لم يكد هوليس يقطع نصف الردهة. بل لم يقترب منها كثيرا، إذ لم يكد يصل إلى البركة وسط القاعة حتى بدا سطحها يغلي من كثرة تلك الأشياء التي كانت تنسل منها، مصدرة صوتا كأن الصخور تتساقط تحت المطر. أسرع ويلو إلى أن يريه ما يواجهه. بدت الكتل الصاعدة من الماء في البداية كأنها تشابك من العظام، لكن حين انتشرت على الأرضية المبتلة، اتضح أنها مئات الهياكل العظمية المنفصلة. كانت بينها عظام فئران تركض كما كانت تفعل وهي حية، وعظام حصان يستخدم أضلاعه كأرجل عنكبوت ليتقدم بخفة، فيما كانت ساقاه تنسلان منفصلتين عن جسده.
لكن معظم العظام لم تكن لحيوانات. كانت بشرية. وكان بعضها يمشي كالبشر، يحرك ذراعيه ويدير رأسه. أما معظمها فلم يحاول حتى التظاهر بذلك.
انسلت معظم الهياكل نحوه بأقدامها أولا، وكانت إحدى القدمين تتصرف كرأس أفعى، تقود الساق والعمود الفقري اللذين يتبعانها في مسار متعرج على هيئة حرف «S»
نحو هوليس. وكانت الجماجم، إن بقيت متصلة بها، تجر خلفها ببساطة. وسرعان ما قطعوا عليه الطريق الذي كان يتجه إليه. تبعت تلك المخلوقات قائدها، الذي كان في حياته شخصا طويلا، لكنه صار يتحرك الآن كأفعى ذات رأسين، وقد ارتفعت قدماه عن الأرض، فيما ظلت عيناه الخفيتان مسمرتين على هوليس. وقبل أن تتمكن الهياكل من تثبيته إلى الحائط، أطلق ويلو وهما من وهوماته، نسخة متوهجة من نفسه طارت فوق الوحوش إلى يسار هوليس، فاندفعت تلك المخلوقات في الهواء الخالي محاولة الإمساك بالضوء.
لا بد أن بصرها لم يكن قويا، لأن المخلوقات القريبة من الكرة المضيئة وحدها بدت وكأنها انتبهت إليها. أما البقية فتقدمت كالحشد، بينما ركض هوليس عائدا من حيث أتى، ثم انعطف يسارا انعطافا حادا داخل ممر. أخرج مسدسه وأطلق النار على الهيكل الضخم ذي الساقين الذي كان ينسل خلفه، فأصابه مباشرة في الحوض.
[التصويب، المستوى 6]
أطاحت الرصاصة بالمخلوق إلى الخلف وأذهلته، لكنها لم تترك فيه أثرا. كان ينبغي لطلقة كهذه أن تسحق العظم. لكن هذه العظام لم تكن عادية. أدرك هوليس أنها ثقيلة. فقد كانت تصدر طقطقات وارتطامات عالية بالأرضية المبلطة كلما تحركت. كان الهيكل البشري يزن أقل من خمسة كيلوغرامات. أما هذه فكانت أقرب إلى الحجر. حتى الذراع البشرية التي انثنت إلى الخلف ثم ارتفعت نحوه ارتطمت بالأرض ارتطاما ثقيلا حين أبعدها هوليس.
أطلق بضع طلقات أخرى مصيبا أقرب الأهوال إليه، لكن النتيجة بقيت نفسها. لم تخترق الرصاصات أجسادها، بل أذهلتها فحسب. كان سيقع في حصار إن توغل أكثر في الممر. فقد رأى أن نهايته ليست سوى انهيار صخري. ولم يكن أمامه إلا أن يدخل بابا خشبيا قديما بالقرب من الموضع الذي يلتقي فيه الممر بالردهة. وكان ويلو، كما رآه هوليس في الليلة التي التقيا فيها، يطلق أوهامه في كل اتجاه، محدثا ارتباكا عابرا بين الهياكل، لا أكثر.
فتح هوليس الباب ودخل مع ويلو، ثم أغلقه خلفهما. كان يعرف أن الباب لن يصمد. ولحسن الحظ، كانت الطاولات في هذه الغرفة معدنية، كتلك الموجودة في المشارح. قلب إحداها بسرعة وأسندها إلى الباب، ثم استخدم أخرى لتثبت الأولى في وضعها القائم. نجح الأمر، لكن حين راحت الهياكل الثقيلة تقذف عظامها عليه، عرف هوليس أنه لن يدوم طويلا. كان يحتاج إلى خطة أخرى. وبينما حاول أن يفكر، مرت في ذهنه فكرة مظلمة كأنها صنارة غرزت في أحشائه.
أكان هؤلاء هم الأشخاص الذين جاء لإنقاذهم؟ كانوا بلا شك هياكل بشرية. بل إن بعضهم كان يرتدي بقايا ثياب مبتلة كانت تكسو أجسادهم وهم أحياء. أثار ذلك سؤالا جديدا تماما. منذ متى كانت الهياكل الحية جزءا من مخلوقات بيريابت؟ ربما كانت هياكل الحيوانات قادرة على الاحتفاظ بقدر كاف من الروح لتتحرك أو تقاتل. لم يكن ذلك عبثيا إلى حد كبير. ففي النهاية، كانت في حقيبته فروة ذئب مسكونة.
لكن هياكل البشر؟ كان ثمة شيء غريب يحدث. لم يكن للبشر سحر فطري في بيريابت. ولم يسبق له أن سمع بشيء كهذا. وأيا كانت الإجابة، فلم يكن ذلك يهم في تلك اللحظة. كان يحتاج إلى خطة. ولحسن الحظ، كانت للغرفة باب خلفي يتيح له الخروج أبعد في الاتجاه الذي جاء منه أولا. وكان يستطيع دائما أن يركض عائدا إلى سلم البئر وينهي أمر هذا المكان. ربما. تجاهلت الهياكل الباب الثاني، ما يعني أنها لم تكن ذكية ولا تتحرك مسترشدة بذكريات أصحابها السابقة، حتى القلة التي كانت تمشي منتصبة.
لكنها كانت سريعة. وكان بوسعها أن تطوقه قبل أن يعود إلى المدخل. وكان الركض في بضع بوصات من الماء يبطئه ويعرضه للانزلاق. وكان سقوط واحد كفيلا بأن يجعله... يعاني المصير الذي أعدته له الهياكل. لم يكن الأمر واضحا. فهي لم تكن تعضه بالضبط. بل بدت، إن كان ثمة شيء، وكأنها تحاول لف ساقيه. أخذ يتفحص الغرفة بمساعدة ويلو. كانت مختبرا من نوع ما بلا شك. غطت الأواني الزجاجية والأدوات المعدنية المناضد، وتناثرت على الأرض.
كان يحتاج إلى شيء يتجاوز الحظ المحض لتنفيذ خطة الهرب. كان يحتاج إلى إلهاء. بدت الهياكل منجذبة إما إلى الصوت وإما إلى الرائحة، نظرا إلى ضعف بصرها. وهذا يعني أنه كان يحتاج إلى شيء صاخب أو نفاذ الرائحة يصرف انتباهها، ولو للمدة الكافية كي يخرج. لم تكن مهارته الضئيلة في الخيمياء تبشر بخير. كان يعرف شيئا من الكيمياء، لكن ليس بالقدر الذي يسمح له بخلط قنبلة وهو يركض. كان عليه أن يقيّم خياراته.
أدرك، وهو يشق طريقه إلى مؤخرة الغرفة بينما كانت الهياكل تدفع الحاجز وتضربه، أن معظم المكان قد تعفن، وأن أي مؤن يحتاج إليها ستكون فاسدة بدورها. حتى المواد الكيميائية لها تواريخ انتهاء. كان المختبر المحيط به متهالكا كأي غرفة أخرى زارها، باستثناء خزانة واحدة في المؤخرة، كما اكتشف بعد قليل. كادت تفزعه حين أضاءها ويلو من الجانب الآخر للغرفة. كانت هناك ثماني خزائن مماثلة مصطفة إلى جوار بعضها.
إطاراتها خشبية، وبنيتها مثمنة، وجوانبها مكونة من زجاج مصنفر. بدت تقريبا كخزانة يختار المرء منها فطيرته في مطعم قديم الطراز، لكنها بحجم خزانة ألعاب أركيد. كان معظمها قد تعفن حتى أوشك على الانهيار. تحطم زجاجها، وانسكبت محتوياتها منذ زمن بعيد. غير أن إحداها بدت جديدة تماما. لم يكن عليها حتى غبار. كان من الممكن أن تكون قد ركبت في اليوم السابق. وحين اقترب منها، حاول أن يتبين محتويات رفوفها.
كانت في معظمها دوارق وأوعية أخرى مملوءة بالسوائل. كان على الخزانة اسم علامة تجارية. كانت القطع الأثرية من العالم القديم هنا تحمل أسماء تجارية كثيرا.
كانت بيريابت تعيش مرحلة «كوكا كولا حين كان الكوكايين لا يزال يدخل في تركيبها»
من عالم السلع الاستهلاكية، حيث تحمل الأشياء كلها شعارات تجارية فاخرة، وتعد الإعلانات بأمور خارقة عن مختلف المنتجات. وبالطبع، كانت تلك الإعلانات في بيريابت أصدق قليلا على الأرجح.
كانت كلمة «برماناريوم»
مرسومة على اللوح الزجاجي الأمامي. وفوق الخزانة، كان جهاز نحاسي غريب يدير مروحة رفيعة، تتدلى من طرفيها صندوقان معدنيان. تحرك ببطء، لكنه تحرك.
[علم الآثار، المستوى 2]
ترى خزانة حفظ من علامة بيرماناريوم. كانت خزائن الحفظ من الأجهزة المنزلية الشائعة في السنوات التي سبقت هجر القارة الرئيسية لبيريابت والاستقرار في الجزر الخارجية. امتازت بإغلاق محكم يمنع تسرّب الهواء، ورفوف كبيرة متعددة، وقدرة على حفظ محتوياتها لأسابيع متواصلة. وبالاقتران مع وحدات صناديق الثلج، ساعدت على جعل حفظ الطعام أمرا عمليا حتى للعائلات العاملة.
"لأسابيع متواصلة، ها؟"
سأل هوليس. أمسك بالمقبض الكبير للخزانة وفتحها. اندفع هواء نقي نحوه. ما إن فُتحت الخزانة حتى توقفت المروحة المثبتة في أعلاها عن الحركة، وبدأت القوارير تهتز. لم يكن الاهتزاز عنيفا إلى حد يثير القلق. لم يظن أنها على وشك الانكسار. لكنه حين أمعن النظر أدرك أنها لم تكن قوارير كيميائية. كانت جرار عينات مملوءة بعظام صغيرة وسائل أصفر من نوع ما. فك بشري، وعمود فقري لحيوان ضئيل، وطائر هيكلي.
كانت تهتز لأن العظام في داخلها تحاول الإفلات. أغلق هوليس الخزانة حدسا. فتوقفت الحركة فجأة. وحين فتحها هوليس، عادت العظام إلى الاهتزاز. على الرغم من أن هذا الأمر أذهله، فقد أرعبه أكثر أن يدرك أن البشر لا بد أنهم كانوا يدرسون تلك الهياكل العظمية، أيا كانت، في هذا المكان. لكن ذلك كله لم يكن مهما بعد. راح يتفقد الرفوف. كان يأمل أن يعثر على سائل قابل للاشتعال من نوع ما.
لو وجد المواد المناسبة، لاستطاع صنع قنبلة حارقة تشتت العظام بما يكفي. وحين أحصى محتويات الخزانة، لم ير شيئا مثاليا لهذا الغرض. لكنه رأى جرة كبيرة مملوءة بالزيت ومعدنا رماديا باهتا. فعرفه في الحال.
[الخيمياء، المستوى 1]
ترى جرة كبيرة مملوءة بالصوديوم.
لم يكن يستطيع أن يطلب شيئا أفضل من ذلك. تناول الجرة وأغلق الخزانة خلفه. كان منتجا جيدا، إذ إن احتمال بقائه صالحا لثلاثمئة عام يبلغ واحدا من ثمانية. ولو كان معه عربة نقل، لأخذه معه. عاد إلى مقدمة المختبر. كانت الخطة بسيطة. ينتظر حتى تنجح الهياكل العظمية في اختراق متراسه، سامحا لأكبر عدد ممكن منها بالدخول إلى المختبر. ثم يخرج من الباب الخلفي، ويغلقه، ويعود راكضا عبر الردهة بأقصى سرعة يستطيعها.
وحين يعجز عن المضي أبعد، يستخدم الصوديوم. استغرق الهياكل العظمية بضع دقائق أخرى لاختراق المتراس، فاجتازت الباب الخشبي القديم وأزاحت الطاولات التي وضعها أمامه. وأدرك هوليس أنه لو كانت تتحرك بتنسيق، لتمكنت من اختراقه في لحظة. وما إن عبر بعضها من فتحة حتى اندفع الباقي خلفه، وأسقط ما تبقى من المتراس وحطمه كأنه من ورق مقوى. فتح هوليس الباب الخلفي ببطء. وقبل أن يصل إليه ذلك الهيكل العظمي الضخم، الذي بدت ساقاه كرأسي أفعوين توأمين، اندفع خارجا من الباب الآخر وصفقه خلفه.
ثم بدأت المطاردة. لم يكن كثير من الهياكل العظمية قد دخل المختبر بعد، وقد سمعت وقع خطواته بسهولة وسط مياه الفيضان الراكدة. وخرجت هياكل عظمية أخرى من البركة في وسط الغرفة. وسرعان ما وجد نفسه محاصرا، أسرع مما تخيل. تراجع بجذعه ثم قذف جرة الصوديوم الزجاجية بكل قوته نحو أكبر تجمع من الهياكل العظمية الزاحفة نحوه. تحطم الزجاج في الحال، ثم سقطت قطع الصوديوم الكثيرة في بضع بوصات من مياه الفيضان على الأرض تحتها.
كان هوليس يعلم أن الصوديوم لن يفجرها. لكنه جعلها ترقص بلا شك. انفجرت عشرات القطع مطلقة البخار والضجيج حين لامست الماء، فقفزت في الهواء بفرقعات وانفجارات، ثم هوت إلى الماء من جديد لتكرر الأمر كله حتى تلاشت. كان ذلك عرضا من الألعاب النارية. أربك ضجيج احتراق حثالة البرك ورائحتها، إلى جانب الدخان والأضواء، الهياكل العظمية إلى حد جعلها تنسى وجود هوليس تماما. تمكن من قطع مئة قدم من دون أن يعترضه شيء، قبل أن تعثر عليه العظام مجددا.
لم يكن قد عاد بعد. لكنه كان قد بلغ المكان الذي دخله منه ذات مرة، حيث انزلق النصف الخلفي من الغرفة إلى هوة مظلمة، وكان هيكل عظمي جالسا على الأرض. كادت موجة من العظام تلحق به قبل أن يغلق الباب المعدني الكبير. كان ينوي في ذهنه أن ينتظر حتى تنصرف الهياكل العظمية وحسب. فعندما وصل، كانت في حالة سبات من نوع ما. ولعلها تعود إليها بعد بضع ساعات، وعندها يستطيع الفرار. لكن حين نظر إلى الهيكل العظمي الجالس مسندا ظهره إلى الجدار أمامه، تساءل إن كان ذلك الرجل قد حاول الأمر نفسه.
ولم يكن ذلك الشيء الوحيد الذي يقلقه. فقد سأل، وهو يركض ويطلق النار على الهياكل العظمية الزاحفة، عن طبيعة تلك المخلوقات مستخدما الفاحص. إذ لم يسبق له أن رأى شيئا يشبهها. وكانت الإجابات باعثة على القشعريرة بقدر المخلوقات نفسها.
[علم الآثار، المستوى 2]
ترى أن هياكل عظمية متحركة قد استوطنت بعض الأطلال. لا تحذر أي من سجلات الجزر الخارجية من حدوث هذا الأمر.
[علم الطبيعة، المستوى 5]
ترى سلوكا أفعوانيا في عظام تبدو بشرية. لا توجد سجلات معروفة لهياكل بشرية تتحرك بقوتها الذاتية.
[الطب، المستوى 2]
ترى معجزة طبية. لا يستطيع الجسد البشري الاحتفاظ بالروح بعد الموت. وقد تكون إعادة تحريك جثة ممكنة بوسائل شتى، كطفيليات أو فيروسات مختلفة، لكن لا يمكن للعظام البشرية أن تتحرك بقوتها الذاتية، وفقا لأي وسيلة معروفة.
في عالم يتساوى فيه العجب والرعب، وحيث يمكن لأي شيء أن يحدث، عثر هوليس على الشيء الوحيد الذي اتفقت العلوم والتاريخ والطب على استحالته.