعة قتالية تابعة للسيادة، لكنني كنت مواطنة كينيشية، وكنت أقود سفينة حربية من نوع ما.
من الأفضل توخي الحذر.