حين اقتربتُ من بوّابة الشحن لسفينة «أوكتافيو»، ذبلتُ قليلاً تحت نظرات الحارسين الواقفين خارجها.
كان الجنود ضخاماً، وقد ثبّتا نظراتهما عليّ فور شرعي في التقدم.
«أمم. البارون؟» نجحتُ في تمتمتها قبل أن يومئ الحارسان ويتحركا جانباً.
«سأرافقك أيّتها القائدة.» عرض الحارس بلطف مفاجئ فانتعشتُ قليلاً. قد يكونون مخيفين بحقّ في زيّهم العسكري المزود ببعض صفائح الدروع الخفيفة وبنادق الليزر، لكنهم لطفاء على ما يبدو؟
تبعتُه إلى ممرات «أوكتافيو» النظيفة والمضاءة جيداً. نظرتُ مجدداً بحسد طفيف إلى داخل «فانتوم» الأقل نظافة بكثير. سأصل إلى ذلك المستوى لاحقاً، لكنها كانت فوضى عارمة في الوقت الحالي.
واصلتُ فرك يديّ وأنا أتبعه بينما توغلنا أكثر في السفينة. لم أكن أعرف ما يبتغيه البارون حقاً من وراء هذا، لكن الأمر جعلني غير مرتاح البتة. كنتُ أودّ فقط إصلاح «نجمة فانتوم». لا أن… ألهو مع النبلاء!
كان من البديهي عدم إغضاب النبلاء. امتلكتُ بعض الحماية لكوني من خلفية متوسطة، لكن حتى العم كايل سيكون حذراً للغاية بشأن إغضاب شخصية من طبقة النبلاء.
هنا في دوقية كينيش، على تخوم الفضاء المُستكشف، كانوا هم القانون، وامتلكوا الأسلحة لدعم ذلك.
سبب آخر لإصلاح سفينتي وتشغيلها. يصعب قليلاً إجباري على فعل شيء ما حين أمتلك أسلحة لأجادل بها.
حينها توقف الجندي وانفتح باب.
وهناك تقف المرأة ذاتها التي دعتني إلى هذا العشاء. أرتيميس؟ اسم رائع، امرأة مخيفة.
«ممتاز. أنتِ معفاة. القائدة كاثرين، أرجو أن تتبعيني.» تكلّمتْ، فأدى الجندي الذي كنتُ أتبعه التحية ثم صرتُ أتبعها للداخل إلى غرفة… فخمة؟
ألواح نوافذ كبيرة تطل على الفضاء، مع الكثير من الزخارف المطلية بالذهب والبهرجة. بدت كأنها مشهد من دراما تاريخية، لولا وجود الفضاء كخلفية.
كان الطويل الكبير في وسط الغرفة بحجم يكفي لالتفاف مجموعة من الناس حوله، دون أن يكون ضخماً لدرجة تعيق الحديث مع الآخرين.
وحوله تجمعت مجموعة من الوجوه المألوفة.
واصلتُ فرك يديّ قليلاً حين أدركتُ أن مفهومي عن البساطة قد لا يطابق مفهومهم عنها.
صحيح أنني ارتديتُ ملابس نظيفة، لكن بذلتي وقميص العمل ظلا خشنين وملطخين قليلاً. خفضتُ يديّ قليلاً لأحاول إخفاء بقعة الشحم القديمة على قميصي أسفل صدري مباشرة. لعل أحداً لن يلاحظ؟
كلا. سيلحظون. تنهّدتُ بصمت بينما جرى إرشادي للأمام.
«القائدة كاثرين فيروس.» هكذا قدّمتني أرتيميس، فنهض البارون من مقعده.
«رائع! صاحبة الساعة. أرجو منكِ أيّتها القائدة الجلوس هنا، وأهلاً بكِ ضيفة شرف على مائدتي.» قالها بحديث رسمي… وهو أمر لم أكن متأكدة مما إذا كان مجرد طباع شخصية، أم تقليداً لا أعرف عنه شيئاً.
رائع جداً. مشيتُ إلى المقعد الواقع عن يمين البارون والذي أُبقِي فارغاً من أجلي واستقررتُ فيه، وما إن فعلتُ ذلك حتى لاحظتُ بقية الرجال حول الطاولة يأخذون مقاعدهم أيضاً.
ولاحظتُ أن أرتيميس قد جلست في الوقت ذاته الذي تحركتُ فيه.
استغرق الأمر لحظة واحدة فقط بعد جلوسي لألاحظ فارق الطول بين الجميع على الطاولة. كان الكرسي بالحجم المناسب لي، لكنه ترك رأسي يعلو البارون الجالس على يساري. جعلني هذا عاجزة عن الغوص في المقعد للاختباء.
«شكراً لحضورك، آمل أن تعجبكِ أطباقي. لقد بذلتُ قصارى جهدي احتفالاً بانتصارنا.» بدأ البارون كلامه فابتسمتُ بابتسامة باهتة وأنا أتأمل الطعام بأسره على الطاولة.
عشتُ يوماً على الأرض التي حوت كميات هائلة تبدو لا نهائية من الطعام القادم من شتى بقاع الكرة الأرضية، لكنني عجزتُ عن تسمية طبق واحد من تلك الكومة على الطاولة أمامي.
راقبتُ بارتياح محرج الجميع وهم يبدؤون. إشارة إصبع، فيطفو الطبق من الطاولة ليصبح في متناول اليد. شرع الجميع في ملء أطباقهم، لذا جمعتُ شجاعتي وأشرتُ إلى شيء لم يبد وكأنه سيصيبني بالغثيان.
وحين طفا إلى مكاني، استخدمتُ الملقط لألتقط كومة ممّا ظننْتُ أنه شعيرية.
كلا. ليست شعيرية…
التقطتُ بحذر شديد أصغر كمية ممكنة في الطبق لعدم معرفتي إن كان إرجاعها فكرة سيئة. ثم أشرتُ إلى شيء آخر.
أجل. هذا لم يكن يتحرك. لذا التقطتُ المزيد منه إلى الطبق لأحاول تغطية الدود اللعين المتم— كلا.
«أخبريني يا كاثرين، كم من الوقت يلزم لتُصلح سفيرتكِ بالكامل؟ آمل ألا يكون الضرر الناجم عن المعارك كبيراً للغاية؟» بدأ البارون حديثه فأومأتُ برأسي مرتاحة في الواقع لأن ذلك يعني أنني لن أضطر لمحاولة أكل أيّ من هذا.
«لا أعلم. قد يستغرق الأمر وقتاً. أملك الآن كل ما أحتاجه لإتمام التوسع التالي. لذا سأرجح فعل ذلك أولاً.» «توسع؟» جاء هذا الصوت من يوجين الذي رفع نظره عن وعاء الدود المتحرك— كلا. وعاء الممنوعات.
«أجل؟» «أتنوين جعلها أكبر حجماً؟» سأل يوجين بلهجة تبدو مهتمة. «أوه أجل. التصميم الحالي فُصل جانباه بسبب بعض… القيود. تفتقر أساساً لجميع غرف طاقمها، وأقسام الأسلحة الإضافية. بفضل سفن القراصنة، أمتلك كل ما أحتاجه لإنهائها.» «هاه! كنتُ أعلم أن هناك خطباً ما في التصميم! لقد تُركت غير مكتملة!» هتف يوجين بسعادة بالغـة ظاهرة، ولاحظتُ حيوانه الأليف بابيت يطل من فوق كتفه، فلوّحتُ لها.
«أحقاً؟ كم من أنظمة الأسلحة ستكون متاحةً إضافياً؟ لقد اعتبرتُ السفينة ضعيفة التسليح بالنسبة لحجمها»، سأل البارون بينما كان يرتشف شيئاً من شرابه. «حسناً...» صمتُّ تدريجياً لأنني... هل كنت أرغب في إخباره فحسب؟ نفضتُ الفكرة عن رأسي. سيعلم بغض النظر عن أي شيء، فلم يكن الأمر كأنني استطيع تثبيت الأسلحة خفيةً. لم يكن إخفاء الأسلحة أمراً مستحيلاً بمجرد تثبيتها، لكن نقل المعدات إلى مكانها وتثبيتها سيكون واضحاً للعيان على متن الأوكتافيوس.
«نعم؟» «حسناً، أولاً سأقوم بتثبيت بعض بطاريات الليزر. بطارية رباعية على الجانب، ثم القليل من أبراج الدفاع الجوي الأصغر. الصواريخ ليست ممتعةً في التعامل معها». «بالتأكيد. ستحصل الأوكتافيوس على بعض تعديلات الدفاع الصاروخي أيضاً بعد ما حدث»، تمتم البارون بتذمر، وللحظة، لم يبدُ كنبيل قويّ، بل كشاب في العشرينيات من عمره غاضب لأن شخصاً ما ألحق الضرر بسفينته.
شعرتُ بشيء من الألفة تجاهه للحظة، ثم نظر إليّ مجدداً وتحدث. «ولكن أهذا كل شيء؟» سأل بنبرة عرضية مبالغ فيها. أخبرتني عيناه أنه كان ينقب عن المعلومات، ولحسن حظه كان على وشك الحصول عليها.
«منصات صواريخ منبثقة. الصواريخ باهظة الثمن، لكنها قيّمة في حالات الطوارئ». «بالفعل هي كذلك!» هذه المرة تحدث الضابط العسكري هاملن، وأومأ الرجل برأسه بجدية بعد تصريحه. «إذا احتجتِ إلى توفير بعض الذخائر، فلا تترددي في الاتصال بي. العثور على الصواريخ ليس بالمهمة الصعبة، أما العثور على صواريخ تعمل بانتظام فتلك قصة أخرى!» عرض، فرفع البارون كأساً في الهواء رداً على ذلك، مما أثار ضحكات خفيفة حول المائدة.
«سأضع ذلك في الاعتبار»، وافقتُ بابتسامة. لقد كانوا مخيفين لكن معظم الضباط الفعليين كانوا لطفاء للغاية.
وبالحديث عن المشروبات. نظرتُ إلى كأس... أيّاً كان ما كان هناك بجانب طعامي، ومددتُ يدي نحوه لكي يتوقف الناس عن توجيه الأسئلة لي لفترة وجيزة.
أخذتُ رشفةً وأعدتُه مكاني بابتسامة مزيفة بينما كنت أحارب رغبةً جامحة في القيء.
كان طعمه شبيهًا بشراب السعال. شراب سعال فاتر.
الشيء الجيد الوحيد هو أنه لم يكن كحولياً على الأقل.
راودني شعور غامر بأنني لن أستمتع بهذه الوجبة كثيراً.
ولحسن الحظ، توقفت المحادثة عندما قاطعهم يوجين.
«إذاً، نظام القيادة المجرية لفانتوم الخاصة بك؟ بعيداً عن العمليات الحسابية التي تعد الأجزاء الأكثر تعقيداً، هل صنعتِها من بضع مصفوفات التواء فقط؟» «حسناً، الأمر أكثر تعقيداً من ذلك»، عرضتُ، فأومأ وكأنه يفهمني بالفعل. «ولكن هذا صحيح غالباً. مصفوفات تحكم الالتواء تعمل بالفعل كوحدة تحكم لنظام القيادة المجرية... إذا لم يكن لديك مصفوفة التواء عاملة، فعندما تهبطين في الفضاء الفرعي...» صمتُّ تدريجياً فأومأ يوجين، لكنه أضاف لمن حول الطاولة —إذ لم يكن جميعهم مهندسين—.
«تهبطين أعمق فأعمق في الفضاء الفرعي باستمرار بدونها. تقنياً لا يزال بإمكانك الهروب إذا حطمتِ فقاعة الصدع الخاصة بسفنتك، لكن الأمر خطير للغاية، وسيكون ظهوراً مجدداً وعراً»، قال، فحصد بعض الإيماءات من الحضور.
لكن السؤال البديي كان ما زال قائماً فتفوهت به. «لذا فقد أخذتُ مصفوفات التواء متعددة وأصلحتُها ودمجتُها، بحيث يكون لديه قدرة معالجة كافية على الأقل للتعامل مع العمليات الحسابية الفعلية من مصدر آخر. يُجرى معظم ذلك على متن حاسوب فانتوم ستارز، لكن هذا ليس مذهلاً حقاً أيضاً. مجرد بعض الوحدات التي تفككتُها على مر السنين». انتهى بي الأمر بالتمتمة قليلاً في النهاية مع تركيز المزيد والمزيد من الأبصار عليّ. «واصلي حديثك أيّتها القائدة. أنا مفتون حقاً»، حثني يوجين، فأومأتُ. لقد كان الأمر محرجا بعضز ما عندما أتحدث عن خردة الإنقاذ بينما كنت محاطة بالكثير من الأثرياء حقاً.
«حسناً، كرابيت خاصتي، وحاسوب سفنتي، ووحدات تحكم الالتواء، كلها تعمل معاً للتعامل مع العمليات الحسابية. حسناً... كانت العمليات الحسابية غير دقيقة بعض الشيء. ولهذا كادت تهزني إرباً عندما استخدمتُها... يجب أن أكون قادرة على إصلاح ذلك، على الأرجح». «بالتأكيد! لا أستطيع حتى تخيل ذلك. العمليات الحسابية لدخول الفضاء الفرعي صعبة بحد ذاتها. لقد درستُ أفضل المناهج في الدوقية بأكملها، وأستطيع أن أؤكد لك أن الرياضيات تفوق قدرتي بكثير»، قال وهو ينظر إليّ بنظرة توحي بمدى جديته. و...
حسناً، تماماً مثل البارون، كان هناك طمع هناك. الرغبة في امتلاك ما أمتلكه.
أومأتُ ورشفتُ شرابي بمزيف. بينما كنا نتحدث، كنتُ قد التقطتُ بعض الأشياء من المائدة ووجدتُ أخيراً شيئاً مستساغاً في الغالب. نوعاً ما من طبق اللحم، كنت متأكدة تماماً أنه لحم حقيقي، وليس مجرد بروتين مُعالَج. بالطبع لم تكن لدي أي فكرة عن نوع ذلك البروتين.
«لقد استمررتُ فقط... في العمل عليها، حتى اكتشفتُ شيئاً ما»، قلتُ، وهو ما كان صحيحاً تقنياً. في الغالب كنتُ قد استمعتُ إلى اللحن وهو يرشدني في صنع وحدة تحكم فعالة لنظام القيادة المجرية.
لم ينقضّ عليّ يوجين كما أدهشني، بل اكتفى بالإيماء ببساطة، لكن عيناه عبرتا عن رغبته في معرفة المزيد.
ببطء، أُثيرت مواضيع مختلفة. إصلاح الأوكتافيوس. خطط الدفاع عن النظام. وحتى نقل بعض الإمدادات الجديدة من القراصنة خارج النظام و نحو محطة إل-وان-تي-زد.
أومأتُ متجاوبة وأنا أتلقى المعلومات بكسل بينما بذلتُ قصارى جهدي لكي لا أتحول إلى موضوع المحادثة مرة أخرى.
ولحسن الحظ، أصبحت الأمور أكثر استرخاءً، وبدلاً من التعرض لطوفان من الأسئلة، كنتُ أستمتع بقصة رواها هاملن عن بعض المعارك التي خاضها قبل سنوات، ومدى سوء الأمور التي آلت إليها اللحظات.
«بالطبع بدأ إيدريك اللعين وحبهم للأسلحة الباليستية في إطلاق النار بجنون. كان بإمكانك سماع صوت اصطدام جميع الطلقات بالكويكب عملياً. بالطبع لم يدرك الحمقى أنه كان حديداً خالصاً. اختبأنا لمدة ساعة تقريباً بين الحفر ومنعناهم فقط من محاولة التقدم بليزرنا».
«لقد وصلت تعزيزاتنا أخيرًا، وكانوا قد استنفدوا معظم ذخريتهم! هاه! حمقى ملعونون! إنهم ينفذون من الذخيرة دائماً، تلك أول قاعدة عليك تذكرها كلما حاربت الهيمنة.» «سأبقي ذلك في ذهنِي.» رددت، إذ كان الجزء الأخير موجهاً لي، فأومأ برأسه راضياً عن كلماتي.
كانت معلومات مفيدة بصراحة. إذن، هيمنة إدريك، حضارة النجوم الواقعة شمال دوقية كينيش، كانت تركز على استخدام الأسلحة المقذوفة.
كانت المدافع المشابهة لا تزال مفيدة حتى في المعارك الفضائية. وسواء أكانت شيئاً يشبه قذائف الشظايا، أو مدافع غاوس عالية السرعة. فإن إلقاء مقذوف ثقيل بسرعات مذهلة لا يزال أساساً قوياً لأنظمة الأسلحة.
كان هناك الكثير من الأبحاث والتكنولوجيا المدمجة بالفعل في مدفع بسيط. لقد كان سلاحاً موجوداً منذ آلاف السنين حرفياً. حتى الحضارات الحدودية مثلنا يمكنها إخراج بعض الأشياء الجنونية بسهولة تامة باستخدام الأسلحة المقذوفة لأن التكنولوجيا كانت منتشرة في كل مكان تماماً.
التكنولوجيا الوحيدة الأخرى التي كانت بنفس درجة الانتشار هي الصواريخ.
غير أن دوقية كينيش التي أعيش فيها كانت تميل للتخصص في أشعة الليزر، وهو أمر غريب بعض الشيء بالنسبة لححضارة حدودية، لكن ذلك بفضل بعض حقول الكويكبات التي تحتوى على مواد ممتازة لبواعث الليزر والتي حفزت الدوقية في الماضي.
لقد كان هناك سبب يجعل طيف النجوم تحتوي على أسلحة طاقة في الغالب، بعد كل شيء.
حسنж، كنت أظن أنها رائعة، ولكن بغض النظر عن ذلك، كان من السهل الحصول عليها هنا.
لحسن الحظ بدأت وجبة الطعام تخف تدريجياً، وقريباً تمكنت أخيراً من الهرب، ولكن بينما نهضت للمغادرة تحدث البارون.
«القائدة كاثرين. أتمنى أنكِ استمتعتِ بالعشاء؟» «آه، نجل. لقد كانت تجربة.» رددت بالمثل. كان طبقي لا يزال مليئاً ببعض الأشياء، لكني وجدت القليل مما استمتعت به.
«ممتاز. إذن أيها القائدة، أتمنى لكِ ليلة سعيدة، وآمل أن نعمل معاً مرات عديدة في المستقبل.» «آه... نعم.» رددت ثم سارعت بالابتعاد. اللعنة. أكان ذلك نوعاً من التقاليد الغريبة التي تعني أنني سأعمل لصالحه الآن؟ هراء اجتماعي غبي. لقد كنت مهندسة! كنت أبني الأشياء! لم أكن أتخاطب مع البشر!
—--
«كيف يتقدم ذلك؟» هتفت بينما بلغت أسفل السلم عودةً إلى خليج حظيرة الطائرات. خطوت إلى الحظيرة ثم مشيت نحو كومة الكابلات مسرعة لالتقاط المزيد منها ورميها فوق كتفي. بدأت أمشي عائدة إلى السلم بينما كنت أنتظر التقرير. «القاضمون الصغار يُمضغون!» هكذا جاءت الإجابة والتي جعلتني أتوقف وأرمي بنظرة حادة نحو الكرابيت الذي كان مسؤولاً عن إبقاء المعجون النانوي منظماً.
«التفاصيل من فضلك.» طالبت ببرود. «أووو. الجدول الزمني المتوقع سليم؟» عرضت، يبدو عليها الحزن لأنها اضطرت للتحدث بشكل طبيعي حقاً.
«شكراً لكِ. تأكدي من أن القاضمين بخير.» «نعم!» هتفت وهي تلوح بذراعيها الصغيرتين فوقها بسعادة. كان الكرابيت يطورون شخصياتهم بشكل جيد للغاية.
واصلت طريقي جارة الكابلات صعوداً عبر السلم. وللمرة الأولى كنت مسرورة لأنني لم أُنهِ الألواح الداخلية. كان مد المزيد والمزيد من الكابلات من أنظمة الطاقة عبر السفينة لكي تحظى الإضافات المستقبلية بالطاقة مهمة طويلة، وقد أصبحت أسهل فقط نظراً لكوني أستطيع القفز داخل أنفاق الصيانة فجأة.
بينما كنت أمشي في الرواق متجهة نحو الجانب الأيمن من السفينة، لمحاولة إعداد كابلات الطاقة لأماكن طاقم العمل الإضافية والأسلحة، انطفأت الأنوار فجأة.
تفاعل الكرابيت الذي على كتفي بسرعة كبيرة، فقد فعلت مصباحاً يدوياً من شاشة وجهها.
«شكراً. الآن ما الذي يجري؟ أيمكنك معرفة ذلك؟» سألت فزقزقت بهدوء رداً على ذلك. لم تكن كرابيت كتفي الحالية كثيرة الكلام. استطعت رؤية هوائيها يرتجف قليلاً وهي ترسل الطلبات ثم تحدثت.
«أووو. حادث... كل شيء سيتم إصلاحه قريباً... لا تأتي إلى غرفة المحركات... هكذا يقولون.» تحدثت بتعثر بطيء.
«لا تأتي إلى غرفة المحركات هاه؟» سألت، متجهة نحو غرفة المحركات. ما الذي كانوا يدبرونه؟
بينما كنت أمشي في الرواق استطعت سماع صوت صرخات الكرابيت وصوت صراعات.
عندما دخلت إلى غرفة المحركات أسقطت الكابل على الأرض ووضعت يدي على خصرى.
«حسناً! يكفي هذا القدر!» هتفت فتوقف كل الكرابيت في الداخل. «ما الذي حدث؟» طالبت وأنا أحدق بغضب في الفوضى.
كان أحد الكرابيت قد علق بوضوح في بعض الكابلات المتساقطة وهو أمر نادر جداً. عادة ما يكونون جيرين في هذا النوع من الأمور.
ولكن البقية قرروا بوضوح تحويل الأمر إلى لعبة. «أهلاً لا!» «حادث! حادث!»
«أنقذني!» «أووو.» «ألا تكذبون!» قلت فكسبت ذلك ارتعاشة من جميعهم باستثناء الطائرة بدون طيار المتشابكة.
«أووو.» «مجرد لعبة؟» اعترفت إحداهن أخيراً فأومأت برأسي. بدا الكرابيت العالق وكأنه قد التُف حاسماً وبدا أن الآخرين كانوا يعبثون بها لإبقائها عالقة.
«ساعدوني! أنقذوني!»
«أين نحن؟» طالبت فتحرك الكرابيت بقلق قليل. تلامست مقابضهم معاً بشكل محرج إذ كانوا خائفين من الإجابة. «حسناً؟» طالبت غير متنازلة عن الأمر.
«غرفة المحركات.» قالت إحداهن فأومأت وأنا أحدق بغضب.
«هذا صحيح! غرفة المحركات! ما هي القاعدة المتعلقة بغرفة المحركات؟» «ممم؟ لا غرباء في الداخل؟» «نعم! تلك هي القاعدة!» وافقت أخرى وهي تومئ. فتحت فمي ثم أدركت أنني لم أضع أبداً أي قواعد لغرفة المحركات... كنت يتعامل مع ذكاء اصطناعي يشبه الأطفال. قد لا يكونون تماماً مثل الأطفال البشر، لكنني ما زلت بحاجة إلى تذكر ما أتعامل معه في بعض الأحيان.
«حسنًا، قاعدة جديدة! ممنوع اللعب في غرفة المحركات! هذه منطقة حمراء!» صاحبت، واضطررت إلى كبح ابتسامتي بينما التقطت الكرابيت أنفاسها بفزع.
«حمراء! هذا أمر خطير!» «نجل! حمراء!» «ماذا تعني كلمة حمراء؟»
«يا للغباء! إنها تعني... أشياء! عليكم الإصغاء أكثر!» تشاجروا جميعاً معاً وتركتهم وشأنهم. في الواقع، كان ترك الذكاء الاصطناعي يستنتج معاني الأمور بنفسه أكثر فعالية في بعض الأحيان.
«حسناً. سأبدأ بتحديد بعض أقسام السفينة على الباب للإشارة إلى مدى خطورة الداخل. لكن غرفة المحركات بالتحديد ليست مكاناً للّعب. عودوا كلكم إلى عملكم.» أشرت بإبعادي فشعرت الكرابيت بأنها مُسْتَمَحٌ لها بالخطأ فانطلقت بسرعة البرق،
باستثناء واحد.
«يوووو. عالق! النجدة! أنقذوني!» «أعلم، اهدأ يا هوني. أنا قادمة.» قلت بضحكة وأنا أنحني لأبدل في فكّ الطائرة المسكينة.
—--
«كات!»
«أهلاً ماري.» «أنظري إليك! لم أرك منذ دهور! هل تختبئين في سفينتك؟» «أنا لا تختبئ! أنا أصلحها.» أنكرت بنبرة يشوبها بعض العبوس. لمجرد أن والدتي كانت غاضبة للغاية عندما علمت أنني تناولت العشاء على متن سفينة البارون بملابسي العادية، لم يكن ذلك يعني أنني هربت إلى سفينة الحظيرة لأختبئ... ومع ذلك، جعلت نظرتي تلك ابتسامة ماري الماكرة تتحول إلى ابتسامة لطيفة.
«كيف حال سفينتك؟ أتحتاجين إلى أي مساعدة؟» «متضررة قليلاً، لكني أصلحت معظم أضرار المعركة.» اعترفت. كانت معظم الأضرار مجرد أسلاك متداخلة أو بعض القطع الإلكترونية المتشققة بسبب الاهتزازات، وهو ما شكّل تجربة تعليمية جيدة لجعلها أكثر متانة.
كانت أضرار المعركة قد أُصلحت في الغالب بحلول الآن، لكن أعمال التحضير لترقية السفينة إلى حجمها الكامل كانت سيلاً متواصلاً من العمل يضاف إلى الإصلاحات.
لم أضطر إلى الاستعداد للتوسعة فحسب، بل كان عليّ أيضاً إبقاء العمل مساراً صحيحاً. في الوقت الحالي، لم تكن الكرابيت تضيف الأجنحة الجانبية الكبيرة للسفينة بالفعل، بل كانت القطع الكبيرة تتشكل من المعجون النانوي. ففي النهاية، لم يكن هناك فرق بين أن أنمي الأجنحة من السفينة مباشرة، أو أن أنميها بشكل منفصل ثم أربطها لاحقاً.
ناهيك عن مقطورات المحركات الإضافية التي كانت تستحوذ على كل اهتمامي الشخصي عندما لم أكن منشغلة بأي شيء آخر.
لذا كنت أشرف أساساً على نمو الجناحين، والمحركات، وأعمال التحضير للربط، والإصلاحات..
لقد كان أمراً شاقاً. قد تكون الكرابيت مذهلة، لكنها لا تزال بحاجة إلى بالكثير من الإشراف.
«حسناً، هذا جيد! لقد جعلتمونا جميعاً قلقين بشأن ذلك.» قالت ماري وهي تدخل لتغمز كتفي. «لكن، هي. لقد كنت تختبئين لفترة طويلة لدرجة أنك لم تسمعي. لقد اندלعت الحرب بكامل قواها.» أخبرتني فتراجعت قليلاً من الصدمة.
«حقاً؟» «يبدو ذلك! على ما يبدو كانت هناك هجمة مفاجئة ضخمة ضد السيطرة. والأهم من ذلك. هذا يعني أن المحطة لم تعد في حالة إغلاق تام. يجب أن نستقبل الزوار مرة أخرى قريباً!» «حسناً... هذا لطيف؟» سألت، لأنني أعني، لقد كان لدينا زوار طوال الوقت من قبل ولم يكن الأمر صفقة كبيرة حينها.
«يا حمقاء! لديك سفينة الآن! يجب أن تبدئي بالتفكير في طاقمك!» «أنا لا أريد-» قطعت كلامي. لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. كنت أريد طاقماً حقاً، لكني كنت أريد أشخاصاً يعجبونني بالفعل. «سأبقي ذلك في أُذني، لكني سأكون انتقائية للغاية بشأن الطاقم.» قلت فقلبت ماري عينيها قبل أن تمد يدها وتوخز وجنتي.
«بالطبع ستكونين كذلك! أنت أكثر شخص حرج اجتماعياً أعرفه!» «أنا لست حرجة اجتماعياً! أنا فقط أحب القيام بأموري الخاصة!»
«بالتأكيد.» سخرت وهي تضحك فضجرت من ضحكات ماري بينما هزت رأسها. «تعالي لنحصل على بعض الطعام، لكي أحدثك بكل النميمة التي فاتتك.» «كلها؟» تذمرت، لأنني لم أكن أعير قط أي اهتمام لنميمة المحطة.
وكان هناك الكثير منها. فالواقع أن كل شخص تقريباً في المحطة كان فرداً من العائلة. وأفراد العائلة يعشقون تبادل النميمة.
«هذا صحيح! لذا عليّ العمل بجهد إضافي لأبقيك على اطلاع دائم!»