ببطء، ومع تباطؤ تساقط قطرات السائل على الفولاذ حتى توقفت تمامًا، بدأت أخيرًا أشعر ببعض التحسن على الأقل. لقد توقف نزيف أنفي، على الأقل، وهو ما كان علامة جيدة. رفرفت عيناي وأنا أحاول فتحهما، وأدركت أن إحداهما كانت مغطاة بقشرة جافة.
شعرت بقوة كافية للوقوف مع القليل من الترنح لأستعيد مقعدي.
«تقرير الحالة؟ ودعنا نعود إلى UNK-L. أعتقد أننا بحاجة للرسو»، ناديت بضعف. «نعم نعم! الضرر سيء! ألم ألم!» أومأت برأسي للموجز واسترحت قليلاً بينما شعرت بالسفينة تتحرك. كانت مخلوقات الكرابيت أكثر من قادرة على وضع السفينة في مسار طيار آلي، وغفوت قليلاً حتى شعرت بالارتجاف يسري في الهيكل عندما رسونا.
رمشت بعيني المغطاتين بالقشرة ونهضت متأوهة. لم يكن ألمًا حادًا، لكني شعرت بالرضوض والوجع وأنا أتعثر قليلاً عبر السفينة إلى منفذ الرسو. وبضغطة مرتبكة على القفل انفتح، وابتسمت قليلاً عندما رأيت والدي هناك.
«كات!» نادى على الفور بصدمة وهو يندفع إلى الداخل ويحتضنني. كان من اللطيف ألا أضطر إلى إبقاء نفسي قائمة، وسرعان ما تم إخراجي من السفينة ووضعي على مقعد قريب وسط اهتمامهم الشديد بي.
تم استدعاء طبيبة المحطة، ولم أتذمر كما أفعل عادةً. كنت بالتأكيد بحاجة إلى الفحص.
«افسحوا الطريق أيها الكسالى»، نادى صوت أمي وتفرقت حشود الناس من حولي، ولم يبق سوى أبي قريبًا جاثيًا أمامي ممسكًا بيدي بيده الخشنة، يمسدها بلطف بإبهامه، وكان ذلك مريحًا للغاية في الواقع.
ثم جلست أمي بجانبي، وأمالت يد باردة رأسي نحوها وهي تتفحصني. «يا لكِ من مسكينة»، همست لي، فابتسمت بضعف.
«كان عليكِ رؤية الطرف الآخر»، مازحتها، لكنني تراجعت قليلاً بعد ذلك لأن الناس ماتوا مجددًا.
ربما الكثير من الناس، وكنت مسؤولة مباشرة مرة أخرى. شعرت بنفسي أنجرف نوعًا ما لفترة من الوقت قبل أن أعود فجأة إلى الواقع.
شعرت بدفء يلامس خدي. مرت قطعة قماش مبللة على بشرتي الحساسة. رمشت وفتحت عيني مدركة أنني أغلقتهما، لأرى أمي هناك، تمسح وجهي بلطف.
«لننظفكِ»، عرضت عليّ، فأومأت برأسي بينما كانت تنظف الدم والقيء اللذين كسا جزءًا مني.
يا للهول، لا بد أنني كنت أبدو في حالة فوضوية حقًا.
«آه، ها هي مريضتي»، نادى صوت جديد، وتطلعت لأرى العمة بي. كانت المرأة بمثابة طبيبة للمحطة وكانت تسحب بالفعل بعض الأدوات من حزامها. وبعد لحظة، مر جهاز مسح ضوئي عليّ، وحرصت على الانتباه لوجهها، رامشة بضعف لأظل مركزة رغم كل شيء وهي تفعل ذلك.
كانت العمة بي تفضح التشخيص دائمًا بملامح وجهها. لم تكن تلك المرأة تجيد إخفاء تعابيرها على الإطلاق.
لحسن الحظ، تحولت تعابير وجهها إلى ابتسامة.
«أنتِ مصابة ببعض الرضوض، لكن الدوار سيزول، ونزيف الأنف لا بأس به أيضًا. لقد تعرضتِ لقدر كبير من الإجهاد الاهتزازي هناك. مهما كان ما فعلتِه، فلا تفعليه مجددًا، حسنًا يا كات؟» «بالتأكيد»، وافقت على الفور، لأن ذلك كان سيئًا للغاية.
مع ذلك، بدا أن الجميع يتنفسون الصعداء، لكن العمة بي لم تنتهِ بعد. «تفضلي. لنعطكِ واحدة من هذه»، عرضت وهي تسحب حقنة حقن تحت الجلد.
«أوووو»، أنينت، فوجهت إليّ المرأة ابتسامة ساخرة مألوفة وهي تنحني وترفع كم بذلتي عن ذراعي اليمنى.
«لا تتذمري»، قالت لي، لكني كنت أرغب في ذلك بشدة حقًا!
ضغطت بالحقنة على ذراعي وحقن فحيح الهواء بعض الأدوية في جسدي، ولكن!
«إنها تسبب الحكة!» تذمرت واضطر والدي إلى مد يده والإمساك بيدي ليمنعني من حك كتفي.
«ممنوع الحك»، ذكرتني العمة بي، وهي عبارة مألوفة، ثم مدت يدها وداعبت خدي. «أنا فخورة بكِ يا عزيزتي. أحسنتِ صنعًا»، قالت ذلك فاحمرّ وجهي خجلاً بينما بدأت في جمع أدواتها.
مفاجأتي بأمر محرج كان قاسيًا للغاية وأنا أشعر بالسوء بالفعل.
لحسن الحظ، كانت الحقنة التي أعطتني إياها قد بدأت مفعولها بالفعل، وكان الألم يتلاشى، بل وبدأت أشعر بالتحسن.
التقنية الطبية كانت جيدة جداً في المستقبل البعيد على أي حال.
«أوه-أوه. انتبهوا، لقد رست سفينة البارون للتو.» نادى صوت، فالتفت الجميع بعيداً عني نحو حلقة الرسو.
يا للهول.
انحنيت مجدداً لأن الكثير من الأسئلة كانت على وشك أن تُطرح.
بعد دقيقة، فُتحت الأبواب وخرج البارون وحاشيته بكل ثقة. لم يتردد في تغيير اتجاهه نحو مجموعتي، وسرعان ما نظرت إلى الأعلى نحو الرجل ذو اللباس الفاخر ومرافقيه.
بما في ذلك المهندس يوجين، الذي بدا وكأنه على وشك أن ينقض علي ويبدأ بطرح الأسئلة، فقد كان الرجل الأكبر سناً يهتز حماساً تقريباً.
«معذرة.» ألقى البارون التحية بأدب بينما كان الحشد يفسح له الطريق. «آه، ها هي ذي. الكابتن كاثرين.» وجه تحيته إلي، فاكتفيت بالتلويح بضعف.
«لورد بارون، اعذرنا، لكن ابنتي...» «اهدأ.» قاطع البارون والدي بإيماءة من يده. «لن أزعج بطلة الساعة بوابل من الأسئلة.» عرض ذلك، ولاحظت المهندس يوجين يحبط قليلاً. «الكابتن كاثرين، لقد قاتلتِ جيداً، وشكراً لكِ. خذي الوقت الذي تحتاجينه للتعافي. إذا كانت هناك أي مشكلة فلا تترددي في التواصل مع أوكتافيوس، وسيكون طبيب السفينة سعيداً بتقديم أي رعاية مطلوبة.» «شكرًا لك.» رد أبي بحزم. «لكنها تحتاج فقط إلى بعض الراحة.» «إذن هذا ما ستحصل عليه.» أجاب البارون مع انحناءة رسمية.
وبعد ذلك رحل، وتمكنتُ أخيراً من الاستناد على أبي وإغلاق عيني.
بدا أن الراحة فكرة جيدة جداً.
—--
لسوء الحظ، لم تدم مهلتي من البارون طويلاً. فقد تم جري إلى المنزل ودسي في السرير لنوم طويل. عندما استيقظت في سريري، نهضت واستحممت طويلاً ثم ارتديت ملابسي وأنا أشعر بتحسن كبير، وإن كنت لا أزال أشعر ببعض الألم.
"تعالي وتناولي الطعام يا كات. لقد طلب البارون مقابلتكِ بمجرد نهوضكِ." أخبرتني أمي بذلك عندما خرجت من غرفتي مرتديّة ملابسي، فاكتفيت بالإيماء برأسي. بعض الأمور كانت حتمية.
"سمعت أنكِ فعلتِ شيئاً غريباً." قال لي أبي، فرمشت قليلاً بدهشة من حقيقة وجوده هنا وعدم خروجه للعمل.
"ألا تعمل اليوم؟" "ليس اليوم." قال بابتسامة. "الأمور معلقة قليلاً في الوقت الحالي. هل ستتجنبين سؤالي؟" أضاف بعد ذلك بابتسامة ساخرة جعلتني أشيح بنظري بعيداً.
لأنني أردت ذلك تماماً.
"لقد صنعت وحدة تحكم SDA. لم تعمل بشكل مثالي، لكنها عملت." لم أضف أن حقيقة عملها على الإطلاق كانت مفاجأة لي أيضاً. "SDA؟" سأل وعقد حاجبيه للحظة قبل أن يسترخيا. "تعديل عمق الفضاء الفرعي؟" سأل بلهفة فأومأت برأسي.
استمرت ملامح الصدمة والذهول على وجهه لفترة كافية جعلت أمي تبدو مرتبكة.
"ما هو هذا الشيء، ولماذا هو مفاجئ إلى هذا الحد؟" سألت حينها، فمرر أبي يده على وجهه، وأصدرت لحيته صوتاً بينما كان يمررها فوق ذقنه غير الحليق.
"إنها تقنية متطورة. لا أظن أن الدوق نفسه يملك وصولاً إليها. كات؟ كيف فعلتِ...؟" تلاشت كلماته وكأنه عاجز عن إكمال السؤال. "لقد وجدت طريقة لتشغيلها فحسب... في الغالب." اعترفت. "لم أكن مستعدة لاستخدامها، وقد عانيت بسبب ذلك." قلت بنبرة دفاعية بعض الشيء.
كانت السفينة كافية لجعل الجميع يطالبون بإجابات، لكن ما فعلته كان يتجاوز مجرد إصلاح سفينة.
ربما أكون قد بالغت قليلاً مع وحدة تحكم SDA. ولكن من ناحية أخرى، فقد أنقذت المعركة بشكل أساسي.
"لطالما كنتِ بارعة في التكنولوجيا، ولكن..." بدأ أبي الكلام فرفعت عيني عن طعامي. كان بروتين التعديل لذيذاً بما يكفي لأنني كنت جائعة، لكن لم يكن هذا الوقت المناسب لذلك.
"لقد بنيتها، وقمت بتفكيك بضع وحدات تحكم في الالتواء، وتهيئتها... كان الأمر صعباً، لكنني فعلت ذلك." قلت ذلك ونظر إليّ أبي لفترة قبل أن تتسع ابتسامته الساخرة.
"هذه هي ابنتي." نظرت نحو طعامي لأنهي وجبتي، وشعرت بدفء يسري في وجهي بسبب هذا الثناء.
الآن لم يكن أمامي سوى الأمل في أن ينجح تفسيري مع البارون أيضاً.
—--
"أود فحص وحدة تحكم SDA." طلب يوجين على الفور تقريباً بمجرد جلوسي في غرفة الاجتماعات الكبيرة. كان البارون، والعم كايل، وحاشية البارون جميعاً هناك، وقد ثبت البارون عينيه عليّ منذ لحظة دخولي بتركيز مخيف بصراحة.
ترددت وأنا أتخذ مقعدي بناءً على الطلب قبل أن أسترخي قليلاً.
"لا أعرف حتى ما إذا كانت لا تزال صالحة للعمل في الوقت الحالي. كانت الحسابات خاطئة... من الواضح." أضفت واكتفى المهندس بهز كتفيه.
"هذا لا يهم أيتها القبطانة! وحدة SDA صالحة للعمل، حتى لو كانت شبه صالحة، ستكون..." تلاشت كلمات المهندس ونظر إلى البارون.
"القبطانة كاثرين. قبل أن ندخل في ذلك. شكراً لكِ. لقد قاتلتِ مخاطرةً بحياتكِ لحماية ليس منزلكِ فحسب، بل سفينتي أيضاً. أؤكد لكِ أنكِ ستكافئين جيداً على شجاعتكِ بالأمس. هذا وعد أقطعه على اسمي." قال لي ذلك، منهياً كلامه بابتسامة ودية كانت لتبدو وسيمة لولا أنني أشعر بعدم ارتياح حقيقي حوله.
لم تكن عيناه تلمعان بالود فحسب، بل بدا... جشعاً.
"لكنني أتفق مع كبير المهندسين لدي. حتى لو كانت وحدة تحكم SDA شبه صالحة للعمل... كيف عثرتِ عليها؟" "صنعتها." كشفت عن ذلك بوضوح. لم يكن هناك فائدة من محاولة الكذب. كان الشيء عبارة عن خليط من وحدات تحكم الالتواء، وإذا نظر إليها أي شخص، فمن الواضح أنه سيعتقد أنني من قمت بتركيبها.
"هل يمكنكِ صنع المزيد؟" سأل البارون بنبرة لطيفة، لكنها كانت تنطوي على أمر مع ذلك.
"نعم. لقد صنعت الحالية من بضع وحدات تحكم التواء خردة." اعترفت وأنا أبقي عيني مثبتتين على البارون، لكنني استطعت رؤية كيف سقط فك يوجين من الدهشة.
قال: ”مستحيل“، فتوجهت بنظري إليه وهززت كتفيّ.
واعترفت له قائلة والوجل يساورني قليلًا وأنا أفكر في كل العمل الذي تطلبه الأمر: ”ليس تمامًا. الجزء الأصعب كان مجرد الحسابات، والتي لم أصب فيها تمامًا.“
لقد استغرق الأمر مني الكثير من وقت الفراغ لمجرد برمجة هذا الشيء اللعين. ولولا مساعدة ”كرابيت“ في إدارة السفينة بينما كنت أعمل عليه، لما تسنى لي الوقت لإكماله أبدًا...
حسنًا. إكماله في الغالب. بالتأكيد لم أكن لأستخدمه مجددًا دون معرفة سبب كونه خشنًا وعصيبًا إلى هذا الحد.
إذن... كل ذلك الوقت والحسابات لم تكن دقيقة في النهاية. أردت البكاء. كم أكره البرمجة! إنها تستغرق دهرًا، وحتى مع إرشاد الأغنية لي، كنت أرتكب الأخطاء وأضطر لتعديل الأشياء.
قد تكون الأغنية جميلة، لكني مجرد بشرية.
سأل البارون، مقاطعًا تمتمة يوجين ليخيم الصمت على الغرفة بأكملها: ”هل يمكنكِ صنع واحد آخر؟“
قلت ببطء: ”أجل؟“، ثم أدركت أنه ما كان ينبغي لي قول ذلك حين ومضت عينا البارون باهتمام.
”إذن أيتها القبطانة كاثرين، ستكون دوقية كينيش مهتمة للغاية بالحصول على أكبر عدد ممكن من هذه الأجهزة التي يمكنكِ— “ قاطعته قائلة: ”لا.“، دون اكتراث لمدى سوء هذه الفكرة. وحرصت على الاعتدال في جلستي بعد أن كنت منحنية. ”أنا لن... يمكنني صنع آخر إن أردت، على ما أظن. لكني بحاجة للتركيز على سفينتي. لا يزال أمامي الكثير لأفعله.“
كانت عينا الرجل شاخصتين إليّ، عيناه الزرقاوان المائلتان للخضرة تحدقان بي ولم أدرِ ما يدور في خلده، لكنه ابتسم بخبث في النهاية.
«أنا أفهم، الكابتن كاثرين. أفهم ذلك، إذن ستقومين بإنشاء مصفوفة محرك الأبعاد الفائقة (SDA) لسفينة أوكتافيوس، وتوجيه مهندسي خلال هذه العملية. بعد كل شيء، سأحتاج إلى إجراء إصلاحات عليها، إذا كنا سنستخدمها». قال ذلك، وبدا متفهماً إلى حد ما.
«وماذا ستحصل كاثرين في المقابل؟» سأل العم كايل فوراً بعد ذلك، واكتفى البارون بالابتسام.
«سأحرص على إيداع ما يكفي من الرصيد في حسابها مقابل هذه الهبة». عرض ملوحاً بيده. «الكابتن كاثرين، إذا كنتِ ترغبين في السفر، فإن الرصيد سيفعل الكثير لضمان سلامتك وراحتك أثناء ذلك. خذيها من شخص زار تقريباً كل الأنظمة في الدوقية، وقليلاً خارجها».
أومأتُ برأسي ببطء، وشعرت وكأني أتعرض للتلاعب، لكن المشكلة كانت أن البارون نبيل، وبصراحة كان بإمكانه فقط أن يأمرني بالعمل لديه.
بالتأكيد كنتُ كابتن سفينة، لكن لن يهتم أحد إذا تم وضعي في كيس أسود وإخفائي في مكان ما لصنع تكنولوجيا للدوقية إذا كانت التكنولوجيا التي يمكنني صنعها ذات قيمة.
ومع ذلك، على الرغم من قوله إنه مستعد للسماح لي بالمغادرة مع سفينتي، إلا أن عينيه لم تفارقاني، وكان هناك جشع واضح بداخلهما.
نظرتُ إلى يدي.
سيتعين علي التأكد من أنه عندما أكون مستعدة للمغادرة، لن يعرف أحد حتى أكون على متن سفينتي وأغادر القطاع.
—--
بالنظر إلى قائمة الأضرار الناتجة عن استخدام الـ SDA، تبدد أي أمل لي في الهروب على المدى القصير.
الاهتزاز لم يلحق ضرراً كبيراً بـ الكرابيت (Crabbit). لقد بنيتها متينة بعد كل شيء، لكن السفينة نفسها كانت لا تزال مجمعة بشكل نصفي في أفضل الأحوال. العديد من الكابلات قد تمزقت، مما أدى إلى تلف الموصلات، وهو ما قطع الطاقة عن أجزاء من السفينة.
كنتُ محظوظة لأن المحركات كانت ذات توصيلات أقوى بكثير ولذلك كانت بخير.
لكنني سأحتاج إلى فحص السفينة بأكملها قبل أن أشعر بالرضا. المزيد من العمل.
سأحتاج إلى المزيد من الكرابيت بهذا المعدل، فقط للحفاظ على الصيانة تحت السيطرة.
«كيف يتعامل الكباتن العاديون مع هذا؟» سألتُ، رغم أنني كنتُ أعرف الإجابة بالفعل. لقد استأجروا طواقم إصلاح في المحطات لإصلاح سفنهم.
لو كان لدي أكثر من مئة شخص لإصلاح سفينة، لتمكنتُ من إنهاء الفانتوم (Phantom) بسرعة أيضاً.
«تنبيه! تنبيه بوجود متسلل! جهزوا أشعة الموت! جهزوا.. أوه إنه أبي». قالت الكرابيت التي على كتفي، متحولة من النبرة المهددة إلى اللطيفة في ثوانٍ. نظرتُ إليها للحظة قبل أن أضيق عيني.
«هل هو تنبيه بوجود متسلل، أم مجرد شخص يطرق الباب؟» وبعد لحظة، أخبرتني الطريقة التي نظرت بها الكرابيت بعيداً بكل ما أحتاج إلى معرفته.
تأوهتُ، سيتعين علي تذكيرهم بأن المتسللين يعنون فقط الأشخاص الذين يحاولون فعلياً الصعود إلى السفينة، وليس مجرد شخص يطرق الباب. نهضتُ وتوجهتُ عبر الممرات نحو بوابة الرسو.
ضغطتُ على المفتاح ودارت غرفة معادلة الضغط، وكان أبي ينتظر في الخارج.
«مرحباً، أبي». «كات». قال مبتسماً وشعرتُ بابتسامتي ترتسم على وجهي بينما تقدم ليعانقني، فبادلته العناق بسعادة. «أردتُ فقط أن أخبركِ. لقد تم سحب جميع السفن إلى الداخل، ودققتُ بنفسي واحدة في المدار. يريد العم كايل معرفة ما تريدين فعله بها». «أنا؟» سألتُ متفاجئة، قبل أن أتذكر.
لم يكن هذا قتلاً مشتركاً، بل كانوا قراصنة قضيتُ عليهم بنفسي. باستثناء ربما السفينة التي ألحق بها القمر الصناعي الصاروخي أضراراً، فقد تسببتُ أنا في كل الأضرار هذه المرة.
بموجب القانون، كانت السفن ملكي بالكامل لأنني تحملتُ كل المخاطر.
ابتلعتُ ريقي. لم أكن قد خططتُ لذلك. لم أكن أفكر في أي من هذا حقاً. «لا أعرف». قلتُ بصدق، وابتسم أبي بخبث، وربت على خدي.
«اكتشفي الأمر إذن يا ستاربرست. ليس هناك عجلة، ولكن الجميع يتوقون لبدء تفكيك المكونات». «أنا... أحتاج إلى التحدث مع العم كايل». أدركتُ ذلك. بعض تلك المكونات سأحتاجها على الأرجح من أجل الفانتوم، والأهم من ذلك... كنتُ بحاجة إلى الكثير من الهيكل لإنهائها. كانت لدي المكونات لمحرك ماسي (Diamond Drive) أكبر. بمجرد أن أنهي ذلك، سيكون لدي الأرقام الخاصة بمدى الحجم الذي يمكنني جعل الفانتوم عليه، ولكن بالنظر إلى أن الترقية من المحرك الماسي الصغير، الخفيف، ستكون على الأرجح...
افعل الكثير.
قلت بصدق: "شكرًا لإخباري يا أبي"، وكان عقلي يتسابق بالفعل، بينما هو اكتفى بالابتسام لي بمكر.
"في أي وقت يا كات. إذًا متى سيحصل عجوزكِ على جولة-" "ليس الآن! الفوضى عارمة بالداخل!" أجبت فورًا على سؤاله باسطةً ذراعيّ وسادةً المدخل من غرفة الضغط.
حقيقة أنه انفجر فورًا في ضحك صاخب جعلتني أسترخي. "بالتأكيد يا كات، وقتما تكونين مستعدة... ولكن قبل أن تغادري، حسنًا؟ أريد أن أرى ما الذي تجمعه ابنتي العبقرية." تملكتني القشعريرة فحسب، لم أكن عبقرية حقًا... بل محظوظة فقط. لكني أومأت برأسي دون أن تلتفت عيناي إليه، ثم استدرت وركضت عائدة إلى الداخل. كنت بحاجة للتحقق من مخططاتي، ومعرفة ما أحتاجه، وما إذا كانت سفن القراصنة ستحتوي عليه، أو ما إذا كان ينبغي عليّ مقايضتها بشيء آخر.
أوووو. كون المرء قائدًا يتطلب الكثير من العمل!
—--
ابتلعت ريقي بصعوبة بعض الشيء.
الائتمانات (الكريديت) كانت مصطلحًا عالميًا للعملة. صحيح أن قيمة الائتمانات في كل منطقة لم تكن متساوية مع المناطق الأخرى، ولكن كان بإمكانك دائمًا استبدالها في مناطق جديدة إذا احتجت إلى ذلك، ولكن الأهم من ذلك.
أصبح لدي الكثير من الائتمانات الآن. لقد بعت سفن القراصنة للمحطة مع الاحتفاظ ببعض المكونات التي ستذهب إليّ بمجرد تفكيكها.
للأسف، تم بيع المحركات المتوسطة التي كانت على السفن، حيث كان لدى الجيش لا يزال طلبهم الصغير للحصول على مواد معينة، ولكن هذا كان جيدًا.
أصبح لدي الكثير من الائتمانات الآن.
الحساب المصرفي الذي كان باسمي يحتوي على الكثير من الأصفار.
أخذتُ نفسًا عميقًا وأبعدتُ نظري عن اللوح الذكي الذي يعرض معلومات حسابي لأنظر إلى العم كايل.
«هذا مبلغ كبير من الائتمانات.» «السفن قيمة.» أجابني ببساطة وهو يهز كتفيه.
أومأتُ برأسي وأبعدتُ نظري عن الأرقام. «أحتاج إلى المزيد من باعثات الدروع.» «ما زال لدينا بعضها في المخزن. سأتحدث مع البارون بشأن طلبها.» «رائع. هذا... مذهل.» قلت مستخدمةً بعض المصطلحات المستقبلية.
«كاثرين... لقد قدمتِ الكثير ليس لنفسكِ فحسب، بل للمحطة أيضًا. أدرك أن طلب البارون يزعجكِ.» رفعتُ نظري عن اللوح الذي كنتُ أتفقده مجددًا لأرى عيني العم كايل الرماديتين الداكنتين تحدقان في عيني. «ماذا تقصد؟» «أقصد ذلك تمامًا. أنتِ غير مرتاحة لطلب البارون.» «نعم؟» «لماذا؟» سألني بالمثل، فقطبتُ حاجبي.
«لا أريد أن أكون مجرد شخص تابع لحاشيته أو شيء من هذا القبيل. أريد أن أسافر، وأختبر حرية التحليق في أي مكان في الكون.» «هل الأمر بهذا السوء؟ العمل مع البارون سيضمن لكِ مستقبلًا طويلًا وصحيًا.» «ولكن ليس سعيدًا.» رددتُ عليه، ملاحظةً الكلمة الناقصة. «هل طلب منك أن تتحدث معي؟» «لقد فعل. كان يأمل أن أتمكن من إقناعكِ بالانضمام إلى طاقمه. ستكون النجم الشبح سفينة مرحبًا بها للانضمام إلى موكبه.» «مستحيل.» قررتُ ذلك وأنا أضم لوحي إلى صدري وأنا أنظر إلى الرجل الأكبر سنًا. «لن أعلق في صفقة ما. أريد أن أكون حرة.» راقبني العم كايل بتلك العينين الرماديتين القويتين لبعض الوقت قبل أن يكتفي بالإيماء.
«إذن أنصحكِ بإعطاء البارون وحدة تحكم المحرك الأمني التي يريدها، وإذا أمكن، تعليمها لمهندسه كما طلب. ثم غادري بسرعة. لقد كان البارون رجلًا منصفًا. بل إنني أعتبر بعض أوامره عطوفة بنا تقريبًا، وأنا ممتن لذلك. لكن هذا شيء، وإخضاع شخص مثلكِ لسيطرته شيء آخر تمامًا.» «أعلم.» قلتُ في همس فأومأ برأسه.
وانتهت المحادثة عند هذا الحد.
—--
راقبتُ مكوكيات السحب وهي تنقل الهيكل القديم نحو حظيرة سفن الشحن.
كان الهيكل قديمًا، لكن كتلته كانت كبيرة لذا كان مثاليًا.
لقد اشتريته بسعر رخيص مقارنة بسفن القراصنة الأحدث، وكنتُ أُحضره حتى أتمكن من البدء في تفكيكه للحصول على الموارد.
«حسنًا، جهزوا تلك الأحواض!» ناديتُ على الكرابت. كل معجون النانو الذي بقي لدي بعد إصلاح النجم الشبح أثناء غارة القراصنة كان سيُستخدم للبدء في التهام هذا الهيكل القديم. وقفتُ في الحظيرة القديمة التي كانت تبعث على الحنين إلى الماضي نوعًا ما. فهنا وُلدت النجم الشبح في النهاية.
تنفستُ الصعداء عندما وضع مكوك السحب الهيكل في مكانه ثم انطلق مبتعدًا.
لم أكن لأتفاجأ لو كان البارون قد طلب من طيار المكوك البقاء في الجوار.
لم يتحدث معي منذ الاجتماع الأخير، وكنتُ أستغل الوقت لإنجاز بعض العمل.
فقط عندما بدأ معجون النانو في التهام الهيكل القديم وتأكدتُ من أنه يعالجه بشكل صحيح، أومأتُ برأسي وخرجتُ. كان القفز إلى الفضاء للسير فيه عائدة إلى المحطة أمرًا مثيرًا للحماسة. وعندما وصلتُ إلى المحطة لم أتجه إلى الداخل، بل هبطتُ بدلاً من ذلك على النجم الشبح.
ابتسمتُ وأنا أنظر من مقدمتها لأرى برج الرمح الحراري الكبير، ثم قفزتُ فوقه لأنظر إلى جسر القيادة. الزجاج المصقول كان لا يزال يمنحها مظهرًا حادًا وأنا أنظر إلى سفينتي. سفينة الفضاء الضخمة كانت ملكي بالكامل.
ببضع قفزات أخرى وصلتُ إلى غرفة معادلة الضغط ودخلتُ.
«حسنًا، لدينا جميعًا عمل لنقوم به. باشروا العمل.» قلتُ للكرابت الذي على كتفي، فقدمت الفتاة الهادئة التحية وانطلقت داخل السفينة للبحث عن مزيد من العمل لتقوم به.
بينما كنتُ أستعد للتوجه إلى القبو لبدء العمل على المحرك الماسي الجديد، سمعتُ صوت الإنذار.
«إنذار بوجود متسلل! جهزوا أشعة الموت!» سمعتُ الصوت يتردد في أرجاء السفينة فقلبتُ عيني، سيتعين علي حقًا أن أطلب منهم التوقف عن الصراخ بذلك. أسرعتُ عبر السفينة إلى الجانب الآخر حيث تقع غرفة معادلة الضغط المتصلة بالمحطة.
«توقفي عن ذلك.» وبختُ الكرابت التي كانت تنتظر عند غرفة معادلة الضغط، وملاقطها تفتح وتغلق بعدوانية. «الآن، من هو؟» «أنيق!» أخبرتني، ولم يكن ذلك إجابة، لكنه كان كذلك نوعًا ما.
فتحتُ غرفة معادلة الضغط لأرى ليس البارون كما كنتُ أخشى، بل ضابطة عملياته. أرتيمس.
«مرحبًا؟» «تحياتي أيتها الكابتن كاثرين. لقد تمت دعوتكِ لحضور اجتماع على متن أوكتافيوس في الساعة 1600 بتوقيت السفينة. سيتم تقديم وجبة طعام.» قالت المرأة كل ذلك دفعة واحدة بنبرة هادئة ثم أدت التحية واستدارت للمغادرة.
«أمم. ماذا؟» سألتها وأنا أتراجع إلى الوراء بارتباك، فتوقفت واستدارت مجددًا. ابتلعتُ ريقي بينما كانت عيناها الجليديتان تحدقان بي ليس بنظرة غاضبة تمامًا، ولم تتغير تعابير وجهها قط، لكنني شعرتُ وكأنها تشرحني.
"يطلب البارون حضورك الليلة للانضمام إليه في عشاء السفينة. اللباس غير رسمي." عرضت ذلك في النهاية ثم التفتت مغادرة مرة أخرى...
حسناً؟