تسللتُ عبر السلّم إلى العنبر، وأدرتُ عينيَّ بضجرٍ من نوبة الغضب الكرابيتيّة التي كنتُ أشهُدها هنا أيضاً.
«أه، كات، أمم؟» سألت ماري، وهي تنظر إلى ذلك المنظر بقلق. «لا تهتمي لأمرهم.» قلتُ ذلك بينما كنتُ أمشي نحو تلك الكرابيتيّة التي كانت تبكي على ظهرها، فقلبتُها بساقي ببساطة.
«آه! لاااع! ثقيلة!» تذمّرت، ولإمتاعي قلبتْ نفسها مجدداً، واصلت البكاء والتخبط.
«هيي، كُفّي عن هذا.» حذّرتُها، فلم يكن هذا وقتاً لنوبات الغضب.
«أووو.» تذمّرت مني بمسكنة، لكنني أعدتُ قلبها على ساقيها مجدداً. «اعتادوا على الجاذبية، يجب عليكم جميعاً التزامن والتدرب على الحركة هكذا. سيكون هذا مهمّاً متى ما هبطنا. هيا الآن.» «طائراتُك المسيّرة غريبة.» قال كارتر فجأة وهو يظهر إلى جانبي. «إنهنّ مجرد طفلات… ويتصرفنَ كطفلات في بعض الأحيان.» تجاهلتُ الأمر بهزّة كتف، وبدلًا من ذلك بدأتُ بالمشي، واستطعتُ سماع البقيّة يتبعونني حتى وصلتُ إلى مؤخرة العنبر، فأومأتُ برأسي.
لقد حان الوقت.
مشيتُ نحو لوحة تحكم، ونقرتُ على القفل الرقمي للأعلى.
تحرك العنبر بخفة فجأة، وتعدلت الأبواب المدرعة الخلفية لتنفتح، ثم اندفع ضوء إلى داخل العنبر.
ضوء شمس حقيقي، يتسلل عبر الشق البطيء الانفتاح بينما كان منحدر العنبر يهبط.
تأمّلتُ المنظر وشعرتُ بابتسامة ترتسم على وجهي لأنني فعلتُها. سافرتُ عبر النجوم وها أنا أزور عالماً جديداً!
ولكن بعد ذلك جذبتُ يدي إلى الوراء مسرعةً نحو وجهي، كان كارتر أول من سعَل، وتراجعنا جميعاً إلى الوراء.
«ما بحق الجحيم تلك الرائحة!؟» صرخت ماري وهي تتراجع إلى الوراء. لقد كنتُ في حالة صدمة فحسب يا للول. لقد كانت منفرة للغاية!
«هه. اعتادوا عليها، أيها الأوغاد الصغار.» بادر العجوز كولين بالقول، مستمتعاً حقاً بردة فعلنا. «هذه مدينة صناعية، وهناك مليارات البشر محشورون معاً هنا، وكلهم يعملون في مصانع لإنتاج البضائع للقطاع بأكمله. تلكم هي رائحة مدينة عاملة.» هكذا شرح بينما كان يمشي متجاوزاً إيَّانا نحو المدخل، وحينها شعرتُ بعينيَّ تضيقان.
«درع القوة الخاص ببدلتك مفعل. أنتَ تستخدم أكسجين مخزناً!» «بالتأكيد أفعل ذلك! هذا النوع من الأماكن منتن!» ضحك وكأنّه لم يكن ليخبرنا بذلك عمداً.
يا للحقير!
«أيها العجوز كولين، أنتَغبي حقاً!» نادي بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه ورأيتُ كيف اهتزت كتفاه.
«أنا لستُ عجوزاً!» ردَّ بحدة فأومأتُ برأسي. لقد نجح الانتقام.
لكن أولاً. عدّلتُ بذلتي الفضائية، مفعّلةً مولد درع القوة المدمج باستخدام لوحة التحكم الصغيرة على كم بذلتي، وأوقفتْ فقاعة غير مرئية الهواء عن المرور حول رأسي، رغم عدم ارتداء خوذة.
فعل البقية الشيء نفسه، وراقبْتُ الجميع وهم يتنفسون الصعداء بينما تمت تنقية الرائحة.
عبثتُ بلوحة تحكم (تاب) الصغيرة على كمّي للتأكد من أنها على نطاق منخفض فقط للحفاظ على الهواء ‘بالداخل’ ولا شيء غير ذلك كثيراً.
كانت البزّات الفضائية المزودة بدروع طوارئ مفيدة للغاية، وحصل الجميع على متن (يو-إن-كي-إل) على واحدة كإجراء احتياطي.
لقد أنقذت أرواحاً على مر السنين.
فضلاً عن ذلك، يمكنك إعادة استخدام الإلكترونيات بسهولة تامّة. لقد كان مجرد محرك إيريس صغير، في قسم مبطّن، ومُطلق درع قوة، وغالباً ما يُزرع حول ياقة البزّة الفضائية. اربطه بـ(تاب) في حالتي كان لدي واحد مخيط في معصمي كإجراء احتياطي.
أجل، بالتأكيد لأنني كنتُ قلقة بشأن نسيان جهاز (تاب) الخاص بي وعدم القدرة على ضبط الإعدادات، وليس لأنني نسيتُ جهاز (تاب) خاصّي في المنزل عدّة مرات ووضعت أمي حدّاً لذلك. «هناك، هل الجميع جاهزون؟» ناديتُ، وحصلتُ على بعض النظرات المتفاجئة حيث كان الأطفال الآخرون يحدقون من المنحدر المفتوح الآن على منظر المدينة في الخارج.
ترددوا فأدرتُ عينيَّ بضجر. كنتُ على وشك الخروج لكنني أدركتُ أنني بلا كرابيتي. مشيتُ نحو إحدى الكرابيتيّات التي تمكنت من الوقوف على قدميها وكانت تتجول بضعف، فحملتُها. «تشبثي.» قلتُ لها بينما رميتُها فوق كتفي، وبساقيها الصغيرتين تشبثتْ وكأنها حقيبة ظهر. لم يكن الأمر مريحاً تماماً مثل تركهن يحمن على كتفي، لكنه كان جيداً.
وهكذا خرجتُ، تابعةً العجوز كولين الذي كان ينتظر عند قاعدة المنحدر. رمقني الرجل بنظرة قذرة عندما اقتربتُ، ثم أدار وجهه، ثم رمقني بنظرة أخرى.
أجل، لقد كان لا يزال حساساً بشأن لقبه.
«تلك هي مكتبة الميناء. ستحتاجين للتحدث معهم، ودفع رسوم الإرساء، ويمكننا إنجاز عملنا.» «كم تبلغ الرسوم؟» سألتُ، لأنني لم أكن قد فكرتُ في ذلك حقاً! أعني، بالتأكيد كان لدي رصيد، ولكن! «يعتمد ذلك على الرصيف. لا تقلقي بشأن ذلك هذه المرة. ستقوم ماري بتسوية ذلك. إنها على نفقتنا. لكن يجب أن تكوني هناك أيضاً، لتشعري بطبيعة الأمر إذا كنتِ ترغبين في الاستمرار في قيادة هذا الوحش.» «شكراً لك يا كولين.» قلتُ متفاجئة بمدى لُطفه. عادةً ما كان كولين حقيراً للغاية!
«أجل أجل، أيها الأوغاد.» تذمّر في وجهي، ولكن بينما بدا وكأنه لا يزال يتردد قليلاً، خطوتُ إلى الأمام مغادرةً المنحدر ثم إلى منصة الهبوط الكبيرة. كنا على ارتفاع كبير حقاً، فوق مبنى ضخم كان عبارة عن ميناء فضائي، لذا لم يكن الأمر كأنني أُشاهد عشباً، بل كنتُ فعلياً بين السحاب، وبين المبنى الضخم الذي شكّل شكلاً أشبه بوعاء غريب حول الميناء الفضائي، استطعتُ رؤية المزيد والمزيد من المباني تمتد في المسافة اللانهائية بقدر ما تستطيع عيناي الرؤية.
لم أتوجه مباشرة إلى مكتب سلطة الميناء، بل سرت نحو حافة منصة الهبوط ونظرت إلى الخارج. في شوارع الطابق السفلي، كانت آلاف المركبات الصغيرة تتحرك، تبدو وكأنها صفوف من النمل، وفوقها كانت المباني الأرضية الأصغر. لم يكن أي منها يقل عن أربعة طوابق، وجميعها تنفث دخاناً أبيض نحو السماء. كانت خيوط الدخان تتشابك في طبقة ضبابية يمزقها باستمرار قطار الملاحة، أو أياً ما كانت تسمى المركبات الطائرة في هذا الكوكب التي تجوب عبرها.
ثم كانت المباني الضخمة تحطم حتى ذلك المشهد. بعضها بدا سكنياً، وبعضها ربما كان صناعياً ينفث الدخان، أو حتى مزيجاً من الاثنين.
استطعت أن أرى بعيداً في الشارع شرفة مزروعة بالنباتات، حقيقية كانت أم مزيفة، وكان الناس يتناولون الطعام في نوع من المقاهي المعلقة على جانب أحد المباني. كانت المركبات الطائرة تصعد وتتوقف بجانبها لتنزل ركابها.
يا له من جمع غفير من البشر.
لكن لم يكن ذلك ما أسرني. كانت المدن الخيالية العلمية شيئاً مذهلاً، وكنا بسعادة سنملي ناظرينا عليها لفترة طويلة، بل كانت الأغنية هي التي سحرتني.
بدت وكأنها إيقاعات غابة، لكنها مصنوعة من ضوضاء صناعية. مطارق تضرب الفولاذ، فحيح البخار والدخان، وهدير المحركات.
كانت أغنية فريدة كلياً مقارنة بأي أغنية أخرى سمعتها. لقد سمعت الأغنية تتغير، لكنني لم أدرك حتى تلك اللحظة أن الأماكن المختلفة ستبدو مختلفة إلى هذا الحد. كانت يونك-إل تمتلك أغنيتها الفريدة، وأدركت أنها لا تشبه أي مكان آخر على الإطلاق.
«كات؟» «همم؟» سألتي، مديراً رأسي دون أن أزيل عينيّ عن المنظر، بينما ناداني كارتر. «هل أنت بخير؟» «نعم، أستمتع فقط بالمنظر، وصوت كل هذا.» تنفست بعمق ثم نفضت التوتر عني. التفتُ لأرى الصبي الذي بدا وكأنه حذر تقريباً من الحافة، متراجعاً إلى الوراء كأن الحافة ستختطفه.
«أنت بخير؟» سألته بدور فأجفل بعبوس.
«لا أعرف ما هذا! أشعر وكأن شيئاً ما يدفعني! لكن الجاذبية غريبة!» تململ، فأدركت ما كان يجري بضحكة.
«تلك هي الرياح يا كارتر.» «لا تبدو مثل الرياح!» عارض ناظراً كقطة مفزوعة. «لا، إنها تبدو تماماً كالرياح، أنت معتاد فقط على نسيم وحدات الأكسجين في يونك-إل. الرياح تصبح قوية حقاً على الكوكب. هيا.» «حقاً… ما مدى قوتها؟» سأل بصوت هامس فضحكت للتو. آمل ألا يكتشف ذلك أبداً.
تجمع الجميع وكان الأطفال ينظرون حولهم في ذهول. كان العجوز كولين يخفي ذلك، لكن حتى هو بدا غير مرتاح بعض الشيء على الكوكب.
هہ. أظن أنه عندما تقضي طوال حياتك على محطة فضائية، لا بد أن يبدو الكوكب العادي غريباً نوعاً ما.
لقد كان غريباً بالنسبة لي أيضاً. لم يكن جسدي معتاداً على الرياح، أو على الطريقة التي يبدو فيها كل شيء مختلفاً مع كون الجاذبية… حازمة إلى هذا الحد؟
لا أعتقد أنني سجلت حقاً من قبل أن صفائح الجاذبية، بكل فعاليتها، لم تكن… صحيحة تماماً.
لكن بالنسبة لأطفال المحطات، هكذا كانت تبدو الجاذبية.
مررت بجانبهم إلى مبنى سلطة الميناء ونظرت حول نفسي في الغرفة الضخمة التي كانت تشبه حلقة تحيط بالمبنى. ثم كان هناك مجموعة من السلالم الدائرية التي تؤدي إلى مكتب دائري كبير حيث كان شخص ما جالساً.
كان هناك بالفعل شخص آخر… قبطان؟ طاقم سفينة؟ عند المكتب يبدو أنه يقوم بالأوراق الخاصة به.
«هيا.» ناديت المجموعة خلفي، بينما مشيت نحو السلالم وصعدتها بحذر. كان توازني متزعزعاً بعض الشيء لأن الجاذبية كانت مختلفة. عبرت الغرفة حتى وصلت إلى المكتب الدوّاري، وانتهى بي الأمر بالانتظار في البقعة المحددة لمنصة الإرساء التي هبطنا فيها.
لم تكن هناك سوى امرأة واحدة تدير المكتب لذا بدأت بالانتظار فحسب. «ماذا نفعل؟» سأل مارشال، ناظراً حوله وهو ينضم إليّ عند العداد وبدا وكأنه منزعج من الانتظار.
«استرخِ فحسب.» قلت له بحزم، لم أكن أريده أن يكون وقحاً!
وأخيراً بعد بضع دقائق ضغطت المرأة على زر وانطلق كرسيها عبر الحلقة الداخلية للمكتب الدائري الكبير حتى أبطأت وتوقفت أمامي.
«أهلاً بك في إليناي! هل يمكنني الحصول على معلومات جهاز الإرسال والاستقبال الخاص بسفينتكم من فضلك!» رحبت فأومأت برأسي ممسكة بجهازي اللوحي وبعد لحظة حصلت على ما تريد وأومأت. «فانتوم ستار، مسجلة! أهلاً بك في زيارتك الأولى إليناي! رسوم الإرساء مدرجة هنا، ويجب إتمام جميع المدفوعات قبل الإقلاع.» حذرت فأومأت برأسي على تفسيرها السريع كالبرق.
«دعيوني أرى!» نادت ماري وهي تقترب وتنظر إلى جهازي اللوحي مع الرسوم.
وبعد لحظة، أخرجت جهازها اللوحي الخاص وقامت ببعض النقرات السريعة ونقرت جهازي اللوحي بجهازها.
«شكراً لك على الدفع! لديك واحد وعشرون ساعة قياسية قبل فرض رسوم إضافية! هل لديك أي أسئلة؟» سألت، فهززت رأسي فحسب، لأن معظم ذلك كان مسجلاً بالكامل على جهازي اللوحي، الرسوم، وما سببها وكل شيء آخر. سأترتب عليّ مراجعتها لاحقاً.
«ممتاز! يوجد رقم اتصال إذا احتجت إلى المساعدة، وإذا وجدت نفسك غير قادر على الوصول إلى سفينتك وتجديد رسومك، فيرجى الاتصال بنا عبر هذا الرقم قبل نفاد وقتك! المصعد إلى الطابق السفلي هناك مباشرة، وإذا وصلت إلى الطابق السادس، ستجد منطقة خدمات النقل!» وكان هذا كل شيء. أسرع بكثير من الوقت الذي استغرقته مع المجموعة الأخرى.
«هل تعلم أين توجد المؤن؟» سألت العجوز كولين الذي أومأ برأسه.
«نحن نعلم. لن يكون الأمر بعيداً، لنستقل مركبة نقل، ستكون باهظة الثمن، لكني لا أريد أن نضيع.» قال على الرغم من حقيقة أن هذه كان من المفترض أن تكون مهمة كارتر.
لم يقاطعْ كارتر، وتكلّم فقط عندما انتهى كولين. "أنا أوافق، الكواكب المماثلة لهذا قد تكون خطيرة." "إذن يمكننا البقاء معاً في الوقت الحالي. المحطة الأولى ينبغي أن تكون المؤن، أليس كذلك؟" سألتُ فأومأ كارتر برأسه.
لذا التفتنا نحو المصعد وتبعنا جميعاً كارتر بينما كان يقود الطريق.
لاحظتُ أن العجوز كولين قد تراجع عمداً ليترك كارتر يقود قليلاً.
دخلنا جميعاً المصعد الذي لم يكن يبدو مختلفاً كثيراً عن تلك الموجودة على الأرض. لا تقنية خيالية أو ما شابه.
فقط مصعد يصعد ويهبط.
ضغطنا زر الطابق السادس وقفز الجميع عداي أنا وكولين عندما هبط بنا المصعد بسرعة. شعرتُ بوخز في بطني أثناء هبوطنا، لكنني لم أستطيع تحديد السرعة، غير أنه كان يسبب للكثيرين مشكلة حقيقية.
"استرخِ." عرض كولين. "هذا الشعور طبيعي. إنه يعني فقط أننا نهبط بسرعة." وأضاف كارتر: "صحيح. لا شيء يدعو للقلق." وهو يرمي بنظرات نحو ماري، ومارشال، ونا.
رفعتُ له إبهامي علامة على الموافقة، ثم انفتح الباب فتراجعنا جميعاً إلى الخلف بسبب الضوضاء.
كان يشبه إلى حد ما محطة قطارات، إن كان بإمكان وصفه بأي شيء، ولكن بدلاً من القطارات كان هناك قسم في وسط الغرفة مكشوف كلياً على السماء، مما سمح للرياح بالهبوب والالتفاف حوله. ومكوك عاطل عن العمل يقبع قرب الحافة وكأنه ينتظر.
"يا هؤلاء! هل تحتاجون إلى توصيلة؟! أرخص الأسعار التي ستجدونها!" نادى رجل ضخم، بلحية هائلة تغطي معظم وجهه، وقميص تبدو عليه مسحة من الزيت مدسوس في بنطال مبعثر.
أجل. شعرتُ وكأنني أطلب سيارة أجرة عبر التطبيق تماماً.
—--
تدحرجنا جميعاً خارج المكوك فور هبوطه، بإلحاح شديد. كان السائق محقاً. لقد كانت بلا شك أسرع رحلة يمكننا دفع ثمنها، لكنها كانت أيضاً أسرع رحلة يمكننا دفع ثمنها.
"سنبحث عن سائق جديد لاحقاً." طالب كارتر وهو يبدو شاحباً بعض الشيء فأومأتُ برأسي موافقة. أما مارشال فكان أكثر... إسهاباً في شكواه. "أيها البدين اللعين! اذهب والمُت في ثقب أسود! تعلَّم كيف تطير! يا لك من وغد!" زأر في وجه السائق الملتحي بينما ضحك الأخير على سخريته، مكتفياً بالابتسام والتلويح لنا جميعاً.
"إن احتجتم إلى رحلة عودة فسأكون هنا!" اكتفى الرجل بالضحك بقوة أكبر بينما بدا كل واحد منا وكأنه سيهاجمه قبل صعوده إلى مكوكه.
همستْ ماري: "لم يكن ذلك شيئاً أريد فعله مرة أخرى أبداً." فمدرتُ يدي لأفرك ظهرها.
"هيا. لقد وصلنا. لنُنهِ صفقتنا." قال كولين، وهو يبدو بحالة أفضل منا جميعاً. مشينا إلى داخل المبنى الكبير، ولاحظتُ أن الجميع كانوا يلتفتون حولهم بفضول شديد.
لم يكن هناك الكثير لرؤيته مع ذلك. لقد كانت ساحة تخزين للبضائع العابرة عبر مرفأ النجوم. كنا هنا لنتحدث إلى أحد العاملين هنا.
دخلنا المكتب الأمامي، وفوراً هبط لوح زجاجي كان فوق مكتب وظهر وجه ذكاء اصطناعي واضح.
"مرحباً بكم في تخزين إيليناي الشمسي! يُرجى توضيح طبيعة طلبكم!"
سأل كارتر بحزم: "نحن هنا للتحدث إلى مدير المبيعات. بوتر؟"
"فهمتُ! سأبلغ المدير بوتر بوجودكم، يُرجى الجلوس والاستمتاع بروائع التخزين الشمسي! لدينا-" لقد ألغيتُ تركيزي عمداً عن خطبة الدعاية تلك.
كان ذلك ذكاءً افتراضياً، لا ذكاءً اصطناعياً. عرفتُ بنظرة واحدة، كانت ألحانها الافتراضية غير حية بما يكفي لتكون ذكاءً اصطناعياً.
قبل أن أتمكن حتى من الاستقرار في المقاعد حول المكتب الأمامي الصغير، خرج رجل. "مرحباً، أنا إيان بوتر." حيا كولين أولاً بعد إلقاء نظرة على المجموعة، لكن كولين نظر إلى كارتر الذي قفز من المقعد الذي كان يستقر عليه للتو.
"كارتر فيروس من محطة الخردة (ي إن كيه - إل)، لدينا شحنة عالقة هنا في قسم الاحتجاز." قال الرجل وهو يسحب لوحاً ويبدأ البحث: "ممم.. دعني أتحقق." وبعد لحظة أومأ برأسه. "سأحتاج إلى رمز تحقق." عرضتْ ماري قائلة: "لدي ذلك." بينما توجهت نحو الرجل وأرسلت شيئاً من لوحها إليه بحركة خفيفة.
توقفتُ عن التركيز على المحادثة لم تكن مهمة حقاً، وبدلاً من ذلك أوليتُ انتباهي لـ "الكرابيت" التي كانت تشد كتفي. سألتها بهدوء: "نعم؟" فأشارت نحو الذكاء الافتراضي. فهمستْ عائدة: "غريب." وشعرتُ بنفسي أضحك قليلاً. "يبدو وكأنه ذكاء افتراضيا تجارياً. ما الغريب في الأمر؟" صدر همس خافت من الكرابيت، لكنني لم استطع سماعه، لذا عدلتُ جلستها قليلاً.
"أعيدي ما قلتِ للتو؟"
"هي ليست لطيفة. لا تقول مرحباً. وقحة." كان عليّ أن أعض على شفتي وأشتت نظري لأمنع نفسي من القهقهة. "هي لست شريرة يا حلوتي. هي فقط لا تمتلك المعالجة للقيام بذلك."
همستْ: "ممم؟" وبدأتُ أشرح لها الفرق بين الذكاء الافتراضي والذكاء الاصطناعي. وهو أمر كان ينبغي لها معرفته، لكن الكرابيت كانت أحياناً ترتبك بشأن الأمور الأساسية.
خصوصاً إن كانت بمفردها، تماماً كما كانت هذه واحدة منهن. كلما اتصلت الكرابيت ببعضها كلما كنّ أذكى... عادةً.
"كات؟" "قادمة!"
—--
لحسن الحظ لم نكن بحاجة لاستئجار الرجل الملتحي مرة أخرى، أو مكوك آخر للعودة. كانت الشحنة داخل حاوية شحن كبيرة. كسر كارتر وكولين الختم عنها بمجرد أن أُحضرنا إليها، وفحصنا كل شيء للتأكد من أنه كان ما طلبناه.
حتى إنني راجعتُ المكونات وفحصتها مرتين، لأجد أن كل شيء كان كما ينبغي له أن يكون، ويعمل بشكل جيد. كانت الأغنية في الداخل عبارة عن سمفونية هادئة من الأجزاء الفعالة.
لكنها كانت أكبر من أن يتم إلقاؤها في صندوق مكوك بالطبع، لذلك قام رجل التخزين الشمسي بترتيب وسيلة نقل كبيرة لنقل الوحدة، وذهبنا معها. غالباً لأنني لا أظن أن أحداً أراد المجامرة بركوب المكوك مع الرجل الملتحي مرة أخرى.
هكذا هبطنا مجدداً على المنصة حيث استقر طيف النجوم، وتنفسْتُ الصعداء إذ لم يمرّ أحد، وفقاً لروبوتات الكرابيت التي كانت تتجول بيبوسة داخل المستودع.
«يسعدني سماع ذلك.» قلتُ للروبوت الذي أخبرني بذلك، فغرّد بسعادة وأدى لي تحية عسكرية كسولة، قبل أن يستدير ليبدأ بالابتعاد، لكنه عوضاً عن ذلك راح يتحرك بعرضه باستمرار كأنه سكران، حتى اصطدم بالجدار.
يا لظرافتها. كانت طائراتي الصغيرة الألطف على الإطلاق!
«حسناً أيتها القائدة. لقد أُحكم إغلاق حاوية البضائع.» هكذا أخبرني كولين، فالتفتُّ بنظري. كانت عربة الرفع الشوكية المحلقة، التي سحبت وحدة التخزين من وسيلة النقل ثم طافت بها إلى داخل المستودع، قد وضعتها في مكانها. وقد انضم الشباب إلى تشطيب إحكام إغلاقها باستخدام مزيج من ألواح الجاذبية ومكونات القفل الفعلية.
«إذن فهذا كل ما في الأمر.» قلتُ وأنا أومئ بحزم. مددتُ يدي نحو جهازي اللوحي ونقرتُ عليه ثم أومئت. «حسناً أيها الجميع! موعد الإقلاع سيكون قبل ساعة من انتهاء مهلة رسوم رصوِنا. لدي بعض المهام لأنجزها لشراء بعض الأغراض للسفينة. هل يرغب أحد في مرافقتي؟» «سأأتي أنا!» هتفت ماري وهي تلوح بسعادة فأومأتُ، لكن مارشال هزّ رأسه رافضاً.
«تباً لا. لستُ مستعداً للقيام بدور جليسة الأطفال.» قال، ولو كان أقرب مني لنال صفعة على قفاه.
«هيه، رويدك. ما زال يتعين علينا البقاء معاً… ولكن لا مانع إن أردنا الانقسام إلى مجموعات مختلفة.» تدخل كارتر، وبدا مارشال وكأنه على وشك الجدال، لكن كولين قاطعه.
«مجموعات، وإلا فلا ذهاب.» قالها مباشرة في وجه مارشال، الذي سخر منه لكنه أومأ موافقاً.
«حسناً إذن… مارشال وأنا إذن، يا كولين، هل ستبقى مع الفتاتين؟» سأل كارتر، فرأيت حاجب كولين يرتفع عالياً.
لكنه لم يجادل، بل اكتفى بالإيماء. «إن كان هذا ما تريده.» قال بصوت أجش، وهو يحكّ لحيته الخفيفة التي ظهرت على وجهه منذ الصباح.
«حسناً، لكن لا تكن خاسراً يا كارتر.» قال مارشال وهو يغادر السفينة بخطى واسعة ومتغطرسة، بينما أرسل كارتر كتفاً مبالغاً في رفعتها كعلامة استرخاء لبقيتنا وهو يهرول للحاق به.
«هاه. أتساؤل في أي نوع من المتاعب سيوقعان نفسيهما؟» «آمل ألا يكونا مزعجين للغاية.» ردّ كولين. «والآن، سأرافقكما أنتما الاثنتين، فليس معكما أي سلاح.» «انتظر، هل أنت مسلح؟» «بالتأكيد.» أجاب كولين، رامقاً إياي بنظرة تعكس اعتقاده بأنني حمقاء.
«هل يعني هذا أن كارتر مسلح أيضاً؟» سألتُ، فتلقيتُ ابتسامة خبيثة من كولين، لكن دون إجابة.
هاه. أظن أنه بصفتِه قائد المجموعة، لابد أنه تزوّد بمسدس ليزر أو شيء من هذا القبيل. رغم أنني لم ألاحظ ذلك… انتظر، كان المفترض بالكرابيت أن يلاحظوا. وكان المفترض بهم إخباري!
سيتعين عليّ إضافة ذلك إلى برمجياتهم لتنبيهي إذا ما صعد أي شخص إلى السفينة مسلحاً، وسواء أكان ضيفاً أم لا. ما فائدة امتلاك مستشعرات من الفئة الرابعة، إن كنتُ لا أُعلَم بما تكتشفه؟
لكن أولاً؟ حان وقت رحلة تسوق.