كان سالخ الفراء آفة حقيقية. يتجول في شوارع القرية الخاوية محطماً كل ما تتحرك فيه سكون. إنه كائن مسكون حرفياً، لا يحركه سوى دافع الصيد والافتراس. استطاع هوليس ردعه من موقعه فوق السطح. كانت بندقيته ذات المزلاج دقيقة ومعتمدة. غير أن التجربة علمته دروساً بالغة الأهمية عن هذه السلاخات. كان أول ما رآه منها ذئباً أو كلباً برياً يستحوذ على أيل. تدهور فراء الكائن لدرجة تعذر معها تبين ماهيته بدقة، لكنه سمع حكمة شعبية تتناقلها الألسنة عن تلك المسوخ.
اسلخ أي شيء ذي أسنان حادة، وإلا فسيسلخ نفسه ثم يأتي ليسلخك أنت كمكافأة، هكذا تحدث الشخصيات غير القابلة لللعب عن هذه الوحوش. ما إن يلتقط الكائن رائحة بشري حتى يتحول إلى صاروخ موجه. كان عليه التخلص منه قبل أن يلمح أثره. سند البندقية إلى مدخنته الملطخة ثم وضع حقيبة ظهره جانباً. بعدها، أدخل يده في الجيب الداخلي لسترته وأخرج خيط كتان طويلاً ونحيفاً يتوسطه رقعة جلدية.
إنه مقلاع قديم الطراز — كلاسيكية ديفيد وجالوت. لم يتبق لديه سوى عشرين طلقة للبندقية وضعفيها لمسدسه. كانت الذخيرة ثقيلة وثمينة. إنها مخصصة للطوارئ. ولم يبلغ الأمر هذا الحد. مد يده نحو المدفأة وانتزع كتلة مونة بحجم كرة الجولف. ثم تسلل مقترباً من الوحش الهائج في الشارع المقابل. كان قد عثر على جرذ حزم. تلك الجرذان الحمقاء والذكية ممتعة للمشاهدة وصعبة المنال، لكن سالخ الفراء بدا وكأنه في طريقه لإنجاز المهمة.
زمجر، محدثاً صوتاً شعره هوليس في رقبته وعظامه لا في أذنيه. أطلق جرذ الحزم صريراً يائساً كأنه يحاول محاورة الوحش. لم يجد ذلك نفعاً. هاجم الذئب الحيّ الميت، وبدأ الجرذ يفرك بطنه وأضلاعه بسرعة. بدا الأمر مثيراً للسخرية لو لم يكن هوليس يدرك ما يفعله. فجأة، وقبل أن تطبق فكاك الجاحظان أو خطم الخنزير على القارضة، ظهر شلال من الأغراض من العدم، معترضاً طريق العضة. كانت تلك الأغراض حصيلة جرذ الحزم الثمينة.
قصاصات خشب، وقماش ممزق، وقش، وحذاء جلدي كبير. وهناك أشياء أخرى عجز هوليس عن تمييزها. لقد أخفاها في جيبه الغريب والخفي وغير المادي. كانت الجرذان الذكية تتخلص من مخزونها لتشتيت انتباه المفترسات القادمة. وقع هوليس في فخ تلك الحيلة بنفسه أثناء لعب اللعبة. وكانت النصيحة الشائعة هي القضاء عليه بسرعة وعدم لمس جانبه السفلي حتى يموت، لئلا يخزن يدك في جيبه البعدي إلى الأبد.
انخدع سالخ الفراء تماماً. وشكل الحذاء الجلدي مكافأة مرضية تماماً كأي طريدة. أخذ يمزق الجلد بينما انطلق جرذ الحزم هارباً بضحكة حادة. كان سالخ الفراء غبياً. أما الجرذ فكان ذكياً، بمقاييس الحيوانات. وعلى طرافة المشهد، عادة ما كانت تلك النزالات تنتهي لصالح الطرف الآخر. فالمخلوقات الشرسة والعدوانية تظفر بوجبتها عاجلاً أم آجلاً. هبط هوليس من جانب البناء الذي كان يقف عليه بينما انشغل سالخ الفراء.
استعد لإطلاق كتلة المونة بمقلاعه. تذكر إجراءات القضاء على الوحش داخل اللعبة. وحان وقت اختبار قدرته على فعل ذلك في الواقع الحقيقي. تقدم، من دون أن يقترب كثيراً، حتى استنشق سالخ الفراء الهواء بغباء بضع مرات واستدار ليرمقه. تلويح. تلويح. إطلاق.
[مستوى الرماية 6].
أصاب الوحش في أنفه مباشرة. انفجرت كتلة المونة بينما بدا الخنزير وقد استعاد السيطرة لفترة كافية لطرح نفسه على ظهره محاولاً كشط فراء الذئب. كان سعياً ميؤوساً منه. بعدها، أسقط هوليس مقلاعه وركض بأقصى سرعة نحو الكائن شاهراً فأسه. وحين بلغ، ضربه مجدداً بمؤخرة الفأس، بالجانب غير الحاد. يكمن السر في هذا الوحش في تذكر عدم قتل الحيوان المضيف. طالما ظل المضيف، الخنزير في هذه الحالة، حياً، أمكنه مقاومة تأثير الذئب.
أمكنه الشعور بالألم أو التعرض للصعق. وما إن يلفظ الحيوان أنفاسه، حتى يتحول سالخ الفراء إلى مسخ هائج يمزق الحيوان المضيف أرباً في محاولة لقتل الصياد. أدرك هوليس ذلك جيداً. ولم يكن بحاجة حتى لشاشة الفاحص لتخبره به. لقد تعلمه في اللعبة. أمسك بالفراء وبدأ يمزقه عن جسد الخنزير بأسرع ما يمكن، مستخدماً فأسه لقطع أي ألياف أو شعيرات ملتحمة. في غضون دقيقة، خلص المخلوق المسكين من معذبه وطرح الفراء المسكون أرضاً، حيث ظلت جمجمته وفكه العلوي يحاولان التهام قدمه.
داس عليها بقوة بحذائه. لقد قبض على الفراء، لكن الأوان كان قد فات بالنسبة للخنزير. استلقى الحيوان على جنبه يتنفس بعمق. حاول النهوض حين أبصر البنسان القريب، لكنه عجز عن ذلك. استنشق هوليس رائحة التعفن الفواحة من الخنزير المسكين. وتبيّن له بوضوح أين تدهور لحم الكائن وأصبح منتناً. لقد ظل مسكوناً لفترة أطول من اللازم. والفراء الذي استعبده كان الشيء الوحيد الذي يبقيه حياً عند تلك النقطة.
[مستوى الطبيعة 5]
ترى خنزير شوكي محتضراً. ينخره التلوث والمرض.
أخفى هوليس فأسه وأخرج سكينَهُ ذات النصل الثابت. أراد أن يريح المخلوق المحتضر من عذابه، ففعل ذلك بطعنة سريعة واحدة. أما الفرو، فكان يحاول الزحف مبتعداً. لم يقبل بذلك. أمسك بالشيء، حذراً لئلا يُلْدغ، وبدأ يلفّ الفرو، متأكداً من أن الجمجمة والمخالب وأي جزء لحمي آخر ما زال عالقاً قد صار داخل اللفافة. التقط قطعة قصيرة من خيط قطني مطلي بالقطران من جيب سكنته وربط الفرو الملفوف بإحكام.
لم يدْرِ لماذا يفعل ذلك. في اللعبة، وُجدت شخصيات غير للاعبة تدفع نقوداً مقابل هذا المخلوق. إنه مسخ روحيّ ميت حيّ في النهاية. لم يبقَ أحد ليشتريه منه الآن، لكنه مع ذلك دسّه في حقيبته الظهرية فور استرجاعه من السقف. صار المخلوق صامتاً بعد لفه تماماً. سيظل على ما يرام ما دام لم يُحَفّز. تأمّل كيف يمكنه الاستفادة من المسخ الميت الحيّ. عرف أن له خصائص سحرية وطبية يمكن استغلالها.
لسوء الحظ، لم تكن هناك أي وسيلة ليتدرب على هذا النوع من المعرفة، وهو على الأرض. أخبره المفتش بذلك.
[التصنيف مستوى ١]
هذا المخلوق طفيليّ. الأفضل الابتعاد عنه.
كان التصنيف المهارة التي تتيح للمستكشفين فهم السمات السحرية والبيولوجية للحيوان، والتي تتفرع إحداها عن الأخرى. وكان الطفيلي إحدى تلك السمات. واحتمل أن يكون التلبس فرعاً جانبياً من ذلك. احتاج إلى تحسين تصنيفه ليكسب فهماً أفضل للفرو واستخداماته. أما الخنزير البري، فلم يستطع فعل أي شيء بلحمه. لو طُبخ، لسدَّ رمقه، لكنه سيككلف المزيد من الصفراء، مما يعرضه لخطر المرض الشديد.
أما الأشواك الحديدية التي اعتادت الحصاد من الخنزير فقد تساقطت منذ زمن طويل بسبب المرض المزمن. سيصبح الطعام مشكلة في نهاية المطاف. ذكّره المفتش بأنه جائع كل خمس دقائق. وما دام جائعاً، تعذر الشفاء السلبي. لكن المأوى ظل الأهم. لم تخترق الشمس الغيوم منذ وصوله إلى بيريابْت، لكنه عرف قرب الغياب مع خفوت الضوء. تمثل السؤال في المكان الذي عليه أن يختبئ فيه طوال الليل. تكاثفت المباني المهجورة بلا أحد يتذمر إن خيّم هناك.
زاد ذلك الوضع إزعاجاً فحسب. إلى أين ذهب الناس؟ حملت بيريابْت عجائبها، لكنها ظلت عالماً مقبضاً للمستوطنين. تواجدت العملية والسلامة دائماً جزءاً من صنع قرارهم. مثلت رفاهية الحياة المتحضرة حلماً بعيداً. رأى هوليس هؤلاء الناس ينزلون إلى الشوارع ويتسلحون ضد كل صنف من الوحوش التي غزت القرية. أهل غابوا في الغابة ليتبعوا الدرب القديم نحو الداخل، حيث تكاثرت الأخطار واحتاج البشر إلى القوة في التجمع، أم هربوا عائدين إلى البحر، نحو الجزر المحيطة بيريابْت، حيث فر أجدادهم قبل قرون؟
جعلت السفن الكثيرة في الميناء، المحطمة والغارقة في مجملها، هروبهم عبر الماء أقل ترجيحاً. ما الذي أثار رعبهم فأخرجهم من ديارهم؟ أثناء تأمله في ذلك، التقط بصر هوليس نوراً متوهجاً مذهلاً في الحقول البعيدة خارج البلدة. مثلت الحقول أراضي صيد وزراعة ممتازة ذات يوم، لكنها عادت برية مجدداً الآن. رقص النور ببراعة، وانضمت مئة أضواء أخرى إليه في الغسق. ظهرت رسالة على المفتش.
الحادي عشر من الصيف، ١٠ أ ٨ أ ٣ رأيت اليراعات والحشرات المضيئة حول مضيق بيكيت من السفينة الليلة. تمنيت لو سمح لي القبطان بزيارة المدينة. بدت الأضواء ساطعة وعديدة جداً لدرجة أنها أشبه بالنجوم تمدّ أيديها من السماء. آه، أتمنى لو أستطيع رؤيتها عن قرب.
اقتبس المفتش أحياناً شخصاً يكتب مذكرات عن فترة وجوده في بيريابْت. كانت هذه الأولى التي يتلقاها هوليس منذ وصوله شخصياً. ظن أنها يجب أن تكون تدوينة قديمة حقاً، إذ لم يعد مضيق بيكيت مدينة حقيقية منذ أكثر من ثلاثمئة عام. تغيرت الأمور حقاً. رغم جمال الراقصات الصفراء والبرتقالية والزرقاء والخضراء في الضوء الرمادي، تعذر مقارنتها بالنجوم في السماء. تناقص عددها كثيراً. تعذر على أي شخص في سفينة بالميناء رؤيتها.
مع ذلك، فاتنت هوليس. اقتصر كل ما عرفه عنها على أنه إن نقر عليها أثناء لعب اللعبة، تُسحق وتُحصد لأحشائها المتوهجة التي استُخدمت لجعل الأسلحة تتوهج في الظلام. بدا الأمر مزعجاً للغاية عندما فعله لأول مرة بطريق الخطأ. في هذه الغابات ليلاً، يفعل الصياد أي شيء مقابل وميض نور. لم يرغب في سحقها هذه المرة. أراد مراقبتها. مثلت العلامة الوحيدة على الحياة التي رآها حتى الآن في مضيق بيكيت والتي لم تكن وحشية أو خطيرة.
تنوعت أنواع الحشرات المضيئة. توهج بعضها بحرارة النار، وتوهج بعضها بشرارات الكهرباء، وبدا آخرون متوهجين بلا شيء سوى السحر. كبر بعضها وصغر بعضها الآخر. رقص كل منها بيأس، وبأناقة في الوقت نفسه، في ضوء المساء الآفل.
[الطبيعيات مستوى ٥]
وجد في السرب صانعو الشرر، ودبابير جاكراوند، وعثّ المشي الليلي، وويسبات الخداع، وغيرها.
انقضّ شيء من شجرة قريبة وراح يضايق السرب. لم يكن يحاول أكلهم. كان يمتصّ روحهم الجماعية كمصاص دماء. الكائن شبيه بالخفاش وتكوينه من ظلام خالص لمن يراه. كان هذا واحداً من أشياء كثيرة جعلت الليل خطيراً للغاية في بيريابْت. لكن الخنافس المضيئة لم تكن بلا حماة. خنفساء ضخمة ومتمردة تُعرف بالضوء الشبح امتلكت حيلة بارعة تتمثل في قذف ضوئها بعيداً عن جسدها على هيئة بصيلة متراقصة ومؤومضة.
الوهم لم يدم سوى لحظات قليلة، لكنه نجح في تشتيت الخفاش. سرعان ما كان المفترس يطلق صريراً غاضباً حين يخيب سعيه في الوليمة، ثم يستدير وينشغل بكرة ضوئية وهمية أخرى تطلقها الخنفساء نفسها. انضمت خنافس أخرى للدفاع عن السرب، لكنها كانت أكثر انشغالاً بأي طقس تزاوج كانت تأديه. أما تلك الخنفساء الأولى، فوقفت في وجه الخفاش المظلم بندية كالماتادور، ولم تمنحه هدنة قط.
قالت صوت ناعم بجواره: "إنه يموت، أتعلم".
قفز هوليس مبتعداً، مسحباً مسدسه في ومضة ومصوباً نحو المتحدث. وحين رأى من يكون... أو ما يكون، أسقط السلاح على الأرض من شدة الذهول والرهبة. كانت امرأة في شكلها. شعر منسدل يتوهج بضوء حيوي أخضر مائل للبياض، وجسد بدا كأنه مصنوع من ضوء النجوم، لكنه نجم يذوي ويخفت. كانت تطفو على ارتفاع قدم عن الأرض، وبدت متعبة ومكتئبة. لم يستطع هوليس حراكاً ليططق بكلمة. ولم يستطع كبح الدموع التي استدعتها حضورها.
كانت جميلة، لكن ليس بالطريقة التي تُعد بها المرأة جميلة غالباً. كانت جميلة كشهاب ساقط أو شلال. كانت أبعد من أي شيء رآه هوليس قط. وكانت مرهقة للغاية.
قالت من دون أن تحرك شفتيها: "يطير بضعف. انظر إليه. روح شجاعة حقاً، روح طيبة، ألا ترى؟"
بمجرد أن عادت لهوليس عقليته بالقدر الكافي ليدرك السؤال ويلتفت إلى الخنفساء الصغيرة التي لا تزال تحارب الخفاش، أدرك أنه قد هوى على ركبتيه.
قال هوليس بتلعثم وهو يحاول العثور على عيني المرأة لكنه أخفق في تمييزهما وسط كل ذلك الضوء: "إنه يحمي أبناء جنسه".
قالت: "البسالة سمة توجد في عدد قلائل جداً من رعيتي. لقد علمتهم حب الجمال، وظننت أن ذلك سيجعلهم شجعاناً، لكن حب الجمال لا يجعل كل روح شجاعة. لا توجد روحان متطابقتان. ولو كانتا كذلك، لتمنيت اثنتين مثل روحه".
تمكن هوليس من الوقوف على قدميه مجدداً بينما كان يحدق بين المرأة المتوهجة والخنفساء التي أسرتهما. وألقى نظرة خاطفة في أعماق ذهنه على المفتش.
[الفلكلور المستوى ١]
لقد ظهرت العذراء المتألقة أمامك.
لم يحتاج هوليس إلى قراءة المزيد. لقد عرف كيف تسير الأمور. كانت خيالاً مجسماً. لا ملكاً ولا مسخاً. لقد رأى خيالات مجسمة من قبل. يمكن العثور على ملك الجرذان في أنقاض بيكيت ساوند القديمة. لقد التقى به مرتين أثناء جمع فرو الجرذان في اللعبة. كان هذا مختلفاً. كانت العذراء المتألقة شبيهة بالملائكة، حتى وإن بدت عليلة في تلك اللحظة، مع خصلات شعر مفقودة وسمات باهتة. لقد عرف سبب وجودها.
لقد جاءت إليه للسبب ذاته الذي جاء من أجله ملك الجرذان أو أي خيال مجسم آخر لحيوانات ونباتات بيريابْت. كانت العذراء المتألقة هنا للمقايضة.