علّق هوليس سمكته وطائره على غصن شجرة قريب. لقد ملّ البحث. أخذ سلطعوناً مطبوخاً جمعه وبدأ يهشم صقفته بظهر فأسه قبل أن يبرد تماماً.
قال بصوت عالٍ أثناء الأكل: "أعلم أن المعسكر هناك في مكان ما".
كان ويلو يحوم بالجوار. شعر بالحرج لأنه قطع كل هذه المسافة بلا فائدة. لم استطع تبرير المضي قدماً بلا أي دليل على وجود المعسكر. كان معسكر المستكشفين السري المحطة الأخيرة في التدريب حيث توظّف مهارات اللاعبين الجديدة كافة. استخدام الملاحة لتعقب الخريطة العشوائية للعثور على المعسكر، واستخدام مهارات المخيم المختلفة لإبهار المستكشفين والحصول على أغراض مجانية، كل ذلك كان يجتمع هناك.
ربما كان موجوداً في الغابة الكثيفة، لكن هوليس لم يستطع العثور على أثر أو أي علامة تدل على موقعه. أراه المفتش في البداية وهو يظظف مهارة [الملاحة المستوى 4]، لكنه بحلول النهاية صار يستخدم [التحقيق المستوى 3]
لعدم وجود اتجاه حقيقي لديه سوى "الشمال في وادٍ خفّي".
بلع السلطعون المطبوخ بسعادة. كانت الكلابة وحدها كافية لإزالة جوعه. ربما كانت الأرجل صيداً أفضل لطعم الصيد لاحقاً. جهّز ناراً مع سيخ شواء. ثم نظّف صيدته وجعلها تشوى بسرعة كافية.
[مهارات البرية المستوى 5]
[الطبخ المستوى 2]
لم تكن السمكة مميزة، وبدت بعد الطبخ أصغر ممّا أمله هوليس. بقي الطائر متجمداً حتى بعد إعداده للطبخ. استغرق وقتاً ليصبح جاهزاً للأكل، وحتى بعد انتهائه، أدرك هوليس أن لديه تكيّفاً خاصاً يساعده على حماية نفسه من البشر الجياع: كان طعمه كالقمامة. بصق القضم الأولى، وكاد يقع عن جذع الشجرة الذي كان جالساً عليه.
سأل بصوت عالٍ: "لا يمكن أن يكون فاسداً، أليس كذلك؟".
"لقد جُمّد طازجاً".
ومع ذلك، كان طعمه كسمك متعفن. رغم ذلك، أنهى الشيء مجبراً نفسه. كان الجوع خصماً خطِراً للغاية. تخيل أنه سيتطلب ظروفاً قاسية للغاية ليتناول مثله مجدداً. جلس ويلو يراقب. غذته وجبة هوليس، مع أنه لم يضطر أبداً لتحمل طعمها. مدّ هوليس يده إلى حزمته وأخرج جين الرجل المفكر لرشفة.
قال وهو يلتقي بعيني الحشرة الصغيرة: "لا تحكم عليّ".
"هذا لمسح النكهة".
جاء مع الشراب السحري صفاء الذهن الذي يخبره بضرورة اتخاذ قرار إن أراد البقاء. عليه اختيار مزاجه. لم يكن الاختيار سهلاً. لقد ضاعت الكثير من خططه عندما وصل إلى بيريابت وجد نفسه وحيداً. احتاج إلى اختيار المزاج الذي سيساعده على النجاح بمفرده.
قال لمفتشه: "أرني الأمزجة المتاحة".
أطاعت الشاشة في عقله.
أمامك الاختيار الذي سيحدد هويتك. قد يجعلك رصيداً لكل من ترغب في إنقاذهم، أو عبئاً عليهم جميعاً على حد سواء. تفكر في الأمزجة. سيساعدك كل منها على تطوير مهاراتك بطرق مختلفة. تفكر في الانضباط، وهو يبني المهارات ببطء من خلال ممارسة مقاسة ومنتظمة. سيصقغ جسدك وعقلك درعاً أو سلاحاً قوياً حسب رغبتك. ستنمو عبر كل حاجز... في نهاية المطاف. تفكر في الحكم، وهو قرار حكيم، يتطلب خططاً سدية ومدروسة وتنسيقاً، مكافئاً القادة على إنجازات مرؤوسيهم بعد مناورات نفذت باتقان.
ينمّي هذا المهارات ببطء في البداية، ثم بسرعة أكبر كلما وضعت أدوات أكثر تحت تصرفك. تفكر في القسوة، لأصحاب القلوب الشجاعة، وهي تقسّي العقل والجسد، لتنمو المهارات عبر المعاناة والألم. وسواء أكان برد الشتاء أم لسعة الإصابة، فإن ما لا يقتلك يجعلك أقوى. تفكر في الغنيمة، للرياضي الذي تكون إنجازاته مصدراً للتقدم، حيث تجعل كل عملية قتل أو استحقاق التالية أسهل. لا يحد النمو سوى الجرأة والمهمة التالية لقهرها.
تفكر في الفضول، لأولئك الذين يبتغون معرفة الحقيقة. تُصقل مهاراتك عبر التجربة والخطأ ومتعة الاكتشاف. ستتعلم أشياء كثيرة بقليل من العمق وقليلاً من الأشياء ببراعة. وحدها الرضا الحقيقي قادر على جلب النمو.
راجع هوليس خياراته. كانت الغنيمة لتكون خياره المفضل. خوض قتالات متتالية في حلقة لا تنتهي من التقدم. هكذا صُمم التدريب. المشكلة هي أن اللعبة كانت تعاونية. كانت لعبة بناء فريق، حيث تصبح التهديدات استحالة لو أُديت وحدها. احتاج هوليس إلى مزاج يسمح له بالنمو عندما يكون بمفرده. وهذا ما استبعد الحكم أيضاً، الذي يكافئ القيادة. كان الانضباط مرشحاً محتملاً. كل ما تطلبه منه هو التدرب بلا توقف.
وماذا كانت حياته منذ قرر العودة إلى بيريابت سوى عرض للانضباط؟ مع ذلك، سيكون النمو بطيئاً. وعدت القسوة بقابلية عالية للنجاة، لكن فقط على أعقاب المعاناة. لم يكن هوليس خائفاً من الألم، لكن بلا معالج أو حمايات أخرى، لم يكن هناك ضمان لقدرته على النجاة من الألم طويلاً ليحقق نمواً منه. ثم كان هناك الفضول، الذي سيمنحه مستوى واسعاً من النمو، لكنه لن يسمح له بالتخصص إلا في الأمور التي تهمه حقاً.
الانضباط في مقابل الفضول كان الاختيار النهائي. نظراً لوجوده في عالم تعج فيه الألغاز، بدا الفضول ملائماً طبيعياً. سيتعين عليه استنباط بعض الإجابات. وبإمكانه النمو من وراء ذلك. منحه الانضباط على الأرض انطلاقة مبكرة في بيريابت، مطوراً العديد من مهاراته بحلول وقت وصوله. الآن، حان وقت استراتيجية جديدة.
قال: "أختار الفضول".
تعقد العزم على المغامرة حيث تكمن الإجابات، مهما كانت التكلفة.
[علم الآثار المستوى 1]
-> [علم الآثار المستوى 2]
[التحقيق المستوى 3]
-> [التحقيق المستوى 4] تجاوز بالفعل عتبة مكافآت اليقظة، واجتياز العقبات، والتسلل.
وحين حسم أمره، أخمد ناره تماماً واتجه نحو ذلك الشيء الذي أثار فضوله منذ أن سمع به.
منذ زمن غير معلوم، قرر جماعة من الناس الاختباء من الضباب في "بئر مربعة"
في الجنوب. لم يكن يعرف ما يعنيه هذا، لكنه اراد اكتشافه.
بينما ضمت الشمال جبالاً وغابات صامتة، كانت الجنوب في الغالب حقولاً. وبدلاً من عمود عرضي هنا أو هيكل معدني صدئ ذي غرض مبهم، ظهرت دلائل قليلة على وجود بشر هناك يوماً، ربما باستثناء الزهور. أخفت القرون أي تنظيم حقيقي للنباتات، لكن أعدادها الهائلة استدعت ذكريات حدائق كبرى وواسعة، من ذلك النوع المخصص للملوك أو لمن أرادوا معاملتهم كملوك. غطت التراب والنباتات النابتة الممرات، لكنه استطاع استشعار وجودها تحت قدميه.
لم تكن هذه زهوراً برية. كانت ورداً وتوليباً وأشجار ماغنوليا وأوركيد. لقد نجت من الهجر بالنمو بريةً، مانحةً مأوى لكل أنواع البعوض ومستعمرات النمل التي اعتمدت عليها في التلقيح وحمتها من الضباب. لم يستطع هوليس التأكد حتى عثر على التماثيل والنوافير، المقلوبة غالباً، لكنه رأى النظام وسط الفوضى. كان هذا مكاناً باذخاً للغاية. لقد اتجه جنوباً بأقصى ما يستطيع قبل أن يردّه البحر عند أخدود توربنتين.
في حديقة الزهور السابقة، لم يجد سوى بناء حديث واحد. كان إطاراً خشبياً بسيطاً مزوداً بمرفاع ذي ذراع تدوير لرفع الدلو وخفضه. كان الدلو لا يزال هناك، معلقاً بالمقلوب. أما الحبل الذي استُخدم يوماً لخفضه فقد اختفى تماماً. كان البئر، كما وُصِف، مربعاً. وأكثر من ذلك، امتلك قاعدة حجرية وغطاءً معدنياً سميكاً بدا متكيناً برغم قدمه. وضم مقبضاً بسيطاً. وبرغم إمكانية إغلاقه بسلسلة، لم يُفعل.
رقدت السلسلة على الأرض بلا استخدام. نظر هوليس إلى وِلو وهز كتفيه.
قال مبتسماً: "أتريد فتحه؟ سأراقب أنا."
اندفع وِلو إلى الأمام، محلقاً حول البئر القديم ومسلطاً ضوءه عليه بسطوع كأنه يستعد للتحليق داخل الفجوة. أدرك هوليس أن وِلو كان شجاعاً. أو ربما لم يمتلك ذكاءً بشرياً كاملاً حقاً. بدا كأنه فهم وجود حفرة تحت الغطاء. وحول المكان، نمت النباتات بكثافة في شكل كتل.
[علم الآثار المستوى 2]
تتغذى النباتات على الهيكل المتحلل الذي كان هنا يوماً.
توقع هوليس شيئاً من هذا القبيل. يكاد يتخيل البناء القائم هنا وقد نَحته تدريجياً هواء البحر وثلاثة قرون من العواصف العاتية. وضع يده على سلاحه الجانبي، وانحنى ليفتح الغطاء المعدني الثقيل للبئر. تطلب الأمر بعض الجهد بسبب الصدأ، لكنه فتحه وارتد إلى الوراء بعد لحظات قليلة.
قال: "أأنت مستعد؟"
لا بد أن ويلو كان كذلك، لأنه طار صاغراً نحو الظلام بوتيرة سريعة، وانتشر توهجه لمسافة بعيدة، لكنه ظل عاجزاً عن بلوغ القاع لفترة طويلة نوعاً ما. وبما أن خاصية الكشاف سمحت له برؤية أي شيء يلامسه التوهج في نطاق رؤيته، فقد أتيحت له نظرة واضحة على النفق الهابط، حتى مع توغل ويلو أكثر فأكثر. كان عمقه يجاوز المئة قدم، وهو ما جعله، حسب تقدير هوليس، أعمق من الوادي الواقع على بعد بضعة مئات من الأمتار نحو الغرب والجنوب، أو المنحدرات البحرية جهة الشرق.
ومع هبوط ويلو، اتضح قاع البئر. لقد غمرته المياه، كما كان متوقعاً. ومع ذلك، لم يكن مفهوماً تماماً سبب رغبة أي شخص في الاختباء هناك. صحيح أن الغطاء الثقيل سيمنع الضباب من الدخول، ولكن حسب ما أمكنه رؤيته، لم يكن المكان أكثر البقاع ضيافةً للمكوث فيها. لحسن الحظ، لم يكن مضطراً للاعتماد على مجال رؤيته فحسب. فقد وُضعت درجات معدنية في جدران البئر، تمتد على طول الفجوة وصولاً إلى القاع.
بعد لحظات قليلة، ظهر ويلو بحيوية.
سأل هوليس: "أهناك متسع للحركة في الأسفل؟ أعني، لو ذهب الناس إلى هناك، فهل من مكان يذهبون إليه؟"
فكر ويلو برهةً، ثم أشرق وجهه.
"إذن، نعم. أهو مكان كبير؟"
أشرق ويلو مجدداً. أومأ هوليس برأسه ثم تطلع إلى الظلام السفلي.
"حسنعلي إذن، بما أنني نازل إلى هناك، أن أُحضِر مؤونة."
رمش ببصره نحو مروج الأزهار.
"أظنني رأيت بعض العنب البري هناك. وينبغي أن أتمكن من رصد بعض مسارات الطرائد وسط هذا كله، إن لم يكن الضباب قد قضى على كل شيء هنا أيضاً. إذن... حان وقت التسوق."
وظن أن ويلو يفضل المروج على تلك الحفرة أيضاً. أغلق غطاء البئر وأعاد خطاه إلى الوراء. لم يكن يتوقع العثور على أوعال أو خنازير في هذا الاتجاه، رغم أن وجود ذلك الماشي الجلدي يوحي باحتمالية وجود مثل هذه الكائنات. رأى أن السناجب الأرضية والأرانب كانت فريسةً ترجح كفتها كثيراً بكثير. إن بحر النباتات الطويلة في المروج سيفضح أمر أي حيوانات صغيرة تعيش فيها أمام العين المدربة.
فالحيوانات جُبلت على العادة. تحب سلوك المسارات ذاتها حول مساكنها، المسارات التي تعدها الأكثر أماناً. ومع مرور الوقت، قد تتآكل تلك المسارات، إما بسبب دوس التراب أو سحق النباتات الصغيرة. لذا، عندما عثر على جحر أرنب محفور وسط رقعة كبيرة من العشب الطويل، أدرك أنه عثر على ضالته.
[مهارة التتبع مستوى 5].
كان هذا المكان أفضل لبعض الحيوانات التي تحاول النجاة من الضباب مقارنة بالغابة. إذ يمكنها حفر جحور حول جذور هذه الشجيرات وحيازة غطاء نسبيّ يحميها مما يحمله الضباب في جوفه. أما الغابة الواقعة شمالاً فتضم أشجاراً شاهقة لكنها تخلو من الشجيرات. كانت نيته نصب بعض الشراك لصيد أرنب أو اثنين، وقبل أن يتمكن حتى من إخراجها من جيبه، رأى أرنباً ضخماً ومضطرباً ينطلق مسرعاً مباشرة عبر المسار الذي كان يقف فوقه دون أن يعيره أدنى اهتمام.
لم يشعر بأي خوف منه في البداية، وحين أدرك أن هوليس يتلصص حول المكان، استدار وحدّق ملياً. تأمل هوليس محاولة إطلاق النار، إن لم يكن بسلاحه الناري، فلعله بمقلاعه، لكن الأرنب لم يبدُ مستعداً لذلك البتة. شرع الكلوف بالعدو نحوه مباشرة. بأقصى سرعة. هب هوليس ممسكاً بسلاحه الجانبي. لم يدر إن كان هذا أرنباً جارحاً أم شيئاً من هذا الهراء. كان مِفرازه يأخذ وقته في التعرّف؛ ولعل هوليس لم يمتلك معلومات كافية بعد.
وقبل أن يطلق النار، انطلق الأرنب فجأة نحو اليسار. واليمن. كلاهما. اتجه في كلا الاتجاهين. انشطر إلى أرنبين، ثم التحم مجدداً بمجرد تجاوزه. وبعد ذلك، انشطر مرة أخرى، هذه المرة إلى أربعة أرانب، راح كل منها يركض هنا وهناك، ينشطر ويلتحم، ثم ينشطر مجدداً. ضحك هوليس. كان المنظر ساحراً. ظن في البداية أن الكلوف ينسخ نفسه، لكنه أدرك سريعاً أن الأرانب لم تكن متشابهة تماماً. بعضها كان ضخماً ونحييفاً، وأخرى صغيرة وصديقة ممتلئة.
[مهارة علم الطبيعة مستوى 5]
أنت ترى أرانب زئبقية تنفذ مناورات تفادية. يمكن لمستعمرة كاملة أن تشغل مساحة عينة كبيرة واحدة فقط.
كانت الأرانب تمتزج صعوداً وهبوطاً داخل بعضها البعض بسرعة ودقة، وتصنع دوائر، وتعود أدراجها، لتشق طريقها في النهاية نحو مروج بعيدة خارج مدى رؤية هوليس. استغرق العرض بأسره أقل من ثلاثين ثانية.
قال لويلو: "أتعلم شيئاً. لا أظن أن الشراك ستجدي نفعاً."
وقد عقد العزم على الاكتفاء بالبحث عن التوت والمكسرات. فتلك ستدوم لفترة أطول على أي حال.