مهما حاول هوليس، كان الأرنبيّ ينجح دائمًا في إخراج رأسه من الكيس القماشي الذي وضعه فيه. لم يبدُ عليه العجلة أو الذعر، بل الفضول بشأن وجهتهما. كان يراقب المخلوق وهو يشق طريقه للخروج من أضيق الثقوب، وبدا قادرًا على دفع أنفه المرتجف من أي فتحة تتسع لشاربيه. ثم تخرج الأذنان، وتنتهي الحكاية. كان هوليس يدير خدمة توصيل مجانية لقارض كبير طويل القامة.
قال لرويل بعد أن شرح له المشكلة: "شيء ما يخبرني أننا لن نتمكن من تربية هذه الكائنات في تلك الأقفاص".
لو أراد الأرنب مغادرة الكيس لغادره بسهولة. لمَ تختلف الأقفاص؟
رد رويل: "كانت قصة تغطية جيدة يا هوليس. كانت كذلك حقاً".
بالطبع، كان صيد الأرنبيّ مجرد ذريعة لمغادرة المشفى بحثًا عن أدلة حول الضباب، لكنه ظن أنها قد تنجح. حتى حين حاول هوليس إفراغ الكيس وترك المخلوق المشاكس، قلب الكيس رأسًا على عقب ليكتشف أن الأرنبيّ ليس بداخله، هذا حتى توقف عن البحث. حينها، كان الأرنب يحدق فيه (وفي كل مكان آخر، فأعين الأرنبيّ ترى الكثير) من داخل الكيس وكأنه كان هناك طوال الوقت. بدا أن المخلوق لا يملك أي غريزة للبقاء.
فكر هوليس، ربما يملك حاسة تجاه البشر، فيقرأ طبع الرجلين ويظن أنهما لن يؤذيانه. وهذا ظن خاطئ. حين يحل الشتاء، ستجوع حتى ألين البطون. ومع ذلك، لم يقتل هوليس المخلوق، رغم توفر الفرص.
خرجا من الغابات الشمالية إلى مشهد مسائي لـ "بيكتس ساوند".
بدا العالم مظلمًا بعد قضاء وقت طويل في غابة مشتعلة، لكن البلدة كانت مظلمة بشكل خاص. ففي نهاية المطاف، كان من المفترض أن تضاء بالمشاعل وحتى المصابيح الكهربائية هنا وهناك. كان هناك زمن كانت فيه الظلمة مسألة محلولة في ذلك المكان. في الواقع، حين كان هوليس يلعب اللعبة، لم تكن الظلمة مشكلة على الإطلاق.
قال: "حدثني عن المنارة".
كان التوهج الكهرماني للبرج الحجري العملاق عبر الخليج العاصف يبقي البلدة مضاءة طوال الليل قبل سنوات ليست ببعيدة. الآن، باتت مظلمة وبعيدة، كشاهد قبر عملاق لا يختلف عن أي أطلال أخرى في المنطقة.
قال رويل: "لا أعلم. أيًا كان ما حدث لها، فقد حدث قبل وصولي. انطفأت ربما قبل أربعة عشر عامًا. أظن أن بعض الناس حاولوا إشعالها مجددًا، لكن الأمر لم يدم طويلًا إن كانوا قد فعلوا".
لم يكن الجدول الزمني مثاليًا. انطفأت المنارة قبل أربعة عشر عامًا، ولم يظهر الضباب إلا بعد ستة إلى ثمانية أعوام من ذلك. لم يكن رابطًا سببيًا قويًا. لكن الرابط الموضوعي كان لا جدال فيه. ضباب بحري قاتل ومنارة مهجورة. والآن وقد علم أن الضوء قد يبقي الخطر بعيدًا، لا يمكن إنكار احتمالية وجود علاقة بينهما. أجل، سيحتاج هوليس إلى إلقاء نظرة على المنارة القديمة. لقد رآها مذكورة في قصاصات من التراث منذ وقته هناك.
لا بد أنها مهمة.
قال: "تستحق التحقق".
قال رويل: "من الأفضل أن تكون كذلك. من الأفضل أن تستحق حياتنا لأن هذا ما قد تكلفه. أصبح المضيق هائجًا. لست متأكدًا من أن عبوره بقارب تجديف سيفلح. لم يكن أحد يبحر في بيكتس ساوند دون سفينة كبيرة ورماح جاهزة حتى في الأيام الخوالي. الدوران حول الرأس للوصول إلى هناك سيكون خطرًا بالقدر نفسه، لكنه خيارك الأفضل".
إذًا هذا ما سيتعين على هوليس فعله. سيعني ذلك رحلة شمالًا ثم مسيرة محفوفة بالمخاطر شرقًا عبر بعض أكثر التضاريس صخرية ووحشة مما رآه قط، حيث تتلاطم الأمواج من الجانبين وتتربص مفترسات بقدر ما في الغابة الغربية.
قال هوليس: "تبدو كرحلة لليلة واحدة أيضًا. قد نلقي نظرة على الضباب أفضل مما نرغب".
قال رويل: "حسنًا، لم يقل أحد إن عليك المجيء. سأخبرك بما أجده".
هرول عائدًا نحو مخبأ الوادي. اضطر هوليس للركض ليلحق به بينما كان ويلو يحلق في دوائر حولهما. بقي الأرنبيّ في كيسه القماشي يرافقهما. ~-~ توني، التي تملك مجموعة من النباتات تنافس معظم متاجر العشب والحدائق على الأرض، تعلقت بطحلب نار المخيم على الفور.
قالت وهي تزرع سجادة كبيرة منه على جانب منحدر قرب أكوام القرع الخاصة بها: "إنه عطش".
كانت زراعة حقيقية، لا مجرد تفعيل لقدرة نمو كامنة. كانت قد منحته ما يكفي من الروح ليدب فيه الحياة بزمجرة، وكما وصفتها، عطش.
"يفتقر إلى القدرة على سحب الماء من النهر للأعلى. سيتعين علينا تغذيته عبر بعض أغصان الكرمة لنبقيه رطبًا".
أضاف أوتيس وهو يحدق في النار الزائفة: "الشمس ستقتله".
لم تغب عن هوليس مفارقة نبات ينتج لهبًا ويحتاج إلى وفرة من الماء والظل. فكر أن الوادي، ولأن أشعة الشمس المباشرة لا تصله إلا لحوالي سبع ساعات بسبب المنحدرات على الجانبين، قد يكون المكان المثالي لهذا الشيء. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى ثبتت صحة كلام أوتيس.
[الطبيعية مستوى 6]
يفتقر الطحلب إلى الجذور ونظام الأوعية، مما يجعل أنسجته الرقيقة عرضة للاحتراق ويمنع حدوث التمثيل الضوئي.
استحالت زراعته دون غطاء من الأشجار. زعمت توني أنها شعرت بتمرد النبتة على الحرارة بعد ساعة واحدة من بث الحياة فيها.
بدا أن الرابط الذي أقامته معها بمنحها "الروح"
لا يزال يغذيها بالمعلومات. كانت لها روابط مشابهة مع بقية نباتات حديقتها. جلست على صخرة كبيرة تحدق في النبتة لساعات. تردد هوليس في مقاطعتها، رغم رغبته في معرفة ما يدور في ذهنه. كانت نبتة قادرة على طرد الضباب. إن وُجدت معجزة بين يدي امرأة مثل توني، فهي هذه. كان هوليس قد أودع الأرنبي في قفصه. لم يمنع ذلك المخلوق من رمقه بنظرات حادة من تحت أوراق اليقطين العريضة حين مر بجانبه بعد لحظات.
ظن أنه يتوهم. عاد مسرعاً إلى القفص ليجد الأرنبي لا يزال هناك، يمضغ بعض البرسيم الذي سرقه هوليس من الخيول. لم يتضح تماماً أي نوع من السحر يمتلكه هذا المخلوق، لكن هوليس كوّن بعض الأفكار. أخبره المفتش أن للأرانب مزيجاً من القدرات يعتمد على تنوع فصائل الأرانب والبراري في المستعمرة.
سيحتاج إلى نقاط إضافية في "التصنيف"
لفك رموزها تماماً، لكن حقيقة امتلاكها تكيفاً للتلاعب بالمكان يسمح لها بخدعة الاختفاء منحته تلميحاً عما يحدث. ترك المخلوق في القفص وعاد إلى الحدائق حيث كانت توني تستخدم طحالب نار المخيم لصناعة المشاعل، تماماً كما يُستخدم الوقود في اللعبة. ساعدها أوتيس. ربما كانت يداه متغضنتين، لكنه كان بارعاً بهما.
قالت توني: "خمسة مشاعل في يوم عمل ليست ما أطمح إليه، لكننا لا نستطيع إنتاج هذا الشيء بالجملة. إنه أمر مزعج".
أومأت برأسها نحو حفرة زرعت فيها بعضاً منها. كانت الطحالب التي يفترض أن تكون رمادية وسوداء بجمرات متوهجة، تتخذ لوناً أخضر غبارياً بدلاً من ذلك. كان الأمر يحتاج حقاً إلى لمسة رقيقة.
قال هوليس: "يجب أن يكفي هذا لإجراء بعض الاختبارات. كانت هذه الغابة مغطاة بها. لم يكتفِ الضباب بعدم مس الحيوانات هناك، بل لم تكن هناك أي مفترسات كبيرة على الإطلاق. قد يكون الأمر واعداً".
بدت توني وكأنها تبحث عن كلمات لتعارضه، لكنها اكتفت بقول: "قد يكون".
لم يكن هوليس لينوه بفضائل اكتشافه قبل أن يتأكدوا من أن النار الزائفة تمتلك القوة التي يبدو عليها. في بيريابت، هناك دائماً مجال لسوء فهم الطبيعة. لم يكن بإمكانهم المخاطرة بذلك إن كانوا سيعتمدون عليها.
~-~ قضى بقية اليوم في سقي السكيباجان ومحاولة منح عصا المشي التي اختارها "الروح"
بلا جدوى مرة أخرى. كان في أعلى الوادي شمال المشفى حيث اختار زراعة جذر الصمغ الحامض. لم يسعفه الوقت للعمل على هذا المشروع منذ عودته من مخيم المستكشفين في الليلة السابقة. كان يومه قد انقضى في أعباء الصيد والزراعة المعتادة. الآن، بقي له ساعة قبل الغروب ليحاول بث الحياة في الجذور التي اختارها. لم تكن الأمور تسير على ما يرام.
أخبرته توني أنه يحتاج إلى الشعور بالضغط على "روحه"
ليتمكن من تحديدها وتدريبها. حتى الآن، فشل في ذلك.
[الطب مستوى 2]
بينما ينتج جسم الإنسان "الروح"، ليس من الواضح إن كانت أي من آلياته الفطرية تستخدم هذا المورد.
ما هو واضح أن استنزاف هذا المورد مميت. السبب الدقيق لهذه الوفاة غير واضح.
يُعتقد أن "الروح"
خزان للطاقة يُستخدم لتجديد الحيوية الأخرى حين تنخفض إلى مستويات خطيرة. عُرف عن أشخاص نجاتهم من ظروف قاسية كانت لتكون مميتة لولا هذه الظاهرة. تظل التبعات الطبية لهذا الأمر في نطاق العلم المجنون والسحر.
[الفلكلور مستوى 4]
يُقال إن الإنسان يلفظ "روحه"
عند الموت ويعيش متجرداً من جسده لبعض الوقت. يدعي البعض أن هذا من فعل مخلوقات مظلمة تعبث ببقايا الموتى، بينما يزعم آخرون أن البشر يصبحون روحانيين بعمق حين لا يتبقى لديهم شيء آخر ليكونوه.
لم يبدُ ذلك حلاً. رغم هذا، حاول بصدقٍ مراراً بعث الحياة في النبتة. واصل العمل حتى بدأت الكدمات تظهر على يديه من فرط ما قدّمه من دماء. كان عقله منهكاً. كان جسده كله كذلك. تمنى لو صنع عصاه قبل رحلته إلى المنارة، لكنها كانت مجرد أمنية. لم يكن بحاجة سوى لساقيه اللتين تحمله. استلقى على العشب النابت حول جذور عصاه المستقبلية. في محاولاته لبعث الحياة في الجذور، حفّز كل شيء في الأرجاء عن غير قصد.
لم يكن دقيقاً. آن أوان التوقف. كان الليل يزحف، لكنه يسبق الجميع إلى الوادي كلما مالت الشمس أكثر. ومع الظلام جاءت الحشرات؛ العثّ، والبعوض، واليعاسيب، والهوام. كل أنواع الكائنات التي تستمتع بالغروب مع اقتراب العتمة. حاول ويلو الرقص معها، لكنها لم تكن مضيافة. لم تكن تضيء، ولم يرق لها ذلك الخنفساء المضيء. استقر ويلو أخيراً على صدر هوليس وهما يرقبان الغسق. ومع الحشرات جاءت آكلات الحشرات، ومن بينها واحدة عرفها هوليس.
خفّاش بدا وكأنه مصنوع من ظلام محض. لم يأكل الحشرات، بل كان يمتص روحها. كان هذا بالضبط نوع الكائن الذي أخبره توني بأنه يحتاج لتوظيفه، كائن يقتات على روحه حتى يبدأ بالشعور بها. كيف يطلب المرء معروفاً من خفاش؟ اكتفى بمراقبة الكائن، آملاً أن يتعلم شيئاً من طريقته في امتصاص طاقة الحشرات بقدرٍ يكفي لإسقاطها من الجو، دون أن يقتلها. فلو قتلها، سيجوع في الليلة التالية. كانت رقصته وحشية.
تتساقط الحشرات كالسحب في قاع الوادي، ثم تعود للتحليق بعد دقائق كأنها فاقدة للذاكرة، تمارس حياتها كأن شيئاً لم يكن، وإن كانت أبطأ قليلاً. رمق الخفاش ذيل ويلو الوامض، فأثار ذلك جنونه. حاول الاقتراب ليتغذى. لكن ويلو كان متمرساً في التعامل مع هذا النوع من التهديدات.
صنع "ويلو"
أشباحاً ضوئية، نسخاً مطابقة له انطلقت نحو الخفاش بقوة هائلة. حاول الخفاش امتصاص الوهم المتوهج، لكنه أصيب بما يشبه الشهقة بدلاً من التغذي حين تلاشى الوهم، تاركاً إياه ببطنٍ مملوء بالهواء. كان هذا وحده كافياً لتسلية هوليس لبعض الوقت. كان كائن الظلام سريعاً وماكراً، لكنه لم يكن ذكياً بما يكفي ليدرك ما يفعله ويلو. في النهاية، يئس من التغذي على خنفساء الضوء الشبحية أو أي حشرة أخرى في تلك المنطقة، وطار باحثاً عن فريسة أسهل.
قال هوليس: "أحسنت يا رفيق".
كان يعنيها، فبينما كان ينظر إلى المراقب، أدرك أن عرض ويلو قد كلفه الكثير. لقد انخفض عداد روحه نقطتين. الروح ▰▰▰▰▰▰▰▰▰▱▱ [9/11] كان ويلو يعرف كيف يستخدم الروح. بالطبع كان يعرف. فهذا ما كان يسمح لأوهامه بأن تتصرف كنسخة حية منه. فكر هوليس: مثير للاهتمام. مثير جداً للاهتمام.