«أيتها المشاكسة!» نادت العمة شيلا، مما أثار دهشتي فتوقفت عن خطواتي السريعة نحو بوابات الهواء.
«عمة شيلا، ما الأمر؟»
«قبل أن تهربي، أريدكِ ثانيةً.» نادت، فغيرت مسارها متجهة نحو ركن متجر العمة شيلا الصغير. تبعتها إلى الداخل، ولاحظت أن الكثير من الخردة التي كانت مبعثرة على الأرض سابقاً قد اختفت الآن.
كانت الحرب استنزافاً مستمراً لجميع الموارد في المحطة. صحيح أننا ما زلنا نملك ما يكفي من الطعام والماء، فوسائل النقل العسكرية المحملة بالغذاء لم تتأثر، لكننا كنا نرسل أساساً كل خردة قيمة نمتلكها.
حسناً، كل شيء باستثناء القطع التي اخترتها لسفينة طيف النجوم من سفن القراصنة قبل تطهيرها وإرسالها في طريقها.
«لدينا مشكلة.» بدأت حديثها بينما توقفَت عند منضدة المتجر وهوت جالسة على كرسي، ولاحظت فوراً أنها كانت متوترة، وأصابعها تنقر بعصبية على الفولاذ.
«حسناً؟» «أنا جادة يا كات. لقد للتو أنهيت حديثي مع العم كايل. لقد طلب مني التحدث معكِ حول هذا الأمر، نظراً لأنه يعتقد أن علاقتي بكِ أكثر قرباً. هكذا تبدو الأمور جدية، فهو يحاول استغلال علاقتنا ليدفعكِ للقيام بذلك.» «للقيام بما؟» سألتُ فوراً، لأن نبرة الحديث بدت جادة حقاً.
«لدينا شحنة إمدادات، والتاجر الذي كان مفترضاً أن ينقلها اختفاء. هل سمعتِ؟» «ليست تماماً... لم أتحدث مع ماري منذ فترة.» اعترفتُ، وقد أثار هذا الاعتراف حقاً ضحكة خافتة من المرأة الكبيرة.
«يا لكِ من نمط متوقع حقاً. أكنتِ تختبئين في سفينتكِ؟» «أنا لا تختبئ... لدي مقصورة القائد حقاً... وهي مجرد هيكل عاري، ولكن-» «لا، لا داعي لأن تدافعي عن نفسكِ يا كات، هيا. أترين أنني لو كنت أمتلك سفينة لكنت أنام على المحطة؟» سألت فرفعت كتفي ببساطة، لترتسم على وجهها ابتسامة ضاحكة بعد أن تخلت عن جديتها أخيراً. «آه، أنتِ فتاة طريفة حقاً. حسناً استمعي إليّ وإليكِ الصفق: نحن بحاجة لهذه الصفقة. وكلما طال انتظارنا زاد احتمال تفلتها من بين أيدينا. لنقل ببساطة إن المحطة ظلت مهمشة فيما يخص بعض قطع الغيار التي نحتاجها بسبب الحرب، وكانت هذه فرصتنا لنحصل عليها أخيراً. لقد وضعنا حجر الأساس للصفقة، لكن النقل أصبح مشكلة، وتاجر مثله سيكون أكثر ميلاً لبيع البضائع إن عجزنا عن استلامها.»
«حسناً، إذن هي مهمة... ومن الواضح أنكِ تحتاجين إلى سفينة للذهاب وإحضار قطع الغيار، ولكن؟» سألتُ، لأنه لو كان الأمر بهذه البساطة فقط، لكان العم كايل قادراً على سؤالي بنفسه.
تباً، أنا متحمسة نوعاً ما في الواقع للخروج والقيام ببعض السفر حتى لو لم تكتمل سفينة طيف النجوم بعد. لن أدخل في قتال، لكن مساحة حظيرتها لا تزال موجودة، ويمكنها القفز إلى الفضاء الفائق بلا مشاكل. لذا فإن رحلة قصيرة لجلب بعض الإمدادات المفقودة تبدو... ممتعة. «حسناً سأكون صريحة معكِ. الشحنة كبيرة، وليست مشكلة ضخمة، لكننا سنحتاج إلى شخص يمكنه التحدث نيابة عن المحطة... سنطلب منكِ اصطحاب بضع أشخاص معكِ.» «لا.» رفضتُ فوراً، وشعر بريش رقبتي يقشعر. «هي ليست جاهزة لمزيد من الأشخاص!» «أنا أعلم يا كات.» قالت العمة شيلا رافعة يديها ومحركة إياهما لتهدئتي، فلم أزدد إلا رغبة في الهرب من هذه المحادثة. لكنني لم أفعل. «أعلم أنكِ غير مرتاحة للأمر. تبا، لقد أخبرتني بنفسكِ، سفينتكِ لا تحتوي حتى على مقصورات طاقم مبنية بعد، أليس كذلك؟» «نجل.» «لذا أنا أفهم سبب عدم ارتياحكِ، لكننا لا نملك أحداً غيركِ لنطلب منه. لم تكن سفن نقل التجار تمر عبرنا في الوقت الحالي. سيستغرق الأمر شهراً أو شهرين آخرين حتى ينتشر الخبر بأننا فتحنا أبوابنا مجدداً، ويكلف أحد نفسه عناء التوقف... قبطان التجارة لا يحبون التوقف في نظام ويُطلب منهم المغادرة لأن المحطة في حالة إغلاق تام. لقد أضر ذلك باتصالاتنا.» «حقاً؟» «أوه نجل، يحدث ذلك في كل مرة نضطر فيها للإغلاق. بعض القادة لن يعودوا أبداً، والبعض الآخر سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً. فكري في الأمر يا عزيزتي. قد يستغرق الأمر أحياناً أياماً، أو حتى أسبوعاً من مسار القبطان لزيارتنا، لذا أن يصلوا وفي النهاية يكتشفون أن المحطة مغلقة تماماً؟» «نعل، أنا أيضاً لن أعود مجدداً.» تمتمت. هذا أمر يجب عليّ وضعه في الاعتبار. فبينما لم يكن للسفر تكلفة حقيقية مع توفير محركات إيريس الحديثة طاقة لا نهائية. كانت هناك تكاليف أخرى. الوقت، الإصلاحات، الطعام والمزيد.
لم يكن السفر شاقاً، لكنه ظل سفراً.
«لذا نحن بحاجة إليكِ. ونحن مستعدون للدفع. العم كايل مستعد لأن يكون سخياً... وفقاً لما نملكه على أي حال. فقط لنضبط التوقعات.» قالت العبارة الأخيرة باعتذار.
أومأت برأسي، وكنت أرغب حقاً في فرك يدي ببعضهما. لم يكن يعجبني الأمر! لم يعجبني على الإطلاق.
«م-من سيذهب؟» «حسناً... يفكر العم كايل في منح الصغير كارتر بعض المسؤولية. سيكون هو القائد، إلى جانب كولين لدعمه والتعامل مع أي شيء وبضع مساعدين.»
رمشت بعيني عند سماع هذه التوليفة. فموقف الكولين العجوز السيئ عادة ما يعني إبعاده عن أي نوع من الدبلوماسية.
«لا تنظري إليّ هكذا. كولين يعرف ما يدور حوله جيداً. علاوة على ذلك، هو هناك ليكون سنداً لكارتر. إن أفسد كارتر الأمور، سنحتاج إلى شخص صارم لإصلاحها.» «فهمت.» قلتُ ثم تنهدت، رافعة يدي المغطاة بالقفاز لأحك بها شعري الأشعث. لم أكن أريد أشخاصاً على متن سفينتي على الإطلاق. إنها لم تكن جاهزة! «ليس لدي حتى أي شيء جاهز لمزيد من الأشخاص... مرحاضي بالفعل...» بدأت كلامي بينما اكتفت شيلا بالضحك.
«اسمعي يا كات. إنها سفينتكِ، وخياركِ. أنا بالطبع أرى أنه يجب عليكِ المساعدة، لكن الأمر متروك لكِ. لكن، واعتبري هذه نصيحة صادقة؟ أنتِ القائدة. إن كنتِ تريدين منهم قضاء حاجتهم في دلو ورميه في الفضاء، فهذا قراركِ.»
«أنا لا أريد ذلك!» قلتُ مجعدة أنفي بينما كانت العمة شيلا تضحك بصوت أعلى.
«حسناً، إن وافقتِ، فلن يكون الأمر فورياً بالضرورة. امنحي نفسَك بعض الوقت لترتيب ما تحتاجين إليه، أو حتى لجرّهم للعمل لصالحك إن احتجتِ لذلك. يمكنك تركيب بعض المراحيض الطارئة حيثما نوَيْتِ إسكَانَهم. لسْتِ بحاجة للمبالغة في التفكير بالأمر». «سأفكر... سأفكر في الأمر» قلتُ، وكنتُ متأكدةً من أنني سأبالغ في التفكير به حقاً. «حسناً. فقط أبلغيني، أو العم كايل، بمجرد أن تتخذي قراراً... نحن بحاجة إلى كات هذه».
«أنا... فهمت» قلتُ واستدرتُ لأهرب.
ماذا كنتُ فاعلةً الآن؟
—--
عدتُ إلى السفينة، وطوال رحلتي عبر الفضاء بمساعدة الكرابيت التي كانت على كتفي، أخذتُ أُمعن النظر فيما يجري.
كان السفر يبدو ممتعاً. صحيح أن الفانتوم لم تكن جاهزة بعد، لكن مجرد مهمة نقل بدت ممتعة للغاية. رحلة خارج النظام، ومنح نفسي فرصة حقيقية لاختبار السفر بالالتواء على متن سفينتي، لكن...
لكنني لم أكن أريد أشخاصاً آخرين حولِي! كان سيتعين عليَّ إغلاق غرفة المحركات بإحكام والتأكد من عدم تمكن أي شخص من الدخول. وكان سيتعين عليَّ إيجاد طريقة ما ليعيشوا فيها. بحق الجحيم، كانت غرفتي الخاصة عبارة عن غرفة فارغة مع مرحاض، بالقرب من غرفة القيادة. ولم أكن قد قمت حتى بتركيب بقية الحمام. لقد تخطيتُ كل الكماليات محاولةً جعل السفينة جاهزة للقتال.
ولا زلتُ أملك كرسياً حقيراً أيضاً.
لذا، إن كنتُ سأصطحب أشخاصاً معي... فسيكون حظيرة الطائرات أفضل مكان. لم تكن هناك مساحة كافية وجهوزية في السفينة لتجول أي شخص بحرية.
وبينما كنتُ أطفو، أدركتُ أنني اتخذتُ قراري بالفعل بالمساعدة. كنتُ أستعرض ما سأحتاج إليه لجعل الرحلة آمنة حقاً للبشر، بدلاً من البحث عن طرق للرفض. ستحتاج حظيرة الطائرات إلى فحص الأضواء جيداً؛ فمعظمها لم يتم تركيبها بعد. وسأحتاج إلى مساحة للنوم، وطعام، وماء.
أووو.
وبينما كنتُ أطفو، أخرجتُ جهازي اللوحي وبدأتُ في تفقد قائمة أعمال الصيانة.
لم يكن الكرابيت يتبعون الأوامر بدقة تامة، فأحياناً تتطلب الظروف إنجاز الأمور بترتيب مختلف. ومع ذلك، كان سيتعين عليَّ الآن إضافة المزيد إلى تلك القائمة التي تبدو لا نهائية.
وصلتُ إلى سفينة الحظيرة الهائلة وطفوتُ داخل حاجز القوة مستمتعةً بشعور الجودّة وهي تعود حين هبطتُ على قدمي ونظرتُ حولِي. «هل تلعبون مجدداً؟» سألتُ، لأن الكرابيت كانوا يطيرون في كل مكان ولا يعملون. «متنمرة! كاات! إنها تتنمر!» صرخت إحداهن وهي تتسابق نحوي وتطير بطريقة مزعجة حول رأسي، ولم يتطلب الأمر سوى لحظة لألاحظ أن مؤخرتها تحمل خطاً أحمر كبير من الطلاء.
«مهلاً، مهلاً، لماذا تتنمر عليكم؟» «مشكلة!» «تصنع عملاً أكثر! أسوأ عاملة!» «خرقاء! خرقاء!»
«أيتها!» ناديتُ بينما تجمَّع الحشد حولِي. «هذا تنمر. توقفن عن هذا» قلتُ لهن ونظرتُ إلى الكرابيت التي كانت تطفو خلفي لتطل برأسها من بجانب رأسي وتلوح بيدها للأخريات.
«بليغ!» «مهلاً، لا تبدئي أنتِ أيضاً» حذرتُها، لكن كان لا بد أن أسأل. «لماذا يوجد خط أحمر على ظهركِ؟» «منطقة حمراء! إنها منطقة حمراء! خطر!» هتفت إحداهن وشعرتُ بفكّي يسقط ذهولاً. «ليس هذا ما تعنيه المنطقة الحمراء! لا يمكنكِ تصنيف أي شخص كمنطقة حمراء!» ناديتُ. حسناً، هذا خطئي. كان يجب أن أتأكد من أنهن فهمن معنى المنطقة الحمراء بشكل أوضح قليلاً قبل أن أتركها لهن ليكتشف بأنفسهن.
«آه. ظننا أننا أصبناها تلك المرة!» «نجل نعم وأنا أيضاً، تصنيف المنطقة الحمراء يعني منطقة خطيرة وتتطلب اهتماماً أكبر، ألم تكن فكرة جيدة؟»
«أظن لا-» «مهلاً! هذا قريب جداً في الواقع!» تدخلتُ لأن تبّاً، كاد الكرابيت أن يصيبوا المعنى هذه المرة حقاً! «لكننا لا نصنف الناس كمنطقة حمراء! إنها منطقة وليست كرابيت أو شخصاً... إذن من قام بتلوينها؟» سألتُ، فتحركن في مكانهن لبرهة قبل أن تطفو إحداهن للأعلى. حقيقة أنها كانت تحمل بخاخة طلاء في يدها أخبرتني أنها الفاعلة بلا شك.
«أووو... ظننتُ أنه صحيح؟» اقترحت لتنجو من المشكلة فتنهدتُ. «حسناً، أنتِ من سيقوم بتنظيفها إذن... انتظري. من أين حصلتِ على بخاخة الطلاء؟» «وجدتُها!» زقزقت وهي تلوح بمسدس رش الطلاء الصغير، وبعد لحظات قليلة أدركتُ أنها لا تنوي إضافة أي شيء آخر، فقمتُ بالتصرف الذكي وقررتُ عدم طرح أي أسئلة.
إن لم أكن أعلم من أين سرقتها فلن أكون شريكة في الجريمة بالتأكيد... في الواقع، بما أنها طائرة مسيّرة فسأتحمل اللوم بغض النظر عن أي شيء، لكني فضلتُ التمسك بجهلي السعيد هنا.
«حسناً. نظفيها، ولا تقمن برش أي شيء دون إذن». «آه... أنا أحب الرسم» كدتُ أنجح في منع نفسي عن السؤال، لكني شعرتُ أنني بحاجة إلى المعرفة.
«ماذا ترسمين؟» «ههه! أتريدين أن تريه أيتها القائدة؟ إنه مذهل!» هتفت ثم طارت بعيداً. وبينما زاد قلقي تدريجياً، استرخيتُ حين عادت وهي تطفو حاملة قطعة من صفائح الحظيرة...
كان ذلك بالتأكيد... شيئاً ما؟ «هل يعجبكِ فني؟» سألت وهي تفرك مخالبها بتوتر. أخرجني سؤالها من حالة التحديق فابتسمتُ.
«أحبه يا كرابيت. إنه يشبهكِ تماماً». «ييه!» هتفت فنظرتُ إلى الطلاء على الصفيحة. بدا نوعاً ما وكأنه تمويه كسري قديم.
أطنان من النقاط الصغار وأشياء تشكل صورة غريبة مشوهة نوعاً ما. لم يبدو وكأنه يشبه أي شيء يمكنني التعرف عليه.
«أيمكنكِ إخباري بما يُفترض أن يكون؟» «هاه؟ أوه أيتها القائدة! لا تكوني سخيفة! إنه رسالة رقمية! أنا أتدرب على تطبيق شفرة رقمية داخل صورة! أريد رسمها على السفينة! هذه تخبر أي صواريخ تطلق علينا أنها رؤوس غبية غبية كبيرة!»
نظرتُ من البكسلات المشوهة الغريبة إلى الكرابيت ثم ضحكتُ فحسب.
“أنتِ ظريفة حقاً، أليس كذلك؟”“هاه! أنا؟” تفاجأت وراحت ترتبك بينما اقترحتُ وعانقتُها.
كان ذلك مضحكاً للغاية. لقد أحببتُه.
“يا له من روعة! عمل جيد!”“نعم! هكذا تُعجبين القائدة!” “ما زلتُ أرى أن تصنيف تلك الخرقاء في المنطقة الحمراء كان أفضل من هذا الفن.”تنهدتُ حين سمعتُ ذلك التعليق والتفتُّ نحو الحشد الذي سارع أفراده لإدارة وجوههم إخفاءً لمن قال ذلك للتو.
“حسناً! استمعوا جيداً! سنقوم بمهمة جديدة قريباً! علينا إعداد بعض وسائل الراحة لسفر البشر! وهذا يعني وجوب تنظيف مستودع الفانتوم وتأمين بعض المساحة للأسِرّة ومرافق الحمامات. سأتحدث إلى المحطة بشأن توفير بعض الأسِرّة، لكن هذا يعني أننا سنغير بعض ترتيب التحديثات المخطط لها.”“آه. كنت أودّ الانتهاء!”
“أعلم. فقط اصبروا قليلاً حسناً؟ سأبدأ بإضافة المهام إلى القائمة، لذا لننجز بعض العمل جميعاً! أنتم تؤدون عملكم بشكل رائِع!”“يا له من روعة! نحن نؤدي عملاً رائعاً! أسمعتم ذلك؟” “نعم!”ابتسمتُ إذ ساهم ذلك الثناء البسيط في رفع معنويات الكرابيت. لقد كانوا ظرفاء حقاً.
“وعليَّ… أنا أيضاً أن أشرع في العمل.” تمتمتُ ناظرةً إلى جهازي اللوحي. سيتعين عليَّ إجراء مكالمة. ومعرفة عدد القادمين رفقة كارتر وكولين، ثم تدبّر مساحة المعيشة.
أخذتُ نفساً عميقاً شهيقاً زفيراً وعقدتُ العزم على تشمير ساعديَّ. لا يمكنني أن أخشى مجرد وجود أشخاص على متن السفينة. حتى لو كانت فانتوم ستار بالكاد نصف مكتملة، وبدت دواخلها فظيعة، وقد يظن الناس أنني مهندسة فاشلة لترك الكثير من الأمور مكشوفة و-
—--
“ممم. أنا أفهَم. يمكننا توفير كبسولات النوم للجميع، وسنمنحكم طعاماً ماء يكفيكم طوال رحلتكم، لكني أُقترح ملء المؤونة حين تبلغون وجهتكم.” قال العم كايل متشبك الأصابع وهو يرمقني بنظرة من خلف مكتبه الضخم كرئيس للمحطة.
“حسناً؟”“لا أقصد الأمر بطريقة سيئة يا كاثرين، لكنكِ تريدين السفر عبر النجوم؟ اعتادي على شراء الضروريات. ليس من السهل إيجاد الطعام في ظلام الفضاء. لذا فهي مهارة عليكِ تعلمها سريعاً.” “أوه، نعم، ربما يجدر بي التحدث إلى بعض الناس.”“لحسن الحظ أن وجهتكم كوكب عالي التقنية. إليناي مركز صناعي. بما أنكِ ستزورينه للمرة الأولى، فقد تكون فرصة مناسبة لإنفاق بعض رصيدك للحصول على مؤن لسفنتنا. أشياء لا نحملها عادة.”“ماذا؟ مثل ماذا؟” سألتُ، مندهشة حقاً من هذا التعليق. بالطبع كنتُ أنوي استطلاع ما يدور حولنا، أعني… عالماً جديداً بأسره. كوكب حقيقي. لم تطأ قدمي كوكباً حقيقياً قط في هذه الحياة!
ارتجف شفتا العم كايل قليلاً على الرغم من ملامحه الصارمة. “ما لم تكوني ترغبين في تناول البروتين المعالج مباشرة من أنبوب الضغط، فأنا أقترح الحصول على بعض أواني الطهي. وهناك الكثير من الأشياء الأخرى التي قد يجدها قائد السفينة مفيدة في رحلته.”أومأتُ ببطء، كانت تلك نقطة وجيهة. فضلاً عن أنها لم تكن في الحسبان. صحيح أن الطعام الذي عرضه البارون كان… مقرفاً، لكن البروتين المعالج الخام بدا ككتلة هلامية وردية، ولم يكن بالشيء الشهي أبداً. كان بحاجة للطهي وإضافة توابل ليصبح صالحاً للأكل إلا في حالات الطوارئ.
“لم أفكر في ذلك قط. لقد اعتدتُ أن يكون الطعام حاضراً هكذا وحسب.” اعترفتُ محرَجةً بعض الشيء بمدى سذاجة ذلك. “هاه. قولي هذا لهنري وسيصفعك بمغرفته.” قال ولم أستطع إلا أن أبتسم عند التفكير في الأمر. كان هنري يعشق الطهي، وكان ماهراً فيه، ولم يكن ليقبل أي جدل حول أهمية الطعام الجيد.
كما كان يصنع البرغر، وهو ما كان يذكرني بالأرض دائماً.
“شكراً لك يا عم كايل.”“لا تشكريني يا كاثرين. أنتِ من تقدمين لنا خدمة هذه المرة.” قال ثم انحنى قليلاً لتظهر بعض الشقوق على مظهره المعتاد المنسق بدا متعباً.
“ما الذي سأجلبه بالضبط على أي حال؟” سألتُ فرفع نظره ثم أومأ برأسه.
“تضم الحزمة أشياء قليلة، قطعاً لأقفال الهواء الخاصة بحلقة الإرصاء. تعلمين أن بعض الحشوات تالفة.”“لقد أصلحتها مراراً.” وافقتُه، فمن المفترض أن تدوم حشوات الإرصاء طويلاً، لكن ككل الأمور كان ذلك في الظروف المثالية. إن أتت سفينة لتلتحيم بنا بسرعة مفرطة، أو امتلكت منفذاً سيئاً للإرصاء، فقد يلحق ذلك الضرر بمعداتنا.
“بينما الأمور هادئة، كنت أحاول إنجاز بعض الإصلاحات الحقيقية. لن يمضي وقت طويل حتى تنتعش التجارة مجدداً، مهما كانت بطيئة لبعض الوقت، لكنني أود إعادة كل شيء للعمل، وإلى جانب ذلك، قطع غيار لمقشرات الأكسجين، ومعدل الغلاف الجوي. ومجفف المياه. و-” “أظن أنني أدرك الفكرة.” قلتُ بضحكة. كان ذلك نصف أنظمة المحطة الأساسية هكذا دفعة واحدة. “أهناك أي شيء آخر؟ ربما بعض الأغطية الجديدة لكبسولات النوم؟” مازحتُه، لكنني انكمشتُ وانحنيتُ بعدها، لأن العم كايل لم يكن يمزح.
“لستِ على دراية بالأمر، لأنني أحرص على ألا يعرف الأطفال، لكن الأوضاع كانت ضيقة في المحطة طوال السنوات القليلة الماضية. ومثلما لاحظتِ بالتأكيد قبل هذه الحرب، كان حقل الخردة يتوسع.” “نعم… أوه.” أدركتُ وأومأ هو بدوره.
«بينما نربح الاعتمادات من تفكيك المعدات وإنقاذ ما يمكن إنقاذه، فإن معظم دخلنا يأتي من بيع هياكل السفن، لكن هذا الأمر كان بطيئاً على مدار السنوات القليلة الماضية. لقد أُقيم حوض بناء سفن جديد في قطاع كيّلين، وكانوا يبيعون سفناً رخيصة طوال العقد الماضي، ممّا أثر سلباً على دخلنا.» «هل نحن بخير؟» «نحن بخير. لقد جعل الأمور ضيقة، لكنها ليست خطيرة. ما زلنا مفيدين كما أظهرت هذه الحرب، ومع بيعเกاد شبه تام لهياكلنا النافعة إلى الدوقية، نحن في حال جيدة جداً. ولهذا السبب نحتاج إلى القيام ببعض هذه الإصلاحات الآن، بينما الأمور على ما يرام.» «أفهم. حسناً، صحيح، أدرك خطورة الأمر.» وكنت أدركه حقاً؛ فقد صلحت يدوياً العديد من تلك القطع بعد كل شيء، أو ساعدت في ذلك على الأقل. بالطبع، لم أضطر قط إلى ترقيع أي شيء يخص مولد الغلاف الجوي حقاً، لكن هذا لم يَعنِ أن النظام كان بحالة جيدة؛ فقد كان فوضى عارمة من الإصلاحات القديمة.
«إذن أيتها القائدة كاثرين، أشكرك على قبول طلب عملنا،» عرض العم كايل بنبرة شبه رسمية، بينما أفسدت ابتسامته تلك الكلمات التي بدا وكأنها رسمية.
«بالتأكيد... بالتأكيد... مفترض أن أنتهي من ترتيب مساحة العنبر في غضون أيام قليلة. أريد غالباً تجهيز بعض مستلزمات المرحاض، وربما نقل سرير حقيقي إلى مقصورتي الخاصة أيضاً.» «تحدث إلى كولين عن أي شيء تحتاجه، وسيحرص رجاله على تجهيزه للنقل إلى سفينتك. لا تتردد في جعلهم يثبتون الأشياء أيضاً.»
أومأت برأسي، لكنني لم أكن أنوي السماح لمجموعة من الناس بتثبيت أشياء على سفينتي.
—--
انفصل طيف النجوم عن سفينة الشحن القديمة، وبدت وكأنها تفعل ذلك بحزن طفيف، تاركة خلفها الأجنحة الضخمة للسفن وهي تطفو في حظيرة الطائرات بينما كانت لا تزال تتشكل من المعجون النانوي، إذ دمرت الأحواض الضخمة من المعجون معظم هيكل السفينة الذي اخترته لتوفير المواد.
سيواصل بعض الكرابيت العمل بأفضل ما يمكنهم بينما كنت غائبة، ولكن إذا واجهوا أي مشكلة، كانت تعليماتهم تقضي بالتوقف عن العمل على ذلك.
آمل أن أعود لأجد الأجزاء المكتملة من سفينتي، لكن الشكوك كانت تساورني.
ثم بدفعة بسيطة على دواسة الوقود، حلقتُ خارج حقل الخردة الذي تقلص كثيراً واتجهت نحو المحطة. مررتُ بجانب الأوكتافيوس التي كانت لا تزال راسخة في مكانها، بينما استقرت في إحدى حلقات الإرساء السفلى، وبحركات معدودة وحذرة، ثبتُّ الطيف في مكانها وأُغلق ممر الهواء محكماً إيانا في الداخل.
ثم أخذت نفساً عميقاً ونهضت، متجهة نحو السلم ثم مسرعة عبر السفينة حتى وصلت إلى ممر الهواء.
كان الكرابيت مستعدين، يحومون من حول ومضات من القلق. لقد استشعروا انزعاجي، وكانوا يتفاعلون معه.
فتحت ممر الهواء وخطوت خارجاً لأجد مجموعة صغيرة من الناس في الانتظار. العجوز كولين وكارتر في المقدمة، وكان كارتر يرتدي بدلة فضائية أنيقة المظهر، لا بدلة العمل المعتادة التي نرتديها أغلبنا. ولكن خلفهما كان هناك شخصان آخران وفوجئت بهذه المجموعة.
وجدتُ نفسي ممزقة بين السعادة والغضب وأنا أتأقلب ببصري بين اثنين من القادمين.
«لماذا هو هنا؟» سألتُ بفظاظة، ولاحظتُ مارشال وهو يختبئ خلف العجوز كولين وينكمش قبل أن يشيح بوجهه بعيداً.
«آسف يا كات. أعلم أنك ومارشال كانت بينكما قصة، وما كنتُ لأحضره لو كان هناك خيار آخر، لكن الجميع ما زالوا مشغولين للغاية. أعدك أننا سنبقيه تحت مراقبة شديدة. إنه هنا أساساً ليكون زوجاً إضافياً من الأيدي للمساعدة في النقل،» عرض كارتر باعتذار، وشعرت بشفتي ترتقان بينما أطبقتهما بإحكام.
«لقد ارتكب خطأً جسيماً أيضاً، لذا سيكون كبش فداءنا خلال الرحلة،» قال العجوز كولين فجأة وصفع مارشال على مؤخرة رأسه ممّا أثار صرخة خافتة منه. «هذه الرحلة لم تُصمم لتكون مكافأة له.»
استوعبتُ الأمر للحظة، وبدا استيائي الواضح جلياً للعيان. ومع ذلك، كان مارشال هو من لم يبدِ أي رد فعل سوى فرك مؤخرة رأسه، وهو ما فاجأني؛ فقد كنت أتوقع نوعاً من الصراخ الغاضب.
حولْتُ نظري عنه إلى ماري. «لماذا أنتِ قادمة؟» «أنا مسؤولة الخدمات اللوجستية يا كات الصغيرة. إذا احتجنا إلى عقد أي صفقات، فسأكون أنا من يتولى الحسابات وما شابه،» أوضحت بافتخار بل وغمزت لي.
«حسناً،» تمتمتُ مستسلمة لوجودها.
«حسناً... باب الحظيرة مفتوح،» أوضحت ثم تلعثمت قليلاً بينما كان كارتر ينظر إليّ فحسب، قبل أن تتحدث ماري. «هيا يا كات الصغيرة. لن أذهب في نزهة فضائية فقط لأترك أمتعتي،» قالت مشيرة إلى الحقيبة التي كانت عند قدميها. وكان لديهم جميعاً حقائب مشابهة... فتدلت كتفاي. وداعاً إذن للطريقة السهلة.
«حسناً... هيا اتبعوني، واتبعوني وحدي. السفينة ليست مكتملة، ولا تقم بالاستكشاف. إذا تم ضبط أي منكم في أي مكان فسألقي به خارج السفينة،» قلت بحزم فأومأ كارتر.
«سأحرص على ألا يحدث أمر كهذا،» عرض بموافقته واكتفيتُ بهز كتفي.
أخذت نفساً ثم استدرت، لكنني لم أقطع سوى خطوة واحدة قبل أن تظهر ماري وتدس ذراعها داخل ذراعي.
«هيا يا كات الصغيرة. لا تكوني محبطة. أعلم أنك ما زلتِ تصلحينها، لكنني متحمسة للغاية لرؤية سفينتك! ألم أعلمك أنني لم أخرج قط خارج المحطة من قبل؟ لذا أطلِعيني على كل شيء.» تمتمتُ بقليل من التذمر لكنني سرتُ عائدة عبر ممر الهواء ولوحتُ لإبعاد سرب الكرابيت.
«يا للهول يا كاث، أتعتقدين أن لديك ما يكفي من الطائرات المسيرة؟» سألت ماري بينما ملأ الكرابيت أحد الممرات المتفرعة عن ممر الهواء.
«إنها للأمن. لضمان ألا يحاول أحد الذهاب إلى حيث لا ينبغي له،» قلتُ حارصة على التحدث بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع.
أصدر العجوز كولين همهمة بدا وكأنه يوافق عليها، ثم دفع مارشال إلى الأمام. التفت مارشال ليحدق بغضب لكن كولين رفعت حاجبها وكأنها تتحدى الفتى ليحاول، فانكمش مارشال ومضى مقدماً خطواته.
«هيّا، مدخل الحظيرة من هنا، لكن عليكم استخدام السلّم. مصعد الشحن غير موجود بعد. ولا توجد أيّ درجات.» قلت ذلك ثم انعطفنا في أحد الممرات، وأصابني توتّر شديد من الفوضى العارمة فيه. «فقط احذروا الأسلاك، ولا تقعوا في الفتحات.» قالت ماري بابتسامة لطيفة وهي تشقّ طريقها عبر الممر: «استرخي يا قطّتي الصغرى. الأمر ليس سيّئاً إلى هذا الحد.»
قال العجوز كولين: «الفتيات محقّات، لقد رأيت ما هو أسوأ.» وانتهى الأمر عند هذا الحد. تسلّق الجميع الممر بطريقة أو بأخرى حتى وصلنا إلى السلّم المؤدّي إلى قاع السفينة حيث توجد الحظيرة.
ثم بعد أن تأكدتُ من نزول الجميع أولاً، تبعتهم.
كان باب الحظيرة مفتوحاً مع تفعيل حقل القوة، فانضممتُ إليهم في الأسفل واسترخيتُ ببطء بينما كانوا يتأملون المساحة الواسعة المفتوحة.
نادى كولين وهو يمشي نحو قسم كبسولات النوم ويلقي عتاده: «حسناً، هذا كل ما في الأمر! سننقل كل شيء إلى هنا، لكن اعتادوا على هذا يا أطفال، فهذا هو منزلكم لأسبوع واحد على الأقل.» تذمّر مارشال: «نعم، نعم.» لكن بدا الجميع راضين عن المكان، فأريتُ ماري أين أعددتُ بعض مساحات التخزين لهم مسبقاً، فألقت حقيبتها داخل الخزانة الصغيرة ثم التفتت لتتفقد المكان.
سألت: «الحمام؟» فأومأتُ برأسي متوجهةً نحو أحد الجدران حيث يوجد باب حديث الإنشاء، وفتحته. في الداخل كان هناك أربعة أبواب أخرى في ممر يؤدي إلى أربعة مراحيض، إذ لم يكن الأمر أكثر صعوبة حقاً لصنع أربعة مراحيض نظراً لأن الأنابيب هي الجزء الأصعب.
توسّلتُ قائلةً: «هذا هو الحمام، أربعة مراحيض تحسّباً لأي طارئ. أرجو ألا تُحدثوا فوضى.» فابتسمت وضحكت. ثم أشرتُ نحو نهاية الغرفة الصغيرة. وأوضحتُ لماري التي رمتني بابتسامة: «تلك غرفة الاستحمام. أعلم أنها قريبة بعض الشيء لأسباب تتعلق بالأنابيب. لذا قد يبدو الأمر محرِجاً قليلاً، لكن غرفة الاستحمام تحتوي على قفل.»
لم أكن أعرف ما إذا كانوا جميعاً فتياناً أم من سيأتي، لذا جهّزتُ المكان ليناسب الجميع.
وهكذا كان. راقبتُ الجميع وهم يرتبون أغراضهم، ثم عدتُ إلى المحطة لبدء نقل الأسرة والبضائع الأخرى التي ستحتاجون إليها.
سنغادر في الصباح.