كانت المساحات الواقعة إلى الجنوب والغرب من ساوند بيكيت أراضي زراعية في الغالب قبل أن تشوه بقايا العقارات الكبيرة الأرض وتحولها إلى متاهة من البوابات الصدئة وأكوام الطوب المتساقطة. وفي حين ضمت الحقول بعض البساتين الصغيرة بين حدود الأملاك وعلى طول المسارات الأكبر من أن تُحرث، وُجد غالبية الشجر في ذلك الجزء من العالم نحو الجنوب الغربي البعيد. عرف هوليس أين يبحث عن الشجرة الكظيمة.
قال ذلك الكيان إنها في حديقة. ليس في مزرعة ولا في غابة، بل في حديقة. وسمح له هذا، إلى جانب تقدير تقريبي لمسافة اتجاه الشرق حيث وجد جذر الصمغ الحامض، بتحديد تلك البقعة بدقة يسيرة. كان السياج الخشبي والبوابة اللذان عزلا الحديقة يوماً عن بقية العقار لا يزالان هناك بعد ثلاثمائة عام، وهو أمر نادى به هوليس من مسافة بعيدة معتبراً إياه بالغ الغرابة. واستطاع رؤية وفرة النباتات الصرفة من فوق قمة السياج، مع أشجار وكرمات كثيرة من كل نوع، لكن السياج أثار اهتمامه.
كان المنزل الواقع على العقار قد تآكل ولم يتبقَ منه سوى كومة كبيرة من الركام. وكانت ثريا صدئة بحجم سيارة هي أبلغ مخلفات بارزة تركت خلفها. حتى معظم أعمال الحجارة لم تنجُ إلا في أجزاء متفرقة. وتخيلها هوليس قصراً قد يجده المرء في جنوب فرنسا، لكنه زال الآن. ولم يبقَ سوى الحجر الصلد، بما في ذلك بعض بلاطات الأرضيات السوداء والبيضاء التي لا بد أنها كانت باهظة الثمن. الحجر الصلد...
وسياج الحديقة ذاك هما كل ما تبقى. ثنائي غير مرجح.
قال رويل: "أشمها. تشبه حدائق توني لكنها أقوى بكثير. الكثير من الزهور هناك. الكثير من الفطريات. يجب أن نحذر. الروائح قد تكون سحرية هنا. إن بدأ أحدنا يتصرف بغرابة، فيجب أن نغادر. ربما كان جديراً بنا إحضار توني".
حدق هوليس في منطقة الحديقة المظلمة. كانت الشمس ترتفع في السماء الآن، لكن ظلال الحديقة بدت عنيدة بشكل خاص. وكانت السوادات عميقة ومضغوطة، مع تدرج طفيف في اللون. وبدت تقريباً كلوحة حبرية لحديقة رسمت بفرشاة عريضة.
قال هوليس: "سياج الحديقة حيي. أعاد أحدهم الحياة إلى الألواح الخشبية. إنها متجذرة في الأرض. أستطيع رؤية ذلك من هنا".
قال رويل: "هذا مثير للاهتمام يا رجل. حسنًا، هذه هي مهمتك لذا... تقدّم".
اقترب هوليس ببطء. كانت الحديقة بأكملها واسعة بما يكفي لتتسع لملعب كرة قدم. لم يكن هذا الحي يصنع أي شيء صغير، لا الثريات ولا الحدائق الخلفية. وكلما اقترب، رأى أكثر. أشياء كانت مخفية تماماً في الظل أخذت تظهر في النور وكأنها كانت هناك طوال الوقت. ورود. زنابق. قيصوم. لويزة. بنفسج. لقد رصد وفرة السلالات الغريبة من الزهور والنباتات في المرة الأولى التي خرج فيها في هذا الاتجاه.
وعزا الأمر إلى أحواض زهور قديمة وتنسيق حدائق تحول إلى البرية بمرور الوقت. جعل هذا المكان الأمر يبدو تقليلاً من شأنه. كانت الزهور تتدفق من كل شق في جدران الحديقة. وتدفقات فائضة تحيط بكل مساحة ممكنة الشغل تخيلها هوليس. وتدفقت الزهور خارج الحديقة، تنمو كسجاد مطرز في كل اتجاه. كلما اقتربا، رأى أكثر.
سأل: "لا أظن أن البوابة لا تزال تعمل؟"
رمش ويلو بفضول.
أجاب رويل، مبعداً نفسه مسافة أكبر فأكبر عن هوليس كلما تقدما: "قد تحتاج إلى القليل من رذاذ التشحيم".
اقترب هوليس. ووجد أن التطلع داخل الحديقة عبر الفجوات في السياج لم يقدم له سوى القليل من البصيرة. أما المساحات التي لم تملأها النباتات فلا تزال محجوبة، وكأن النور نفسه مُنع عنه. كان هذا سحراً.
نادَى: "صمغ النحل العظيم؟"
لا إجابة، لكنه لم يتوقع سماع أي شيء في الواقع. لقد توقع ذلك الشعور الغريب في مؤخرة عنقه، كأن الريح تغازله. تلك الأحاسيس ستعني له شيئاً حتى بدون كلمات. لم تأتِ، ليس في البداية. أتت النحل أولاً.
[اليقظة المستوى 6]
أنت محاط بنحل من عشرة أنواع مختلفة. إن هاجموك، ستموت. كن هادئاً.
لئن افترضنا جدلاً أن مهارة اليقظة ستنبهه قبل مئة قدم أو نحو ذلك، فقد أخفقت هنا تماماً. لقد عارضها شيء عظيم القوة. كيف لم يرهما؟ كيف لم يسمعهما؟ حتى جاك تراجع باهتزازة مفاجئة، مما أوقع رويْل في ذعر مشحون بالشتائم حين ظهر النحل فجأة ومن دون إنذار من مخبئه في الظلمات. كان هناك الملايين منه. وربما أكثر. تحركت الحشرات كأنها ضباب بحد ذاتها، مجتاحة قمة الحديقة، وتجمع رحيقها من كل زهرة تبصرها العين.
نحل عسل صغير. ونحل طنان ضخم يعلو رؤوسه نتوءات قادرة على طرح الرجل أرضاً لو اصطدمت به بسرعة كافية. ونحل مكسو بالفرو ومحبب، ونحل ذو إبر لسع بحجم معازل الجليد. كانت تملأ الأرجاء. لقد أخفى السحر الذي لف الحدائق بالظلال هذه الطائرات المُسيّرة طوعاً، لكن لم يعد هناك ما يخفى الآن. طارت نحلة دبور عملاقة، كما أسماها المفتش، لتحية هوليس، وأقبل المزيد من النخيل من خلف رويْل.
كانت بحجم الصقور دون مبالغة. وربما بلغ حجم إحداها، التي راحت تحوم فوق الرؤوس، حجم عقاب. تعذر على هوليس الجزم لارتفاع تحليقها الشاهق. الرجل في الأسفل! هكذا صدح الصوت الذي ليس بصوت. لقد جئت باكراً جداً. أهو الغد؟ لا أعرف أبداً. أنتم البشر تقسّمون السنين إلى أجزاء بالغة الصغر. غالباً ما يتحدث البشر عما يرجونه للغد، لكنهم ينسون خططهم حين يصير اليوم... حسناً. نحلي موافق. يمكنك الدخول.
حاجة ألا تطأ أزهاري بقدميك. تجمد هوليس رعباً. لم يقتصر الأمر على عدم اختفاء النحل، بل كان الصوت المرتطم بمؤخرة عنقه أشد علواً وأعظم قوة هنا مما كان عليه حين بُثّ عبر الشجيرة الصغيرة التي كان يأمل تحويلها إلى عصا مشي. مع ذلك، واصل السعي. تقدّم خطوة بخطوة نحو البوابة، مقلتيه معلقتين بالجذور التي أدرك تماماً أنها ستمنع فتحها للأبد. وقرّر أنه سيضطر لتسلقها كي يدخل. وفي اللحظة التي صار فيها قريباً بالقدر الكافي لأهمية الأمر، بدأت الألواح المشكلة للسيّاج بالحراك.
استسلمت جذورها ببطء، وراحت كل عارضة تنفرج نحو الأرض وتتخذ وضعية مائلة. انفتحت كبتلات زهرة، تاركة له مساحة ضيقة تكفي ليعبرها. وما إن اجتازها حتى عادت فانغلقت.
"يا للهول، سيتعين عليّ البقاء في الخارج"، هكذا هتف رويْل حين استشعر عبر جاك أن طريقه قد أُغلق.
بدا صوتاً مكتوماً بأكثر مما ينبغي، كأنه يتحدث في مهبّ عاصفة ريح.
"إن نجوت وخرجت، فسأكون على بُعد ميل في الدرب".
رد هوليس مؤكداً، لكنه لم يدرِ قط إن كان رويْل سيسمعه وسط أزيز خلايا النحل الهادر في الحديقة. كان هذا المكان ينبض بالحياة. تفلتت ضفادع ثيران ضخمة ذات قرون حادة، وضفادع شجرية تنبت الأوراق من ظهورهما، متفرقة حين ولج هوليس. قبض بيده على فأسه مستعداً لسحب سلاحه الجانبي إن دعت الحاجة. كانت الحديقة أشد ظلمة مما ينبغي. تسلل النور عبر مظلة الأشجار العلوية، لكنه لم يسلك سلوك النور المعتاد.
لم يغمر الحديقة وصفوف سياجها المزهرة. بل ظل على هيئة ومضات دقيقة، كأضواء كاشفة لا تضيء سوى ما تحط عليه. ساعد ويلو في إخماد الظلمة حيث اقتضى الأمر. كان الماء يفرش الأرض، متجمعاً في حفر بين الجذور العديدة الغليظة على درب المشاة. تساءل هوليس عما إذا كان ينبغي له التواجد هنا، ليخلص سريعاً إلى أنه ما كان له أن يخاطر، لكنه أدرك أن كل مكان ذي قوة ومعنى في بيريابت سيبدو بالخطورة والغموض ذاتهما اللذين يتسم بهما هذا المكان.
ومعظمها سيكون أشد خطورة. كان عليه أن يتحلى بالشجاعة. مضى قدماً متجاوزاً عشرات الأنواع المختلفة من الزهور والنباتات. وكان النحل بالطبع بكثافة الرمال في العاصفة الرملية. تعيّن عليه إما تعلم تجاهله أو الرحيل، وقد حسم أمره مسبقاً بعدم الرحيل. تابع شق طريقه على الدرب، متفاجئاً عند كل منعطف بتنوع الحياة البرية التي احتمت بالحديقة. رأى سنجاباً غائماً يقفز من غصن إلى غصن في الأعلى، ناثراً قطرات المطر أثناء مروره.
ولمحت نقّارات خشبية ثلاثية الرؤوس برأسها من جذع شجرة حولته منذ زمن بعيد إلى قطعة جبن سويسري. وتنازع طيور الجروبك ذات رأس المطرقة وكركيّات السياج الكبيرة على العقارات في المظلة لتطل عليه من الأعلى. واجتاز سحابة من الهوام اللاسعة التي حرقت جلدها حين اصطدمت به، مصصدرة أجيجاً يشبه لحم الخنزير في مقلاة، متطايرة وناثرة لعابها في كل مكانه. عجّ المكان بالحياة، ورغم أن العشرات من المخلوقات حوله امتلكت أجزاء سحرية قادرة على قتله أو تشويهه، فقد وجد المكان مريحاً بشكل غريب.
كانت هذه هي بيريابت التي شغف بها في طفولته. عرض كل إطار من تلك المغامرة التفاعلية منظراً لهذه المخلوقات العجيبة والخطيرة. لم يدْرِ قط متى سيصطدم بقطة جذع الشجرة (أكثر خطورة بكثير مما تبدو عليه) أو أفعى الطائرة السامة، التي تستطيع التشبث بهبوب الريح بسهولة تشبثها بغصن شجرة. لقد جرف الضباب كل ذلك إلى الشرق من الوادي. وبدا المكان مقفراً وعديم الحياة بالمقارنة، لكن المخلوقات هنا، في حديقة العلكة النحليّة العظيمة، كانت تزدهر.
اكتظت الحديقة بالتماثيل. وفي الواقع، كان الحي بأسره كذلك، لكن هذه الحديقة ضمّت تماثيل في كل زاوية ومفترق طرق بينما كان يشق طريقه خلالها. توقف ليتأمل أحدهما. وحينها فقط أدرك أن ويلو، رفيقه الشجاع الصغير، كان يختبئ بين طيات ياقة قميصه. كان الهواء مليئاً بالنحل لدرجة أن خنفساء الضوء واجهت صعوبة في الطيران.
"أحتاج إلى نور يا صديقي"، قال.
زحف ويلو خارج مخبئه بالقدر الذي يكفي فقط لتسليط ضوء كاشف على التمثال الذي كان هوليس يحدق فيه. كان بحجم بشري طبيعي. يجسد هيئة امرأة، فارعة وطويلة وجميلة. امتلكت أجنحة مصنوعة من الريش متصلة بدوامات منحوتة بقصد تصوير مادة طيفية. أمسكت بسيف بيد واحدة، وتشبتت خنفساء ملكها المميزة باليد الأخرى، ناشرة أجنحتها، ومستعدة بدرعها للدفاع. ارتدت أردية وحملت حقيبة. كانت الحقيبة مفتوحة؛
وبرز منها كتاب ضخم. فاق التفصيل في الحجر كل وصف. والعيب الوحيد تمثل في سلسلة من الكروم الدقيقة التي نمت فوق التمثال. لم تكن معيقة لدرجة حجب العمل الفني، لكنها غطت كل جزء، محفرة طريقها في كل شق وركن.
[اليقظة المستوى 6]
أنت تعلم ما هي تلك الكروم. يمكنها تحريك ذلك التمثال وجعلك مصلوباً في ومضة.
حسناً، حان وقت المضي قدماً. كان اسمها لبلاب المحرك. طاف خاطر هوليس بوجود سخرية ما في تغطية ذلك التمثال بذلك الكائن، لدرجة أنه ظن الأمر متعمداً. كان التمثال حوض زرع صُنع خصيصاً لأجل تلك النبتة. جسّد التمثال أوليفيا جوردون، بشعرها المنسدل وسيفها المصنوع من الخام المستخرج من سن ثعبان بحريّ. كان لبلاب المحرك أحد رفقائها المفضلين في كل الأساطير، إلى جانب خنفسائها الملكية التي عملت ترساً مثالياً؛
وأجنحتها الشفقية التي حرّكتها أطياف الطيور الهائمة التي سقطت منها، وفقاً للأساطير، سمحت لها بالطيران عبر الهواء. مضى قدماً. بدأ ويلو يقوده في أرجاء الحديقة رغم الازدحام، مع أنه اضطر إلى إرسال إشارات تحذيرية عدة تحسباً لاقتراب أي من الحيوانات كثيراً. كان صمغ النحل العظيم في وسط الحديقة، وحين رآه هوليس، لم يملك إلا أن يحدّق في الشجرة بذهول. لم تكن شجرة صمغ عادية. لم يترك له ذلك الأمر سوى القليل من الغموض حول كيفية وصول جذور الشجرة إلى عمق سحيق في الأرض.
كانت ضخمة. بل كانت... ضخمة للغاية. ما هذه الشجرة؟ كانت أشجار الصمغ كبيرة وقديمة ومستقيمة وذات جذوع ضخمة. كانت هذه شيئاً آخر تماماً. استغرق هوليس وقتاً ليتبين ما ينظر إليه. توجب عليه تجميع الأمر من قواعد معرفية عدة توفرها مهاراته. كانت هناك يوماً شجرة صمغ منفردة نمت لتصبح طويلة وعريضة للغاية، ولكن كلما تقدمت في العمر، كانت الفطريات تحفر جوفها من الداخل. استطاعت النبتة النجاة من ذلك.
لكنها لم تستطع النجاة من الحطّاب. يبدو أن الشجرة قُطعت إلى ستة جذوع متساوية الحجم ووُضعت بجانب بعضها في صفّ واحد. حُوّلت تلك الجذوع المجوفة إلى خلايا نحل تقليدية، وهي حاويات بسيطة حيث يبني النحل خلاياه ليتمكن النحّالون من جني عسلها. كان ذلك عادياً بما يكفي، لكن في بيريابت، لم تنته حياة تلك الجذوع عند هذا الحد. منحها أحدهم جذوراً. منحوها روحاً، فاستجابت جذوع النحل للحياة بطريقة لم تفعلها قط من قبل.
بمرور الوقت، اندمجت، مثل شجرة تبتلع إشارة مرور أو دراجة قديمة. نمت الجذوع المقصوصة لتصبح جذوعاً حقيقية وارتفعت للأعلى، متحولة إلى أشجار ملتوية وعقدية ذات ارتفاع هائل اتحدت عند القاعدة. كانت جذورها كأرجل عملاقة حفرت في الأرض؛ وارتفعت جذوعها كرؤوس هيدرا الأسطورية، وشكّلت أوراقها مظلة حجبت الشمس وغطت الحديقة بأكملها. لقد كانت شجرة عظيمة بعد كل شيء، كائناً ضخماً مهيباً لم يره هوليس أو يتخيله قط.
امتلت جذوعها بتجويفات يتدفق منها العسل اللزج وعاشت جذورها في بركة من ذلك السائل، مع بلورات سكرية تنمو قبالة قاعدة الجذع المغمورة بالعسل. توهج العسل الذهبي في الظلام، وأسر العسل الأزرق حواس هوليس، وبدا العسل البرتقالي وكأنه يفور ويجري محاكيناً محتويات مرجل الساحرة. حمل كل عسل خصائص الزهور المستخدمة في صنعه. امتلكت تأثيراً سحرياً هائلاً حلم به هوليس فحسب. بشريّ بالأسفل!
دوّت الشجرة بينما استبد الريح وضغط الهواء بحواس هوليس. أنت أكبر مما تخيلت. تجمد هوليس ذهولاً. انحنى ضوء الشمس حولها ليصبغ الشجرة ببريق ذهبي، تاركاً بقية الحديقة في الظلام. عجز هوليس عن رؤية السماء أو الشمس. كانت الحديقة محيطة بكل شيء. بحث هوليس عن رد يليق بكائن كهذا، لكنه انتهى مبهوراً بتدفق مفاجئ للمعلومات من مهارة التصنيف. في المستوى الرابع، عجزت المهارة عن إخباره بكل شيء عن تكيفات الشجرة أو قدراتها، لكنها أخبرته بالكثير لدرجة أن عقله امتتلئ بها تماماً.
[التصنيف المستوى 4]
صمغ النحل العظيم
نمو غير محدد - تكيف يسمح لأجزاء الكائن بالنمو باستمرار طوال حياته.
التجذر: محاجم طويلة تحفر في الأرض.
[الزراعة]
استكشاف الماء: يستطيع هذا الكائن استشعار موقع الماء القريب.
[التنقيب]
صعود العصارة: يتحرك السائل من قاعدة النبتة إلى الأعلى.
[التنقيب]
منطقة الفيضان: يستطيع هذا الكائن رفع أو خفض الرطوبة المحيطة بمنطقة ما.
[التنقيب]
النسيلة: ينمو جزء مقصوص من هذا الكائن ليصبح جسداً منفصلاً يظل متصلاً بالكل.
[الزراعة]
حارس الشمس: يستطيع هذا الكائن زيادة أو خفض مستوى الضوء المحيط.
[السرد، التحقيق، التخفي]
تعديل الهواء: يستطيع هذا الكائن زيادة أو خفض حركة الهواء في منطقة ما.
[السرد]
شبكة الجذور - تكيف يسمح لهذا الكائن بربط جذوره بجذور نباتات أخرى.
مشاركة الحياة: يستطيع هذا الكائن مشاركة موارده مع الحلفاء.
[الطب]
الإبهام الأخضر: يستطيع هذا الكائن تغيير نمو الحياة النباتية القريبة بشكل سلبي أو نشط.
[الزراعة]
الالتقاط: تُمْتَص المواد العضوية ضمن نطاق الجذور. ولا يقتصر ما يُؤخذ على المغذيات.
[التحقيق، علم الآثار]
التكافل - تكيف يسمح لهذا الكائن بمشاركة الموارد الحيوية والوظائف مع أنواع منفصلة، لمنفعتهما المتبادلة.
عقل الخلية: تُجمع عقول الأنواع المتجاورة وتُوجَّه كعقل واحد.
[الدبلوماسية]
النقل الحيوي: يُنقل الضرر الواقع على الكائنات داخل نطاق هذا الكائن إليه.
[التعامل مع الحيوانات]
إنتاج المواد الغذائية - تكيف يسمح لهذا الكائن بإنتاج مادة قابلة للاستهلاك.
طاقة مغذية: هذه المادة تشبع أي كائن يستهلكها.
[طبخ]
جرح نظيف: هذه المادة تمنع التعفن في الجرح الذي تُوضع عليه.
[طب]
دم منبه: هذه المادة تعيد العقل لأي كائن يستهلكها.
[طب]
خطوة مترنحة: هذا السم يتسبب في فقدان أي كائن يستهلكه توازنه واتزانه.
[خيمياء]
نوم عميق: هذا السم يتسبب في نوم أي كائن يستهلكه وعدم استيقاظه بسهولة.
[خيمياء]
قلب بطيء: هذا السم يتسبب في بطء قلب أي كائن يستهلكه.
[خيمياء]
إدراك مشترك - تكيف يسمح لهذا المخلوق بالاستشعار عبر أجساد الكائنات المرتبطة به.
بصر: يستطيع هذا المخلوق إدراك الضوء المرئي.
[تحقيق، يقظة]
ضوء خفي: يستطيع هذا المخلوق رصد الأشعة فوق البنفسجية.
[تحقيق]
شم: يستطيع هذا المخلوق استشعار الروائح والجسيمات في الهواء.
[تتبع]
قراءة الشحنة: يُدرك الشحنة الكهربائية التي يحملها جسد قريب.
[يقظة]
حجرات مجوفة - تكيف يسمح لهذا المخلوق بإبقاء حجرات مفتوحة داخل جسده.
غالق: يستطيع هذا المخلوق إغلاق جميع نقاط ضعفه.
[حماية]
منفاخ: يستطيع هذا المخلوق إطلاق هبة هائلة من الهواء.
[رماية]
لحن لاواعي: يستطيع هذا المخلوق إنتاج أغنية لا يدركها المستمعون بوعيهم، وهي تغير مزاجهم وعواطفهم.
[رواية قصص]
رذاذ الأرض: رائحة غنية بالتحلل والتقدم في السن تهدئ الكائنات القريبة وتعزز الشفاء.
[مهارات البرية، ترويض الحيوانات]
مأوى: يوفر هذا المخلوق شفاءً خاملًا لجميع من يعيشون داخله.
[مهارات البرية]