كان البستان جزيرة من نار في بحر من العشب. لم يخبره فاحص هوليس بشيء لم يكن يعرفه بالفعل. تتألف القبة الكبرى في البعيد من القيقب الأحمر والبلوط الأحمر. ويمتلئ جوفها بشجر القيقب السكري والبلوط ذي الأوراق السوداء. ووقفت زمرة صغيرة لكنها بارزة من البتولا الورقي قرب نتوء من الصخور يبرز من الغابة مثل سلحفاة تخرج رأسها من قوقعتها.
قال رويل وهو يهمهم متفرساً في الجحيم: "أرى بقعة مضيئة".
ثم صمت مستنشقاً.
"نحن في اتجاه الريح. رائحتها تشبه نار المخيم، لكن الدخان ليس كثيفاً بما يكفي".
قال هوليس وهو يتفحص ألسنة اللهب في البعيد: "لا يوجد دخان. ولا سراب حراري أيضاً..."
قال رويل: "لا أشعر بأي حرارة على الإطلاق في الريح. جاك لا يخاف حتى. إنه يخاف من معظم النيران. كيف تبدو؟"
أخذ وقته في الإجابة. كان حريق الغابة هو الوصف الواضح، لكن التفاصيل غير الواضحة هي ما يهم. حللها بدقة بينما كان الفاحص يسرد أفكاره.
[التحقيقات المستوى 5]
بينما تفحص النار، تدرك أنه بينما تبدو الأشجار وكأنها غارقة في لهيب صحي، فإنك لا تسمع هدير النيران أو فرقعة الخشب. ترى أوراقاً أكثر من اللازم. ليس هناك أي من تكتلات الأوراق الملونة يحترق. تحترق الأغصان والجذوع وحدها، وتصل ألسنة لهبها إلى الأعلى.
كان هذا هو الأمر تماماً. كانت تلك هي التفاصيل المهمة. للوهلة الأولى، بدا حريق الغابة في خطورة أي حريق آخر. ارتفعت الألسنة نحو السماء، والتفت حول الأغصان، ورقصت وهي تحترق. غير أن الأوراق لم تمط قط. تلك التي التهمتها نيران الأغصان في الأسفل كانت تتأرجح مع النسيم تماماً مثل أوراق الأشجار العادية.
قال هوليس لنفسه: "الطيور تجلس على أغصان محترقة".
قال رويل ببرود: "على أحدهم تحذيرها".
قال هوليس: "لا تبدو مكترثة. الأوراق لا تحترق. والأغصان لا تتقصف".
لبرهة، واصل هو وريويل تصفح كل سجل قدمه المفتشون. كان الحريق أداة محتملة كأي أداة أخرى قد تستخدمها وحوش بيريابت، لكن شيئاً مما وجداه لم يطابق هذا.
قال رويل: "حطب. ليس حطباً حقيقياً، بل النوع. مهارة الحرف البرية لدي تتحدث عن الأمر. ألديك شيء؟"
قال هوليس: "تقول إن أشجار الحطب ذات أوراق مجعدة تندلع فيها النيران عند شرارة. هذه ليست أشجار حطب".
واصل قراءة كتاب علم الطبيعة، الذي أخبره أن النار هي الوسيلة التي تستخدمها هذه الأشجار لنشر بذورها التي تنمو بداخلها. واصل البحث في مهارات أخرى.
"تقول الفولكلور إنها تستطيع رؤية المستقبل، وتجف وتضرم النار في نفسها عندما يوشك أمر سيء على الوقوع. ليست مفيدة جداً، لكنها ظريفة".
راقب سرباً من الغربان وهو يقلع من أحد الأغصان المحترقة وينطلق في الهواء مباشرة فوق رأسه، ناعباً طوال الوقت وكأنه يضحك.
قال رويل: "لم تبد تلك كأنها تحترق".
جرى حيوان راكون على طول أحد الأغصان الملتهبة في البعيد. جاءت المزيد من الطيور وذهبت. ملأ صوت الحشرات والوحوش المكان.
قال هوليس ببطء: "مسارات الأرانب تنتهي في النار. علينا تفقد الأمر".
"إذن ستكون مطهوة بالفعل... ما الذي تعتقد أننا نتعامل معه هنا؟"
"دعنا نكتشف".
أكانا قد وجدا ناراً لا تحترق؟ أم أن كياناً ما أنشأ معقلاً للحياة التي لا يمكن حرقها؟ بغض النظر عن الأدلة التي جمعها، لم يستطع التخلص من الخوف الذي يصاحب المشي نحو حريق غابة. لحسن الحظ، لم يكن ويلو يخاف شيئاً. طار من ياقة قميص هوليس باتجاه النار، متعرجاً ذهاباً وإياباً كلما رأى لهباً جديداً وأكثر إثارة لتفحصه. كان اليعسوب المضيء مفتوناً بوضوح. استطاع هوليس أن يشعر بالحماس، تماماً كما حدث من قبل عندما كان ويلو مهووساً بمركبات السكيباغ.
قال هوليس بعد أن فشلت الأوامر العقلية في إيقاف حشرة البرق في مسارها: "ابق معي".
مشى بحذر عبر الفسحة، منتبهاً للغاية لمكان خطواته. قد يكون هذا السحر جزءاً من فخ طبيعي بطريقة ما. لعل النار تشتت انتباه المغامر الأحمق عن نوع من الفخاخ المختبئة بين الأعشاب. كلا، لم يكن ذلك منطقياً البتة. النار تبقي الفرائس بعيدة، هكذا كانت تفعل عادة على الأقل. لم يستطيع تخيل مخلوق يستخدم النار لجذب الفرائس. مع أن هذه الغابة ضمت بالفعل تعداداً كبيراً من الحيوانات الصغيرة.
مع ذلك، كان عليه توخي الحذر؛ فإذا ظهرت حيوانات فجأة في هذه المنطقة، فهذا يعني أن الثعابين كتلك التي رأها متجمدة على الأرض قد تتوفر هنا أيضاً.
قال رويل، ملوحاً لجاق ليتبع هوليس: "أنازلون نحن؟ أول نزهة لك وتجرني بالفعل إلى درك الجحيم".
بالكاد استطاع هوليس لفت انتباهه بعيداً عن النار ليجيب رفيقَه. ظل لا يسمع شيئاً من النيران، ولم يشعر بأي حرارة. كانت رائحة نار المخيم موجودة، لكنها لم تكن تحملها دخان مرئي. بل كانت تتغلغل ببساطة في الهواء، إلى جانب رائحة مسكية ترابية تعرف هوليس عليها كرائحة الخشب المتعفن.
قال رويل: "الرطوبة عالية للغاية".
كل ما استطاع هوليس قوله هو: "أمر غريب".
كان عقله في حالة يقظة قصوى. هكذا صُممت مهارة اليقظة لديه، لتحذيره مع بدء الخطر. إن كان هذا نوعاً من الفخاخ السحرية، فقد لا تتوفر له سوى ثوانٍ معدودة للاستجابة. توقف على بعد بضع ياردات من الغابة المشتعلة. إن أخبرته مهارة اليقظة بالركض في اللحظة الأخيرة، أكان بمكانه إبلاغ رويل في الوقت المناسب؟ ثم من ناحية أخرى، كان رويل على صهوة حصان. ربما سيبتعد عن الخطر قبل هوليس بوقت طويل.
سأل: "أتريد البقاء هنا أم الدخول؟"
أعاد رويل: "يقول جاق إنه آمن. افعل ما أنت فاعل".
أومأ هوليس، لنفسه أكثر مما فعله لفارس الخيل. أخذ بضعة أنفاس عميقة وراقب لمعرفة ما إذا كان مؤشر تنفساً يتعثر بسبب الهواء الفاسد. لم يفعل. انتهى ويلو من الانتظار؛ طار باتجاه غصن مجاور بارز من الغابة. بدا وكأنه محترق، كأنه قضى بعد الظهر في مدفأة. اكتست غالبية لحائه بطبقة من الرماد الأبيض مع جمرات حمراء متوهجة في الأعلى. رقصت لهبات صغيرة حيوية في مركز بعض تلك الجمرات. حبس هوليس أنفاسه بينما حط اليعسوب الصغير على الغصن.
انتظر ليرى ما إن كان اتصاله بويليو سيرسل صدمات ألم عبره، تماماً كما سبب اتصال ماء بطائرها الزهري أن يرتجفا معاً. لم يأت شيء. لم يكن هناك ألم، ولا حرارة. بدا أن كل الأمور على ما يرام. اندلع ويلو لهباً. لعن هوليس بينما أقلع اليعسوب في الهواء، مخلفاً وراءه ألسنة من اللهب. طار في دوائر، حاطاً على كتفه الأيمن.
سأل رويل: "ما الذي يحدث؟"
حدق هوليس في ويلو، مذهولاً بما رآه. كانت الحشرة بخير. تصاعدت النيران من ذيلها حيث يسطع الضوء عادة. ثم حدق بدرجة أكبر من الكثافة في النار المستعرة أمامه. رأى التركيبة ذاتها تماماً من الرماد الأبيض والجمر المتوهج على كل سطح محترق. ظن في البداية أنه خشب محترق فحسب، لكن كلما حدق مطولاً في كل من يعسوب المشتعل والأغصان نفسها... رأى الصخور. كومة منها خرجت من الأرض على هيئة ألواح طويلة كبيرة بما يكفي ليستخدمها شخص كمأوى.
كانت على بعد بضع ياردات داخل الغابة. كانت الصخور مشتعلة. وحملت ذات الألوان البيضاء والسوداء والبرتقالية المتوهجة التي اتسمت بها الأغصان المحترقة.
قال: "إنه وهم".
كان وهماً مقنعاً بالتأكيد، لكنه ظل وهماً. لقد خمن ذلك، إلا أن هناك شيئاً في جدار عملاق من النار يوحي بالحذر.
"هناك مادة، أشباح، ربما حزاز ينمو على الأشجار. هو ما يصنع النار. لقد قلدها ويلو"، قال ذلك.
وبطاقة متجددة، اندفع نحو الغصن وأجري عليه اختبار المقلاة الساخنة، لامساً إياه بسرعة ثم ببطء أكبر حين لم يتعرض للحرق.
"إنه ليس حقيقياً".
بدأ رويل يضحك.
"ماذا قلت لك؟ جاق يعرف دائماً".
مد يده وخدش خطم حصانه تماماً في المكان المحبوب. تصاعد طنين من الحماس داخل هوليس. لقد كانت نشوة الاكتشاف، وسيمضي خلفها وسط النيران. ~-~ كان داخل البوادي المحترقة كشيء من الأحلام، لا ككابوس. كانت النيران رقيقة. بلا حرارة، بلا صوت. شابه ذلك الهيام في نطاق ملك ملعون. ركضت الحيوانات تحت القدمين، دون خوف يذكر من البشر. بالنسبة لبعضها، مثل السناجب والجرذان، ربما نشأت أجيال متعددة في هذه الغابات المحترقة دون أن ترى صيداً قط.
تأقلمت الحياة النباتية دون صعوبة تذكر. بينما كانت معظم أرضيات الغابات في المنطقة قاحلة باستثناء السرخس العرضي، حوت هذه مساحات واسعة من النباتات الكثيفة. تدلى الطحلب من العديد من الأغصان المحترقة، وكانت النار المزيفة الغامضة تنمو أحياناً عبر خيوطها الخضراء، مشعلة إياها حين تهب الرياح. سلك الرجلان أقصر ممر متاح عبر المنطقة، ولم يتوقفا إلا عندما أراد هوليس التمعن في البرية الملتهبة، أو الأشجار المحترقة عرضياً، أو سلحفاة جذعية التهمت النار المزيفة قوقعتها الشبيهة بجذع الشجرة تماماً كما حدث للأشجار.
قال رويل: "إنه هادئ. بالكاد أستطيع ركوب الخيل عبر الغابة دون أن يجعلني جاق حطاماً عصبياً. إنه يحب المكان هنا".
قال هوليس: "هناك نقص مريب في المفترسات. أرجح أنها تبقى بعيدة. قد تكون تلك قدرة لهذه المواد".
سأل رويل: "مواد؟ نحن مستكشفون. يحق لنا تسمية ما نجد".
ضحك هوليس. لم يبد المفتش عالماً بما تكون، لذا إما أنها نادرة أو غير مكتشفة. وجد جذعاً مختلفاً عن بقية الجذوع. كان ميتاً ومتعفناً. بدا أن النار المزيفة قد خبت منه منذ زمن طويل، لكن شبحها بقي: قشري، جاف، وإسفنجي.
قال: "يبدو كنار مخيم ميتة، ولمسه كالمس الطحلب".
قال رويل: "إذن طحلب نار المخيم. أرايت ما أسهل الأمر؟"
جمع هوليس بعض المادة الجافة من الجذع. فاجأ مظهره الإسفنجي الأبيض أصابعه دائماً لأن السطح حاكى كومة الرماد بإتقان شديد. والأكثر من ذلك، لم يبد هذا الجذع متعفناً فحسب، رغم أنه كان كذلك؛ بل ظهرت عليه أيضاً دلائل التعرض للحرق، حرقاً حقيقياً. رفع هوليس القشور الجافة إلى مستوى عينيه. حط ويلو على يده وفحص القشور معه. أمد الطحلب بسرعة بالتنفسا. تحولت الألياف البيضاء إلى برتقالي جمرِيّ وتصاعد لهب شمعة عيد ميلاد صغيرة على طرف إصبعه.
ولم تكن له حرارة. قلد ويلو الوهم، وانفجر ذيله بنار مزيفة. أرسل ذلك موجات من البهجة مباشرة من اليعسوب إلى عقل هوليس.
همس قائلاً: "حتى الحشرات تحتاج لهوايات".
بعد لحظات، فقدت القشور نارها، فجمع هوليس حفنة أخرى قبل العودة إلى الدرب. لم يكن هذا درباً لحيوانات. لقد كان درباً بشرياً ذات يوم قديم. وبقيت آثار شق طريق الغابة واضحة بعد سنين.
[اقتفاء الأثر مستويات 5]
أمامهم، قفز أرنبان بريان عبر دربهما. توقف أحدهما وحدق في هوليس. استنشق الهواء. ثم قפز بعيداً بكل سلاسة في الأعشاب الكثيفة بعد رفيقه، لكنه أثناء ذلك، ترك أرنباً برياً آخر مكانه، ظاهراً من العدم. استنشق ذلك الأرنب بدوره رائحة هوليس وريويل قبل أن يقفز في ذات المكان تماماً ويختفي. كاد يتوقع رؤية أرنب ثالث هناك بعد مغادرته، ثم رابعاً.
قال رويل: "لم تكن تكذب. كان هناك أرنبين، لكن يوجد العشرات الآن في تلك الشجيرات يحدقون بنا".
سأل: "أتستطيع سماع ذلك؟"
قال رويل: "اخترت الانضباط كطبع لي. أردت تحسين عيني بالممارسة. وقد أدى الغرض لبعض الوقت. ثم حين ساءت عيناي حقاً، دربت سمعي طوال الوقت محاولاً التجول فقط. لدي 9 في اليقظة لمجرد السمع".
حين يملك المرء 9 حتى مع احتساب عقوبة الرؤية لديه، فهذا يعني أن سمع رويل لابد وأن كان ممتازاً.
همس هوليس: "لا عجب إذن أن مضجعك بعيد جداً عن المرحاض".
ضحك رويل. واصلا المشي، متبعين الدرب نحو الداخل. وجد هوليس المزيد والمزيد من العلامات على وجود أشخاص هنا. استندت دراجة قديمة الصدأ إلى شجرة. وتغطت إطاراتها بطحلب نار المخيم. عبر الأرانب البرية دربهما مرات عديدة لكن دائماً في عجالة. سُر هوليس لمعرفته مكان وجود الأرانب البرية. تحدث الآخرون وكأنها معجزة ليبقى تعداد مستقر لأي شيء حياً وسط الضباب ليلة بعد ليلة.
قال هوليس: "لابد أن هذا الطحلب يبقي الضباب بعيداً".
أمد حفنة الطحلب الجاف التي جمعها بالتنفس، فانفجرت قبضة يده بنار مزيفة.
سأل رويل: "أقريبون نحن من الساحل بما يكفي للقلق بشأن ذلك؟"
أجاب: "بكل سهولة. هذه المنطقة برمتها عبارة عن وادٍ ينتهي إلى القناة. استطعت رؤية حيث غرقت مياه في الماضي. من المفترض أن يتدفق الضباب مباشرة عبر هنا، لكن إن فعل، فلماذا ترك كل هذه الحيوانات الشهية خلفه؟"
لم يرد رويل لبرهة. بدا وكأنه يقلب الأمر في ذهنه.
قال: "أعاني مع هذا. كانت البلدة مضاءة طوال الليل لإبعاد المفترسات، وحتى ذلك لم ينجح دائماً؛ كان لدينا دببة، وذئاب، ومسلاخ الفراء بين الحين والآخر. لو كان الأمر مجرد ضوء، لكان قد نجح بالتاكيد".
قال هوليس: "بدأ الضباب في الحقول. والتهم الماشية. ولم يظهر في البلدة إلا في النهاية، أليس كذلك؟"
أخذ رويل نفساً عميقاً.
"فقط لا أظن الأمر بهذه البساطة، حسناً".
امتطى جواده للأمام، تاركاً هوليس خلفه بمئات الأقدام. راقب هوليس النار المزيفة في يده وتفكر. قد تكون الإجابة بسيطة دائماً هكذا. غالباً ما يتغير المصير بسبب خطأ واحد، مسمار مفكوك، خطأ مطبعي واحد. فر الناس من الضباب الذي التهم مواشيهم. وحين لم يعد أبداً كل من دخل الضباب، ربما تملكت الهستيريا البلدة حتى تمزقت إرباً. مع ذلك، بدا واضحاً وجود الكثير من المشاعر المعنية، ولم يملك هوليس كل الحقائق.
امتلك تكهنات. وبإمكانه الاحتفاظ بنظرياته لنفسه في الوقت الحالي. بعد لحظات، أقبل جاق وريويل عدواً.
قال: "الموت في الأمام. ربما مقبرة، أو ما هو أسوأ".
لم يضطر هوليس لطرح الأسئلة. لقد عرف ما كان رويل يتحدث عنه. في اللعبة، حين كان اللاعب على وشك اكتشاف مستوطنة مذبوحة أو مقبرة قديمة، تومض صورة على الشاشة. بعد اللعب لفترة، لن تراها على الشاشة فحسب.
قال: "كلب الرجل الميت".
قال رويل: "على مقربة من هنا".
"أستطيع سماعه أم..."
كاد رويل يضحك، لكن القشعريرة في عموده الفقري لابد وأنها أوقفته.
"أستطيع رؤية ذلك حتى أنا".
تقدما خطوة بخطوة. ومع كل بوصة تحركاها، أبقى هوليس عينيه متوجهتين للأمام مباشرة. كلب الرجل الميت، إن كان كلباً، كان يظهر دائماً في زاوية العين. لم يرغب في رؤيته. كان يرغب، أكثر من أي شيء، في إبقاء عينيه مغمضتين أثناء مرورهما، لكن ذلك لن يجدي نفعاً. كان الصغار يعلمون ألا يشيحوا ببصرهم. فإن أدرت رأسك، هكذا قالوا، سيظهر الكلب في طريقك. كان ذلك فألاً سيئاً. لم يختبر هوليس الأسطورة قط، خصوصاً بعد ظهور الكلب في غرفة حاسوب والده في منتصف اللعب.
مشيا للأمام حتى اجتازا حدود المكان الذي حرسه الكلب.
سأل: "أتعي أين نحن؟"
لكنه ما إن فعل، حتى رأى الكلب من زاوية عينه. لكي نكون منصفين، لم يكن كلباً بوضوح، لكنه كان من فصيلة الكلبيات. كونه عجز عن التطلع إليه مباشرة جعله أشبه بضباب، طيف. لو مد يده، لكان بمقدوره التربيت عليه. كم كانت ساقه طويلة... لقد كان عالياً لدرجة أنه حتى وهو جالس على أطرافه الخلفية، بدا تقريباً في مستوى العين. تارة أسود، وتارة شاحب اعتماداً على السلالة، دعه الوحش يمر.
كان هذا شاحباً. راقبه وهو يمشي. ثم، اختفى. في المستقبل، إن عوى ذلك الكلب يوماً، سيتمكن هوليس من سماعه إن كان قريباً بدرجة كافية. كانت عوائهم مخفية في الرياح بالنسبة لمن لم يتجاوزوهم.
قال رويل حين خرجا إلى الجانب الآخر من المنطقة التي حرسها الكلب: "كلا، لا أعلم. أين نحن؟"
"أتذكر مخيم المستكشف القديم الذي كان عليك الذهاب إليه قبيل أداء القسم؟"
قال رويل: "محال. لا أصدق ذلك. لم أكن أعلم حتى أنه حقيقي. لقد توظفت في قافلة عربات قبل فترة طويلة من اكتشافي للأمر".
لكنه كان حقيقياً. بدا المخيم حلقة من الأكواخ الخشبية، يواجه كل منها حفرة نار كبيرة في المنتصف. امتد منزل شجري خيالي وسط أغصان قيقب أحمر شاهق بالقرب من الأكواخ. وأقيم محيط دفاعي على عجالة حول المنطقة، مع متاريس ورماح مدببة تشير إلى الخارج في كل اتجاه. حاول أحدهم حقاً الصمود هنا. غطى طحلب نار المخيم كل بوصة مربعة من الخشب أو الحجر، بما في ذلك جذع شجرة كبير متعفن في وسط نار المخيم القديمة.
أضيء المكان بوهج برتقالي امتد على مساحة فدان في كل اتجاه. وعلى نحو عملي داخل حلقة النار، احترق كوم كبير من الطحلب المشتعل بهدوء. حتى بعد كل السنين التي مرت هنا، استطاع هوليس تمييز ما غطاه ذلك الطحلب. جثث. ثلاثة منها، لكي نكون دقيقين. محفوظة تماماً لعينيه، في أكفان دفن بيضاء وسوداء وبرتقالية مشتعلة. كاد يتبين وجوههن. كانت مشهداً للموت محاطاً بنار أبدية. صمود أخير ضاعت قصته في طيات الزمن.
حدث شيء رهيب هنا. استعد هوليس لاكتشاف ماهيته.