«حسنٌ، أالجميعُ في أمانٍ؟» سألتُ وأنا أُلقي نظرةً محيطةً على مستودع سفينة طيف النجوم، متأكدةً للمرة الثانية من أنَّ كلَّ شيءٍ في مكانه.
«كلُّ شيءٍ تحتَ السيطرةِ يا قائدة،» قال العجوز كولين بنبرةٍ رسميّةٍ أثارت دهشتي. «كلُّ شيءٍ مُحكمُ الإغلاقِ وجاهزٌ للرحلة. لقد أنهينا استعداداتِ السفر.» تقبَّلتُ كلماته وأومأتُ برأسي، مستقيمةَ الظهرِ إذ حان الوقتُ أخيراً.
«حسناً. نحن منطلقون. تواصلوا معي عبر الكرابيت إن احتجتم شيئاً،» قلتُ للمجموعةِ الصغيرةِ، فجاءتني الإيماءاتُ وإشاراتُ الإبهامِ المرفوعِ وتثنيةُ العينِ من ماري.
استدرتُ وصعدتُ السُلَّم، متنهدةً بارتياحٍ بمجردِ أن غادرتُ المستودعَ وعدتُ إلى ممراتِ الطيف. أغلقتُ الفتحةَ خلفي ومسوتُ ماشيةً بهدوءٍ أكبر نحو قمرةِ القيادة.
«هل كلُّ شيءٍ جاهزٌ؟» سألتُ الكرابيتَ المستقرَّ على كتفي في هذه اللحظة.
«نعم نعم! كلُّ شيءٍ جاهزٌ! أخضر أخضر!» زقزقَ بسعادةٍ فأومأتُ برأسي. أقرَّر الكرابيتُ استخدامَ الألوانِ للدلالةِ على حالةِ الأمور؟ سأضطرُّ للتحققِ معهم بمجرد أن نتحركَ لنرى ما توصلوا إليه.
لن يكونَ مجدياً أن أظنَّ أنَّ كلمةَ «أخضر» تعني شيئاً جيّداً، ليتبينَ لاحقاً أنها تعني أنَّ كلَّ شيءٍ يحترق.
صعدتُ إلى قمرةِ القيادة بعد لحظاتٍ وهبطتُ بسعادةٍ على مقعدي غيرِ المريح.
«حسناً! هبُّوا لتجهيزِ الفحوصاتِ النهائيةِ للمغادرة، وأحكموا إغلاقَ جميعِ الفتحاتِ!» ناديتُ منسجمةً مع الدور، مستمتعةً بكيفيةِ تهليلِ الكرابيتِ جميعِهم وبدئهم في العمل.
«أيتها القائدةُ القائدة! رسالةٌ رسالة!» نادى الكرابيتُ الموجودُ على كتفي والذي تحوّلَ إلى نظامِ الاتصالاتِ، فانهار كاهلي تعباً.
أجريتُ فحصاً على جهازي اللوحي ورمشتُ بدهشةٍ. كنتُ أتوقعُ رسالةً من العم كايل، لكنَّ هذه كانت من سفينة الأوكتافيوس.
ها قد عاد إليَّ شعوري بالقلق. أخذتُ نفساً وأخرجته. هل يتصلُ ليفتعلَ لي المشاكل؟ ليفرضَ مطالبي؟ لم تكن لديَّ أيُّ فكرة، لذا لم تكن هناك فائدةٌ من الانتظارِ والتساؤل.
نقرتُ على طلبِ الاتصالِ، ومررته.
بعد لحظةٍ، ظهرت صُورةُ البارون على جهازي اللوحي.
«أيها البارون؟» «القائدة كاثرين. سمعتُ أنكِ مسافرةٌ إلى إيليناي.» قال بتكلفٍ متعمدٍ للبساطة. «هذا صحيحٌ؟» «إذن أتمنى لكِ رحلاتٍ آمنةً أيتها القائدة. هذه هي مرلتُكِ الأولى التي تغادرين فيها هذا النُّظمَ، أليس كذلك؟» «هذا صحيح.» «إذن أُريدكِ أن تأخذي هذا معكِ.» زقزقَ جهازي اللوحي ولاحظتُ أنني تلقيتُ رسالةً منه. «إنه ختمٌ، فإن سبَّبَ لكِ أيُّ نبيلٍ أيَّ إزعاجٍ، يمكنكِ استخدامه لتؤكدي لهم أنكِ تعملين تحتي في الوقتِ الحالي.» «لا أظنُّ أنني سأحتاجُ إليه؟ مفترضٌ ألا أصادفَ أيَّ نبيلٍ.» عرضتُ ب محاولةٍ لرفضِ ما كان يقوله. «فقط للحيطةِ أيتها القائدة، فقط للحيطة. أنا بحاجةٌ منكِ لتطويرِ الأوكتافيوس، لذا سيكونُ الأمرُ مزعجاً للغايةِ إن انتهى بكِ المطافُ عالقةً في مكانٍ ما. لذا سأحرصُ على ألا يظنَّ أحدٌ آخرُ بإمكانه إعاقتكِ دون وجهِ حقٍّ.» أوضحَ وشعرتُ بأنَّ هناك ما يدور خلف الكواليس، لكن بدلاً من الجدالِ أومأتُ فحسب ليومئَ هو الآخرُ بدوره. وانتهت قناةُ الاتصالِ بعد لحظةٍ.
أمرٌ غريب.
نفضتُ الفكرةَ عن رأسِ وامتثالاً لذلك، انتهت جميعُ الفحوصات، فأرسلتُ طلباً إلى نظام (UNK-L) لفصلِ ممرِ الهواء، وشعرتُ بارتعاشةٍ تسري في هيكلِ السفينةِ حين تحررَ طيف النجوم.
لم أُقل شيئاً هذه المرة، بل وضعتُ يديَّ على أدواتِ التحكمِ في الجهاز اللوحي، مانحةً الدفعةَ المطلوبةَ للابتعادِ ببطءٍ عن المحطة.
قريباً، بدأتُ في دفعِ السفينةِ حقّاً واستمتعتُ بالطريقةِ التي اختفى بها كلُّ شيءٍ خلفنا ببساطة. تركتُ الأمورَ تسير هكذا لفترةٍ قصيرةٍ لأبتعدَ عن بئر الجاذبية للقمرِ الصغيرِ الذي كانت المحطةُ تدور حوله.
ثم حان الوقتُ أخيرًا.
«استعدُّوا للقفزِ إلى الفضاءِ الفرعي!» ناديتُ فبدأ الكرابيتُ سريعاً في العملِ لتجهيزِ الحسابات. «وأَخبِرُوا الضَّـ... أخبِرُوا ضيوفَنَا أننا على وشكِ القفزِ إلى السرعةِ القصوى.» «نعم نعم!» كان هذا كلَّ ما تلقيتُه رداً، وراقبْتُ الجهازَ اللوحيَّ بينما كانت الحساباتُ تُدخَلُ في مُتحكِّمِ السرعةِ القصوى. أرسلَ المُتحكِّمُ رداً بنسبة مئةٍ بالمئة، لذا عدّلتُ جلستي على المقعدِ وضغطتُ على الزرِّ للغوص.
فجأةً، شعرتُ بمعدتي كأنني أهبطُ، إلا أنَّ الشعورَ كان أشبه بالصعودِ لا الهبوط، واختفت النجومُ من مجالِ الرؤيةِ لتتحولَ إلى شيءٍ آخر، بينما كنا نغادرُ الفضاءَ الحقيقيَّ.
لم يستغرق الأمرُ طويلاً حتّى بدا وكأننا استقررنا، فأومأتُ برأسي. «حددوا المسار!» ناديتُ كرابيتَ الملاحةِ وراقبته وهو يتلوى لثانيةٍ دافعاً ببعضِ الأزرارِ قبل أن ينظرَ إليَّ بخجلٍ.
«تم إدخالُ المسار! أظنُّ ذلك!» أومأتُ، وتفقدته بنفسي دون أن أجدَ أيَّ مشكلة. مسارٌ مستقيمٌ إلى حدٍّ كبيرٍ نحو النُّظمِ الذي نحتاجُ الوصولَ إليه. لا ظواهرَ فلكيةً مجنونةً في الطريق.
«تشغيل المحركات،» قلتُ وفوراً تحرك طيف النجوم بسرعاتٍ مذهلة. لا يوجد تسارعٌ في الفضاءِ الفرعي. إما أنك متحركٌ، أو لا. وهكذا انطلقنا صاروخياً بسرعةٍ هائلةٍ لن يستغرقَ الأمرُ طويلاً حتى نتركَ نُظمَ النجومِ خلفنا، ثم أياماً قليلةً فقط من السفرِ عبر مسافاتٍ هائلةٍ حتى نبلغَ وجهتنا.
كوكب إيليناي في نُظم الصليب الصناعي.
استندتُ إلى الوراء وأخذتُ أتنشقُ الهواءَ وأخرجه بينما شعرتُ بطيف النجوم يهتزُّ بخفةٍ تحتي.
كانت الأغنيةُ التي ترتُّها السفينةُ تتماشى في الواقعِ مع الطنينِ الاهتزازيِّ الذي كنتُ أسمعُه. لقد كانت منتصرةً وخارقةً للطبيعة، وهذا ما أخبرني أنَّ لا شيءَ خاطئاً. كانت السفينةُ تعشقُ رحلتها عبر الفضاء الفرعي، هذه المرةَ من دون نظام الدفاع الفضائي.
أخذتُ أفكرُ فيما ينبغي لي فعلُه تالياً. هناك ثلاثةُ خهور. البقاء هنا والتكاسلُ فحسب. البدءُ بالعملِ على بعضِ الأجزاء الداخليةِ التي يمكنني إصلاحُها، أو الذهابُ لزيارةِ ضيوفي...
نهضتُ وقفتُ. كان هناك الكثيرُ من الأسلاكِ التي ما زالت بحاجةٍ إلى التمديد، وقد جَرَرْتُ معظمها على متنِ السفينةِ لكي نتمكنَ من العملِ بينما نرحل.
—---
لم أواجه أيَّ مشاكلَ أثناء عملي. كان الكرابيتُ يحومُ حولِي حاملاً الأجزاءَ والقطعَ المختلفةَ بينما كنا نعملُ جميعاً على التحضيرِ للترقيةِ المرتقبة.
لكن الاختباء في أعماق السفينة لا يمكن أن يدوم إلى الأبد.
«آه! أيّتها القائدة! الأخت الكبرى ماري تقُول إنّ وقت العشاء قد حان!» تجمدتُ مكاني بينما كنتُ أثبّت صفّاً آخر من الكابلات التي ستغذّي مدافع الليزر الجانبية بالطاقة عما قريب…
«الأخت الكبرى؟» سألتُ وانا أنظر إلى أرنبيّ الصغير المستقرّ على كتفي؛ فقد ارتعشتْ أذناه الطويلتان بسعادة وهو يومئ برأسه.
«نعم! الأخت الكبرى! إنّها لطيفة للغاية حتّى إنّها علّمتنا بعض الألعاب!» تنهّدتُ مدركةً أنَّ بعض الكرابيت قد أخذت تحوم حول الضيوف بالطبع، وأنّها كانت تشعر بالملل على الأرجح.
ربّما كانت ماري والآخرون يعلّمون الكرابيت عادات سيّئة… لكن إن كانت مجرد لعبة، فلا بأس في ذلك.
نهضتُ وتمطّيتُ؛ فقد كنتُ أشعر ببعض الألم جراء الزحف طوال اليوم في أرجاء السفينة، وكان الطعام يبدو فكرة رائعة حقاً. كنتُ أنوي تناول طعامي وحدي، لكنْ بما أنَّ ماري تدعوني للانضمام إليهم، فالظاهر أنَّ عليَّ الحضور.
مسحتُ جبيني بظهر قفاز العمل وبدأتُ أتوجه نحو مستودع السفينة. «حسناً، أخبروا الجميع أننا سنأخذ استراحة قصيرة. لكن تأكدوا من إغلاق مشروعهم الحالي وتأمينه قبل المغادرة!» ذكّرتُ الأرنبيّ الذي ارتعش بينما كان يرسل الرسالة عبر شبكتهم الخاصة. «ياااه!» «استراحة! استراحة!» «ويييي!»
سمعتُ هتافات الكرابيت تعلو في السفينة وأنا أمنحهم استراحة. كل ما فعلته هو إدارة عينيَّ سأماً من حماقاتهم. فمعظمهم سيعودون إلى العمل خلال ثلاث دقائق تقريباً، بمجرد أن يزول حماس اختيار ما يفعلونه في الاستراحة ويرغبون في العودة إلى الإصلاح مجدداً.
انزلقتُ عبر السلّم إلى المستودع، وحين استدرتُ تفاجأتُ برؤية ركن طبخ صغير قد أُعدَّ هناك. كانت ماري توزع بعض البروتينات المُشكّلة الخارجة من جهاز المعالجة لتشبه شرائح اللحم، وكان الجميع يأكلون بسعادة.
«ها أنتِ ذا! كيف حال السفينة أيّتها القائدة كات؟» سألت ماري بابتسامة وهي تناوِلني طبقاً.
ترددتُ لحظة، فخلعتُ قفازاتي ودسستهما في جبيبي، قبل أن أمدّ يدي وآخذ الطبق.
«السفينة بخير. نحن نحرز وقتاً جيداً.» أضفتُ ببساطة. كانت هناك طاولة صغيرة قابلة للطي ومقاعد وُضعت في المستودع، فمشيتُ نحوها ملاحظةً وجود مقعد إضافي لي أيضاً.
«جيد. أُعلمينا إن احتجتِ إلى سواعد إضافية. وإلا فسيكون هذه الرحلة مللًا مطبقاً.» عرض العجوز كولين وهو يحشر لقمة من عشائه بفره في فمه.
«لا تكلفي نفسك عناءً. كات ستصاب بالجنون قبل أن تسمح لأي شخص بالصعود على متنها.» تمتم مارشال من خلال طعامه، ولاحظتُ أنه تلقى ركلة سريعة تحت الطاولة جزاءً له، لكنني عبستُ لأنني لم أكن لأصاب بالجنون! أنا فقط لم أكن لأسمح لأي كان بالتجول في سفينتي! فهي لم تكن جاهزة بعد!
«لستُ بحاجة إلى مساعدة، ولن أصاب بالجنون!» صرختُ في وجه مارشال الذي نهض عن طبقه وكان على وشك قول شيء ما لولا أن كارتر صفعه على كتفه.
«كفّ عن هذا. ولا كلمة أخرى.» زجره في وجه الفتى الآخر، وبدا مارشال متمرداً للحظة قبل أن يستدير ويُركّز على طعامه.
«لا أحتاج إلى مساعدة. شكراً على أي حال. معظم ما أفعله الآن هو مجرد تركيب الكابلات وما شابه. لذا ستقفون في طريقي فحسب. أنا والكرابيت نتولى الأمر.» «مفهوم.» قال العجوز كولين بهدوء. «سنبقى مشغولين بأنفسنا إذن. تبّاً، لم أكن أحب السفر عبر السفن قط.» تذمّر، برمشتُ وأنا أتفرس في الرجل الأكبر سنّاً صعوداً وهبوطاً.
«لم أكن أعلم أنك سافرت من قبل.» مضغ طعامه لفترة قبل أن يردّ، وهو ما فاجأني. لم أكن أتوقع الحصول على إجابة. «بضع مرات. لا شيء مغامراً. هذه ليست المرة الأولى التي نحتاج فيها إلى إرسال شخص لعقد صفقة. أنا خيار جيد. يمكن إغلاق الرصيف السفلي لفترة من الوقت دون مشاكل تُذكر.»
«هل زرتَ كوكباً من قبل؟» سألتي ماري فجأة، واستمر العجوز كولين في مضغ الطعام لفترة قبل أن يجيب بكلمة واحدة: «أجل.» «حقاً؟ كيف يبدو؟ هل الجاذبية سيئة إلى هذا الحد على الكواكب؟» سألتي ماري بلهفة لمزيد من التفاصيل. «ليست مختلفة كثيراً. إنها أوسع فحسب. الاتساع هو ما يوقعك.» «الاتساع؟» بادر كارتر هذه المرة بالسؤال. «أجل.»
انتظرتُ دقيقة وبدأتُ أقهقه قليلاً إذ بدا غير مهتم بالشرح.
«أظن أننا سنكتشف بأنفسنا.» قال كارتر بعد فترة. «سنرى جميعاً كيف يكون المرء على كوكب حقيقي.» قضم طعامه بعد أن قال ذلك، وشعرتُ بغرابة حقاً لثانية واحدة.
لم أطأ قدماي عالماً عاديّاً طوال هذه الحياة، لكنني فعلتُ بالطبع في حياتي السابقة. لذا لم يكن الأمر غريباً للغاية بالنسبة لي، أما بالنسبة لبقيتهم…
هيه. سيتعين عليّ مراقبتهم عندما نهبط أخيراً لنرى ردود أفعالهم.
---
بعد العشاء، انفصلتُ عن الجميع وتوجهتُ إلى غرفتي. كانت أحيطة القائدة تقع بجوار غرفة القيادة مباشرة، رغم أنها لم تكن في نفس مستوى غرفة القيادة نفسها، دفعتُ الباب فانفتح وتنهّدتُ متململةً من الغرفة الخاوية.
باب واحد يؤدي إلى الحمام، ومساحة خاوية تماماً أساساً سوى سرير كبسولة النوم. مشيتُ نحوه وتسلقتُ داخله. كانت الأسرة غريبة نوعاً ما في البداية، لكنها كانت مريحة. كانت تبدو مستطيلة الشكل بعض الشيء بحيث يمكن حشرها في الزوايا. ولم تكن أسرّة مكشوفة فحسب، بل كانت تشبه غرفاً صغيرة تزحف إلى داخلها. لأنه إن حدث شيء ما وفقدت السفينة ضغطها وأنت نائم، فستكون في أمان.
خلعتُ حذائي تاركةً إياه في الخارج ثم نزلتُ ببذلتي، مسحبةً ساقيَّ من الجزء السفلي. كنتُ عادةً ما أربط الأكمام حول خصري على أي حال، لكن لكوني تحررتُ أخيراً، أطلقتُ أنّة استمتاع بينما أستطيع تحريك أصابع قدمي والشعور بالخفة والارتياح.
أغلقت الباب المنزلق الذي يعزل مقصورتي، وكنت على وشك الاسترخاء قبل أن أدرك أنني لست مستعدة للنوم بعد. فتحت الفتحة وسحبت بذلتي، وأخرجت جهازي اللوحي من جيبي قبل أن أغلقها بإحكام مجدداً. بعد ذلك، استندت إلى الوراء واستعرضت قسم الترفيه في جهازي اللوحي. كان التلفزيون المستقبلي غريباً بعض الشيء، لكنني بذلت بعض الجهد لمحاولة مشاهدته.
غالباً لأنني كنت أرغب في الانسجام أكثر. قد يبدو الأمر سخيفاً محاولة التقاط الإشارات الثقافية من التلفزيون، لكن معظم الأماكن التي سافرت إليها لم تكن لتكون محطتي الرئيسية.
كنت بحاجة إلى تحسين فهمي لكيفية تصرف الناس عبر الكون إذا كنت أرغب في السفر ورؤية النجوم.
نعم، كان تدريباً ثقافياً بالتأكيد، بينما شغلت العرض واستقررت، لم يكن عرض نُبلاء أوبرا الفضاء الضخم جيداً. بالتأكيد. نعم.
«لاااه! لا تقتلوه، إنه أفضل شخصية!» تذمرت في الهواء بينما هززت جهازي اللوحي.
كنت مندمجة للتو في الحلقة عندما تلقيت تنبيهاً على جهازي اللوحي.
أصدرت أنيناً خفيفاً وأوقفت العرض مؤقتاً وتسللت خارج سريري، مستغلة اللحظة لأرتدي بذلتي الفضائية مجدداً كي لا أكون بملابسي الداخلية فقط؛ كنت ربطت أكمامي حول خصري بينما فتحت الباب.
«ما الخطب؟» سألتُ الكرابيت التي كانت تطفو في الممر.
«أووو.» تذمرت في وجهي، ورمشت، لأنهم عادة يضيفون شيئاً إلى أنينهم، لكن ليس هذه المرة.
مددت يدري فانزلقت إلى ذراعي، بينما قبضت أذرعها الصغيرة على قميصي القطني.
«ما الخطب؟» «وحيدة.» تذمرت في وجهي، وكنت في حالة من الارتباك قليلاً، قبل أن أدرك الأمر.
بينما أخذت معي الكثير من الكرابيت للتعامل مع الإصلاحات والتحديثات وطاقم العمل العام لـ فانتوم، فإن أكثر من نصفهم قد تركوا خلفهم للعمل على الأجنحة.
«هل الشبكة هادئة؟» «أووو.» كان عليّ مقاومة ضحكة بسبب مدى حزن صوتها. «حسنًا، أتريدين البقاء معي؟ أنا أُشاهد التلفزيون. يمكنك مشاركته مع أخواتك.» «نعم نعم.» قالت بهدوء قليلاً، فحملت الطائرة بدون طيار الكبيرة ورفعتها إلى غرفتي. شققت طريقي عودة إلى مقصورتي واستقرت مجدداً، وأعددت الجهاز اللوحي ليبدأ التشغيل، لكن هذه المرة كانت هناك كرابيت مستقرة بجانب وسادتي، وتتحرك بصرياتها باستمرار بينما كان الجهاز يعرض البرنامج، وسرعان ما غطست في النوم دون حتى أن أدرك ذلك.
—--
كان السفر عبر الفضاء مُملاً بشكل لا يصدق.
هذا أمر فهمته عقلياً، لكنني لم أختبره حقيقةً بعد. لقد تحدثت إلى الكثير من المسافرين عبر يو-إن-كي-إل. أو حسنًا، لقد سمعت قصصهم. نادراً ما تحدثت إليهم بشكل مباشر، لكن الآخرين يفعلون وكنت أسمع ما يقولونه.
لذا، لا ينبغي أن أتفاجأ بأن ضيوفي أصبحوا متوترين.
مسحت بعض العرق عن جبيني، بينما نهضت واقفاً. لقد قضيت الساعة الماضية في سحب الكابلات عبر مساحة الزحف أسفل أرضيات الممر وقد اكتمل هذا القسم الآن.
مع نهوضي، كنت على وشك التوجه لأخذ شيء لأشرقه عندما أصدرت الكرابيت التي تحوم فوق كتفي صوتاً تنبيهياً لي. «مشكلة. مشكلة.» رددت علي فجأة، كإنذار ورسالة في نفس الوقت. وأنا أحدق بغضب، توجهت بخطى واسعة نحو الجانب الآخر من السفينة حيث يوجد السلم المؤدي إلى العنابر.
مع اقترابي، سمعت ضوضاء أصوات عالية، ولدهشتي، لم يكن الأمر تماماً كما توقعت.
«تعالوا!» تذمرت ماري للكرابيت التي كانت تحوم حولها في شكل نصف دائرة تمنعها من المضي قدماً.
«لا! تنبيه دخيل! تنبيه أحمر! مشكلة!» صاح أحدها في وجهها، وراقبته وهي تدور عينيها ثم لاحظتني فانتعشت. «كات! أخبري الكرابيت أن تتوقف عن إعاقتي.» «ما الذي تفعلينه هنا في الأعلى!» طالبتُ بغضب، وسقطت ماري فوراً في موقف دفاعي بسبب استيائي الواضح للغاية.
«أنا أُحاول فقط مدّ ساقي قليلاً! هل لديك أي فكرة كيف يكون الأمر عندما تُحبس في غرفة مع أولئك الثلاثة؟» تذمرت، وهي تلقي بذراعها نحو الفتحة. «ماري، هذه ليست لعبة. عودي إلى العنابر. بقية السفينة محظورة!» انقضضت عليها بحدة. كنت أظن أن شخصاً ما سحاول أثناء الرحلة، لكنني توقعت أن يكون مارشال، وليس ماري.
«كات. أنا أفقد صوابي!» ردت علي بحدة مما أدهشني. «الخصوصية الوحيدة التي أُحصل عليها تكون أثناء الاستحمام!» تذمرت ثم تنهدت وفركت وجهها. «أرجوكِ فقط ضعيني في غرفة هادئة لبعض الوقت؟ إنهم لا يصمتون أبداً. أبداً. لقد استمعت إلى كولين وهو يكرر نفس القصص الأربع طوال الأيام القليلة الماضية. أعتقد أنه يفعل ذلك عن قصد!» ترددت لكنني هززت رأسي. «لا توجد غرف أخرى، يا ماري. لقد أخبرتكم جميعاً بهذا عندما صعدتم على متن السفينة. لقد أصلحت العنابر لكي تكونوا جميعاً هناك ولا تكسروا شيئاً بالخطأ!» «قد لا أكون الميكانيكية التي أنتِ عليها، من الواضح. لكنني ما زلت درست كل الدورات، ألا تذكرين؟ لن أكسر شيئاً. ثقب أسود، ولن ألمس أي شيء حتى! فقط غرفة هادئة لبضع ساعات، حيث يمكنني مشاهدة جهازي اللوحي دون أن يحاول مارشال باستمرار مراقبتي من فوق كتفي، أو أن يعطيني كارتر حرق للأحداث لأشياء لم أراها بعد!» رمشت، وكأنني أتراجع قليلاً بسبب انزعاجها. كان ذلك… كثيراً.
مددت يدي وفركت أنفي. سيصبح هذا الأمر فوضى عارمة. كنت أعلم ذلك حقاً. «إذا وجدت مكاناً لكِ لتحصلي على بعض الهدوء والسكينة، فسيتعين عليّ فعل ذلك لبقية طاقم العمل. هذا لن يحدث. مارشال لن يذهب إلى أي مكان على سفينتي.» تذمرت في وجهها، وأبعدت ماري نظرها، لأن ما فعله مارشال كان زلة قدم خطيرة حقاً.
«أعلم… لكنني لست مارشال. لم أخُن ثقتك.» لم أقول شيئاً عمداً بينما كنت أتفحصها صعوداً وهبوطاً الآن، بينما كانت تقف في قسم من السفينة أخبرتها بالابتعاد عنه. «لذا أرجوكِ… لا تلُميني على أفعاله القذرة.»
أخذت شهيقاً وأخرجته. كان أمامي خياران؛ إما أن أجد شيئاً يساعد ماري، أو أطلب منها العودة إلى مستودع الشحن.
لم يكن هناك من أستشيره، أو يتخذ القرار نيابةً عني. كنت القائدة. وكانت هذه سفينتي.
ورغم كل شيء، لم تكن ماري ضيفة فحسب، بل كانت فرداً من العائلة. «حسناً. عودي إلى مستودع الشحن» قلتُ لها بحزم فرمشت بعينيها فجأة حين أدركت أنها تنظر إليّ، بينما تقدمت نحو مساحتها وأشرت لها باتجاه السلم. «سأجد حلّاً ما، ولكن في الوقت الحالي لا تزال السفينة محظورة. سفينتي. وقواعدي. لكنني سمعتكِ» قلتُ فبدت وكأنها تريد الجدل لحظة، لكنها اكتفت في النهاية بالايماء مستسلمة، وراقبته وهي تعود أدراجها نحو المستودع.
والآن، لنجد حلاً.
—--
كانت بقية الرحلة هادئة بشكل مدهش. لقد جهّزتُ، بمساعدة الكرابيت، مساحة خارج مستودع الشحن. غرفة صغيرة فقط، كنت أنوي جعلها مستقبلاً غرفة تخزين لمنطقة تناول الطعام الأكبر بكثير، لكنها كانت فارغة الآن، لذا خصصت بعض المساحة فيها ومنحت الجميع -حتى مارشال رغم ما سببه لي من إزعاج- بعض الوقت كل يوم لاستخدامها والابتعاد عن الآخرين. بطبيعة الحال، كان أحد الكرابيت يرافقهم دائماً. لم أكن أسمح لأي شخص بالتجول بحرية، لكن ذلك ناسب ماري، إذ لن يحالفها الحظ بالحصول على وقتها الخاص فحسب، بل ومع غياب أحد الفتيان أصبح مستودع الشحن أكثر هدوءاً أيضاً.
أدى ذلك إلى حل مشكلة التوتر في المستودع، وعلى الأقل لم يكن هناك ما يمكنهم تحطيمه في غرفة التخزين.
وحان الوقت أخيرًا.
«استعدوا للعودة إلى الفضاء الحقيقي» ناديْتُ مستخدمة الكرابيت لنقل الرسالة عبر السفينة، فالتنصت الداخلي لم يكن قد ثُبِّت بعدُ بالطبع.
ثم أخذتُ بضع لحظات لأستعد. وفعلت عملية مغادرة الفضاء الفرعي، هذه المرة دون قلق من أن يهزني نظام إس دي إي التجريبي ويُمزقني إرباً.
استغرق الانتقال بضع لحظات، بينما اقتربنا من سطح الفضاء الفرعي وتصادم الفضاء الحقيقي، مما تسبب في ثوران انحنائي، ثم وبكاد يُذكر من الاهتزاز عبر السفينة، رأيت النجوم عبر نافذة الرؤية.
كنا على مسافة لا باس بها من كوكب إيليناي، خارجين من الفضاء الفرعي بعيداً جداً عن أي منطقة حماية. ومع استقرارنا في الفضاء الحقيقي، انطلقت إشارات مستشعرات النجم الوهمي. لم تكن تلك أعظم منظومة استشعار صُنعت قط. في الواقع، وبالنظر إلى الأجزاء التي استخدمتها، ربما كانت أسوأ من سفينة عادية.
حسنًا، سفينة عسكرية عادية على الأقل.
بدأت مستشعراتنا المرتجلة، ترقية مستشعرات الفئة الرابعة الصغيرة الخاصة بي، في الإبلاغ عن كل ما يمكنها رؤيته. ويا للهول، لقد كان كثيراً حقاً.
نبضت شاشة المستشعرات بالحياة، لتخبرني بمدى نشاط النظام. مئات السفن كانت تدخل وتخرج من الفضاء الفرعي من حولنا. ولكن بالطبع كان الفضاء شاسعاً بلا حدود لدرجة أن أياً منها لم يكن قريباً بما يكفي للرؤية حقاً.
«اكتمل الانتقال» ناديتُ عبر الكرابيت عالِمةً أن ضيوفي سيسمعون ذلك، ثم ركزت على الجزء التالي.
بدأت بالتحرك للأمام ببطء، كان تسارع الوهمي بطيئاً بعض الشيء، كالعادة، لكنه كان تعمداً هذه المرة. ولسوف بعد وقت قصير من بدء تحركي تلقيت رسالة اتصال، فقبلتها.
*هذا مركز مراقبة رحلات إيليناي، إلى السفينة المجهولة، حددي هويتك ووجهتك.*
*هذا النجم الوهمي، والوجهة هي مدينة كاسكينيد* رددتُ بسرعة، وأرسلت بيانات الموقع. انتظرت بضع لحظات بينما استمررت في التحرك قبل أن أتلقى رداً.
*فهمتُ أيها النجم الوهمي. نرسل لك إحداثيات التوجيه الآلي.* كدت أسمع الجملة الضمنية «اتبعوها ولا تحاولوا الطيران بمفردكم» في نبرة الرجل.
*فهمت، أقبل مسار التوجيه الآلي. شكراً لك.*
انتهى الاتصال دون كلمة أخرى، وتلقت حاسوبتي سيلاً من البيانات، والتي قبلتها، لينطلق الطيار الآلي، مبطئاً سرعة النجم الوهمي أكثر فأكثر، فكظمت غيظي من الانتظار الذي سيستغرق أكثر من ساعة لإتمام الرحلة.
أظن أن حركة المرور كانت مزدحمة الآن. استقرت في مقعدي للمراقبة تحسباً لأي طارئ.
ببطء، أصبح الكوكب أكبر وأكبر، كان إيليناي كوكباً صناعياً. واحداً من الكواكب الكبرى في قطاع الفضاء هذا. لم يكن الكوكب مدينة عالمية متكاملة أو شيئاً من هذا القبيل، لكنه كان مغطى بالمدن تماماً. استطعت رؤية الأضواء وهي تتلألأ عبر السحب بالأسفل بينما عبرنا فوق الجانب الليلي.
كلما اقتربنا أكثر فأكثر، بدأت أرى أكثر من مجرد أضواء المدينة. كانت أضواء السفن تضج حول الغلاف الجوي وما وراءه. المئات منها، ثم المزيد بينما راحت أضواء أخرى تتحرك أسفل السحب مثل مسارات النمل الصغيرة.
كان الكوكب مزدحماً. مزدحماً للغاية.
وبالطبع كنت أقترب أكثر فأكثر، لذا ناديت ضيوفي مرة أخرى.
«نحن على وشك دخول الغلاف الجوي... سيكون من الجيد الجلوس، أو التشبث بشيء ما» ناديت ثم استندت إلى مقعدي بدوري.
كانت العلامة الأولى هي توهج طفيف في مقدمة النجم الوهمي. ثم سرى ارتجاف عبر السفينة.
ستكون بخير. كان درعها قادراً تماماً على التعامل مع إعادة الدخول، وكانت الدروع مفعلة وتعمل مع طبق العاكس لتجعلها قادرة أكثر... أجل. كانت بخير.
بل رائعة حتى.
اشتد الاهتزاز، وشعرت بيدي تضغطان على المقعد بإحكام، وكان صوت السفينة جيداً. وكانت الموسيقى عادية ومبهجة، لكنني لم أستطع إلا أن أتذكر أنني صنعت هذه السفينة بنفسي.
وقبل أن تبدأ الأمور في التدهور حقاً، توقف الاهتزاز وانقشعت النيران من مقدمة السفينة.
كنا في الغلاف الجوي.
يا للهول.
شعرت بشدّ في بطني، وثقلٍ يطبق عليَّ، ممَّا جعلني أدرك أن ألواح الجاذبية قد أُغلقت. لن تعمل الآن إلا على إبقاء القوى العطالية خفيفة، لكن ذلك أبقى على جاذبية الكوكب وحدها لتكون...
غريبة.
«إييه!» سمعتُ صوتاً فالتفتُّ ظانَّةً أن شيئاً فظيعاً قد حدث، لكنني اضطررت لإدارة وجهي ومقاومة ضحكاتي. فصصيلة الكرابيت المسؤولة عن الملاحة لم تكن قد ثُبِّتت في مقعدها عندما اصطدمنا بالجاذبية الحقيقية.
كانت الآن مستلقية على ظهرها، تلوح بأطرافها في الهواء وتستغيث طلباً للمساعدة.
«اهدئي! سآتي لأخذك بعد دقيقة!» قلتُ لها، بينما كنت أراقِب الفضاء أمام النجم الشبح. ثم أدركتُ ما يعنيه ذلك. «كم عدد الكرابيت المستلقيات على ظهورهن؟» «ووو. الكثيرات.» هكذا أبلغتني مسؤولة التكتيك، ولاحظتُ أنها هي الأخرى كانت تصارع للثبات في مقعدها.
اعتادت الكرابيت استخدام ألواح الجاذبية للتنقل. وهذا يعني أنهن كنّ منعدمات الوزن تماماً في الفضاء. حتى في ظل وجود جاذبية السفينة أو المحطة، نظراً لأن ألواح الجاذبية كانت تلغي بعضها البعض نوعاً ما عند استخدامها.
لكن هذا كان كوكباً. لم يكن هناك شيء تتفاعل معه ألواح الجاذبية وتتكيف بناءً عليه. وتحت وطأة الجاذبية الكاملة، كانت الكرابيت أثقل من أن تطفو كالمعتاد. لقد جُهّزت جميع الكرابيت للتو على الأرض، وغالباً لم تكن مستعدة לכך، فهن لم يشعرن بالجاذبية الحقيقية من قبل قط.
إنه خطئي، لكن لحسن الحظ لن يصاب أحد بأذى. راقبت تلك التي كانت على ظهرها وهي تتلوى يميناً ويساراً.
ومع ذلك، كنّ ظريفات نوعاً ما.
لكنني نفضتُ تلك الفكرة عن رأسي وركَّزتُ على مسار الطيران. كنت جادة في عدم التحرك حتى نهبط، ولا حتى لمساعدة الكرابيت.
بينما كان النجم الشبح يستخدم في الغالب المحركين النفاثين على مؤخرة السفينة للتحرك، إلا أنه امتلك دافعات بلازما أيضاً. فمحركات الجاذبية لم تكن بنفس كفاءة محركات آبار الجاذبية. وتلك دافعات البلازما هي ما جرى تفعيلها لمنح النجم الشبح سيطرة أكبر داخل الغلاف الجوي.
أما محركات الجاذبية التي حرّكت النجم الشبح في الفضاء فظلّت قادرة على العمل حتى داخل الغلاف الجوي، بخلاف ألواح الجاذبية، لكنها كانت أبطأ بكثير من المعتاد، وبالنظر إلى أن النجم الشبح كان يعاني أساساً من نقص الطاقة بمحركين فقط، فإن الطيران الجوي كان...
حسنًا، أردتُ البقاء في مقعد القائدة تحسباً لأي طارئ.
راقبت ببطء كيف انطلق النجم الشبح للأمام، متجهاً نحو فوضى عارمة من المراكب والسفن التي رسمت خطوطاً جميلة في سماء المدينة.
كنت للتو أشعر بالقلق حيال الاصطدام بشيء ما، حين ظهر فجوة. تغيرت أنماط الطيران فاتحةً طريقاً للعبور. استطعتُ رؤية المراكب أو السفن الأخرى التي كانت تحلق حولي، و لاحظتُ أن النجم الشبح كان أحد أكبر السفن حجماً بفارق ملحوظ. ومثل سمكة قرش تسبح وسط سرب من الأسماك، راح كل شيء يتحرك مبتعداً عن مسار النجم الشبح.
ثم صرنا نمر بمحاذاة المباني، واستطعتُ أن ألمس كيف أصبح طيران النجم الشبح متعرجاً بعض الشيء مع تغير الغلاف الجوي، إذ هبت الرياح المتصاعدة حول ناطحات السحاب لتصطدم بسفينتي.
سحبتُ أدوات التحكم إلى الخلف، مبيّئة سرعة النجم الشبح أكثر فأكثر بينما واصلتُ اتباع مسار الطيران. أخذ الطيار الآلي سرعاتي الأبطأ بعين الاعتبار بينما واصل السير في مسار الطيران الذي مُنحتُه.
ثم خرجنا لنطل على قسم من المدينة يضم طاتاً هائلة من منصات الهبوط، ولم يكن سوى عدد قليل منها كبيراً بما يكفي لاستيعاب النجم الشبح، وهناك حيث توجهنا. تصاعد هدير المحرك مع توجيه المزيد من دفع البلازما للأسفل لإبطاء النجم الشبح أكثر فأكثر بينما تقاربنا وانعطفنا لتبديد المزيد من السرعة قبل أن نتباطأ مستقرين في تحليق ثابت.
أُطلقت معدات الهبوط بضغط زر على اللوحة، وهوت الأقدام الكبيرة من قاع السفينة ولم أقبل بالهبوط النهائي إلا عندما شعرت بالاهتزاز يسري في أرجاء السفينة مع استقرار كل ساق في مكانها بإحكام.
اهتزت السفينة قليلاً وهي تحاول إبقاء نفسها ثابتة بينما هبطت ببطء عبر الأقدام الأخيرة الاثني عشر. ثم، وكأن كل ذلك العناء للوصول إلى هنا لم يكن سوى مزحة، حطّت بهدوء تام وكأنها تتنهد بارتياح بينما انضغطت معدات الهبوط، مستقرة بالسفينة في مكانها دون أي مشكلة.
لقد وصلنا. على كوكب حقيقي. عالم غريب.
أطلقتُ تنهيدة عميقة من الصدر معبرة عن ارتياحي.