سأل رويل: "الرطوبة كثيفة هنا، أليس كذلك؟ أستطيع شمّها. وأسمع وقع خطاك عليها. الأرض غارقة أيضًا، أليس هذا صحيحًا؟"
نظر هوليس إلى المخيّم الذي طالما استكشفه عبر شاشة حاسوب حين كان صبيًا.
"إنها أشبه بالمستنقع. طحالب نار المخيّم تعلو الأرض، والمباني، وكل شيء".
أشار إلى كوخ قريب وقال: "هناك مياه جارية في الجوار... وهناك، وخلفنا أيضًا. في كل مكان. شمالًا، وشرقًا، وجنوبًا، وغربًا. الجهات الأصلية. وما بينها. موزّعة بانتظام. أسمع خريرها الهادئ".
بالنسبة لهوليس، كان من الصعب عزل ذلك الصوت عن ضجيج الغابة، ناهيك عن تحديد مصدره. ومع ذلك، اقتفى أثر توجيهات رويل نحو أقرب مورد للمياه. ما رآه بدا له كعمود ضخم من النار، يبدأ عريضًا عند القاعدة ويستدقّ كلما ارتفع على جانب أحد الأكواخ. كانت المياه تتسرّب من قمّة الجذع الرئيسي للكروم. كان العمود يزدان بأوراق بارزة. تعرّف عليها، فقد زرعها للتو حين أصلح فخ السكيباغان.
قال: "كروم العنب الخشبية".
والآن وقد عرف ما يبحث عنه، رأى كرومًا مشابهة تغطّيها طحالب نار المخيّم، موزّعة بانتظام حول المخيّم كما وصفها رويل.
"هذا ليس طبيعيًا. شخص ما زرعها".
أمال رويل رأسه منصتًا.
"هل تضخّ المياه من تلقاء نفسها هكذا عادةً؟ لا أجد شيئًا عن هذا في مهاراتي".
لم يحتج هوليس إلى استشارة مهارة الزراعة أو الطبيعة لديه ليجد الجواب. كان قد بحث في هذا الأمر مسبقًا. ومع ذلك، ومضت المعلومة في عقله.
قال: "لا. شخص ما فعلها. نفخ فيها الحياة. فعّل تكيفاتها وقدراتها".
رسم ابتسامة لنفسه.
"منح الكروم روحًا. قدرًا كافيًا فقط لجعلها تضخ المياه باستمرار".
كان بذل النفس والدم والعقل يسيرًا، لكن قليلًا من الروح قد يمنح النبات جزءًا من كيان، ما يكفي لإبقاء القدرة نشطة طويلًا بعد رحيل المستكشف. ورغم أن الكروم الخشبية لم تكن قادرة سوى على الحفاظ على تدفق ضئيل، فقد كان ذلك كافيًا لإبقاء المخيّم غارقًا لسنوات.
قال رويل: "هذا يفسر كيف نمت الطحالب في كل مكان. لا يفسر من أين أتت، لكنه ليس بالأمر الهيّن".
نظر هوليس حول المخيّم.
"إذًا، سنفحص الأكواخ، وبرج البيت الشجري، ثم الجثث. أيها تختار؟"
قال: "سأراقب الجثث. اصعد أنت البرج المشتعل".
حاول هوليس أن يأخذ الأمر بروح مرحة لكنه فشل. كان هناك نحو اثني عشر كوخًا، كل واحد منها يخبئ رعبًا مفاجئًا محتملًا. أقل من نصفها انهار بدرجة أو بأخرى، ولم يترك شيئًا للاستكشاف سوى سجاد كثيف من طحالب نار المخيّم المشتعلة. أما تلك التي ظلت مغلقة فكانت تفوح برائحة العفن. وجد حيوانات أقل مما توقّع. قذفته بعض السناجب بهبات صغيرة من الريح حين فتح أحد الأكواخ، تحذير لم يرغب في تجاهله.
كانت هناك مؤن هنا وهناك. معظم الأكواخ كانت مخصصة لسيد أو آخر، لكن حين فرّوا، أخذوا معهم بضائعهم وأدواتهم. فكّر هوليس إن كان الأمر يستحق تقشير طبقة أو اثنتين من الطحالب والحفر تحت أسرّة متهالكة أو داخل خزانة تسرّب مادة سوداء لزجة، لكنه عدل عن ذلك. لم تتفوق الطحالب على الفطريات في الزوايا المظلمة لهذه الأكواخ. قد يكون تنفس الفطريات خطرًا حتى عن قرب.
نادى رويل بينما كان هوليس يخوض في الطحالب والوحل الذي كاد يغمر حذاءه: "أرجوك أخبرني أن الجواب كان في الأكواخ، وأننا نستطيع العودة للمنزل".
قال: "لا حظّ لي. وجدت كاميرا مراقبة، لكنها كانت موجهة نحو موقف السيارات".
"تبًا".
تبادل الرجلان المزاح، بنجاح متفاوت، لبث بعض المرح في الأمر الذي كانا يؤجلانه أكثر من غيره: الجثث. في اللعبة، كان كل منهما قد حقق في أضرحة ومقابر قديمة، لكن الأمر يختلف في الواقع. حتى التداخل الحسي للقرص المدمج الملعون لم يضاهِ ذلك الرعب الأجوف حين يحدّق المرء في جثة حقيقية. بنظرة خاطفة إلى كومة الدفن قرب نار المخيّم، اختار هوليس صعود برج البيت الشجري بدلًا من ذلك.
لكن كيف سيصعد وسط الجحيم المستعر؟ كانت هناك طرق أخرى للصعود. منذ زمن بعيد، دُمجت مجموعة من فخاخ صيد طويلة ومتشابكة لتشكل نوعًا من المصعد يمكن تفعيله بمنحها النفس. تلك الفخاخ ماتت. وما تبقى منها كان خيوطًا متينة بشكل مدهش من الكروم الجافة، أحدها كان لا يزال يلتف حول جثة سمكة. كانت النباتات المفترسة شائعة جدًا في بيريابت. تمتلك مصفوفة مذهلة من القوى، لكنها تحتاج أكثر من مجرد ضوء الشمس والماء للبقاء.
وبغياب من يطعمها، لم تستطع الصمود.
[الطبيعة مستوى 6]
بالإضافة إلى توفير القوت، تساعد بقايا وجبات فخاخ الصيد المتعفنة في جذب الذباب والحشرات الأخرى إلى أزهارها للمساعدة في التلقيح.
وجد هوليس الفكرة أنيقة. فحص جذع الشجرة الذي يحمل البرج، فاستنتج أن تسلقه ينطوي على مخاطرة.
كان "النار الزائفة"
تلتهم كل شيء. قد لا تحرقه، لكنها قد تسلبه موطئ قدمه أو تتفتت بين يديه أثناء الصعود. لم يكن تسلق الجذع آمناً دون تنظيفه من الطحالب. خطرت له فكرة أفضل.
التقط فخاً للصيد كان قريباً، ومنحه "الدم والنفس"، وسرعان ما عاد المفترس المستعاد إلى حالته التشغيلية.
كانت المنصة التي كان مثبتاً عليها، والتي كانت بمثابة مصعد، قد تآكلت منذ زمن طويل، لكن الكرمة نفسها كانت سميكة ومتينة. كانت تلتف حول الأغصان العلوية قبل أن تعود إلى الأرض من الجانب الآخر للشجرة. فعّل هوليس القدرة المميزة للصياد، فانطلقت للعمل، لكن بوتيرة أبطأ مما توقع. انقبضت الكرمة، وأصدرت صوتاً يشبه حبال سفينة قراصنة قديمة، فرفعت هوليس بينما كان متمسكاً بها. تخيل في ذهنه أن الأمر سيتم في لمح البصر.
لكن الواقع استغرق دقيقة تقريباً ليرتفع بضع عشرات من الأقدام إلى المنصة بالأعلى. لم تكن بطيئة، لكنها لم تكن بالسرعة التي تمنى أن تتحرك بها كرمة قادرة على اصطياد السمك. لإنصاف الكرمة، كانت ميتة قبل دقائق فقط. ستعود إلى تلك الحالة حين يبتعد عنها، وستبقى قرب الجزء الأكثر متانة من المنصة العتيقة.
[علم الآثار مستوى 3]
كان منزل الشجرة أعجوبة هندسية. ليس لارتفاعه فحسب، بل لتعقيده. كان مبنى كبيراً ومتكاملاً، بوجه عام. أو هكذا كان في السابق. تحطمت كل النوافذ. واقتُلع كل باب. كانت الغرفة الرئيسية، التي يتذكر أنها كانت نوعاً من قاعات الاجتماعات، مغطاة بطحالب المخيم. بدت مكتبة محترمة وكأنها تعرضت للنهب، أما الكتب التي بقيت فقد صارت مأوى للطحالب أو العفن حسب نصيبها من ضوء الشمس. لم يدرِ ما الذي يتوقع العثور عليه، لكنه كان عازماً على التقصي بدقة على أي حال.
قد تخفي الطحالب الكثير من الأدلة. أدلة مثل آثار المخالب التي كشف عنها على أحد الأبواب. ربما كانت من سيف أو ما شابه، لكنه استبعد ذلك. شيء ما اخترق الباب مباشرة... اخترق كل باب وقعت عليه عيناه. وأياً كان ذلك الشيء، فقد حطم إطارات الأبواب أثناء ذلك. كانت هناك ندوب مماثلة في الخشب داخل الغرف المختلفة.
تخيل هوليس أن هذا نتاج كائن ضخم جداً أدخل ذراعاً ذات مخالب كما يفعل عملاق يبحث عن وجبة خفيفة، لكن "المفتش"
لم يؤكد ذلك، لذا لم يملك دليلاً كافياً للإثبات. وبغض النظر، كان هناك شيء ما قد عاث فساداً في المكان. ولم يكن عملاً مرتباً أو مدروساً. كان دماراً محضاً. بعد عشرين دقيقة أو نحوها، ولم يعثر سوى على صندوق ذخيرة صغيرة العيار من الجزر الخارجية لا تناسب مسدساته، لم يبق أمام هوليس سوى مكان واحد ليتفقده: البرج. استغرق هذا الصعود بضع دقائق، إذ آثر البحث عن موطئ قدم ثابت على السرعة.
نجح في الصعود دون عوائق.
[اجتياز مستوى 4]
صُمم البرج ليراقب الحارس الغابة وشواطئ "بيكت ساوند"
من بعيد. بدا كبرج مراقبة الحرائق، لكن كانت هناك مساحات مفتوحة بدلاً من ألواح النوافذ. كان أحدهم قد وضع مصاريع على الفتحات لإغلاقها. وهذا الباب، كغيره، كان محطماً. طاف هوليس حول الخارج على شرفة ضيقة تحيط بالبرج. ثم دخل. كانت الغرفة تشبه إلى حد كبير الغرف الأخرى. دخل شيء ضخم من الباب، مهشماً إياه. كانت طحالب المخيم هنا أقل مما توقع، على الأرجح لأن الطحالب لا تحب ضوء الشمس المباشر وغير المحجوب.
إذ تجف. كان هناك قوس وجعبة على السرير، مع نصف دزينة من المسدسات مصطفة في صف واحد كما لو أن أحدهم استعد لاستخدامها جميعاً. بعد فحص سريع، تأكد هوليس أنهم استخدموا كلاً منها بالفعل. كانت صناديق الذخيرة الفارغة تتعفن على الأرض مع حطام عام. كان هناك نوع من الآفات التي تكتنز الأشياء هنا، لكنها رحلت. فتش هوليس المكان من أعلاه إلى أسفله. كانت الغرفة الأكثر اكتمالاً التي صادفها.
ومهما كان ما حدث في المخيم، فقد كان هذا البرج جزءاً منه. دارت هنا معركة. كانت الأدلة واضحة.
كرر "المفتش"
كل هذا على مسامعه بينما كان يمسح الأضرار. لم يجد سوى شيء واحد في غير موضعه. صندوق خبز. كان مستقراً على طاولة في وسط الغرفة، لكنه سقط على الأرض. لفت انتباهه لأنه لم يكن من طراز مخيمات النجاة الخشنة. كان معدنياً بطبقة طلاء مينا بيضاء. وبدا أنه مطلي يدوياً.
[علم الآثار مستوى 3]
أصبح تصنيع المنتجات الاستهلاكية عالية الجودة أمراً شائعاً في السنوات التي سبقت هجر القارة. تخصص الحرفيون في أدوات ومعدات المطبخ، مثل صناديق الخبز، رغم أن المصانع كانت تنتج آلاف البدائل الأرخص. هذه القطعة تحفة أثرية ذات قيمة عالية. وستجلب سعراً مرتفعاً لدى التاجر المناسب.
سيكون صندوق الخبز القديم جزءاً من مجموعة ثمينة لأحد سكان الجزر الخارجية. كان جميلاً للنظر، من النوع الذي قد تملكه جدة، برسومات لكرمات وأوراق زرقاء، مع طيور صغيرة تستريح عليها. في عالم صار فيه الترف شيئاً من الماضي، يمكن حتى لصندوق خبز فاخر أن يتألق. لكن ما كان داخل الصندوق هو ما أثار اهتمام هوليس.
[تحقيق مستوى 5]
ترى دفتر يوميات قديماً بجلاد جلدي، خُبئ على عجل داخل صندوق خبز. كانت الصفحات مثنية حين وُضع بالداخل.
أخرج هوليس الدفتر ووضع أدوات المطبخ الأثرية برفق على الأرض حيث سقطت. قلب صفحات الكتاب. في لعبة مغامرات، لا تتجاوز قيمة دفتر اليوميات قيمة آخر صفحات استُخدمت فيه، لذا انتقل هوليس إلى ذلك الموضع. كانت الكتابة غير مقروءة تقريباً بسبب رداءة الخط وسنوات من الرطوبة والتعفن.
سيتطلب فك رموزها عدسة مكبرة وبضع ساعات، لكنه امتلك شيئاً أفضل: مهارة "التحقيق"
لديه.
تماماً كما في اللعبة، ظهر النص الغامض على "المفتش".
التاسع عشر من الصيف، سنة 110504 شربت العرّافة من عصارة شجرة الحطب العظيمة، فجاءتها رؤيةٌ للهب. أزعجها الأمر أيما إزعاج، فآخر مرة اشتعلت فيها أشجار الحطب كانت في الأيام التي سبقت هجر القارة. حدقت في تلك النيران، وأقسم أنني رأيت النار في الجزء الزجاجي من عينيها.
قالت إن المخيم القديم في "بيكتس ساوند"
يحترق. رأت الأشجار تتلهب، والمخيم حطاماً. أخبرتنا بوجوب الذهاب إلى هناك، لكنها لم تستطع قول السبب. السابع من الخريف، سنة 110504 لا أشجار تشتعل في المخيم القديم. ولا بشر هنا أيضاً. يحل الظلام، والضباب يزحف. كل ما أراه خيوطٌ متسللة من الضباب تشبه شعراً مبللاً يتشابك عبر الشجيرات وهو يتسلل على أرض الغابة. قريباً سيغمر كل شيء. فات أوان الهرب. لا بد أن الطريق قد انقطع الآن.
... لا تزال الأشجار بلا لهب. الضباب كثيف الآن. لا أسمع شيئاً. لا أرى شيئاً. ربما كانت قصص الحكواتية مجرد تخويف للفلاحين ليلقوا بقطع الفضة في علبتها الصفيحية. ... لا نرى ناراً، لكن ثمة مسافرون في الضباب يحملون فوانيس. نناديهم، ونراهم يمشون في الأفق. لا يقتربون منا.
خرج "هوسيا"
و"سيمز"، وهما اثنان من "عيون القط"
استأجرناهما، إلى الضباب لاستقبالهم. مر نصف ساعة. ... لم يجلب الضباب النار الموعودة. جلب الظلام. أوقدنا نار المخيم كبيرةً جداً لنستمد بعض الضوء، ورأينا أننا تحتها الآن. لا نجوم. مهما كبّرنا النار، لا يبدو أن الضوء يخترق الظلام. لا جدوى من البقاء في برج المراقبة الآن، لكنني لن أغادره ما دام هناك قنصٌ يمكن القيام به. ثمة شيء في الخارج. شيء لا يصدر صوتاً.
أوشكت أن أحفر قبر "غونثر"
لأنضم إليه طوال الليل. لا أحد آمن هنا سوى الموتى. ... النار لم تأتِ قط. تحصنت في البرج الآن. لا أستطيع رؤية من في الأسفل... لكنني أسمعهم. نار المخيم لا تخترق الضباب إلا بمشيئة ريح عابرة. قد أكون الوحيد الباقي قريباً. ... أطلقت كل سهامي. أفرغت كل ذخيرة بندقيتي. ابتلعها الضباب كلها، ولا أدري إن كانت رصاصةٌ واحدة قد أصابت هدفاً. شيء ما عند بابي. إنه ذكي.
رأيته من شق في النافذة، يختلس النظر إليّ بعين كبيرة بينما كنت أقرأ بعض مذكرات قديمة من الأيام التي التقيت فيها بـ "جيم"
أول مرة.
آمل أن أراه مجدداً حين تفي "أوليفيا"
بوعدها. سيعجبني ذلك. ربما سأصبح مغنياً حينها. نار العرّافة لم تأتِ قط.
— ميلاني كورنواليس، قناصة فرقة يونغ-توملينسون.
لا يمكنك السير نحو حتفك قبل أن تنهي تدوين يومياتك.
نظر "هوليس"
إلى المخيم. كان الأمر أشبه بالتحديق في جحيم. شعر بجمال غامر في المشهد. كم شخصاً يمكنه القول إنه رأى شيئاً كهذا؟ وكم شخصاً نجا بعد رؤيته؟ لقد جاءت النار، حقاً.