استيقظ هوليس على ضوء ساطع يتسلّل حتى عبر جفنيه. رفع يده بالفطرة ليحجبه فاصطدم بالخنافس المحلقة أمامه وأبعدها عرضاً. لم تبدُ الخنفساء منزعجة. صححت مسارها وعادت لتحلق أمام هوليس في لحظات معدودة، صاعدة نازعة لتلفت انتباهه. نهض هوليس سريعاً بينما كان يجمع أشتات عقله، أو ما تبقى منه مما لم يقايضه. لقد اختفت الشبحية ومعظم خنافسها المتوهجة. الوحيدة التي بقت في الحقل بأسره كانت تلك التي تسبح أمام وجهه.
رأى هوليس من طرف عينه خيوط بنك الضباب الزاحفة وهي تتحرك ببطء نحوه. بدا حقاً كأنه موجة من البحر. كان شبح الماء وهو ينحسر ويتدفق فوق شاطئ البحر، متدفقاً بين مباني الواجهة البحرية ومنسكباً في الشوارع. خلافا للمحيط، كان الموقف صامتاً لدرجة الموت. لم تحركه حتى الريح. كل ما كان هوليس يسمعه هو قطرة عرضية... طرطشة... قطرة... لماء يسقط على أحجار الرصف للطريق القريب من مكان ما وسط الضباب.
بدا الأمر وكأنه يقطر من شيء ضخم، شيء مختبئ في أعمق جزء من الخليط الغائم. وحينها رأى الأضواء. كانت تشروع عبر بنوك الضباب، منتشرة لتبدو ككرات مضيئة كبيرة. ظن هوليس في البداية أنه يرى يراعات ضلت طريقها، لكنها لم تتحرك مثل اليراعات التي كانت راقصة في السماء. كانت تصعد وتهبط قليلاً في كل مرة وهي تقترب. وأكثر اقتراباً. ومع كل صعود وهبوط، سمع هوليس طرطشة بدأ يتعرف عليها بوصفها خطوات من نوع أو آخر.
كانت بعض الأضواء على ارتفاع قدم عن الأرض، وأخرى عالية بما يكفي لتكون على مستوى عينيه، لكن أياً كان ارتفاعها، كانت ثابتة... باستثناء الصعود والهبوط المتبوع بالطرطشة وهي تتحرك قدماً خطوة بخطوة. لم يستطيع هوليس أن يشيح نظره. لحسن الحظ، لم تكن الخنفساء الصغيرة متأثرة بسهولة بتلك الأضواء. طارت إلى مجال رؤية هوليس وبدأت تومض بساطع حتى اضطر هوليس إلى التمسح بعينيه والنظر بعيداً.
بعد أن أزال أثر العمى برمشه، توهج الحوغ الصغير بساطع ثم استعمل مهارة شعلة السرب ليرسل نسخة متوهجة من نفسه ترقص مبتعدة عن البحر.
كانت تقول "اذهب في هذا الاتجاه"
قدر استطاعتها.
أقر هوليس: "حان وقت الرحيل".
ركض بأسرع ما تحمله ساقاه، متفقداً ليتأكد من أنه لم يترك أياً من مؤونه خلفه. كان يعرف تخطيط صوت بيكيت مثل مفاتيح لوحة مفاتيح القديمة، لكنه لم يرك قط خلاله وهو مظلم لهذه الدرجة. عادة، كان المنارة عبر الخليط تبقي البلدة مضاءة جيداً في الليل، لكن مع عدم وجود من يعتني بها، لم تستطيع إنارة الشوارع المظلمة والأنقاض بينما كان هوليس يعبرها. لحسن الحظ، كان قد قايض مقابل خدمات كرة ضوء ساطعة وسريعة بقيت أمامه وتمكنت من التواجد حيث حاول هوليس أن ينظر.
كانت تكاد تقرأ عقله. كانت ترسانة الأسلحة القديمة، المبنية في هيكل مبنى حجري، أول موقع رئيسي يمر به هوليس، لكن نوافذها كانت محطمة. مع قدوم الضباب، أراد هوليس مكاناً محكماً للإغلاق طوال الليل. لم يستطيع الاندفاع إلى أثخن جزء من الأنقاض. حتى في الأيام التي كان فيها صوت بيكيت مأهولاً بالمستكشفين وأهل البلدة، كانت تلك الممرات خطيرة. لذا ركض إلى ما وراء البلدة، ملاحظاً الأنقاض المظلمة من حوله.
كانت منطقة التدريب حيث يتعلم المستكشفون الجدد القتال تشبه كثيراً ما تذكره، وكذلك كان ميدان الرماية والمسرح الكبير ذو الشكل اليوناني الشبيه بالوعاء مع الأفران الكبيرة في مركزه. بعد أن كان مكاناً للفن، أصبح مكاناً للحرفية. لم يستطيع الركض بعيداً جداً. كل طريق غربي انتهى عند الأخدود، والطريقة الوحيدة لعبوره كانت الجسر عند مدخل الدرب. لم يستطيع الركض إلى الغابة ليلاً.
قد يكون الضباب أضل من الطريق البري بلا أي دعم. وحينها رأى شيئاً جعله يتوقف. كان بيزتاً زراعياً بسيطاً، لكن خلافاً للمباني الأخرى التي رآها، لم يبدُ وكأنه هجر فجأة. لقد تم تعزيزه، بنوافذه المغلقة وبابه المدرع. حاول شخص ما البقاء على قيد الحياة في ذلك البيت. كانت الحقول من حوله نامية بغير تنظيم، لكنها كانت مبعدة ذات يوم ومحرثة لزراعة المحاصيل. رأى حظائر حيوانات قديمة وعلامات أخرى تشير إلى أن الحياة كانت هناك منذ وقت غير بعيد.
ربما هجر لنصف المدة التي هجر بها أي مكان آخر. ركض نحو الباب وجربه. فتح بسهولة كافية. أخبره الظلام في الداخل أن من عاش هناك ذات مرة لم يعد موجوداً. بمجرد أن انزلقت الخنفساء إلى الداخل، تبعها مباشرة. أغلق الباب الخشبي الثقيل خلفه. ألقى ضوء صديقه الخنفساء الجديد حول الغرفة وأظهر أنها كانت مفرغة في الغالب. خلافاً للمنازل في الجزء الرئيسي من صوت بيكيت، حيث أخذت الممتلكات الثمينة فقط، اختفى معظم الأثاث هنا، إلى جانب أي شيء كان معلقاً على الجدران ذات يوم.
كل ما بقي كان مقعداً طويلاً وخزانة ملابس كانت ستكون أكبر بكثير من أن تحملم، رغم أن شخصاً ما قد يكون حاول نظراً لأنها كانت على جانبها وكانت أبوابها مربوطة بإحكام. كانت هناك غرف أخرى في البيت، لكنها كانت متشابهة إلى حد كبير. بلا مرحاض داخلي. لا طعام في المؤونة، لا مطبخ. لابد أنهم أخذوا موقد المدفأة معهم. لم يُعثر على أثاث أو أدوات مفيدة في أي مكان، سوى طبقة رقيقة من فضلات الحيوانات هنا وهناك.
دخل غرفة البيت الرئيسية من جديد وتفحص خزانة الملابس لفترة، مفكراً فيما إذا كان عليه النوم داخلها. كان هناك صوت خدش في الأعلى. بينما نظر هوليس إلى السقف، أدرك أنه لم يكن وحيداً بأي حال. اتخذت طيور وقوارض مختلفة بيتاً لها في العوارض الخشبية في الأعلى، والتي كانت مكشوفة في الغالب. حدقت نحوه لكنها لم تصدر صقسقة. يبدو أن الهادئة وحدها هي التي نجت من الضباب. تجمدت عائلة من الراكون منتصف التسلق بينما كانت تعبر من جانب من السقف إلى آخر.
بقيا ساكنة وكأن ذلك قد يمنع هوليس من رؤيتها. بدا أنها تصر على أنها غير مرئية. التفت ناظراً حول الغرفة. كان الأمر غريباً. لمَ لم تكن هناك حيوانات على الأرض؟ إن كانت هذه ملجأ لها إلى هذا الحد، فلماذا بقيت في العوارض الخشبية؟ لم يكن يدري، لكن كانت لديه نظرياته. دفع أحد بابي خزانة الملابس، وطارت الخنفساء سريعاً لتضيء بداخله. لحسن الحظ، لم يكن هناك سوى قصاصة ورقية مطوية عشوائية بالداخل، لذا بذل جهداً لرفعها باستقامة.
بجهد كبير، تمكن من ذلك.
[كادح مستوى 5]
لقد نسي أن الاسم الجماعي للمهارة المرتبطة بالعمل اليدوي كان الكدح. لقد قام بالكثير من التحضير لذلك مرة على مسكنه. زحف بالمقعد الطويل واستعمله ليتسلق خزانة الملابس الضخمة، ليكون عالياً بما يكفي ليمد يده ويقبض على العوارض الخشبية إن احتج للصعود أكثر. وعلى تلك الخزانة، مكث، ممدداً على ظهره و حقيبته الجديدة كوسادة. كانت مرتكزة كبيرة بما يكفي لئلا يخشى انقلابها. بقي بينما تدحرج الضباب.
لم يستطيع سماع قدومه بالظبط، لكنه شعره في أذنيه. كان تغييراً في الضغط. اضطر للتثاؤب لإعادة الضبط. لم يتغير الكثير طوال الليل. وجدت الراكونات شجاعتها وبدأت بالتحقيق معه، لكن من بعيد فقط. أراح يده على بطنه، وطارت الخنفساء الصغيرة وحطت على إصبعه، وضعت ضوؤها خافتاً. حدق كل منهما في الآخر لفترة طويلة. كانت تلك فرصتهما الأولى للقاء حقاً منذ أن تشابكت أرواحهما.
همس: "شكراً لإخراجي من تلك الحالة هناك".
لم يستطيع الحشرة التكلم. أضاء ذيله لجزء من الثانية رداً على ذلك. التفت هوليس ناظراً إلى الجدار الشمالي.
"أعتقد أن ما كان في الضباب هو في الخارج".
أضاء الحشرة نفسه مجدداً.
"هل رأيت قط ما هو عليه؟"
خفت ذيله قليلاً.
قال: "إذن هذا ساطع لنعم، خافت لا. لقد حصلت حقاً على ذكاء بشري، أليس كذلك؟ حاول ألا تظهر إعجابك بنفسك كثيراً. هذا المعيار ليس عالياً كما توجو".
ثم رداً على ذلك، عمل الحشرة الصغير سحر ضوئه لإعادة خلق الضوء المنعكس عن وجه هوليس، مخلقاً مشهداً مؤثراً، مثل وجهه وهو يحدق به عائداً.
همس هوليس: "شعلة السرب"، مفكراً في أساطير المسافرين الذين أضلتهم الفوانيس الشبحية في البعيد والتي اعتقدوا أنها لبني بشر.
وجد تلك المهارة مبهرة جداً لدرجة استغرقه ثوانٍ إضافية ليدرك ما كان الحشرة الصغير يقوله.
سأل محاولاً كتم ضحكة: "انتظر ثانية، أكنت تقول إنني كنت أحد البشر ذوي الذكاء المنخفض؟"
أضاء الحشرة للحظة.
قال: "تلك خدعة لطيفة لديك هناك. أظن أنني سأحتاج إلى شيء لأناديك ب—"
تحرك شيء في الخارج. لابد أن كومة من الصخور، كانت جزءاً من جدار أو سياج في يوم ما، قد سقطت. لابد أنها تلقت بعض المساعدة. اختفت الراكونات في الأعلى إلى لا شيء سوى خطوط ملتوية واحداً تلو الآخر، الآباء أولاً ثم الصغار. أخفت الخنفساء نفسها بالكامل. لفترة طويلة، لم يتكلم هوليس ولم ينم. انتظر. كان ذلك كل ما استطاع فعله. سيأتي ضوء النهار، وسيأتي الأمان النسبي معه. صدح جوعه بصوت عالٍ نحوه، وكل ما استطاع فعله لإشباعه هو التخيل بشأن كل الحيوانات التي استطاع صيدها في الصباح.
الأرانب والأسماك. ستكون التوتات المجموعوة متعة أيضاً. لابد أن تلك وفيرة في هذه الأجزاء، مع وجود قليل من البشر أو المخلوقات لحصادها. ومع ذلك، نامت الخنفساء. بينما بقي عقله يقظاً، مستنزفاً قواه، استطاع هوليس شعور الراحة تنبعث من الحشرة. لم يكن كثيراً، لكن كان واضحاً أن الصلة التي تجمعهما عملت في الاتجاهين. بعد ساعات من الليل، تغلبت عليه مشשة غير مريحة.
[مستوى اليقظة ٦]
تشتم رائحة الرطوبة في الجو. تشتم رائحة البحر. تسمع شيئاً يخدش الأرضية من تحتك.
خاف هوليس أن ينظر إلى أسفل، لكنه فعل على أي حال. أمسك بالخنافس فوق حافة الخزانة وأمرها بإصدار ضوء. فهمت ما يريده تماماً. انتشر ضوء باهت من ذيل الخنفساء وأضاء الغرفة، كاشفاً أن المنزل يغرق في الضباب حتى عمق قدمين تقريباً. كان يراه يتسلل من ثقوب الجدران، ويتدفق من الغرف الأخرى. تحرك المقعد الخشبي تحته حركة طفيفة للغاية، محدثاً صوت الخدش، لكن هوليس لم يستطع رؤية ما يحرّكه.
راقب المقعد طوال ما تبقى من الليل، متضرعاً إلى ملوك بيريابْت البرية كي لا ترتفع مستويات الضباب وألا يضطر إلى خوض أي قتال. استقرت يداه على فأسه في كلتا الححالين. حين تسللت أشعة الشمس عبر الثقوب ذاتها التي تسرب منها الضباب، ورأى هوليس آخر خيوط وجوده البغيض وهي تتلاشى، لم يبقَ على الأرض ما يستدعي خوفه. فحص الغرفة الأمامية بحثاً عن أي شيء قد يكون مختبئاً في الليل، لكنه ترك الغرف الخلفية على حالها.
لم يكن يرغب في رؤية أي شيء قد يكون الضباب قد تركه خلفه.
وحين خرج من البيت الريفي، نظر إلى الخنفساء على كتفه وقال: "قد يصلح اسم ويلو لك، كما تعلم. بسبب قصة الأضواء الشبحية تلك".
أضاءت الحشرة قليلاً، واعتبر هوليس ذلك موافقة. انطلق هو وويلو نحو ضوء الصباح بحثاً عن الطعام.