كان في الرهبة التي شعرتُ بها وأنا أخطو خطوتي الأولى على كويكب لم يطأه بشر قطّ شيءٌ جوهريّ للغاية، شيء إنسانيّ للغاية. مكان لم يبلغه أيّ أثر بشريّ من قبل.
«خطوة واحدة صغيرة.» رددتُ تلك العبارة الشهيرة بينما هبطتُ برفق على تلك الصخرة المغبرة.
«هاه؟ لكنها كانت خطوة كبيرة يا قائدة! لقد ذهبتِ. وووو, طوال المسافة من السفينة!» رَمَشْتُ متأثرةً بتعليق كْرابيت التي تسبح على كتفي، باذلةً قصارى جهدي لألا أنفجر ضاحكةً أمام تعليقها البريء.
«إنها مقولة لرائد فضاء شهير. أول إنسان يضع قدمه على قمر.» أخبرتُها بينما التفتُّ برأسي لأرى وميضها وهي تحوم هناك. رفعتْ مخلبها إلى ما تحت شاشة عينها ونقرتْ بضع مرات كمن ينقر على شفتيه.
«ما زلتُ أعتقد أنها لا تعني شيئاً؟ لقد كانت خطوة كبيرة.»
«أنتِ لطيفة حقّاً.» قلتُ لها فتلوتْ قليلاً طرباً لكلماتي.
«ماااه! أهذا ما تعتقدينه؟» سألتْ رافعةً ذراعيها الاثنتين نحو «وجهها» وهي تتقلب في الفضاء ببهجة.
«نجل. لقد صنعتُكِ هكذا بعد كل شيء.» قلتُ ونقرتُ على شاشة عرضها، مما جعلها تتدحرج إلى الوراء بضع مرات قبل أن تستعيد توازن جاذبيتها.
«هي هي!» «حسناً، لنبدأ التعدين. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتنقية كل هذا.» أضفتُ ناظرةً نحو الصخور. كان هذا هو الكويكب الذي يحتوي على المادة الفوقية المانضة للاستشعار.
المادة التي كنتُ أرغب حقّاً في إضافتها إلى غرفة محركات سفينتي، على أمل إخفاء المزيد من بصمة استشعار محركات الماس الضوئي.
يمكنني الإفلات بالتظاهر بأنني أمتلك محركاً متوسطاً. وربما يمكنني لاحقاً الكشف عن امتلاكي لمحرك ثقيل بمجرد أن أنطلق لأداء بعض المهام وأجني ما يكفي من الاعتمادات لأتمكن من التظاهر بذلك معقولاً.
لكن إن كنتُ أنوي إتمام طيف النجوم، فكنتُ بحاجة إلى المحرك الأكبر، وكنتُ بحاجة إلى وسيلة لإخفائه.
لقد جلستُ حتى في غرفة المحركات، وتواصلتُ بشكل أساسي مع الأغنية محاولةً إيجاد أفضل طريقة لإخفاء محرك الماس، ولكن ما لم أكن أرغب في إضاءة وقت طويل محاولةً صنع مكون مجنون جديد آخر قد يتسبب في حدوث اضطرابات خطيرة في أجهزة الاستشعار، فعليَّ التركيز على الأمور العادية.
فقط لم أكن أعتقد أن إيقاف تشغيل أجهزة الاستشعار لنظام بأكمله دفعة واحدة كان فكرة سديّة يمكن التفكير في صنعها حتى. كانت هناك تقنيات مقبولة، وتقنيات ستجعل الجميع ينطلقون لقتلي أو اختطافي.
مثل محرك الماس نفسه.
لذا كنتُ هنا على كويكب مع بعض معدات التعدين... حسناً، كانت بضع مثاقب وكرابيت، وكنتُ أنوي جمع بعض المادة الفوقية، ثم بناء مرافق الحدادة التي أحتاجها لتصنيع لوحات حجب مصنوعة منها لغرفة محركاتي.
تنهدتُ، وهو شعور مثير للاهتمام عندما تكون واقفاً في عرض كويكب. لكن هذا كل ما كنتُ أفعله، الوقوف فحسب. بدأتُ أمشي المسافة القصيرة نحو صخور الفضاء السحرية اللعينة. حان وقت العمل.
—---
استمر العمل، والإصلاحات، والترقيات. لقد تحول تشكيل ألواح حجب الاستشعار المصنوعة من المادة الفوقية إلى مهمة ضخمة، إلى أن قررتُ ببساطة جعل المعجون النانوي يقوم بذلك.
بالتأكيد لم تكن فكرة جيدة على الأرجح صنع معجون نانوي محمي ضد الاستشعار، لكن الضرورات تبيح المحظورات.
ومع ذلك، فإن عودة البارون هي ما جعلني أنظر من نافذة برج قيادة طيف النجوم بينما أراقب سفينة أوتافيوس وهي تحطّ.
كنتُ قد تلقيتُ بالفعل رسالة منه قبل أن ترسو حتى، يطلب فيها حضوري لعلاج اجتماع.
«هذا مزعج للغاية.» «ما هو؟ أهو أحمر؟» رَمَشْتُ متأثرةً بالسؤال ناظرةً إلى كْرابيت التي تحوم من حولي.
«لا، ليس أحمر. مجرد إزعاج. البارون يريد مني العمل لديه. إنه لن يتركني وشأني.» «ممم؟ أهذا سيء؟» أوقفني ذلك السؤال البسيط لأنه بصراحة، قد لا يكون سيئاً على الأرجح. لقد أظهر البارون نوايا واضحة لمحاولتي إغرائي بالجزرة في كل منعطف. لم يكن... شريراً أو شيئاً كما كنتُ أتوقع.
رجل عاديّ فحسب.
«إنه ببساطة ليس ما أريده.» حسمتُ أمري وتستوعب كْرابيت هذه المعلومة لحظة وهي تطفو في المكان قبل أن تتوصل أخيراً إلى استنتاجها الخاص.
«إن لم تكن كات تريد ذلك، فلا يجب على كات فعله!» قررتْ هي فابتسمتُ بتهكم. منطق طفوليّ في جوهره، لكنه مغرٍ مع ذلك.
راقبْتُ سفينة أوتافيوس وهي ترسو وأدرتُ وجهي بعيداً عن نافذة الفضاء المفتوح، نحو المستقبل الذي أريده.
عودةً إلى واقع الوضع الراهن. القليل من العمل، وهو أمر لا بأس به. لم تكن طيف النجوم جاهزة تماماً بعد، لذا سأقوم بهذا لكسب المزيد من الوقت.
هذا كل ما احتجتُ إلى فعله، كسب المزيد من الوقت فحسب.
—--
«أيتها القائدة! لِقاءٌ يسرُّني مجدداً! ليس لديكِ أيّ فكرة عن مدى تطلعي إلى هذا!» استقبلني المهندس يوجين بحرارة بالغة بينما جرى اقتيادي، ليس إلى غرفة اجتماعات فاخرة كما كنتُ أتوقع، بل إلى حجرة هندسية مألوفة أكثر.
لم أستطيع منع نفسي من التطلع حول المكان. كانت غرفة محركات أوتافيوس واسعة بما يكفي لتشعر وكأنها غرفة سفينة ضخمة، وليست تلك الفجوة الضيقة الصغيرة التي تمتلكها سفينتي. تشبه أكثر دخول غرفة محركات في سفينة إنتربرايز، أو شيئاً من هذا القبيل مقارنةً بما اعتدتُ عليه.
لقد كانت... رائعة.
«تلقيتُ الرسالة، ويمكنني تخمين موضوعها؟» طرحتُ عرضي فبدا الجدية على وجه يوجين، ملوحاً بيديه للجنود الذين قادوني إلى هنا، فانصرفوا فوراً ودون تلكؤ.
“بالتأكيد! تعال، لقد أعددت كل ما طلبتَه مسبقاً ومعي الأدوات، وبما أن الأوكتافيوس راسٍ هنا، فكل القدرة الحاسوبية التي قد تحتاجها متوفرة. هل أنت مستعد؟”“استعدادي الدائم.” قلتُ ذلك وأنا أتبعه إلى زاوية صغيرة من غرفة المحركات، حيث وُضِعَ منضدة عمل مع كرسيين. لقد خطط يوجين للأمر مسبقاً. استقريتُ في مكاني ملاحظاً أنه كرسي أكبر بكثير مخصص للجنود، لذا فقد كان يناسبني حقاً، بينما أخذت أتفحص القطع التي رتبها.
كانت في الأساس نسخة شبيهة بنظام التوجيه المكاني الذي صنعته، ومتحكم التواء يعلو آخر كالهرم الحلقي.
سارعتُ بفكها، وبدأت أتفحصها بينما كانت الأغنية في أذني ترشدني، واستكشفت الأجزاء الداخلية حتى إنني لاحظت اتصالاً سيئاً بين المتحكمات، فسارعتُ لالتقاط مكواة لحام وأعدتُ توصيل العقدة.
وما إن انتهيتُ من ذلك حتى أومأت برأسي.
“يجب أن يعمل.”“بالفعل.” قال يوجين بنبرة صوت توحي بأنه يفكّر بعمق. “أنا سعيد بأن العتاد مقبول، لكن الشفرة البرمجية هي ما يُمثّل الصعوبة الحقيقية حقاً.”“أعلم. سأحتاج إلى البيانات الخاصة بمحرك إيريس، وأبعاد السفينة.” قلتُ ذلك وأنا أسحب جهازي اللوحي، ملتقطاً نسخة البيانات التي سمحت لنظام التوجيه المكاني لـ«فانتوم» بالعمل، فأخذت نفساً عميقاً واستقررتُ لتعديل الشفرة لتعمل على سفينة جديدة.
استغرق الأمر وقتاً أطول ممّا كنتُ أتمنى بسبب أسئلة يوجين المستمرة وإلحاحه بشأن ما أفعله، لكنه سيكون مضطراً لإصلاح القطعة إذا تعطلت يوماً، لذا فلم أخذ الأمر بشكل شخصي.
—--
“حسنًا! تفحصوا سلامة الدعامات! بلا تهاون!” ناديتُ وأنا أراقب من داخل «فانتوم ستار» بينما جرى تقريب الجناح الثاني للسفينة نحو نقطة الوصل وبدأ الدمج.
لحسن الحظ، وبفضل تعاون جميع الكرابيت معاً، استطاعوا إحضاره بدقة متناهية بمحاذاة المكان المخصص لربطه بالسفينة، لكن ذلك كان يعني مع ذلك أنه كان عليّ التأكد من أن الاتصال مثاليّ.
لم أكن أريد لسفيني لم تنفك عن بعضها لأنها انحرفت بميكرومتر واحد.
“جلوب جلوب!” هكذا غرغرت الكربوطة المسؤولة عن وضع المعجون النانوي على الدعامة الأقرب إليّ بينما كانت ترش دعامتي الاتصال.
أولاً الدعامات لربطها، ثم الاتصالات الداخلية اللاحقة مثل الجدران وربط الأرضيات، ثم الموصلات الخارجية مثل الهيكل والدرع.
أغمضتُ عينيّ، بدا كل شيء سليماً، لكن الأخطاء كانت لا تزال ممكنة، لذا كان عليّ مراقبة كل هذا عن كثب.
بغض النظر عن طبيعة هذا اليوم.
كلا، لم أكن أتجاهل جهاز الاتصال الخاص بي بينما ظل يصدر إشارات رنين متتالية. كنتُ مشغولاً!
“تمّ تمّ!”
“دعني أتفحص!” ناديتُ ودفعتُ نفسي مبتعداً، حريصاً على عدم لمس الدعامة، بل أبطأتُ سر ازاي على الكربوطة الطافية لأتمكن من إلقاء نظرة داخلية. “أعطني مسحاً؟”“بيب بوب!” وزقزق جهازي اللوحي.
“حقاً، من أين تتعلّمون هذه الأمور أنتم يا رفاق؟” سألتُ وسط ضحكات خافتة وأنا أسحب جهازي اللوحي. وكان بالداخل مسوحات الاستشعار الخاصة بالدعامة.
بدو… جيداً.
“أعطني مسوحات لكل دعامة! لا يُسمح بأي مشاكل!” ناديتُ وسمعتُ بعض التعليقات مكتومة الصوت عبر الفتحات الموجودة في الجدران.
وما إن تأكدتُ من أن الدعامات مستقيمة تماماً وأن المعجون النانوي يربط الدعامات ببعضها، حتى خطوتُ من سفينة «فانتوم ستار» إلى القسم الذي أُضيف حديثاً.
بالطبع كنتُ قد دخلت الأجنحة من قبل، لكن هذا كان… لقد صاروا جزءاً من السفينة حقاً.
لم تكن الأجنحة ضخمة للغاية، لكنها أضافت مساحة كافية لأربع غرف سكنية من كل جانب. اثنتان في الأعلى، واثنتان في الأسفل.
الممر الذي كنتُ أقف فيه كان يتصل بالطابق الثاني مباشرة بغرفة الطعام. لذا كان كل شيء مركزياً عبر تلك الغرفة. سرتُ إلى الأسفل، وأخذت الدرج المؤدي إلى المستوى الأدنى، والذي كان أكثر اكتظاظاً بكثير، ثم اتجهت نحو حيث ستو určit الدعامة السفلية. كانت تمر في الواقع عبر سقف الغرفة السفلية الأمامية، رغم أن ذلك لن يكون ملحوظاً لأي شخص بالداخل.
تسللتُ إلى الغرفة الفارغة، ونظرتُ إلى التماس الذي يمتد حتى منتصف الغرفة والدعامة التي كانت ترتبط بالفعل بالمعجون النانوي. “كل شيء على ما يرام؟” سألتُ، فالتلفت الكربوطة ولوّح بذراعه نحوي.
“كل شيء باللون الأخضر!” زقزق بسعادة فأومأت برأسي فحسب.
“الأخضر يعني جيداً أليس كذلك؟”“الأخضر يعني جيداً!” أكدت ذلك فأومأت برأسي.
جيد. “إذن… عمل رائع في إبقائه أخضراً.” قلتُ لها لتشهق وتضحك بسعادة.
“أوه، أيها القائد!” لوّحت لي وهي تشعر بالحرج.
خرجتُ وشعرتُ بالاسترخاء.
كانت هذه الإضافة شديدة التوتر لدرجة أنني كنتُ… سريع الغضب طوال الأسبوع. أصدر جهازي اللوحي رجيناً مجدداً فتظاهرت بسرعة بأنني لم أسمعه، واصلت تفحص الاتصالات. لقد اقتربنا بشدة. هذه آخر الإضافات الكبيرة.
حين أفرغ من هنا، سأنقل محرك الماسة الحالي إلى فتحة الطاقة الثانوية التي كنتُ أعمل عليها، وأثبت محرك الماسة المضيء في فتحة الطاقة الرئيسية. ستنزل المادة الخارقة المشتتة لأجهزة الاستشعار وتدعم محرك الماسة وينبغي أن تخفض الكثير من بصمة الاستشعار.
ستكون سفينة «فانتوم ستار» خفية حتي مع محرك بهذه الضخامة. على الأقل في الغالب. ففي النهاية لم أستخدم سوى مادة من الفئة الأولى.
ستتحرك سفينة «فانتوم ستار» أخيراً بالطريقة التي ينبغي. المحركات الأربعة كلها متصلة، وكل الاختبارات جاءت إيجابية، أو «خضراء!» كما اعتاد الكرابيت أن يهتفوا. تم تركيب محركات البلازما وربطها، وبهذا ما إن يُغلق كل شيء بإحكام حتى تُرتبط الأجنحة.
شعرتُ بـ… روعة بالغة. أن تجمع شتاتها أخيراً. ليست تامة بطبيعة الحال.
ولربما لن تكون تامة أبداً. ابتسمتُ بسخرية لفكرة أن أظن يوماً أن «فانتوم ستار» قد اكتملت حقاً، لكن بوسعي القول على الأقل إنها أصبحت قطعة واحدة متماسكة.
“تحذير، تحذير! تحذير من متسلل!” “ماذا؟” انتفضتُ على وقع التحذير الذي أصدره الكرابيت المستقرّ على كتفي. “إذن اطردوه فحسب! ماذا فعل، هل قام بنزهة في الفضاء؟” كنتُ في حظيرة السفينة غير المرتبطة بالمحطة. “لا يمكن! لا يمكن! أحمر! أحمر!” قطّبتُ حاجبَيّ. لا يمكن طرد متسلل؟ ماذا؟! “أين؟” “ممر الشحن الأيمن! تحذير، تحذير! أحمر!”
سارعتُ بالابتعاد متسلقةً السلم عودةً إلى غرفة الطعام، التي جُهّزت بحقول طاقة طارئة للحفاظ على الهواء داخل السفينة رغم أن نجمة الفانتوم كانت مقطوعة إلى ثلاثة أجزاء حالياً. ثم توجهتُ عبر السفينة نحو ممر بوابة الهواء، وهدأتُ من خطاي عندما عرفتُ هوية الوافد.
كان الكرابيت المحيطون به يخفون وجوههم جميعاً خلف أيديهم بينما كان يرمقهم بنظرات حارقة.
أجل. بدا ذلك منطقياً إذن. أحمرٌ تماماً.
“أهلاً يا أبي.” “كاثرين!” آهٍ.. الاسم كاملاً. دَبَّ أبي متخطياً الكرابيت الذين حاولوا إيقافه بمقاومة ضعيفة وفشلوا، متوجهاً نحوي مباشرةً. انكمشتُ على نفسي وأشحتُ بنظري بينما كان يرمق وجهي بنظرة غاضبة. “لماذا تختبئين في سفينتكِ طوال يوم ميلادكِ؟” سأل بلهجة آمرة فانكمشتُ مجدداً.
“كنتُ أثبّت الأجنحة! كان عليّ التواجد هنا.” اختلقتُ الأعذار غير جَرِئة على ملاقاة عينيه. “كان يمكن تأجيل ذلك وأنتِ تعلمين.” واصلتُ إدارة وجهي للجهة الأخرى. لقد كنتُ شديدة التضجر طوال هذا الأسبوع. ويرجع ذلك أساساً إلى أن الجميع كانوا يتطلعون إلى يوم ميلادي. أما أنا فلم أكن كذلك، ليس حقاً.
لقد بلغتُ الثامنة عشرة الآن.
“أنا مشغولة.” تذمرتُ فلم يتبدل تعبير وجه أبي على الإطلاق. تلك نظرة الأب الممتلئة بخيبة الأمل، تتبعها نظرة: (وهل تُراقبينني لأصدق هذا؟)
قوة طاغية!
“الجميع يتوقعون مني أن أرتكب حماقة ما لأني كابتن. لن أقود نجمة الفانتوم إلى المحطة. ما زلتُ أؤمن الأجنحة.” “إذن لا تقوديها. هيا، أمكِ أعدت تحضيرات كاملة. وسوف تبدأ بالبكاء عما قريب إن لم تظهري.” “آآه. أَمُتوجب عليَّ ذلك؟” تذمرتُ، لكنني بنطقي لتلك الكلمات كنتُ قد استسلمتُ بالفعل.
“لا، لكن ينبغي لكِ.” قال ذلك فتأففتُ وأخذتُ ثانيةً لألتقط أنفاسي. خلعتُ قفازاتي ومررتُ يدي عبر شعري الذي كان أشعث، إذ هربتُ متعمّدةً للاختباء في السفينة لأتجنب الناس اليوم.
“أنا في الثامنة عشرة.” أخبرته فأومأ برأسه مع ضغط خفيف على شفتيه، فقد كان يعلم إلى أمني أرمي.
كنتُ في وضع غريب. فمن جهة، ما زلتُ أستمد الموارد من المحطة، لكنني لم أكن أقدم الكثير في المقابل. نادراً ما كنتُ أعمل مع العمة شيلا، وقد لاحظ الجميع ذلك.
معظم من هم في سنّي كانوا قد اختاروا مهنة بالفعل وباشروا العمل فيها. مثل ماري.
كنتُ مختلفة، فلأني كابتن، لم أكن أعمل لصالح المحطة بل لنفسي، ومع ذلك كنتُ أبقى في الجوار.
لم يكن الأمر سيئاً، لكنني ما زلتُ أرغب في الإسهام طالما أنني هنا، إلا أن إنجاز الأجنحة استغرق وقتاً أطول بكثير مما كنتُ أرجو. ناهيك عن أن أنظمة الأسلحة لم تكتمل بعد.
“كات، لقد فعلتِ الكثير للمحطة، ولا أحد يعبأ بعدم عملكِ في وظيفة رسمية. أنتِ تنهين بناء سفينتكِ.” “أنا أعبأ بذلك.” تذمرتُ، فابتسم أبي لي وفتح ذراعيه ليعانقني، وكأن ذلك سيصلح كل شيء...
لقد جعلني أشعر بتحسن حقاً.
“أريد فقط أن أُنهي نجمة الفانتوم. أنا أوشك على الانتهاء.” “يمكنكِ إنهاؤها غداً. هيا.” طالبني بذلك وجذبني معه فتنهدتُ وأومأت.
كانت بوابة الهواء مرتبطة بمركبة نقل، فانزلق إلى داخلها، وشعرتُ بابتسامة خفيفة ترتسم على شفتي فهذا كان أحد أشيائي المفضلة.
انزلقتُ إلى الداخل وجلستُ خلفه في مقعد القفز الصغير. لم يكن الأكثر راحة، لكن... شعرتُ ببوابة الهواء تغلق وبدأ أبي بالطيران، فشعرتُ وكأنني تلك الفتاة الصغيرة التي تريد الطيران في الفضاء لمجرد أنه الفضاء، فلَم تُتَح لي قط فرصة دخول مركبة فضائية في حياتي السابقة.
وحينها دفع أبي المركبة إلى أقصى حدود طاقتها فضحكتُ بينما كانت مركبة النقل الصغيرة تطير في الفضاء نحو المحطة.
“فكرة صنع نجمة الفانتوم. أنت تعلم أن هذا ذنبك أليس كذلك؟” قلتُ ذلك فانفجر ضاحكاً بصوت عالٍ وطويل على كلامي.
رسا بنا المركب، وما إن أُخرجتُ من المركبة حتى هجمت عليّ أمي.
“كاثرين!” “لقد تحدثتُ إليها بالفعل.” قال أبي ولراحتتي الكبرى خطف أمي وأبعدها عنا.
حينها... حينها حان وقت مواجهة الحقيقة. تبعتُه عندما بلغنا المصعد، وكانت أمي ترمقني بنظرات حارقة بسبب هندامي الشعثاء بلا شك، لكنني تجاهلتها عمداً بينما صعد بنا المصعد إلى طبقة المعيشة.
وانفتح الباب على حفلة صاخبة.
لم تكن مخصصة ليوم ميلادي بالكامل، لكن الاحتفالات كانت أحد متنفسات التوتر القليلة التي يحظى بها طاقم المحطة حقاً.
شعرتُ برغبة مفاجئة في الضحك.
فقد سكر العم توم مجدداً، إذ لم يكن واثقاً من مواهبه الموسيقية إلا عندما يكون سكّيراً.
ولم تكن لديه أي موهبة تذكر.
لكنه كان لحناً مألوفاً، فخطوتُ خارجاً إلى قلب الاحتفال.
“ها هي ذا!” هتف صوت أحدهم، وارتفعت هتافات الكثيرين لرؤيتي.
احمرّ وجهي وكتُّ أفرك مؤخرة رأسي باذلة قصارى جهدي لأشيح بنظري بينما ألوّح بيدي قليلاً.
كان هذا محرِجاً للغاية.
—--
“إذن متى ستغادرين؟” سألتني العمة شيلا محاصرة إياي لاحقاً خلال الحفلة. كنتُ مختبئة في الغالب عند طاولات الطعام أستمتع بوجبة عندما جلست وطرحت السؤال الذي يدور في ذهن الجميع. “لا تنظري إليّ هكذا. لقد رأيتكِ تضعين الأجنحة على متنها بينما كنتُ أعمل خارجاً قبيل الحفلة.” “ما زال لديّ الكثير من العمل لأنجزه.” حاولتُ التملص، لكنها تجاهلتني تماماً.
«حين تُتمّمين ذلك التعديل، وإن كانت السفينة قادرة على الطيران... ما لم تكوني قد استخدمتِ محركَ إيريس للحصول على... ما اسمه، المحرك الثقيل الذي انتزعتِهِ من أولئك القراصنة سرّاً؟ أنا أتفهم عدم رغبتكِ في المشاركة، لكن–» «ليس لديَّ أدنى فكرة عما تتحدثين عنه.» عارضتُها فنظرت إليَّ شيلا بنظرة ذات مغزى، ثم اكتفت بابتسامة خبيثة.
«أنا متأكدة أنكِ لا تعرفين. إذن، متى ستغادرين؟» «أنا...» كانت الحقيقة البسيطة هي أن بوسعي المغادرة قريباً جداً. وربما كان ينبغي لي ذلك. لقد كنتُ بالغة، في كلا العالمين الذين عشتُ فيهما. كان عليَّ أن أبدأ في شق طريقي الخاص. هذا لا يعني أنني لم أكن أشعر بالانزعاج حيال المستقبل. حيال الانطلاق بمفردي في الفضاء الواسع.
لكن... كنتُ ابنةَ ستار تريك، وستار وورز. ابنةَ ذلك الأمل في السفر عبر النجوم...
«سأغادر قريباً. سأبحث عن عملي الأول.» قررتُ ذلك فابتسمتِ العمة شيلا.
«جيد.» قالت أخيرًا بعد لحظة. «يجب ألا تذوبي هنا يا كات. اطلعي لتستكشفي المجرة، أليس هذا ما طالما أردتِهِ؟» «شيء من هذا القبيل... لديَّ الكثير والكثير من العمل لأنجزه!» «إذن افعلي ذلك وأنتِ في طريقكِ. لديكِ مستودع ضخم، وطائراتكِ الصغيرة المجنونة.» «الأمر أسهل عندما أكون راسمة في الميناء.» «لكنه لا يزال ممكناً، لذا افعليها. أتطلع لسماع كل القصص الخيالية التي ستشاركينها حين تأتين للزيارة.» شعرتُ بابتسامة ترتسم على وجهي عند سماع ذلك فقد بدا الأمر ممتعاً.
«وأنا أيضاً.» —--
كان الإنترنت في ذلك المستقبل السحيق شديد الشبه بالإنترنت في الماضي.
تسعة وتسعون بالمائة منه أشياء لا ترغب في معرفتها، وواحد بالمائة مفيد حقاً، لكن فقط إن كنتَ تعرف كيف تصل إليه، أو كنتَ مستعداً للدفع.
لحسن الحظ، كان العثور على نقابة النقل أمراً سهلاً للغاية، لكن للأسف تطلب الأمر رسماً سنوياً للانضمام. وكل ذلك من أجل الوصول إلى أفضل مكان للعثور على وظائف نقل آمنة في القطاع. لست متأكدة مما إذا كانت النقابة تمتد عبر المجرة بأكملها، أم أن لكل قطاع نقابته الخاصة، لكنه ظل أمراً أحتاج إليه.
لذا دفعتُ الرصيد للحصول على رخصة نقل من النقابة.
كان هذا كل ما في الأمر. أصبحت الرخصة رقمية، ولم تكن هناك أي اختبارات، أو امتحانات تدريبية. مجرد تسليم لبياناتي الشخصية، بحيث إذا هربتُ يوماً بشحنة دون توضيح، سيتم تصنيفي كقرصنة. وهذا بالتأكيد ما لم أكن أتمناه.
كانت لديَّ سفينة، ويمكنني نقل البضائع، لذا اعتبروني مؤهلة بما فيه الكفاية. أظن أن النقابة كانت تتوقع أنني تلقيت تدريباً مسبقاً أو كنتُ كفؤة بما يكفي لامتلاك سفينة لذا لم تكن هناك أي اختبارات مطلوبة.
ربما لم تكن هذه بأحكَم الأفكار، لكنها كانت جيدة بالنسبة لي.
حينها، بات بإمكاني الوصول إلى شبكة من الطلبات، وبدأتُ البحث بسرعة. لحسن الحظ كانت أُنك-إل هي الحضارة الحقيقية الوحيدة في القطاع، لذلك فقد جُهِّزت بعقدة شبكية.
مُرحِّل فضائي فرعي يسمح للمحطة بالاتصال بالإنترنت بحرية. أما النجمة الشبح فلم تكن تمتلك واحداً... بعد.
لذا كان بإمكاني البحث عن الطلبات فقط عندما أكون في أُنك-إل أو عندما أكون على مقربة كافية للاتصال بنقطة مُرَحِّل أخرى.
«أي حظ؟» سألتني ماري، فهززتُ كتفي بقلة حيلة. كنا في منطقة المكاتب خصيصاً لكي أتمكن من استخدام ماري كمراجع ثانٍ لأي وظيفة أقبلها.
كنتُ أتعلم تحت إشرافها في الواقع كلما سنحت لي الفرصة بشأن المال والصفقات الخاصة بالمحطة. كنتُ أنظر من فوق كتفها غالباً وهي تعقدها، لكي أتعرف على ما هو جيد وما هو سيء.
«هناك طلب نقل ضخم، لمدة ستة عشر يوماً، من كونستانس إلى نقطة ستارك.» شرحتُ ذلك فتجاعيد جبين ماري وهي تستقر في مكانها لتتولى فحص الجهاز اللوحي. «كونستانس أعرفها. مركز زراعي. يُشحن الكثير من البروتينات المُعدَّلة من هناك.» وأوضحت: «ونقطة ستارك؟» «لم أسمع بها قط.» أومأتُ برأسي وتحققتُ من الشبكة، باحثة عن الكوكب، فلم أتحصل إلا على استجابة شحيحة للغاية على موقع حكومة دوقية كينيش.
«نقطة ستارك هو عالم حدودي جديد تماماً. جيل واحد فقط.» قلتُ ذلك، مدركةً ما تعنيه التواريخ الواردة في قائمة الكواكب. «أه. إذن فهو مكان خشن وصعب.» أضافت ماري فأومأتُ برأسي.
عالم جديد تماماً. ربما لم يكتمل تكوينه البيئي بعد. لقد كان واقعاً في أقصى أطراف القطاع. كانت ستة عشر يوماً رحلة طويلة للبضائع. لقد كان منطقياً تماماً لماذا لم يتقدم أحد لقبول الوظيفة بعد. تفحصتها، ولم أستطع منع نفسي من الانكماش امتعاضاً. لقد كانت الوظيفة مطروحة منذ ما يقرب من ثمانية أشهر.
تلك فترة طويلة جداً للعيش دون مؤن.
«أعتقد أنني سأقوم بها.» «أمتأكدة أنتِ؟ الأجر ليس رائعاً.» أضافت ماري وهي تتفحصها، ونعم، لم تكن الأرصدة هي الأفضل، لا سيما لفترة سفر طويلة كهذه.
«نعم، لكنني ما زلت أرغب في ذلك. سيمحلي ذلك بالعمل في الفضاء الفرعي، وفوق كل هذا، فهي رحلة لطيفة وسهلة. لن يقوم أحد بالقرصنة حول عالم حديث العهد هكذا، حسنًا ما لم يكن يمتلك مورداً خارقاً أو ما شابه.» «صحيح، لا يبدو أن هناك أي شيء يستحق الاهتمام هناك، لكن المرء لا يعلم أبداً.» همهمتُ لنفسي غالباً لأنني لم أكن قلقة بشأن القراصنة إلى تلك الدرجة. حتى بدون كل أسلحتي. ستكون النجمة الشبح تهديداً مميتاً، لا سيما وأنها باتت تمتلك الآن جميع محركاتها.
لقد خرجتُ مرة واحدة فقط والمحركات الجديدة مُثبّتة لأمنحها تجربة قيادة وقد كان الفارق مذهلاً.
«حسناً متى ستنوین القبول؟ سيستغرق الأمر بضعة أيام للوصول إلى كونستانس.»
لقد اكتملت النجمة الشبح. أصبحت الأجنحة مثبتة بالكامل، وانتهت كافة الطبقات. بات بإمكاني التجول براحة في أنحاء سفينتي بأسرها دون حقول قوة، للحفاظ على الغلاف الجوي داخلها.
ضغطتُ على الزر في الجهاز اللوحي وأرسلتُ تأكيداً، فقد كنتُ أقبل الوظيفة إلى جانب يومين إضافيين كفترة احتياطية لوصولي.
«قريباً.» قررتُ ذلك فطرفَتْ عينا ماري دهشةً من اختياري المفاجئ.
«قرارٌ مفاجئ، لكنّكِ ربّما كنتِ بحاجةٍ لهذه الدفعة. سأفتقد وجودكِ حولنا يا كاتي»، قالت وفجأةً وجدتُ نفسي غارقةً في عانقٍ دافئ. «ابقِي آمنةً حسناً أيتها الصغرى كاتي؟» «سأفعل، أيتها الأخت الكبرى ماري»، أضفتُ لمستي اللطيفة المعتادة. وحينها ضغطت بقوة أكبر وسمعتُ شهقةً خفيفةً فوق رأسي. كان الأمر محرِجاً بعض الشيء وأنا جالسة بينما تحتضنني، لكنّي لا أظنّها كانت ستدعني أقف.
أدركتُ أنّني سأفتقد عائلتي.
—--
«بهذه السرعة!؟» شهقت أمّي. كنت قد ذهبت إلى «المنزل» لتناول العشاء، وهو أمرٌ ما زلتُ أفعله كثيراً، وحول مائدة العشاء أخبرتُ والديّ بما أنويه.
«لقد أكّدتُ الأمر بالفعل. سيَنتظرونني خلال أيامٍ قليلة. ستكون وظيفةً أولى رائعة»، عرضتُ الأمر وبدت أمّي وكأنها تريد الرّد لكنّها عجزت عن الكلام.
«كاتي. مبروك. لكنّها ستظلّ وظيفتَكِ الثانية»، قال أبي بابتسامة خبيثة فلم أملك إلّ أن أبتسم له بدوري.
«هذا لا يُحتسَب إطلاقاً!» مازحتُه فهزّ رأسه نافيه.
«أخشى أنّه يُحتسَب»، حسبَ بهدوء، لكنّ وجهه الجامد بدأ يتصدّع.
«أنتما الاثنين! ما عسايَ أفععلُ بكما! لا تمزحا! كاتي راحلة. كنتُ أتوقع أن نحظى بوقتٍ أطول»، قالت ونظرت إليّ، فاحمرّ وجهي قليلاً.
«سأعود». «لكنّكِ ستكونين هائمةً على وجهكِ كما هو حالكِ الآن! لم أفلح قطّ في جعلكِ سيدةً مهذبة!» تذمّرت، فشعرتُ بفكّي يسقط ثم انتفضتُ واقفة. «أنتِ تمزحين معي!» «أنا أفعَل»، قالت بابتسامة جعلتني أصدر صوتاً في حلقي احتجاجاً. «الملوك يعلمون كم حاولتُ جعلكِ مهندمةً، لكني استسلمتُ عن محاولة تغيير مهندستي الصغيرة»، قالت وشعرتُ بحرارة تسري في وجهي.
«لئيمة»، علّقتُ، لكنّني لم أكن أعنيها حقّاً. «فقط كونِي حذرةً يا كاتي. أنتِ لا تدركين مدى خطورة الأوضاع هناك. لقد عشتُ في عالمٍ صناعيّ، لكن كانت هناك مخاطر لم تضطرّي أبداً لمواجهتها. ولا حتى عندما ذهبتِ إلى إيليناي»، «أعلم»، قلتُ، لكنّي أدركتُ كم كان ذلك سخيفاً فأضفتُ: «أعني، أععلمُ أنّني لا أعلم. سأكون حذرة. سيكون معي الكرابيت، وربّما أجد بعض الأشخاص لضمّهم إلى طاقمي! بوسعي دائماً الاستعانة ببيلوتٍ جيد، أو بشخصٍ ذي خلفيّة تجارية. حاولت ماري مساعدتي، لكنّني ما زلتُ لستُ بارعةً بما يكفي». «احذري ممّن ترحّبين به على متن سفينتك»، قال أبي فوراً وبجدية بالغة. «لديكِ الطائرات المسيّرة الخاصة بك، لكنّها ليست ضمانة، وإذا كان شخصٌ ما على متن سفينتك فقد يتعلم ما يكفي لمعرفة كيفيّة الاستيلاء عليها. كونِي حذرة». «سأفعل. أعدك».
«سأذكّركِ بوعدكِ هذا، والأهمّ من ذلك، أظنّ أن الوقت قد حان»، قال أبي ناظراً إلى أمّي، فتردّدت وبدت وكأنّها لا ترغب في ذلك، لكنّها أومأت برأسها في النهاية.
«انتظري هنا عزيزتي»، قالت مشيرةً إليّ، ثم نهضت وتوجّهت نحو غرفة نومهما.
سمعتُ صوتاً خفيفاً لحتّ الأقدام ثم خرجت حاملةً صندوقاً صغيراً.
نوعٌ عاديّ تماماً من صناديق النقل البلاستيكية. مُصمَّم لحماية ما بداخله في حال انخفاض الضغط.
وضعته على الطاولة وفتتحته، ثم أخذت نفساً عميقاً وأدخلت يدها لتُخرج…
«أهذا مسدس بلاستر؟» شهقتُ من الفاجعة.
«كان ملكي، أيامَ كنتُ أعيش في فرانكس هولو»، قالت أمّي ثم وضعت البلاستر على الطاولة أمامي. «ما زال صالحاً للعمل. لا تتوقعي الكثير منه، إنه مجرد وسيلة حماية احتجتُ إليها فيما مضى. لكن… أردتُ أن يكون بحوزتكِ حين ترتحلين».
كان البلاستر سلاح طاقة. ليس ليزراً، فهذا الأخير مختلف بعض الشيء. كان يطلق صواعق من البلازما المحصورة.
مزيج بين قاذف الرصاص القديم، كالذي كان على الأرض، وأسلحة الليزر. ليس بدقّة الليزر، لكنّ للصواعق مزاياها الخاصة في القتال. «لم أكن أعلم أن لديكِ مسدس بلاستر»، قلتُ أخيراً لكونه الشيء الوحيد الذي شغل تفكيري. كانت أمّي طوال حياتها اجتماعيةً. وليست مقاتلة.
«هناك الكثير عن حياتي قبل أن تُولدي ممّا لم أُخبركِ به قطّ»، قالت أخيراً. «هذا كله صار خلف ظهري. خذي هذا، واحمي نفسَكِ».
مددتُ يدي وتناولت البلاستر بحذر. قديم، متهالك بعض الشيء، ومعظمه من البلاستيك. بصراحة شديدة، كان قبيحاً نوعاً ما. ذلك النوع من الأسلحة الذي تتوقع شراءه بثمن بخس، لشخصٍ محتاجٍ إليه تماماً.
لكنه كان صالحاً للعمل، والأهم من ذلك، أستطيع دائماً إجراء بعض التعديلات عليه.
«شكراً يا أمّي».