عثرتُ أنا وماري وكولين على مركبة أجرة أخرى. هذه المرة كان السائق أكثر معقوليّة في طلب الأجرة، وكانت امرأة تمضغ نوعاً من… العِصيّ؟ جَعلني ذلك أظنّ أنّها نوع من المخدّرات أو ما شابه، لكنّ كولين لم يُبْدِ أيّ حركة لاختيار مركبة أخرى، وانطلقنا بعدها.
لم نُصْبِح في طريق طويل، بل عبرنا الفجوة من ميناء النجوم لنصل مباشرة إلى برج كبير كان يمكنني رؤيته من رصيف الهبوط.
«هذا أفضل مركز تسوق في المنطقة، وهو مخصص للوافدين من خارج الكواكب»، قالت السائق حين توقّفنا. ثمّ—لمفاجأتي—تردّدت في إبراز لوحتها الإلكترونيّة لتلقّي الدفع من ماري. «كما أنّ لديهم نزعة لرفع الأسعار، لذا كونوا حذرين». أومأت ماري برأسها، وبدت لي عيناي كأنّهما تلحظان تحويل بضعة أرصدة إضافيّة إلى حساب المرأة، بينما ابتعد الثلاثة منا عن المركبة.
«نصيحة جيدة، لكنّني كنت لأخبرك بها أيضاً»، تمتم كولين بنبرة جامدة. «بالتأكيد، لكنّها قدّمت لنا المعلومات على أي حال»، قالت ماري، فأومأتُ موافقةً.
«كان بإمكانها التزام الصمت فحسب. التحذير يستحق بعض المكافأة، على ما أعتقد»، أضفتُ والتفتُّ نحو الأبواب الزجاجية الكبيرة المؤدية من محطة إنزال المركبات إلى داخل المبنى. والمثير للفضول أنّه كان يحتوي على نوع من بوابات الهواء الضغطية. ومع اقتربنا، انفتحت الأبواب الخارجية، لنتعرض لهجوم مفاجئ من مكيفات الهواء.
ولم أدرك أنّه كانت غرفة ضغط إلّا حين انفتحت الأبواب الداخلية، وذلك لمنع هواء الخارج من التسرب إلى الداخل.
أظنّ حتّى الأشخاص الذين يعيشون على هذا الكوكب لم يكونوا يطيقون تلك الرائحة.
هذا إن استطعت الجزم تماماً، فمجال القوة المحيط بي كان يحميني. كان داخل المبنى أشبه بمركز تسوق عملاق يطغى عليه طابع صناعيّ بحت. العديد من الأقسام كانت تغرق في الظلال بسبب تعطل الأضواء القديمة، بينما كانت مراوح ضخمة تدور ببطء على طول الجدار لسبب ما. وحتى مع الأغنية التي تصدح في أذني، لم أكن متأكدة ممّا يجعلها بحاجة لتكون بهذا الحجم الهائل. لكنّها كانت تتسبب في تراقص الضوء المتسلل عبر الجدران الزجاجية وانعكاسه بأشكال متغيرة.
ولكن بينما كنت أتفحص تكنولوجيا المبنى محاولةً معرفة سبب تشييد الأمور على هذا النحو، كانت ماري قد لاحظت البشر من حولنا.
«ما الذي ترتديه تلك؟» سألَت ماري بسرعة في همس خفتت نبرته من شدة الصدمة. التفتُّ فرمشتُ بعينيّ وشعرتُ وكأنّني بحاجة إلى تغطيتهما.
«لا أعلم»، أجاب كولين، لكن بينما نظرت إليه أدركتُ أنّه لم يكن ليُحوّل نظره عنها أبداً.
«كولين!» «اهدئي أيّتها الفتاة. لستُ في المحطة هذه المرة وللمرة الأولى. لستُ قريباً لأحد هنا، فلا تلوميني على النظر»، تمتم، فاحمرّ وجهي قليلاً بسبب نبرة صوته والاهتمام الواضح فيها.
«إنّها عارية!» «تكاد تكون كذلك»، وافقها الرأي وبدت ماري وكأنّها تشعر بقليل من الاشمئزاز. عدتُ لنظر إلى المرأة التي صدمت ماري، وحاولتُ معرفة ما إذا كان ذلك نوعاً من حقول القوة، أم ربّما… أوه، لا، لقد كان طلاء أجساد…
يا للفظاعة!
لم أكن شجاعة بالقدر الكافي لأتجول دون ارتداء أي شيء حرفياً. «هيا بنا»، جذبتُ ماري إلى الأمام محاولةً صرف نظري عن المرأة التي كانت جالسة على جانب المبنى، و… أكاد أكون واثقة من أنها كانت فتاة ليل لأكون صريحة.
أفترض أن مثل هذه الأمور كانت مقبولة هنا؟ أو ربّما لأنّ هذا المكان كان مخصصاً للتسوق للوافدين من خارج الكواكب.
كان الوافدون من خارج الكواكب أغنياء عادة، أو رجالاً يعملون في نقل البضائع بين العوالم والأنظمة. ممّا يجعلهم أغنياء أيضاً، لأنّك لا توظف شخصاً يائساً من أجل رصيد بسيط للتحكم بسفينة فضاء مهما كانت متواضعة.
مضينا قدماً، لكنّها لم تكن المرة الوحيدة التي ارتدت فيها أزياء صادمة جعلت ماري تمسك بذراعي لتشير إليها باستهجان فاضح.
بذلتُ قصارى جهدي كي لا أنظر، مفضلةً التركيز على المتاجر والبحث عن أشياء أحتاج إليها حقاً.
لا بدّ أن هناك مكاناً يمكنني فيه شراء وحدة تخزين باردة لسفينة «فانتوم» (الخيال). وربّما بعض التجهيزات الأفضل لغرفة القيادة الخاصة بي؟ ربّما شاشة لوحيّة أكبر، مثل شاشة تلفاز ضخمة؟
أو كرسيّ خاص بالقائد؟
توقف استكشافنا فجأة بفضل ماري قبل أن أتمكن حتى من بدء البحث، فقد أطلقت شهقة وسارعت بالابتعاد مجبرة إياي أنا وكولين على اللحاق بها، حتّى وإن تمتم كولين بلعنات خافتة بسبب تسرّع ماري المفاجئ.
كان صوت الجهير (الباِس) المرتفع هو ما دلّني على وجهتنا. كان للمتجر مدخل مظلم، لكن الضوء كان يومض في الداخل، وحين طاردنا ماري للداخل، كانت هناك بعض الآلات الضوئية تدور وتجعل المكان يبدو وكأنه عالم أثيري.
كان متجراً للموسيقى، وكانت ماري تبحث بالفعل فيما ظننته في البداية نوعاً من النسخ المادية المطبوعة، مثل قرص مدمج أو ما شابه.
لم أرَ شيئاً كهذا حقاً في هذه الحياة، فالجميع يستخدمون لوحاتهم الرقمية للعروض أو الموسيقى، لكنّني أدركت بعد ذلك أنّها لم تكن نسخاً مادية، بل مجرد أغلفة بلاستيكية تعرض صوراً للموسيقى، ويبدو أنّها تحتوي على مكبرات صوت صغيرة لاختبار الموسيقى، مع روابط لمواقع التحميل.
«كنت أحاول الحصول على هذا الألبوم منذ الأبد!» قالت ماري حين انضممنا إليها بينما كانت تدور وتلوح بـ… أجل، لم أكن أستمع لذلك أصلاً. «ماذا؟» سألت بتحدٍ عندما لاحظت نظرتي إليها،
«لا شيء». «أسطول أيون هي أفضل فرقة في المجرة بأكملها!» صاحت في وجهي، بينما التفتُ بتعمد شديد بعيداً عن الشباب الخمسة الذين ظهروا على غلاف شريحة التحميل، وحافظت بتعمد مماثل على إخفاء رأيي في فرق الفتيان عن وجهي.
«احصلي عليه إن أردتِ، أو لا تفعلِي. لكن أسرعي»، طالبها كولين، وبدت ماري وكأنّها تريد الجادل، لكنّها استدارت بدلاً من ذلك وبدأت في البحث.
تشاركنا أنا وكولين نظرة واكتفينا بهز كتفينا.
—--
علقَتُ هناك وأنا أراقب المشرّدين. توقفنا عند متجر ملابس لسبب غريب، كان ذلك من أجل كولين. يبدو أنه كان يبحث عن بعض القفازات لأن قفازات عمله أصبحت تالفة، وكان يكره تلك القياسية التي قمنا بتخزينها في المحطة.
لكنّني استخدمتها رغم ذلك، ولم أدرِ لمَ كان يكرهها. نظرتُ إلى قفازاتي البيضاء في الغالب والتي ما زلت أرتديها. كانت في الواقع مقاومة للبقع بشكل فائق، لذا لم تتلطخ الألوان كثيراً إلى أن أوشكت القفازات على الاهتراء تماماً، لكنها كانت معدات سلامة، وما كان ينبغي إطالة أمد ارتدائها إلى هذا الحد على أي حال.
غير أنّني رفعت بصري لأراقب المزيد من الناس وهم يمرّون.
كان معظمهم من السكّان المحليين على الرغم من أن منطقة التسوّق كانت مخصّصة لمرسى النجوم.
وكان شبه الجميع يرتدون نوعاً من الأقنعة على وجوههم.
إما نوعاً من أقنعة القماش التي تذكّرني بأقنعة القماش الرخيصة، أو أجهزة تنفس حقيقية. كان معظمهم قد نزعوها في الداخل، وبدوا مستارين لتنفّس الهواء النقي، لكن ذلك أخبرني بالكثير عن مدى سمّية الهواء في إليناي.
لا أعتقد أنني سأخاطر بأخذ نفس بنفسي حتى في الداخل، فما زلت أتذكر مدى سوء رائحته. لحسن الحظّ كان نجمة الأطياف يضمّ منقّياً للأكسجين وجدته في حطام قديم، وكانت تلك الأشياء مصممة لتكون قابلة للإصلاح ببصقة وعصا، لذا كان يعمل بشكل مثالي.
لكنني كنت سأقوم بتنقية مزدوجة للاحتياط فقط.
«فهمتُ.» هكذا نادى كولين، يبدو مسروراً وهو يخرج وبحوزته زوج جديد من القفازات…
«إنها زرقاء.» علّقتُ ونظرت ماري إليها بدورها بحيرة.
«أجل.» قال بسعادة. انتقلت بنظري من قفازاتي إلى تلك التي بحوزته.
نفسها تماماً.
«إنها نفس القفازات.» أشرتُ، فسخر قائلاً:
«لا، هذه زرقاء. طلب أولئك اللوجستيون اللعناء شحنة كاملة من العتاد الأبيض. كانت زرقاء عندما كنت طفلاً، وأنا أحبها.» قال فاكتفيت بالنظر إلى ماري التي كانت ممتعضة.
«إذا احتاج اللوجستيون لتغيير اللون فلسبب ما!» انبرت بغضب، لكن كولين لم يبالِ.
«يا فتاة، أنا أعرف تماماً لمَ غيّروه، وهو غباء كما تتوقعين. اصمتي.» ردّ بحدة، فارتجفت ماري وأدارت وجهها بعيداً.
«حسناً حسناً، اهدآ.» طالبتُ، ناظرةً إلى الراشدين المزعومين. لا، لن أتولّى أمر هذا الهراء. في هذه المرة انطلقت عمداً. وأثناء الانتظار راودتني الفكرة العبقرية بالتحقق من وجود خريطة، وقد عثر جهازي اللوحي بسهولة على نسخة رقمية لمركز التسوق.
عبرتُ الجموع لأجد واحدة من أنصع المتاجر في المكان بأسره بوصفها وجهتي. وتبعتني ماري وكولين بينما كنت أندفع نحو غايتي الخاصة.
«أبطئي السرعة أيتها الصغرى كات، يا صاحبة الساقين الطويلتين!» تمتمت ماري إذ اضطرت للهرولة تقريباً لمواكبتي.
«حسناً، لقد وصلنا على أي حال.» ناديتُ عائدة، بالكاد أنظر إليها ونحن ندخل… حسناً، متجر أجهزة عادياً تماماً. ببلاط أملس لامع، وأشياء مضاءة بسطوع، ومطلية بالأبيض.
«أوه، هذا لطيف.» بادرت ماري بالقول وأومأتُ برأسي، قبل أن نُتهاجم فوراً تقريباً! «مرحباً بكم في متجر كالفن للأجهزة والمواد! كيف يمكنني مساعدتكم اليوم؟» سأل رجل، وللمرة الأولى لم يكن هناك قناع في الأفق، بل كان أنيق المظهر في بدلة غريبة من ثلاثة ألوان، بنقشة عجيبة عليها.
«أمم، أبحث عن بعض المؤونة لسفينتي.» قلتُ، واستطعت رؤية عيني الرجل تتسعان، رغم أن ابتسامته لم تتزعزع قط عن تكشيرته الساطعة.
«حسناً، أنا تيلي، وسأكون مساعدك اليوم في رحلتك نحو الكمال! دعيني آخذكِ في جولة قسم تحضير الطعام على متن السفن! أعدك بأنك ستجدين أظرف الأجهزة في هذا الجانب من الدوقية!» «عظيم.» قلتُ ناظرةً إلى ماري ومتوسّلةً إياها بعينيّ للمساعدة، لكنها هزّت رأسها فوراً ووقفت مع كولين قرب المدخل.
خيانة ما إذن.
تنهّدتُ وأدركت أنه إن كنت أنا القائدة فيجب أن أكتشف هذا الجزء بنفسي.
«حسناً، لنرَ ما لديك.» «ممتاز! هل لي أن أسال عن ميزانيتك لهذه الرحلة؟ أريَد التأكد من حصولك على أفضل ما يمكننا تقديمه بوزن أرصدتك.»
كان عليّ استيعاب ذلك لثانية. «صحيح، أجل أنا أبحث عن الجودة.» أضفتُ، قد يحاول المبالغة في بيعي، لكنني قادرة على التمييز بالتكنولوجيا على أي حال، والأهم من ذلك، أن هذا سيوضع على متن سفينتي!
لم يكن نجمة الأطياف ناقلة خردة! ستنال الأفضل!
بينما كنت أتتبع ذلك الرجل المبهرج أعمق في ممرات ألواح الصلب الكرومية، تساءلت كيف كان حال الفتيان؟
—--
كارتر فيروس
ما كان ينبغي لهما النزول إلى هذا الحدّ العميق. لم يعد بإمكانهما حتى رؤية الشمس.
لكن كارتر كانت لديه مهمة، حتى لو كان مارشال يختبر صبره حقاً.
جعلت الزمّارة العالية المفاجئة لمركبة أرضية كارتر ينتفض ويقفز مبتعداً بينما عبرت الآلية العجيبة ذات العجلات من جانبه ملوّحاً بإشارة بذيئة وهو يمرّ.
«مارشال!» «تبّاً لك يا كارتر! عد إلى السفينة وحسب!» صرخ الفتى الآخر رداً عليه، مستمراً في الختم بقدميه وهو مبتعد.
كان كارتر يعلم أن هذا ما سيحدث. كان مارشال يحاول القفز من السفينة. يحدث ذلك أحياناً، أفراد عائلة لديهم مشكلات يقررون تجربة حظهم في مكان آخر…
وعادة ما يؤدي ذلك أيضاً إلى وصول رسالة بعد أشهر تفيد بأنهم ماتوا. لم تكن الدوقية مكاناً رفيقاً، وكان قطاع أُنك-إل كذلك. لذا لم يكن أصحاب الإقامات الدائمة يمتلكون دائماً المهارات للبقاء أحياء خارج المحطة.
تجنّب كارتر عمداً التفكير في حقيقة أن أبي قد ذكر ذات مرة أن ذلك كان مقصوداً.
ولهذا السبب كان يطارد ابن عمه الأحمق، ليحاول إنقاذ حياته البليدة، عبر شوارع العالم السفلي المظلمة التي لم تطأها قدمه من قبل قطّ اليوم. كان اللقيط يحاول الهرب منه، رغم تكدس الأجسام، وما هو أسوأ.
العيون التي كانت تراقبهم.
راح كارتر يتحسس سلاحه ليتأكد فقط من أنه لا يزال في مكانه. لم يكن يراود أدنى شك في أن جيوبه قد نُهبت بالكامل وسط هذا التدافع البشري.
أخيرًا توقف مارشال والتفت، ليدع كارتر يلحق به تمامًا بينما كان يتجه نزولًا عبر مجموعة من الدرجات.
توقف كارتر في قمة الدرج وقطّب جبينه بامتعاض.
فوق الدرج علامة هولوغرامية قديمة. حانة.
حقًا يا مارشال؟ في يومك الأول على الكوكب وتجد أسوأ حانة وأكثرها خرابًا يمكنك الوصول إليها؟ تبعه كارتر.
ثم هبط الدرجات وتجاوز الباب المفتوح بالفعل. على الفور شعر كارتر بالامتنان لأن درعه الطاقي كان يُنقي الأكسجين، فقد كان الهواء موبوءًا بضباب بنفسجي غائم.
لسوء الحظ، تعني تلك الغلالة نفسها أنه لم يعد بإمكانار رؤية مارشال، فعبس حنقًا من المنظر في الداخل.
حانة وضيعة، تعج بأنواع خشنة ومشاكسة، ولا يوجد وجه ودي طبيعي واحد في الداخل، بل أوباش فقط، ونساء يرمقنهن بنظرات حادة.
اللعنة على ما يفعله من أجل عائلته. توغل كارتر إلى الداخل.
—--
«إليك المجموع الكلي!» صاح الرجل ببشاشة تكاد تقترب من الجنون، فانكمشتُ خوفًا من قبضة كتفه التي كأنها التفت حول كتفي، وما منعني من أن يجرني خلفه سوى أنني كنت أطول منه بقليل.
نظرتُ إلى مصدر العزاء الوحيد الذي أمكنني إيجاده.
«إنه باهظ الثمن.» علقت ماري بعد لحظة من إمعان النظر في القائمة المعروضة على اللوح الرقمي. «لكنه... لم يكن يكذب. إنها معدات عالية الجودة. أفضل بكثير مما نعتاد عليه في المحطة حتى.» قالت ماري وهي ترمقني بنظرة. حسنًا، أجل، ربما لم أكن بحاجة إلى مُعيد تشكيل البروتينات الفاخر، بقدرته على تحويل البروتين إلى أربعة أشياء في آن واحد...
لكنني كنت أريده! كانت لديه أغنية لطيفة ومهدئة حقًا، وكان جميلًا نوعًا ما أيضًا!
حقيقة أن لديه نفس نظام الألوان الأزرق والكرومي الخاص بسفينة كرابيت لم تساعد بالطبع!
«نحن نقدم أيضًا، مقابل رسوم إضافية، عبوات بروتين مُعالجة من الفئة أ. أضمن لكم جودتها، فنح—» رفعتُ يدًا لأوقفه، ونظرتُ إلى ماري.
«الفئة أ هي ما نستخدمه في قاعدة (يوني-كيه-إل). لا ترغبين في النزول دون الفئة ب.» فأوضحت وأومأتُ برأسي. «لنتحقق من سعر ذلك البروتين المُعالج إذًا؟» «ممتاز! زبوني العزيز أؤكد لك أنك لن تشعر خيبة أمل إزاء الجودة!» صاح عمليًّا وهو يقلب اللوح ويبدأ في إضافة المزيد إلى القائمة. «هيه.» أطلق كولين ضحكة خافتة، ولكن حين نظرتُ إليه أبى أن يلتقي عيناي حقًا.
«وهذا كل شيء! متضمنًا النقل إلى منصة الإرساء!» عُرض علي الرقم ونظرتُ إليه... ألم يكن... ألم يكن يبدو وكأنه الكثير؟ أعني، أن إدراكي لمدى تكلفة الأشياء كان مهتزًّا تمامًا. بالكاد امتلكتُ رصيدًا واحدًا باسمي حتى هاجم القراصنة...
شعرتُ ببطء مرة أخرى أن عيني تنزلقان نحو ماري. «يا لكل السماوات! يا كات! إن كنتِ ستصبحين قبطانة فعليك العمل على شؤونك المالية!» هِست بي. «سأفعل! أنا فقط... كنت مشغولة! القراصنة يا ماري! ولم أكن أنوي المغادرة بعدُ حتى!» توسلتُ محاولةً كسب بعض التعاطف، وقد نجح الأمر لأن النظرة على وجهها والتي كانت توحي بالرفض تغيرت وتنهدت.
«حسنًا. سأتدخل أنا. سعر هذا البروتين مبالغ فيه وأنتِ تعلمين ذلك. هذه هي تكلفة الفئة أ إلى جانب رسوم النقل، ولن نتحمل ذلك. تخلصي من هذا.» طالبت وابتسامة تيلي لم تتغير قط.
«أعتقد أنه يمكنني تطبيق خصم، ولكن فقط إذا تجاوز المبلغ المُشترى، لنقل... عشر عبوات؟»
قلبت ماري عينيها ونظرت إليَّ. «هل هذا كثير؟» سألتها فهزت كتفيها.
«إنه ليس مبلغًا ضخميًا بالنسبة لـ(يوني-كيه-إل)، ولكن لسفينة واحدة؟» «لكنها تدوم إلى الأبد تقريبًا أليس كذلك؟» «صحيح! تصل صلاحية العبوات إلى قرن تقريبًا! دون أي انخفاض في الجودة!» «إذن إنها صفقة جيدة؟» سألت ماري فبدت وكأنها تريد رمي شيء عليَّ. «إنها صفقة مقبولة. لكن العثور على صفقة جيدة ليس بالأمر السهل.» اعترفت وبذلك انتهى الأمر.
«لقد كان من دواعي سروري حقًّا مساعدتك اليوم، من فضلك عودي لمتجرنا مرة أخرى، فلنا متاجر في جميع أنحاء الدوقية وخارجها!» هتفت بغمزة مبالغ فيها.
«بالتأكيد، سأفكر في الأمر.» «ممتاز، هل هناك أي شيء آخر يمكنني مساعدتك به؟» عرض فشعرت بأن فرصتي قد حانت.
«هناك شيء واحد. أبحث عن شيء معين وإن كان بإمكانك مساعدتي في إيجاده فسأكون ممتنة..»
—--
كارتر فيروس
«هذا خطؤك!» صرخ كارتر وهو ينحني محاولًا تفادي الرجل الذي كان يطارده.
«كيف يكون هذا خطئي!؟» صرخ مارشال بالمقابل، بينما استمر في صد الرجل الذي كان يحاول الإمساك به بمسند الحانة.
«كيف لا يكون خطئك!؟ منذ أن بدأت تعبث، وأنت مصدر إزعاز تام!» «تبًا لك يا كارتر!» صرخ مارشال، ثم أطلق صرخة كالفتاة وهو ينحني متفادياً كرسياً مرقّ صفيراً فوق رأسه. استدار جانبياً وقذف المسند الذي كان يمسكه، فهبط بدقة ليعرقل الرجل الذي كان يحاول تحطيم رأسه.
«هيا!» صاح كارتر وهو يشق طريقه أخيراً نحو المدخل، فألقى مارشال نظرة واحدة على المأزق الذي وقع فيه، وفعل ما يفعله دائماً. هرب.
ركض الفتيان صعوداً على الدرج وخلفهما عدد من رجال الحانة الذين ما زالوا غاضبين ومستشاطين، ثم ودون أي خطة اتجهوا نحو زاوية وبدؤوا بالركض.
«أنا لست مصدر إزعاز!» صرخ مارشال وهما يبتعدان مسرعين، واستغرق كارتر لحظة ليدرك أنه ما زال عالقاً في النقطة السابقة.
«بالتأكيد أنت كذلك!» «تبّاً لك! فقط لأنني لست الوريث! ربما كنت أرغب في الفرار فحسب لأن حياتي بائسة!» «حياتك رائعة! تبّاً لك!» هكذا ردّ كارتر بحدة. غالباً ما كان مارشال يعاني من أوهام بشأن وضعه، ولم يكن كارتر مستعدّاً لتحمّل ذلك هذه المرة. «لقد جعلت الجميع يساعدونك في اجتياز اختبارك! على الرغم من مدى تهاونك. أنت تتقاضى أجراً أكثر ممّا قد يحلم به معظم الناس على هذا الكوكب! لديك مساحتك الخاصة، وتتنشّق هواءً نقيّاً، ويمكنك الحصول على ما تشاء!»
بدا مارشال وكأنّه على وشك مواصلة الجادل، لكنّ كارتر انتهى أمره معه. مدّ يدَه في منتصف خطوه وأمسك بمارشال ليرتطم به ضد جدار قذر.
«أنت لست بطلاً مظلوماً يا مارشال تنطلق للمطالبة بمصير عظيم! أنتغبي نبيل متخم ومكتظّ يتذمر من حياته المثالية! إن لم تكن ترغب في العيش على المحطة بعد الآن، فابقَ هنا إذن! هنا تماماً! في حفرة الثقب الأسود هذه من العالم!» دُفِع كارتر بعيداً بغتة عندما ضربه مارشال، وأدرك كارتر حينها أنه تلقى لكمة.
«لا أريـد سماع ذلك منك! كل ما ترغبه تناله! لديك بالفعل آمال وفرصة للمزيد، بينما أنا عالق أعمل في الرصيف السفلي مع العجوز كولين! أنا الـ...» لم يكن كارتر ليسمع ذلك، وكل ما أراد مارشال فعله هو اختلاق الأعذار! سدد لكمة في فكّ ذلك الأحمق.
صار كل شيء متشابكاً بعض الشيء بعد ذلك وهما يتشاجران.
—--
لقد كان جميلاً.
الكمال. النيرفانا!
«كات. إنه كرسي.» «أشعر وكأن مؤخرتي تُحْتَضَن بواسطة توهج شمسي ينتشر عبر مجرة من النعومة والعجائب.» همستُ بابتهاج، بينما رمشت ماري ببصرها ممّا قلته قبل أن تنظر إلى كولين.
«لا تنظري إليَّ. الفتاة لقيطة غريبة صغيرة.» «وقحة.» همستُ بلا أي حماسة، فقد كنت سعيدة للغاية لدرجة أنني وجدت كرسياً.
«أفترض أن هذا هو المقصود إذن؟» «ربما.» اعترفتُ فقط بعد لحظات قليلة من الاسترخاء. «ما هي التوصيلات؟ هل يضم أي تغذيات طاقة لحقول القوة المدمجة، وأسلاك البيانات، ما هو النطاق الترددي؟» أرسلتُ سيلاً من الأسئلة وفجأة بدا البائع ضائعاً بعض الشيء، لكن المرأة حافظت على ابتسامتها وهي تسحب اللوح الإلكتروني على معصمها.
«دعينا أجلب لك تلك المواصفات.» «بالتأكيد، لكني أريـد تفحصه أيضاً.» عرضتُ ذلك ونهضتُ بأسف ثم ركبتُ على ركبتيَّ.
«أيتها الآنسة، هذا نموذج للعرض فقط!» «نجل، لكنه لا يزال يعمل.» تمتمتُ بينما بدأتُ بفحص قاعدة الكرسي وعثرت سريعاً على لوحة الوصول، ففتحته قسراً رغم محاولات الموظفين جعلي أتوقف.
«كرابيت، امنحني مسحاً، ما الذي نتعامل معه؟» «هممم!» انتعشتْ حقيبة ظهري كرابيت إذ لم تكن على كتفي، وصرخت الموظفة فزعاً وهي تتسلقني، وبدأنـا معاً في فحص الأجزاء الداخلية.
لم يكن لمجرد قولهم إن النطاق الترددي مرتفع للغاية أن يجعله كذلك بالفعل! كان من المهم التحقق من هذا النوع من الأمور!
—--
كارتر فيروس
«لا أستطيع تصديق أنك أوقعتنا في هذا.» هسّ كارتر ونظر مارشال أعلى من الزنزانة المقابلة له بنظرة صدمة على وجهه قبل أن تتحول إلى الغضب.
«ذنبي أنا؟! هذا ذنبك أنت!» هبّ مارشال غاضباً لكنه لم ينهض من المقعد، فقد كان عينه السوداء تؤلمه.
«أنت من بدأت بالتلويح أولاً!» زأر كارتر. «أنت من ضربني أولاً! أيها الكذاب اللعين. اغرب عن وجهي!»
كان اثنان على وشك البدء في التماري مجدداً لكن صوت المعدن يرتطم بالمعدن أسكتهما. «اصمتا!» الرجل الذي اقتحم الغرفة بغضب طغى طوله على كلا الصبيين. كان بالتأكيد جندياً معدلاً وبدا شريراً. «والآن، أنتما الأحمقان لستما من هنا على ما يبدو. أريـد بياناتكما اللعينة، وحينها يمكننا الحديث عن الكفالة.» «لا أملك رصيداً للكفالة!» كاد مارشال يصرخ وأراد كارتر حقاً ركله، لأن الضابط الكبير وجّه انتباهه ببطء نحو الصبي.
«أنت لا تملك، أليس كذلك؟ أتدرك إلى أين تذهب إذن؟ المطهر اللعين. السجن المداري.» قال الرجل بابتسامة خبيثة وأراد كارتر أن يقلب عينيه للمبالغة، لكن مارشال انطلى عليه الأمر بالطبع.
حوّل كارتر وجهه سريعاً إلى الخوف أيضاً عندما نظر إليه الضابط.
«نحن نملك الرصيد! لقد أتينا على متن سفينة، ونحن من خارج الكوكب كما تشك، وسوف يغطون الكفالة!» عرض كارتر ونظر مارشال بأمل نحو كارتر.
تبّاً لك يا مارشال. الوقت الوحيد الذي تظن فيه أنك بحاجة إلينا هو عندما تفسد الأمور!
«حسن إذن، أظن أنكما بحاجة أيتها البقعتان العكرتان إلى جهاز اتصال بطاقمكم.» «هذا صحيح.» «جهاز اتصال واحد.» تمتم الضابط واسترخى كارتر وهو يلتقط لوحه الإلكتروني ويبدأ في إجراء مكالمة. هيا. أجب. كانت محطات العالم السفلي هذه كلها تدور حول الرشاوى للخروج أحراراً، ولم يكن كارتر مهتماً بمعرفة ما سيحدث إن لم يتمكنا من الحصول على الأرصدة!
—--
«لقد مضت بضع ساعات فقط!» صاحتُ في وجه الصبيين بينما دفع بهما ضابط شرطة ضخم حقاً. أو أمنيون على ما يبدو؟ كلمة غريبة.
«إنه ذنب كارتر!» هسّ مارشال وبدا كارتر وكأنه على وشك تسديد لكمة لكن كولين كان هناك، رافعاً كلا الصبيين من ياقات بذلتيهما.
«كلاكما ذاهب إلى السفينة.» تمتم بتبرم وتدلى كتفا الصبيين.
أدخلناهما إلى المكوك الذي استخدمناه للتوجه نحو مركز الشرطة وانطلقنا بعدها. بدا السائق معتاداً جداً على التعامل مع مركز الشرطة وهو يتحرك عبر الحدود الأمنية بلا عوائق.
«بماذا كنتما تفكران؟» سألت ماري، ولعدم مفاجأتي. فتح مارشال فمه.
«إنه ذنبه!» «كيف يكون ذنبي!»
“أتمزح معي؟ أيها الأحمق!” صرخ مارشال في وجهه، لكن كولين لم يتدخل هذه المرة. “ذهبتُ إلى حانة سمعتُ عنها، حانة لروّاد الفضاء. كنتُ أنوي معرفة إن كان بإمكاني العثور على طاقم أسافر معه! ثم يدخل كارتر، ويجلس عند المضروبة، وبعد خمس دقائق يبدأ بمغازلة زوجة أحدهم!” “هذا! لم يحدث هذا! لقد طرحتُ عليها سؤالاً فحسب!” دفاع كارتر عن نفسه، لكن…
مهلاً.
“ثم تورطنا في عراك داخل الحانة، وهربنا فضربني كارتر!”
“لقد ضربتني أولاً!”
“فقط بعد أن رميتني على الجدار!” فتح كارتر فمه ليعترض ثم توقّف، واحمر وجهه قليلاً في الواقع. “لقد كان يتصرف كحقير متذمر بشأن أمور تافهة، لذا نجل دفعته.”
“ثم صُعِقنا.” انتفض مارشال هلعاً. كان لا يزال يحمل بقعة حمراء قبيحة على ذراعه وهو يدلكها.
“هذا… نعم، لقد ألمّني ذلك.” قال كولين للفتيين: “معظم الأغبياء يخرجون، ولا ينتهي بهم الأمر محتاجين إلى كفالة في فرصتهم الأولى للحرية على كوكب. لذا آمل أن يعلمكم هذا درساً.” هبطنا دون حوادث تُذكر، وكان الفتيان يضمدان جراحهما، وحين خرجنا إلى منصة الإرساء لم يكتفِ مارشال بعدم الاستدارة والمغادرة، بل تهاوى نحو (فانتوم ستار) وصعد المنحدر. “ألم يكن سيغادر؟” سألتُ وانا أنظر إلى ظهر الفتى الأكبر. لقد كدتُ أتمنى لو أنه يغادر حقاً. “هاه. ربما فعل لو سارت الأمور وفق هواه، لكن الواقع الحقيقي اعتاد أن يُذكِّر حتى الحمقى بالأشياء الجيدة التي يمتلكونها.” قال كولين بنبرة حكيمة. “كما أن الفتى أبله. ربما نسي.” “صحيح.” تمتمتُ والتفتُّ بعيداً، ناظرةً نحو كومة البضائع التي كنا نحملها حين تلقينا الاتصال من الفتيان.
حان وقت تثبيت كل أغراضي الجديدة!