قال هوليس وهو يُفرغ مؤونته على جذع شجرة: "تعلم أن الأمر طريف. عندما حزمْتُ أمتعتي، لم أكن أفكّر في العملية البحتة. كنت خائفاً فقط من التعرض للسرقة. في اللعبة، إذا بقيت في الملجأ، أو النزل، أو حتى دار اللذة، فإن أمتعتك ستختفي إن لم تكن مخبأة. ظننت أن تلك ستكون مشكلة كبرى هنا. النكّاشون وما شابههم".
تحدث إلى اليراعة الصغيرة على الجذع، والتي كانت تحدق إليه باهتمام بالغ.
وأضاف: "بالطبع، أعلم الآن أن هذا أقل همومي".
تفقد مؤونته. لم يجرِ جرداً سليماً بعد أن فقد حقيبته الحقيقية. لحسن الحظ، كان التكرار الاحتياطي إحدى نقاط قوته. في الواقع، كانت مهارة التجهيز لديه هي الأعلى مستوى عند الرابعة والسبعين، لا، عند السابعة. على حدّ فهمه، تعني العشرة ذروة القدرة البشرية، لذا لا بد أنه كان منظماً للغاية. التجهيز هي المهارة التي تغطي الخدمات اللوجستية ونقل البضائع. قد يبدو الأمر مألوفاً ورتيباً، لكنه أدرك أن قدرات مثل كيس التخزين الميتافيزيقي الخاص ب جامع الفضلات ترتبط بالتجهيز، لذا قد تحمل بعض الوظائف القوية.
تابع تفقد مؤونته. كان يمتلك سلاحين؛ بندقية ترباس ومسدساً مع كمية صغيرة من الذخيرة موزعة بينهما في جيب مثبت بحزامه ويمتد داخل سرواله. كان اللصوص سيستهدفون الرصاص أولاً، لذا كان إبقاؤه مخفياً ضرورياً. بالطبع، لم يكن متأكداً حتى إن كانت الأسلحة في هذا العالم تستخدم ذخيرة متوافقة، لكنه اضطر إلى توخي الأمان. كان يمتلك أربعة نصال؛ فأساً وسكيناً كاملة النصل على حزامه، ونصالاً صغيرة مغمدة تتدلى من عنقه.
كانت عدته المتعددة الأغراض في جيب سرواله. كان يمتلك أربع طرق لإشعال النار. قدح نار، وصوان وفولاذ، وقداحة مقاومة للعصارة، أقول للعواصف، موزعة على جسده، مع إخفاء الصوان والفولاذ في حذائه الأيمن احتياطياً. وُعّدت بطانة سترته بجيوب صغيرة مقاومة للماء من القطن المفحم لتحل محل بعض الحشوة. ستشتعل بسهولة عند الحاجة. كان يمتلك بكرات مسطحة من الخيوط المقطرة بالقطران، وسلك فخاخ، وحبلاً مظلاتياً للاستخدامات المختلفة، إلى عشرة فخاخ جاهزة مسبقاً.
كانت علبة حلوى تحتوي على لوازم صيد سمك في جيب صدره (خطافات وأثقال) إلى جانب بكرة يدويّة، وهي مقبض خشبي بسيط ذو نتوءات ملفوفة بإحكام بخيط صيد. انطوت مقلاعه بانتظام في جيب سترته. كان يمتلك إبرة شبكية لصناعة شباك الصيد، رغم أنه سيحاول أي طريقة صيد تقريباً قبل أن يلجأ إلى استخدامها. كانت مطرته مشدودة فوق كتفه، لكن تحت سترته. كانت قفازاته الجلدية في أحد الجيوب الداخلية لسترته مع لوازمه الطبية الضئيلة مثل عصبة توقف الدم، وإبرة وخيط، وملقاط.
إن احتاج إلى لوازم طبية حقيقية، فالطبيعة قادرة على التوفير في بيريابت، بافتراض أنها لن تقتله أولاً. أحضر أيضاً أساسيات الملاحة مثل بوصلة (تبين أنها تشير إلى جبل بعيد بدلاً من الشمال) وبعض أدوات الكتابة احتياطياً. معظم ما أحضره، استطاع استبداله عبر الصنعة، أو التقاط النفايات، أو المقايضة، لكن كان من الجيد امتلاك بداية قوية. بينما كان يستعرض هذه العناصر، وصفها بالتفصيل، مشيراً إلى استخداماتها ولماذا اختارها.
وجد نفسه يحاول إبهار ويلو لأسباب لم يهمس بها، لا، لأسباب لم يفهمها. كانت الحشرة الصغيرة مرتبطة به بلا خيار في الأمر. شعر برغبة فطرية في إظهار قيمته واستعداده. لكن تلك كانت البداية فقط. لقد حان الوقت لاستخدام هذه المؤونة لوضع طعام على الطاولة، أو على الجذع، هكذا بدا الأمر. قبل الشروع في نصب الفخاخ، كان الأفضل تفقد تضاريس الأرض. كانت الحقول والغابات قرب الشاطئ خالية تماماً من الحياة عملياً.
لم تكن هناك طرائد، وحتى النباتات القابلة للأكل نُقّيت عن آخريها في بعض الأماكن. بينما كان يبحث في المناطق البرية قرب البلدة عن أدلة على مسارات طرائد، أو روث حيوانات، أو جحور، عاد خالي الوفاض. التهم الضباب كل شيء. كانت العلامات الوحيدة على الحياة هي طيور البحر، التي بدت وكأنها طورت عادة إسقاط فطورها من ارتفاعات شاهقة في جميع شوارع بيكيت ساوند، لتعود فتتولم على البقايا لاحقاً.
ملأت الأسماك الميتة أو المحتضرة البلدة قرب الشاطئ، لفترة قصيرة فقط، إذ نظفت الطيور مكانها تماماً. كان أحد الكائنات البحرية، وهو سرطان بحري بمخلب واحد أكبر من جسده، يتواجه مع طير بحري قرب المرفق حيث كان مفترضاً بهوليس أن يُهدي لاختيار مهنة. أراد السرطان والطير معاً سمكة قريبة كانت ترفرف بصمت في الشارع.
[الطبيعية مستوى 5]
ترى نرس ويدومايكر وسرطان غلاية يتصارعان على سمكة دروب بانر.
كان المفتش مخطئاً. ما رآه هوليس كان فطوراً. ولم يكن ليتعفف عن وجبة سهلة. لم يأكل ويلو منذ تحوله إلى خنفساء طائرة. لم يكن يمتلك فماً، لكنه شارك هوليس جوعه. طار خلف بشريّه مباشرة، وبدا الفضول واضحاً عليه من جراء التجربة برمتها. سبق لهوليس أن رأى هذه السراطين في اللعبة. الحيلة تكمن في مباغتتها. لم يكن النورس يمثل تهديداً له على الأرض. كان قادراً على القضاء عليه بأقل جهد.
كان يملك مقلاعاً، لكن ذلك لم يكن ضرورياً. كانت لديه خبرة مع هذه الوحوش. وبدل السعي لقتل النورس، رمى عليه حجراً فحسب، ففعل ما تفعله نورس صانعة الأرامل عادة عند التعرض للهجوم. تجمد تماماً. كانت تلك وسيلة دفاع قوية ضد مفترسات الطائر الطبيعية. أصبح الجليد سميكاً وازداد سماكة كلما امتص الرطوبة من الهواء. إن استخدم هذه القدرة أثناء الطيران، لاستطاع قتل أحدهم، ومن هنا جاء لقبه.
تمتع الطائر بمتانة جنونية. لن يتحطم. كان بإمكان هذه المخلوقات التجمد في الجو إصابة هدفها بدقة مذهلة، ثم تذوب وتستيقظ لاحقاً لتأكل غنائم صيدها. لن ينفع ذلك مع هوليس. تجاهل السرطان الحجر والطائر المتجمد. لم يكن مهتماً سوى بالسمكة، وقبل أن يلف مخلبه الغليظ حولها، ارتدى هوليس قفازيه وثب عليه، مسخراً كل قوته بعناية لإبقاء المخلب الكبير مغلقاً.
[مهارة الشجار مستوى 4]
لم يستغرق السرطان وقتاً طويلاً للجوء إلى أفضل دفاعاته وإطلاق تيار محموم وشديد السخونة من البخار عبر مخلبه الكبير. لسوء الحظ، كان ذلك المخلب مضغوطاً ليغلق، لذا وجد البخار طريقه إلى مكان آخر. سرى في جسد السرطان وطهاه من الداخل إلى الخارج. في اللعبة، كان اللحم بحاجة للطهي. وكان سرطان الغلاية درساً مبكراً في ذلك. تحول درعه الأزرق إلى برتقالي زاهٍ بين يدي هوليس. تساءل عما إذا كان ذلك سيعمل في الواقع.
لم يكن بإمكان أي من أعداء السرطان الطبيعيين استغلال تلك الثغرة، سوى السراطين الأخرى ربما. كل ما بقي تأمينه هو السمكة، وكان اصطيادها سهلاً بما يكفي. كانت سمكة مفلطحة قادرة على ضغط كتلتها الهلامية في أضيق الشقوق بحثاً عن الأمان، لكن أحجار الرصف لم تكن أفضل مكان للاختفاء. كانت منيعة ضد الهجمات الحادة ومرنة بما يكفي لتتمدد بين أسنان بعض المفترسات عندما تحاول قضمها.
ربط هوليس السمكة بالسرطان والنورس المتجمد ليحملها إلى الجانب الغربي من البلدة، حيث نوى إقامة معسكر هناك. وادرك أنه لن يحظى بما يكفي من الحظ لمواجهة فرائس مألوفة طوال الوقت، خاصة بمجرد مغادرته لهذه الشواطئ المسكونة. كان عليه تقدير ما بين يديه طالما امتلكه. عندما رحل الناس، أخذوا ما باستطاعتهم حمله. أخذوا أشياء لن يتمكنوا من ايجادها على الطريق. وهذا يعني أن حطبهم ترك دون مساس في الغالب.
وجد أكواماً منه تحت هياكل مضادة للمطر في أنحاء البلدة وفي المناطق الخارجية حيث ظهرت المزارع. لم يكن ليفرط في صفقة جيدة. وبينما كان قادراً على بناء نار للطهي في أي مكان، وميض ذاكرة باهتة من أيامه في اللعبة أثار حماسته، وبدأ السסיр نحو مدخل الدرب مع حزمة من الحطب مربوطة ومرفوعة على كتفيه. كان هناك معسكر للمغامرين عند مدخل الدرب حيث تُشعل نار مخيم كبيرة كل ليلة، ويخرج الشيوخ لروي قصص تناقلها أجدادهم عن بيريابت قبل الهجرة.
إن تمكن من إيجاد ذلك المكان، فهو يعلم بوجود عدة أكواخ هناك. كانت استدارة قصيرة نحو الغابة مع أخدود في الغرب وغابة كثيفة في الشمال. وقفت أشجار قديمة هناك، وبنى بعضها أبراجاً خشبية داخلها مثل بيوت الشجر. إن هُجِرت ولم يصلها الضباب، لكانت استعادت طبيعتها وانتهت كأفضل مكان للإقامة في أي مكان قرب مضيق بيكيت. سار إلى مدخل الدرب، الذي حدده بناء ذو سقف لوحة رسائل، تماماً كما كانت تفعل الدروب غالباً على الأرض.
لا تزال الرسائل هناك، وكانت مروعة.
"لا تسرح أبعد من ذلك. البحر يأخذ بثأره"، هكذا قال أحدها.
وقال آخر: "الموتى ينهضون مع الضباب. وكل من يرى الضباب سيموت".
أحنى هوليس عينيه.
"أتمنى لو وضع أحدهم هذه اللافتات في البلدة الفعلية، أليس كذلك؟"
لكن ربما لم يفكر أحد في تحذير القادمين من عين القط. نظر إلى ويلو، الذي حام أمام لوحة الرسائل، مضيئاً إياها بوهجه رغم غطاء الغابة. كانت الخنفساء تحدق باهتمام بالغ في رسالة صغيرة في أسفل اللوحة وُضعت عليها علامة قلب.
سأل هوليس: "أتقرأ؟"
كان الأمر منطقياً بما يكفي. يستطيع هوليس القراءة، وقد شارك عقله مع ويلو.
سأل وهو يحدق في الرسالة مطولاً: "ماذا لدينا هناك؟"
ورغم أنها كُتبت بحروف صغيرة، استطاع هوليس رؤيتها جيداً بفضل قدرة التسليط لدى ويلو.
هوارد، لقد انتظرت عودتك طوال هذين العامين. آمل أن تجد هذه الملاحظة عندما تحشد المنقذين وتتبعها إليّ وإلى بول. يتسلل الضباب أكثر فأكثر كل ليلة. قريباً، سيأكل المزرعة وكل الأراضي الواقعة شرق أخدود ترابنتين. يتطلع إليّ الناس طلباً للمساعدة، لكن كل ما لدينا يوشك على النفاد. شيء ما التهم البقر في حقل رادفورد ليلة أمس. سحبها إلى السماء وترك دماءها تنهمر كالمطر. سمعتهم يصرخون طوال الليل.
لم يتبق سوى الدم في الصباح. لقد أخذت من هم تحت رعايتي إلى البئر الحجرية القديمة في الجنوب. سننزلق إلى الأسفل ونحاول البقاء بأمان طوال مدة نفاذ مؤونتنا. إن لم تجد هذه الرسالة بحلول منتصف الشتاء، فربما يكون الأفضل لك ألا تسافر أبعد من ذلك. لن أسمح للجوع بأن يبتلعنا، لكنني أخبرتك بذلك عندما غادرنا القارب. كل حبي الخبيث، توني بيلهيوز الرابع والعشرون من موسم الحصاد، الحادية عشرة وخمس وخمس دقائق
أخذ هوليس الرسالة عن لوحة الإعلانات وشعر بورقتها بين أصابعه.
[علم الآثار مستوى 1]
تشعر بالورقة الرقيقة تحت جلدك. لقد باهتها الشمس وأكلها الطقس. لقد كانت هنا لعدة سنوات على الأقل.
كم كان مخيباً للآمال أن يكتشف أن كل شغفه ببرامج التاريخ لم يرفع مستوى مهارة الآثار لديه. كان عليه البدء في تحسين مهاراته قريباً، ودون معلم يعلمه شيئاً، كان ذلك يعني اختيار المزاج الصحيح، وهو أمر أرجأه ريثما يفهم وضعه بشكل أفضل. سمح المزاج للاعب بتطوير مستوياته عبر طرائق معينة. في معظم ألعاب الفيديو، كان ذلك يحدث عادة عبر الخبرة المكتسبة من المعركة. كانت هناك خيارات أكثر من ذلك في بيريابت.
كان ذلك همّاً لوقت لاحق. طوى الملاحظة ودسها في جيبه. هل كان التحقق من الأمر يستحق العناء؟ لابد أن أولئك القوم قد تلقوا مساعدة أو فروا. مع ذلك، لن يهدأ بملك قط حتى يتأكد بنفسه. بعد الفطور، كان عليه القيام برحلة جنوباً ليكتشف الحقيقة. لقد أقسم يميناً بمساعدة أهل بيريابت. فليبدأ من هناك إذن.