لم تكن الأشباح لتتدخل أبداً في شؤون البشر. لم تكن تعبأ سوى بالنباتات والحيوانات في نطاقاتها. وكانت المرة الوحيدة التي تكشف فيها الروح عن نفسها للبشر هي وقت إبرام الصفقة. كان هذا هو المصدر الأساسي للسحر في بيريابت: إمكانية إتمام مقايضة بين وحش وإنسان، ليخرجا منها متغيّرين. ساوم الإنسان نيابة عن نفسه، غير أن النباتات والحيوانات غالباً ما احتاجت إلى وسيط ليترافع في طلباتها.
عندما بدأ لعب اللعبة للمرة الأولى، خشي هوليس تقاطع طرقه مع شبح. ولا يزال يخشى ذلك. لم تستطع يراعات الضوء المساومة لنفسها. وستفعل الفتاة المضيئة ذلك نيابة عنها. كان السؤال: ماذا تريد منهنّ مقابل ذلك؟ وأكثر من ذلك، ماذا يمكن أن يجني هوليس في المقابل؟ أضواء السرب الطائرة في الحقل فتنت الفتاة المضيئة إلى الأبد. وبدت وكأنها نسيت وجود هوليس تماماً. وعندما صمتت لفترة، تشجّع هوليس.
بحذر شديد، تنحنح. ليس مرة واحدة، بل مرتين. ذكّر هذا الأمر المرأة الطائرة بوجوده. والتفتت لتحدّق فيه، بدو غير مُعجبة بغيابه عن الطيران والإصابة بالإشاعة، فأطلق نفساً متوتراً، بانتظار عرضها. في اللعبة، كانت الأشباح سريعة جداً في مثل هذه الأمور. لم تكن الفتاة المضيئة سريعة في أي شيء.
قالته قائلة: "يأتي الضباب الليلة".
"يأتي كل ليلة ومعه الجوع".
حدّق هوليس في المقابل نحو أطلال صوت بيكيت. لم يكن هناك ضباب في اللعبة حسب تذكره.
سأل، وفضوله يصلب صوته وعزيمته: "الضباب؟"
قالت بنبرة مخيفة: "يتدفق كالأمواج فوق البحر، يتحطم على اليابسة، وليتغذى على كل ما يجد هنا".
"لا ينجو أي من رعيتي الذي يغامر بدخوله، ولا حتى ذوات الأضواء الأكثر سطوعاً. ولا ي عود أحد بقصة يرويها. له أسنان، هذا الضباب. يقضم أجنحتها ويبتلعها بالكامل. يتجاهل تحذير ضوئها".
سأل هوليس: "ما الذي يسبب الضباب؟ ألهذا السبب فرّ الناس؟ الضباب الذي يتوافد ليلاً؟"
فكرت الفتاة المضيئة لبرهة بينما كانت خيوط الخداع تؤدي باليه عالية التحليق.
قالت: "رحل البشر لأن حسهم السليم أخبرهم بذلك".
"بقي رعيتي لعدم امتلاكهم حسّاً سليماً. إنهم لا يخافون أي خطر. أولئك الذين يلقون أضواء ساطعة يمكنهم الرؤية عبر الظلام، لكنهم لا يستطيعون رؤية الظلام نفسه. تلك هي نقطة ضعفهم. لا تصنع هذه اليراعات سوى الجمال. تتركها معظم الوحوش وشأنها، الوحوش التي تخشى ألوانها الساطعة. لا تفهم حسان الجميلات الجوع الكامن في الضباب. لم تفعل معظم الحيوانات ذلك. أما البشر ففعلوا، وأخبرهم حسهم السليم فوراً".
وعندما التفتت الروح مجدداً إلى سرب اليراعات، فعل هوليس بالمثل. راح يراقبها وهي ترقص بلا خوف. كانت أعدادها قليلة. ولم يستطع إلا تخيل مدى روعة رؤيتها حين كانت غفيرة.
قال: "إذن أنت تطلبين العقل".
ردّت الروح من دون أن تلتفت إليه: "أطلب حسك السليم. من أجلهم".
أخذ هوليس بضعة أنفاس عميقة ليستوعب الأمر. كان أثر جرعة جين الرجل المفكر قد زال. تأمل تجرع رشفة فقط لمساعدته على استيعاب الأمر بوضوح أكبر، لكنه عدل عن ذلك لفترة. في المرة الأولى التي عُرضت فيها صفقة على هوليس، كان ملك الجرذان يعرض عليه مناعة الأبواغ المعززة للقارض المعروف باسم الراسك الطويل، وهو أحد المخلوقات في نطاق تلك الروح. وقد أراد بصر هوليس البشري في المقابل.
هكذا صِيغ الأمر. بصره. رفض هوليس العرض، ظاناً أن المعنى حرفي. ولم يكتشف إلا لاحقاً كيف كانت تعمل هذه المساومات. لم يمتلك البشر سمات سحرية للمقايضة بها، لكنهم امتلكوا مع ذلك بعض السمات المرغوبة. الذكاء، وطول العمر، والتحمل، وقِصر البصر، ومجموعة من القدرات الأخرى التي تود الممالك الحيوانية والنباتية الحصول عليها بأطرافها. لم يكن ملك الجرذان يطلب من هوليس التخلي عن قدرته على الإبصار.
بل كان يطالب بتخليه عن نقطة من حيويته العقلية، إذ إن العقل يحكم الإدراك.
الدم ▰▰▰▰▰▰▰▰▰▰ [10/10] النفس ▰▰▰▰▰▰▰▰▰▰ [10/10] العصارة ▰▰▰▰▰▰▰▱▱▱ [7/10] العقل ▰▰▰▰▰▰▰▱▱▱ [7/10] الروح ▰▰▰▰▰▰▰▱▱▱ [7/10]
ستخفض هذه المقايضة إجمالي عقل هوليس إلى تسعة. وكذلك عندما طلبت العذراء المضيئة جزءاً من فطنته، كانت تطلب الأمر نفسه: أن يقايضها جزءاً من حيوية عقله، كي تمنح أتباعها ذكاءً أكبر. لم تكن المؤشرات الحيوية مجرد مقياس للصحة، ولا للطاقة السحرية. كانت ورقة المساومة الخاصة بهوليس. لو أتم الصفقات الصحيحة، لربما استطاع النجاة في هذا المكان.
سأل: "ما الذي تقدمينه في المقابل؟"
التفتت إليه وقالت: "النور بالطبع. نوره هو"، وهي تشير إلى خنفساء النور الشبحية التي كانت ما تزال تقاتل بكل ما أوتيت من قوة لحماية السرب من مخلوق الخفاش.
لم يفهم هوليس في البداية. كانت السمات تعمل مثل الأشجار. تؤدي كل سمة إلى أخرى. وأي سمة يكسبها لا بد أن تنبع من قدرة أو تكيف يمتلكه بالفعل. مناعة الأبواغ التي اكتسبها من اللص الطويل، كما عرضها ملك الجرذان، ستندمج مع جهازه المناعي الفطري. لكن منح الكائن البشري تلألؤاً بيولوجياً كان أعقد بكثير من مجرد مقايضة بسيطة. تابعت العذراء المضيئة حديثها.
سألت: "أليس روحاً شجاعة؟"
أجاب هوليس وهو يعجب بعناد الحشرة: "أظن ذلك".
قالت: "ستموت الليلة. إن لم يكن على يد الظلامي، فمن الشيخوخة. أليس هذا محزناً؟ عاش عامين يحفر في التراب وينبت أجنحته، لكن حين خرج، لم يمنح سوى ستة أبواق في الهواء. أيبدو لك هذا عادلاً؟"
أكانت تساوم على طول العمر البشري الآن أيضاً؟ رمقها هوليس بنظرة شك. في اللعبة، كانت الأشباح الكريمة تقدم صفقات سيئة بلا شك. أكان ذلك صحيحاً في بيريابْت الحقيقية أيضاً؟
وتابعت: "حتى لو قدر له العيش لفترة أطول، فلا سبي لديه لتناول الطعام. لقد ولد ليرقص ويموت. لم يكن الزمن يوماً حليفاً له".
وبينما كانت العذراء تتكلم، كانت شاشة الفاحص لدى هوليس تعرض حقائق علم الطبيعة يميناً ويساراً عن اليراعات. لم تكن أشكالها البالغ تتواجد إلا لتتکاثر.
سال هوليس باحثاً عن إجابة مباشرة: "إذاً، ما الذي ترغبين فيه؟ أطول العمر؟"
قالت: "لا يرى البشر أنفسهم معنيين بروح حشرة. لكن هذا ما أطلبه منك، أن تأخذ في الحسبان روحها الطيبة وتدرك قيمة نور ضئيل في الظلام. لو امتلكت عقل إنسان أو عمره، لربما استطاعت حماية بني عشيرتها من الضباب. لربما كانت محاربة نبيلة أو ملكة عظيمة. لكنها ولدت يراعة، بعقل حشرة، وعمر قصير حتى بالنسبة للحشرات. قريباً، ستتلاشى روحها الطيبة. إلا أنني صادفتك هنا الليلة، في الليلة التي قدر لها أن تموت فيها. أحلم بكل الاحتمالات المتاحة لها الآن".
في البعيد، كانت حركة خنفساء النور الشبحية تتباطأ. وكان نورها يخفت ويومض.
سأل هوليس: "إذاً، تريدين مني أن أمنح الذكاء البشري وطول العمر لتلك الحشرة؟"
هزت العذراء رأسها.
وسألت: "وماذا سيحقق ذلك؟ حتى مع عمر بشري، كم سيعيش الإنسان إن افتقر إلى القدرة على تناول الطعام؟ وما فائدة ذكاء الإنسان إن لم يكن له يدان؟ هذه الهبات قيمة، لكنها ليست كافية. عرضي لك هو… هي. ستكون ملكك بالكامل طالما بقيت حياً".
[مساومة مستوى ٢]
عرضت العذراء المضيئة مقايضة: تفقد (١) عقل. تكسب ميثاقاً مع خنفساء النور الشبحية. …الميثاق مع خنفساء النور الشبحية سيشارك: الدم، والمرارة، والعقل. …الميثاق مع خنفساء النور الشبحية سيمنح: (١) روح.
كانت المساومة لعبة مصغرة بحد ذاتها. تأمل هوليس العرض. سيخسر نقطة عقل واحدة بشكل دائم ليجعل اليراعات الخاضعة لنطاق العذراء أذكى قليلاً. وفي الوقت نفسه، سيكسب نقطة روح واحدة بشكل دائم. لكي ينشئ ميثاقاً، وجب عليه مشاركة الدم، والمرارة، والعقل مع خنفساء النور الشبحية كي يمنحها عمراً بشرياً، وقوتاً، وذكاءً على التوالي. تعني المشاركة أن الحفاظ على مؤشراته الحيوية ممتلئة سيصبح أصعب قليلاً لأن الخنفساء ستستهلكها هي الأخرى.
بدا فقدان نقطة عقل احتمالاً سيئاً، لكن الواقع أن مؤشر عقل الحيوي لم يكن يمتلئ قط. حتى حين كان يلعب اللعبة. كان يحوم دوماً حول المنتصف بطبيعته. وأي إنسان يستطيع القول إن عقله يعمل بكامل طاقته في أي لحظة معينة؟ معظمهم بحاجة إلى قهوتهم أو غفوة لإنهاء اليوم. يحتاجون إلى التحضير للتفاعل الاجتماعي أو التفكير العميق. قد لا يلاحظ المرء فقدان نقطة واحدة حتى. وحتى حين كان يشرب جين الرجل المفكر، الذي يرفع عقله بمقدار نقطتين، فإنه ظل عند [٨/١٠]
فحسب. كانت هناك احتمال بألا يلاحظ الفقدان أبداً. لكن حتى لو كان الفقدان مقبولاً، فما الذي يمكن كسبه بالضبط من ميثاق مع خنفساء النور الشبحية؟ لم يسبق له أن ساوم بنجاح من أجل ميثاق حين كان يلعب اللعبة. يمكن تدريب رفاق الحيوانات دون عقد صفقة. لقد درب كلاب صيد وعدة طيور، مسيطراً عليها بمهارة التعامل مع الحيوانات. الميثاق رباط أعمق بكثير. سيعامله نظام السحر هو والخنفساء ككائن واحد.
لكن ليعرف ما إذا كانت المقايضة تستحق العناء، وجب عليه معرفة السمات التي تقدمها الخنفساء. لسوء الحظ، كانت مهارته في علم التصنيف في المستوى الأول فحسب. عليه تغيير ذلك.
همس للفاحص: "أضف نقطتين إلى التصنيف".
استجاب الأمر فوراً.
درست سلوك الحيوانات والنباتات في جامعة شولتاون في الجزر الخارجية. مع أن دراستك اقتصرت على الأشكال الأساسية والتكيفات، إلا أنك تمتلك بعض المعرفة العملية لمساعدتك على تحليل حيوانات بيريابْت ونباتاتها.
[تصنيف مستوى ١]
-> [تصنيف مستوى ٣] لديك ١٠ نقاط قابلة للتوزيع. ماضيك ما زال غير مكتوب.
بنظرة خاطفة نحو خنفساء النور الشبحية، بات لدى هوليس الآن فكرة أفضل بكثير عما يمكن أن تفعله الخنفساء. أراه الفاحص تكيفات الحشرة والقدرات النابعة منها.
خنفساء النور الشبحية نزيف منعكس - تكيف يدفع المخلوق إلى إفراز مادة سامة عندما تقترب الحيوانات المفترسة.
حبة مريرة: يدفع هذا السم أي حيوان أو نبات يبتلعه إلى القيء.
[مستوى الخيمياء 1]
إضاءة حيوية: يمكن لهذا المخلوق اصطناع الضوء عبر تفاعل كيميائي.
ضوء كاشف: يغمر ضوء ساطع المنطقة القريبة. يستطيع الحلفاء رؤية الضوء وكل ما يضيئه بتفصيل دقيق من مسافة بعيدة إن وُصل خط رؤية بينهم.
[مستوى التحقيق 3]
محاكاة الضوء: يُقلَّد عرض الضوء الخاص بمخلوق آخر.
[مستوى رواية القصص 1]
منارة تحذير: يحذر ضوء ساطع الحيوانات المفترسة من السموم وينادي الحلفاء.
[مستوى الإشارات 2]
ضوء خادع: يُنتج نسخ وهمي لمصدر ضوء المستخدم لسيّدك المفترسة أو تشتيتها.
[مستوى رواية القصص 1]
يمتلك خنفساء الضوء الشبح عدداً من التكيفات الأخرى التي لا يرتبط بها أي قدرات.
امتلك خمس قدرات فور خروجه من الصندوق، هكذا لاحظ هوليس. لم تكن أي منها قدرات هجومية، لكن قدرة إنتاج الضوء بحد ذاتها كانت هبة سماوية. أححض معه مصباحاً يدوياً، لكنه كان ضعيفاً وقابلاً للكسر. تتدرج قدرات الحيوانات الأليفة، مثل ضوء الكاشف أو الضوء الخادع للخنفساء، بناءً على مستويات مهارة مُروّضيها. تدرّب هوليس على التحقيق، في الأبحاث والعمل الميداني، من خلال وظائفه المتنوعة المختلفة، لذا بلغ المستوى الثالث بالفعل.
لم يمتلك أي موهبة في رواية القصص، والتي -وكما يبدو من اسمها- تتحكم في نسج الروايات والجاذبية الشعبية، لكنها تغطي أيضاً معظم أشكال الخداع، لذا بلغت المستوى الأول فحسب.
قالت العذراء بصوت خافت: "سيكون دليلك في الظلام".
وأضافت: "أرجوك قل إنك تعرف قيمة الروح الطيبة. أرجوك قل إن عين القط تعلّم الرجال حماية الجمال".
تعلّم هوليس أن عين القط هي ما يطلقها مواطنو بيريابت على الأرض. لم يُشرح سبب تسميتهم قط. لم يعلم هوليس ما هي الإجابة الصحيحة. كان من الصعب جداً رفض روح مثل العذراء المتوهجة. بدت صادقة جداً ونقية جداً. حبها لخنفساء الضوء حبّبها إليه. مدّ يده إلى حقيبته وأمسك بزجاجة جين المفكّر. كفيلة بجرعة واحدة منها أن تهدئ عقله. تأخذ أفكاره منعطفات وتتلاشى أعصابه. رجا ألا تصبح عادة. لم يجؤر على شرب المزيد في ذلك اليوم.
يسترخي وعيك بينما يحرره الإكسير من أتعابه. تشفي 2 عقل. ▰▰▰▰▰▰▰▰▰▱ [10/9] يتحمّض السائل البائس في جوفك. تفقد 1 صفراء. ▰▰▰▰▰▰▱▱▱▱ [10/6] أنت جائع.
أدرك أن الصفقة ذاتها قد لا تكون الشيء الوحيد الذي ينبغي له التركيز عليه. كان يتحدث إلى نوع من الكائنات الأسمى. حمل صوتها لمحة من اليأس الصادق. ربما حان وقت بعض الإجابات الآن.
سأل: "ما الذي حدث لهذا العالم؟ ليس الضباب، فأنا أفهم ذلك".
تطلع إلى أطال سالف بيكيت ساوند، من قبل أن يفرّ أهلها قبل ثلاثمئة عام.
"لماذا احتاج شعب بيريابت إلى الفرار من القارة؟ لماذا احتجتم إلى أشخاص مثلي لكي يأتوا ويساعدوا؟"
أحزنت سؤالُه العذراءَ المتوهجة بشدة، وندم على سؤاله فوراً تقريباً. بدا ارتكاب خطيئة إحزان كائن مثله.
قالت بدموع: "لو استطعت رؤية العالم بأسره، لما نظرت سوى إلى خنافس الضوء وهي تغطّ وتترقص في النجوم".
وأضافت: "من كان يدري أن عليك مراقبة البشر أيضاً؟ من كان يدري بما يحلمون به؟"حدقت في وجه هوليس، ربما لتقيّم إن كان صالحاً أم طالحاً.
"ما حدث هنا هو ما يحدث في كل الأراضي الساقطة. يوجد بين البشر من يولد ساعياً ليكون فوق العالم، لكنه لا يكون جزءاً منه أبداً".
توقفت. ظن هوليس أنها ستزيد في القول، لكنها لم تفعل.
قالت: "أسرع الآن. الضباب قادم. هل ستتقبل روحه الطيبة داخل روحك؟"
لن يكفي ضوء في الظلام هوليس لكي ينجو، لكن بينما راقب الخنفساء المتوهجة وهي تطرد أخيراً الظلام الشبيه بالخفافيش بعيداً عن سربه، ظن أنها بداية جيدة. سقطت الخنفساء من السماء بمجرد أن طار الخفاش. نجا سربه. انتهى عمل حياته. أو هكذا كان سيكون لولا أن العذراء المتوهجة كانت مناصرته.
قال هوليس: "أنا أتقبل".
قالت العذراء ومعها دمعة: "شكراً لك".
توهجت ببريق أسطع قليلاً للحظة. وهكذا هوى هوليس هود إلى الأرض، وانصدع عقله، بينما نمت روحه بمقدار خنفساء ضوء شبح شجاعة واحدة.