كان الصباح قد تنفّس، ومع أن الشمس لم تكن قد غمرت الوادي بضوئها بعد، إلا أن توهجاً وردياً شاحباً في الأعالي أتاح لهوليس رؤيةً كافية. كان قد هبط إلى الموضع الذي اختاره لزراعة عصاه، واضعاً نصب عينيه هدفاً للنهار: استنزاف روحه حتى يبلغ حدّ الشعور بها. كان بحاجة إلى تلمّس ذلك الفراغ، وتلك الغصّة التي يفترض بها أن تظهر. أخبرته توني أن هذا هو سرّ تعلّم كيفية تطويع الروح.
كان من الصعب تصديق وجود قوة في أعماقه تمنح الحياة للجمادات، بل وحتى للأشياء الميتة لو صدّق الأساطير. هل يمكن حقاً لهذه القوة أن تستقرّ بداخله دون أن يراها؟ كان التحكّم في النَفَس والدم والعقل أمراً يسيراً. لم يتطلب الأمر سوى المحاولة، فكان ينجح ببساطة. منح النَفَس كان سهلاً كالتنفس ذاته؛ صحيح أنه أعمق وأكثر دلالة، لكن فهمه لم يستغرق وقتاً. أما الدم فكان شعوره كشدّ عضلة.
وكان العقل أكثرها بديهية، إذ لم يحتج إلا إلى التفكير فيما يريده والتركيز عليه، وهو أمر تمرّس فيه منذ صغره حين كان يحاول تلوين الأشكال داخل خطوطها. لكن الروح كانت لغزاً. لو قيل له إن الكايزر لا يملكون القدرة على الوصول إليها لصدّق ذلك. كانت مساحة بيضاء في وعيه. لم يبقَ سوى تسخيرها والعمل على ترويضها. حينها، ستنفتح أمامه عوالم من الإمكانات.
كان مفتاح نجاحه، إن كُتب له النجاح، هو رفيقه الصغير "الخنافس المضيئة".
كان يستطيع إخبار "ويلو"
بما يفعل عبر عقله، لكنه كان لا يزال يفضل نطق التعليمات.
قال: "أريدك أن تنشئ أكبر عدد ممكن من أشباح النور. أطلقها بجنون. تماماً كما فعلت مع الخفاش الليلة الماضية. يمكنك فعل ذلك، أليس كذلك؟ يمكنك تزويد الأوهام بالطاقة الروحية؟"
أومض "ويلو"
بضوئه الأصفر، معلناً الموافقة، وكأن الأمر لا يعني له شيئاً. لم يكن ذلك دقيقاً تماماً. ففي الليلة التي التقى فيها هوليس به، أوشك الخنفس على الهلاك إرهاقاً قبل أن يتمّ الاتفاق الذي أنقذه. أما الآن، فقد طار حول هوليس في دوائر وكأنه يجري عمليات إحماء. سرعان ما بدأ بإطلاق نسخ وهمية من نفسه في أرجاء الوادي دون هدف محدد. لم تبدُ مميزة للوهلة الأولى.
كانت تبدو مجرد يراعات كبيرة، لا تختلف عن "ويلو"
نفسه، لكن إن ركّزت النظر، ستلحظ أن وهجها كان أكثر مما ينبغي.
استمر "ويلو"
على هذا المنوال لبعض الوقت، وقبل أن يمرّ الكثير، بدأ مخزون روح هوليس في التناقص. الروح ▰▰▰▰▰▰▰▰▰▱ [10/11] ومع ذلك، لم يشعر بشيء. كان مخزونه عند تسعة في الليلة السابقة، وحتى ذلك لم يمنحه أي إحساس جسدي. كان عليه المضي أبعد من ذلك. المشكلة أن مجرد إنشاء النسخ لم يكن كافياً. بعد ثلاثين دقيقة، بدت روحه عالقة. لم تعد تنخفض. الروح ▰▰▰▰▰▰▰▰▰▱▱ [9/11] ربما كانت هناك معادلات حسابية خفية وراء قياس مستويات الحيوية.
لم يكن الأمر كإفراغ خزان وقود.
بدت النقطتان الأوليان أسهل ما يمكن التخلص منه، لكن بعد ذلك، مهما طار "ويلو"
بنسخه المرفرفة في الوادي، لم تنخفض روح هوليس. كانت الأوهام ترفرف مبتعدة في الأفق وتتلاشى في الوقت المناسب لتحل محلها نسخ جديدة.
وبينما كان "ويلو"
يرقص في ضوء الصباح الباكر، شعر هوليس بالعجز وهو جالس في العشب يراقب. كان يخشى إجهاد نفسه بالاستزراع أو أي نشاط آخر؛ فأي ألم أو توتر يلحق بجسده قد يجعل التركيز على إحساس فقدان الروح أكثر صعوبة.
سأل: "إلى متى يمكنك جعل تلك النسخ تدوم؟"
رمش "ويلو"
ببطء وهو يفكر. ثم أرسل نسخة وهمية من نفسه إلى الوادي وتركها تحلق في دوائر متكاسلة مع الريح. جهد في ألا تتلاشى وتتحول إلى غبار خيالي.
قال هوليس: "واحدة أخرى".
بدا "ويلو"
متردداً، لكنه نجح بعد فترة وجيزة في صنع نسخة ثانية، طارت لتلحق بالأولى، وأخذتا تتراقصان وكأن لهما حياة خاصة. جلس هوليس يراقبهما.
كان يرى أن "ويلو"
يكافح للحفاظ على أي رابط يجمعه بهما، لكن المخلوق الصغير استمر في عمله بإخلاص.
انطلقت نسخة ثالثة لتنضم إلى الاثنتين، لكن مع ذلك، حطّ "ويلو"
نفسه برفق على العشب. لم يكن الإجهاد روحياً فقط بالنسبة له. كان أكثر من ذلك.
أدرك هوليس أن العائق قد لا يكون في "ويلو"
ذاته.
فقدرة الخنفس على إنشاء نسخ من نفسه، "أشباح النور"، تعتمد على مهارة "سرد القصص"
لدى هوليس، ولم يكن يعلم ما إذا كان الجهد المحض كافياً ليتمكن الخنفس من فعل الكثير بينما كان ذلك المستوى عند 2 فقط.
سأل: "هل يمكنك فعل ذلك الشيء الذي فعلته سابقاً؟ حيث حولت نسخك إلى أنواع أخرى من الضوء؟"
كان لـ "ويلو"
أربع قدرات رئيسية تعتمد على الضوء: "منارة التحذير"، "محاكاة الضوء"، "الكشاف"، وبالطبع "أشباح النور".
وبينما كانت "محاكاة الضوء"
و"أشباح النور"
تستخدمان مهارة "سرد القصص"، كانت "منارة التحذير"
تستخدم "الإشارة"، التي كانت حالياً في المستوى 3.
والأفضل من ذلك، أن "الكشاف"
يستخدم "الاستقصاء"، الذي كان في المستوى 5.
لاحظ هوليس أن "ويلو"
قادر على دمج قدراته، فيصنع أشباح نور هي في الوقت ذاته محاكيات ضوئية أو منارات تحذير.
لذا، إن كان انخفاض مستوى "سرد القصص"
هو المسؤول عن محدودية نتاج "ويلو"، فماذا لو دمج قدرات تستخدم مهارات أخرى؟
هل سيسمح ذلك باستنزاف روح هوليس بشكل أسرع؟ لم تكن هناك سوى طريقة واحدة للمعرفة. كان الوقت لا يزال مبكراً، لذا كان قاع الوادي مظلماً. لم يستطع حتى رؤية ما يجري هناك في معظمه، باستثناء بعض الزبد الأبيض في امتداد التيارات السريعة بالنهر.
قال: "حسناً يا رفيق. أنشئ نسخة شبح نور، ثم استخدم قدرة الكشاف من خلالها لأتمكن من الرؤية في أعماق الوادي".
سمح "ويلو"
للنسخ التي صنعها في الهواء الطلق بالتلاشي. ومع أنها نجحت في خفض روح هوليس قليلاً، إلا أنه كان بحاجة للمزيد. الروح ▰▰▰▰▰▰▰▰▱▱▱ [8/11]
أنشأ "ويلو"
نسخة جديدة.
كانت هذه أكثر سطوعاً من سابقاتها، وضوؤها امتد لمسافة أبعد، كما يوحي اسم قدرة "الكشاف".
رفرف الوهم هابطاً إلى الوادي، مسلطاً الضوء على كل شيء، ومسمحاً لهوليس سحرياً بالرؤية حتى من مسافة بعيدة. كان يرى الحشرات فوق الصخور. ويرى الأسماك في الماء. كل ما لمسه ضوء الكشاف بدا بتفاصيل دقيقة لدرجة أنه قد يكون في متناول يده. رأى ندبة على رأس ثعبان صغير مستلقٍ فوق بعض الصخور في جزء ساكن من النهر.
طار "ويلو"
بنسخته الساطعة من مكان لآخر، مما سمح له بالرؤية داخل الشقوق المختلفة وأغصان الأشجار على طول المنحدرات. كان من الملاحظ فوراً أن خطته تنجح. انخفضت روحه إلى سبعة، ثم بعد فترة وجيزة إلى ستة، ثم خمسة. وبدأ الانخفاض ثابتاً بعد ذلك. الروح ▰▰▰▱▱▱▱▱▱▱▱ [3/11]
التقط "ويلو"
وسمح له بالاستراحة على إصبعه بينما كان يتطلع إلى حافة الوادي.
بينما كان هوليس مستعداً للاستمرار، وكان واثقاً من أن "ويلو"
لن يمانع، إلا أنه كان يرى أن الخنفس يكافح. فقدراته، في معظمها، لم تكن مصممة للاستخدام المستمر بهذا الشكل.
كان "الكشاف"
للنظرات السريعة، وصُممت "أشباح النور"
لتكون إلهاءً عابراً، لا وهماً مستداماً.
قال: "هذا يكفي لهذا اليوم".
كانت الشمس ترتفع أكثر، وبدأ الضوء يصل إلى الوادي على أي حال.
سمح "ويلو"
لنسخته المشبعة بالكشاف بالتلاشي إلى آلاف الشرر الضوئي الصغير، ثم لم يبقَ شيء. استلقى هوليس على العشب، مركزاً ليشعر بأي فارق ملحوظ بين امتلاك روح كاملة وبين تقليصها إلى النصف تقريباً. هل كان هناك أي فرق؟ هل شعر بالألم؟ ليس تماماً. لكن كان هناك شيء متقلب وعابر. لم يشعر بألم جسدي، لكن كان هناك إحساس في أعماق روحه. تضاؤل في الإرادة، إن جاز التعبير. جوع، تقريباً، لكن ليس للطعام.
بل لشيء أكثر. للهدف. لليقين. للقوت ما وراء الجسد.
كان الأمر كما لو أن كل ما يجعل منه "هوليس هود"
قد نقص. هل كان اكتئاباً؟ ليس تماماً. لقد عرف الاكتئاب في السنوات التي تلت وفاة أخيه، ورحيل والده، حين كان يحاول إنقاذ ما تبقى من عائلته. كان هذا فتوراً يبدو غريباً. لم يستطع الجزم إن كان حضوراً لم يكن موجوداً من قبل، أم غياباً لشيء ما، كأنه كُشط بملعقة. ألقى نظرة على كومة التراب الصغيرة حيث دُفن جذره الثمين، وتفكّر إن كان مستعداً لمحاولة منحه الروح. ليس بعد. كان بحاجة لوقت للتعافي.
لكن قريباً، كان يأمل ذلك. ~-~ بعد إفطار سريع، كان مشبعاً بما يكفي لتبدأ روحه بالتعافي من تجربة الصباح، انضم إليه توني ورويل وأوتيس وجين في رحلة فوق الوادي، جهة الشرق. بقيت داكوتا لتنام. لم يكونوا في طريقهم إلى البلدة، بل فقط لمسافة كافية للوصول إلى الأرض التي يلامسها الضباب. نجحوا في الوصول باكراً لدرجة أن العشب كان لا يزال مغطى بطبقة من الندى. ساروا في صمت، في الغالب.
حتى لو كانوا يعلمون أن هذا الجزء من "بيكيت ساوند"
لا يضم سوى القليل من الحيوانات، إن وُجدت، فلم يكن هناك جزء من "بيريابت"
آمن حقاً. كان لديهم تجربة لإجرائها، تجربة ذات أهمية أكبر من تلك التي قام بها هوليس في ذلك الصباح.
قال توني: "السؤال الأول. ما هي المسافة التي نحتاجها بين هذه؟"
كان لديهم عشر مشاعل، خمسة منها مصنوعة من طحالب المخيمات وخمسة تستخدم القطران والقماش التقليدي. كانت كبيرة، مصممة لتدوم ليلة كاملة. كان الاختبار بسيطاً: سيعلقون اللحم بجانب مصدرين مختلفين للضوء، أحدهما بجانب طحالب المخيمات المضيئة والآخر بجانب نار عادية. وفي اليوم التالي سيرون إن كان هناك فرق في كيفية تعامل الضباب مع اللحم. بدت الفكرة عملية بما يكفي. لم يكونوا بصدد نصبها الآن، لكنهم احتاجوا لتخطيط مواقعها.
قال هوليس: "للقيام بذلك بالطريقة الصحيحة، نحتاج للتأكد من أنها على المسافة نفسها من البحر، حتى لا يقضي أحدهما وقتاً أطول في الضباب من الآخر".
رد توني: "أظن أن هذا منطقي. ما رأيك، واحدة هنا، وواحدة على الجانب الآخر من تلك الشجيرات هناك؟"
قال أوتيس شيئاً لم يستطع هوليس فهمه، لكنه بدا له كرفض.
"النار لا تنفع"، أو شيئاً من هذا القبيل.
كان صحيحاً أن النار وحدها لن تنجح غالباً في إبقاء الضباب بعيداً. ففي النهاية، كما قال رويل، كانت البلدة مضاءة بالفعل بالطرق التقليدية. الضوء العادي لا يمكن أن يكون الحل، لكنه يجب أن يكون الضابط لتجربة سليمة. كان الجهاز الذي صممه هوليس بسيطاً: مجرد جذع عريض حُفرت فيه خمس ثقوب بمثقاب يدوي قديم، كل ثقب قادر على حمل مشعل. وفي المركز كان هناك سيخ يمكنهم وضع بعض أسماكهم عليه.
كان عليه صيدها بنفسه؛ لم يرغبوا في استخدام أي من طعامهم الجماعي لهذا الاختبار. لم يكن ذلك مزعجاً. فالنهر يوفر الكثير. كل ما فعلوه في ذلك الصباح هو تثبيت الجهاز وإلقاء نظرة جيدة على المنطقة. لم تكن هناك حيوانات في أي مكان، فقط أشجار وحقول بها تلك الآثار الباهتة للحي الذي كان موجوداً هناك قبل أن تحوله قرون من الأعاصير إلى ركام. على الرغم من أن هذا اعتُبر تجربة هوليس، إلا أنه من خلال حديثهم، كان يلحظ حماسهم.
طبقة إضافية من الحماية ستكون رائعة لراحة البال بينما يقترب الضباب أكثر فأكثر من حافة الوادي.
قال رويل: "لا أظن أن هذا سينجح. مجرد إبعاد الضباب لا يعني إبعاد الوحوش التي في الضباب".
كان انتقاداً عادلاً. لو كان لديهم المزيد من المشاعل، لنشرها هوليس بعيداً ليحاول خلق مساحة عازلة.
قال: "هذا مجرد اختبار أول".
لم تبدُ جين راضية، لكنها لم تقل شيئاً. لم يكن هوليس متأكداً بعد من سبب نفورها منه.
قال توني: "إن نجح الأمر، سنضطر لتبطين ذلك الوادي بهذه الأشياء".
ابتسمت، وهو أمر كان نادراً لكنه مرحب به.
سأل رويل: "مشاعل؟ لا، لا. إن نجح هذا، سنبدأ بإنتاج خط ملابس خاص بنا. سأرتدي عباءة من لهب في أي يوم إن كانت ستبقي الضباب بعيداً".
كان المزاج متفائلاً. لم يتذكر هوليس رؤية ذلك في الوقت الذي قضاه في المشفى. أراد أن يصدق أنها الحل لجميع مشاكلهم، لكن كان من الصعب نسيان أنهم توصلوا لهذا الاكتشاف في مقبرة مستكشفين لم ينقذهم ذلك. ومع ذلك، كانت المعرفة تستحق القليل من الفشل.
قال توني: "أنت تعرف كيفية إشعالها، أفترض. تحتاج فقط إلى النَفَس. لا ينبغي أن تحتاج لأي روح لهذا. ليس لليلة واحدة. الآن، إن احتجنا يوماً لجعلها تدوم أكثر من ذلك، فهذه قصة أخرى. سأضطر للقيام بذلك. أنا أو أوتيس".
هل كانت تغمز له؟ أومأ هوليس برأسه. كان يكره تذكيره بقصوره، لكن ذلك كان يدفعه حقاً لإتقان تطويع الروح. كان هناك عالم كامل من السحر يمكن فتحه بمجرد عبور تلك العتبة البسيطة. عادوا إلى المشفى لقضاء يوم في صيد الطعام، ورعاية كبار السن والمرضى، والبقاء على قيد الحياة. كان روتينهم راسخاً. في تلك الليلة، سيتسلل هوليس عائداً إلى شرق الوادي ليشعل تلك المشاعل بينما يضع الطُعم على الأسياخ.
كان أمراً غريباً أن يشعر بالحماس لقدوم الضباب، لكنه كان كذلك. سيجلب معه الإجابات. ~-~ لم يستطع المخاطرة بانتظار الظلام الدامس. كان عليه شق طريقه إلى منطقة الاختبار بسرعة مع غروب الشمس، قبل أن تظهر أي خيوط للضباب. لا تزال ذكرى مدى قربه من أن يلتهمه في ليلته الأولى تطارده.
كان هدفاً سهلاً، ولولا لقاؤه بـ "عذراء النور"
وحصوله على "ويلو"
كدليل، لربما سمح للضباب بابتلاعه، وكان ذلك ليكون النهاية. ركض بسرعة عداء. أشعل أولاً المشاعل العادية. كان ذلك سهلاً بما يكفي. كان لديه طرق كثيرة لصنع النار، وكان القطران جاهزاً للاشتعال فوراً. بمجرد أن أطلق شرارة من صوانه وفولاذة، اشتعلت واحداً تلو الآخر. كانت مشاعل طحالب المخيمات أسهل. القليل من النَفَس جعلها تعمل. كان الأمر كعكس إطفاء شموع عيد الميلاد، رغم أنه لم يحظَ بالكثير من ذلك في طفولته.
أما الطُعم، فكان لديه بعض سمك "الدرمكاربي"
اللحمي، الذي كان يعلم أنه سيكون لا يقاوم لأي مفترس. كان عليه أن يأمل أن يشمل ذلك المفترسات الموجودة داخل الضباب. مع ذلك، ركض عائداً إلى الوادي بأسرع ما يمكن، دون تفكير في مدى سخافة ذلك لأي مراقب. لم يكن ليسمح للضباب بالاقتراب منه.
~-~ بينما كان ينتظر الظلام الكامل، وجد تلك البقعة نفسها من العشب بجانب جذر شجرة "صمغ الصنوبر"
الذي زرعه قبل أيام. كانت روحه قد امتلأت بالكامل حتى تسعة. الروح ▰▰▰▰▰▰▰▰▰▱▱ [9/11]
لم يكن ليطلب من "ويلو"
محاولة استنزافها مجدداً. أراد منح الخنفس قسطاً جيداً من الراحة. أكثر من ذلك، أراد تجربة استخدام الروح. لم يكن من المفترض أن يكون هذا عقبة كبيرة في طريق مستكشف. كانت مجرد مهارة أخرى يجب ممارستها ووضعها قيد الاستخدام. ركّز على كومة التراب الصغيرة حيث دُفن الجذر. كان بإمكانه بسهولة جعل المادة النباتية هناك تعود للحياة بقليل من النَفَس والدم. ستعيش طالما استمر في منحهما.
لكن لكي تنبت وتصبح شجرة بحد ذاتها، لتكون كائناً حياً مرة أخرى، كان عليه أن يذهب أبعد من ذلك.
حدق في طرف الجذر الصغير البارز من التراب، وفعل "ويلو"
الشيء نفسه، حتى إنه زحف نحوه. ثم بدأ، أولاً بالنَفَس والدم، سامحاً للجذر بالحفر في الأرض وإعالة نفسه بالمغذيات والماء. كان ذلك سهلاً. ثم جاء الجزء الصعب. ما هي الروح؟ هل هي دافع؟ هل هي إرادة للوجود؟ كان هناك سبب لاستخدام الروح لتحريك الأوهام والنباتات على حد سواء، لمنحها ما يكفي من الوجود ما وراء المظهر والمنفعة لتجعلها مستدامة ذاتياً. قد تدوم للحظة فقط. قد تكون حياة محدودة فقط.
ومع ذلك، فإن شرارة حياة ستكون كافية لهوليس ليشعر بالنجاح. حاول استحضار تلك المشاعر التي انتابته عند استنزاف روحه. هل كان ذلك جوهره؟ مصدر الطاقة ذاك الذي يوجد حين تنضب جميع المصادر الأخرى.
ساعده "ويلو".
كان بإمكانه إنشاء شبح نور ينسخ أي شيء يسلط ضوءه عليه، فصنع نسخة من ذلك الجزء الصغير من الجذر البارز من الأرض. طفت مباشرة فوق ذيله. راقبه هوليس، متسائلاً إن كان بإمكان الخنفس بطريقة ما منح الحياة للوهم الذي لم يملكه النبات نفسه. لكنه لم يفعل. كان مجرد قطعة خشب صغيرة متدلية، ساكنة، حتى لو كانت مصنوعة من ضوء. جاءت لهوليس فكرة.
قال: "ضع النسخة فوق الأصل".
لم يعرف لماذا بدا ذلك صحيحاً، لكن إن كانت النسخة تمتلك بالفعل روحاً بفضل قوة الخنفس، ربما سيجد سهولة أكبر في محاكاة العملية بنفسه.
فعل "ويلو"
ما طُلب منه، زاحفاً أمام الجذر الصغير ومغطياً إياه بعباءة من الضوء، مما جعله يتوهج مثل النباتات المضيئة في المشفى. ركّز هوليس عليه. أراده أن يحيا. كان من الصعب إيجاد كلمات لوصف ما شعر به، لكن كان هناك شيء ما، فكرة كان يحوم حولها.
همس: "أنت تريد أن تعيش".
ومع ذلك، تدفقت من أعماقه دفعة صغيرة من يده إلى الجذر وبدت وكأنها تغلف الوهم الذي ألقاه "ويلو"
قبل أن تتسرب إلى الخشب ذاته. المزيد من النَفَس. المزيد من الدم. القليل من العقل لتوجيهها. وأخيراً... الروح. في البداية لم يكن واضحاً إن كان قد حدث شيء. بدا الجذر طبيعياً. استمر في منحه النَفَس والدم، لكن بعد لحظات قليلة، بدلاً من تكريس قوة الحياة تلك للحفر أعمق في الأرض، بدأت الجذور تنمو في الاتجاه المعاكس. برزت ساق صغيرة من الأرض، وعليها برعم ورقة صغيرة. لم يرد هوليس له أن يموت، لذا استمر في توجيه النَفَس والدم إليه حتى نما ليصبح شجيرة صغيرة.
ثم توقف وراقب، منتظراً ليرى إن كان النبات سيذبل ويموت دون مساعدته. لم يفعل. ما فعله بدلاً من ذلك أزعجه لدرجة أنه كاد يتراجع عن حافة المنحدر. تحدث النبات. ليس بكلمات أو بصوت، لكنه فهمه جيداً بما يكفي. كان شعوراً كأن شيئاً يهمس خلف رقبته بلغة قديمة قدم الريح. وكان المراقب لطيفاً بما يكفي لترجمتها إلى الإنجليزية.
تشعر بسؤالٍ يتردّد في الأرجاء، إحساسٌ يعجز وصفك عن الإحاطة به.
تسأل شجرة الصمغ النحلية العظيمة: "أأنت من شعرتُ بوجوده في الأسفل؟".
ينساب صوتها عبر غصنها الفتيّ. إنها تنتظر ردّك.