كان منظر خليج بيكيت يلامس روح هوليس دوماً كنسيم خريف منعش. يبعث على السكينة، لكنه يلسعه حتى العظم. القرية المهجورة التي أقيمت على أنقاض مدينة باليات، الجبال الضخمة شمال الخليج، المنارة العملاقة في الأفق. تمنى لو أتيح له رؤيتها في أوج مجدها، حسناً، في أحد عصور ألقها. القرية النابضة بالمستوطنين، مدينة الخيال قبل ثلاث مئة عام، لبدتا منظراً بديعاً. صارت مقبرة الآن، لكنها ظلت مقبرة جميلة.
"ربما تأوي الأرانب البرية إلى جحور الجرذان في أنقاض بيكيت بيكيت القديمة"، اقترح رويل وهما يقتربان من مجموعة صغيرة من المباني الحجرية التي كانت منازل للتجار والحرفيين قديماً.
تحول التراب إلى حجارة رصف بينما كان هوليس يصعد الشارع الرئيسي للقرية. كان رويل يمتطي ظهره جاك خلفه.
"تمتلكان التكيفات نفسها حقاً. تستطيع الأرانب تخزين حشود من الأرانب الأخرى في فروها. وبإمكان الجرذان تخزين طن متري من القمامة في فروها"، أجاب هوليس.
امتلكت حيوانات كثيرة التكيفات ذاتها مع قدرات مختلفة ملحوظة مقترنة بها.
"تستطيع جرذان الحزم تخزين جرذان أخرى في جيوبها السحرية أيضاً، لكنها تفضل القمامة"، قال رويل.
"بعد أن التقيت بجرذان الحزم، لا ألومها".
ضحك هوليس.
"حظيتَ ببعض المواجهات البغيضة مع تلك المخلوقات أيضاً، أليس كذلك؟"
كانت الجرذان العملاقة الشبيهة بالعفاريت أعداء مبكرين في اللعبة. كانت ذكية وقادرة على إمساك الأسلحة بأيديها الصغيرة. تابع الرجلان ركوبهما بلا غاية محددة إلى حد كبير. تعرضت البلدة للنهب على مر السنين، وإن لم تنظف تماماً.
"أنا متأكد من وجود دفتر يوميات أو تقرير حكومي في أحد هذه المباني يحمل معلومات عن الضباب"، قال هوليس.
"ربما نعثر على صحيفة فيها دليل أو رسالة يعتذر فيها أحدهم عن استدعاء الضباب. هكذا كانت تُحل الأمور في اللعبة".
"مجرد تأشير ونقر"، قال رويل.
"كان الأمر أسهل بكثير عندما لم تستطع دخول معظم المباني، ولم يكن بإمكانك سوى اختيار العناصر ذات الاستخدامات. الآن لدينا هذه البلدة بأكملها لننقب فيها".
لم تكن القرية ضخمة، لكنها ظلت كبيرة بما يكفي لتخيف هوليس لو اضطر لتمشيطها بشكل منهجي. مع ذلك، كان عليه المحاولة. قد لا يبرز دليل أمام عينيه، لكن المفتش كان أكثر سخاء في الماضي. إذا تمكن من دخول الغرفة المناسبة ورؤية الشيء المناسب، فسيظهر نص في عقله يخبره بأنه على وشك اكتشاف شيء ما. للأسف، إن ودا الدليل مخفياً في الأماكن الواضحة حول خليج بيكيت، فقد كان مخفياً بعناية فائقة.
بعد ساعات من التحقيق في مكتب الصحيفة المحلية، والمحكمة، والسجن، وحتى بعض المنازل العشوائية، وجد هوليس نفسه يبحث عن نظريات.
"أكان هناك كازيريون آخرون هنا وقت الإجلاء؟"
سأل رويل بينما كان يقلب خزانة ملفات ولم يحصد سوى بعض عجينة الورق وسمكة محنطة.
"بالتأكيد كانو هنا"، قال رويل.
"هي، أتدرون ماذا؟ ربما أخذوا كل الأدلة معهم".
"الأمر ليس جنونياً إلى هذا الحد. من المؤكد أنهم حققوا في ما كان يجري. كانت تلك مهمتهم"، أجاب، متجنباً التعليق على شكوكه في أن رويل كان يسخر منه.
"بالتأكيد".
"من المحتمل أن يكون هذا الأمر برمته نتاج مهمة فتحها أكازيري لكنه لم يمكث لإنهائها"، اقترح هوليس.
"مثل مهمة عشب النمر. أتذكر ذلك؟"
أطلق رويل صفيرة.
"لا فكرة لديك. حدث ذلك بالفعل بعد وقت قصير من وصولي، كأنه مأخوذ مباشرة من إحدى المهام. أشياء مرعبة. كازيريون ومستوطنون يحرقون الحقول. محاصيل مدمرة، وموتى. وكل ذلك بسبب نبات زينة".
استُخدم عشب النمر في بعض الأماكن نباتَ زينة منزلياً وحيواناً أليفاً منزلياً. في اللعبة، كان بإمكانك العثور على بعضه في إناء بجوار تاجر من أرض بيريابت الشرقية النائية غير المسمى. كان نباتاً طريفاً، مجرد حزمة كبيرة من العشب يعلوها رؤوس بذور زغبية تبدو كذيل قطة طويل الشعر. كان يتلوى بشكل يشبه تماماً قطة منزلية عندما تحتك بساقك. بل وكان يخرخر. في اللعبة، إذا اشتريت بذوراً معينة من ذلك التاجر، كان هناك احتمال أن تتخلل بذور عشب النمر بعضاً منها.
وإذا زرعت البدرة بعد ذلك، أو بعتها لشخص فعل، فإن عشب النمر كان ينمو بجوار القمح أو الشعير ليبلغ حجماً هائلاً، مستولياً على الحقل بأكمله وجاراً المحاصيل المماثلة تحت سيطرته كالوباء. الآن، وبعدما توحش، كان العشب الذي بدا كأنه يحمل روح قطة منزلية يزأر إذا اقترب منه شيء. وإذا نما عبر حقل، فقد يبلغ طوله مبلغ الرجل، ويمكنك أن ترى ما بدى وكأنه يتحرك داخله، متسللاً عبره.
إذا ارتكبت خطأ الاقتراب أكثر من اللازم، فلن ترى نمراً، بل إن العشب الحاد سيمزقك شر تمزيق مع ذلك. أنجز هوليس المهمة مرتين. توفرت طرق مختلفة لقتله. أدت الأسلحة الحادة غرضها، لكن إشعال النار فيه كان الخيار الأفضل.
"عندما حل الشتاء في ذلك العام، إما جاع الناس بسبب نقص المحاصيل، أو أنفقوا مدخرات حياتهم على التجار القادمين من البحر ليستغلوا الموقف"، قال رويل.
"عدت إلى هنا بعد إحدى رحلاتي إلى الغرب. كانت المنطقة ما زالت مدمرة، بين من قتلهم ومن تركهم جياعاً".
لم يستطع هوليس تخيل الاضطرار للعيش وسط ذلك. في اللعبة، وقع الحادث في الصيف لذا توفر الوقت لزراعة محاصيل جديدة. أما وقوعه بعد بضع أشهر فقط عندما تكون تلك المحاصيل جاهزة للحصاد فسيكون أمراً مدمراً.
"أود نوعاً ما أن أزرع بعضاً منه"، قال هوليس.
"أهذا غريب؟"
"ليس البتة. لا يزال هناك بعضه ينتشر في الأنقاض إن كنت تريد الذهاب للبحث عنه"، قال رويل.
توقف هوليس ليفكر إن كان قد انجز ما يكفي لذلك اليوم لكي يخوض مهمة جانبية.
"فلنفعلها"، قال.
وفعلا ذلك. ~-~ كانت الأنقاض متاهة معقدة من الجدران الحجرية القديمة، شُيِّد بعضها في مكانه قبل مئة عام، وتداعى بعضها الآخر إلى مكانه بعدها بسنوات. في اللعبة، كان من السهل الضياع في الداخل. ومع وجود جاك، أصبح ذلك مستحيلاً عملياً. أكد له رويل أن الحصان يعرف طريق الخروج دائماً. كان على ويلو إضاءة بعض زوايا الأنقاض المظلمة باستخدام مهارة التسليط الضوء، التي لم تطرد الظلام فحسب، بل سمحت لهوليس أيضاً برؤية ما تنيره الضوء بوضوح شديد من مسافة بعيدة.
"أضئ ذلك الزقاق الآن"، قال.
لم يكن بحاجة لإخبار حشرة الضوء بما يجب فعله؛ فقد تقاسما رابطاً عقلياً. مع ذلك، شعر أنه بحاجة للوصف لرويل.
"أعتقد أنه يمكننا افتراض عدم وجود أي منها في هذا القسم لأن العشب يحتاج إلى الضوء".
"توني محق، ستصلح مزارعاً جيداً"، رد رويل.
"في الواقع، كنت مزارعاً"، قال هوليس.
"امتلكت أرضي الخاصة ومحاصيلي وماشيتي. وحتى حظيرة حمراء".
ضحك رويل.
"فتى ريفي".
"ليس تماماً"، قال هوليس.
"مجرد تدريب لوقتي هنا. كان كل ذلك جزءاً من الخطة. كانت ماشيتي حيوانات أليفة ممجّدة. تخلت عنها قبل أن أرحل".
تخلل المحادثة صمت قبل أن يسأل رويل: "لمَ رغبت في المجيء إلى هنا إلى هذا الحد؟"
فكر هوليس برهة. لقد أحب رويل، لكن هناك فرقاً بين أن تكون لطيفاً، وبين أن تكون أصدقاء. لم يبلغ المرحلة الأخيرة بعد.
"سيُفاجأ الناس بما قد يفعله المرء ليُكفّر عن خطيئة"، قال.
لم يرد رويل. ظل جالساً بصمت على جاك طوال الطريق حتى عثرا على عشب النمر.
"أليس رائعاً؟"
قال هوليس مشيراً إلى العشب المخطط بالذهبي والأبيض.
"أمواج الحبوب الكهرمانية تلك هناك".
امتد شارع بين مبشرين حجريين أمامهما، وغطى العشب الذهبي كل شبر فيه عدا الحافة الأقصى التي نجت لعدم تلقيها ضوء الشمس قط. لبدا العشب بطول ستة أقدام وأكثر كثافة من أن يمشي عبره رجل، لكنهما حين نظرا إليه، كانت الشفرات والحبوب منحنية لأسفل، ترتفع وتنخفض في نسيم لطيف.
"أيشخر؟"
سأل رويل.
"أعتقد أنه يفعل ذلك حقاً"، أجاب هوليس.
"أعتقد أنه نائم".
[مستوى التبعية الطبيعية 6]
ترى نوعاً دخيلاً من العشب آكل اللحوم. خطوة خاطئة واحدة تستطيع تحويل أقوى الوحوش إلى سماد. لا يُعرف الكثير عن هذه السلالة.
لبكون هذا النوع غريباً، قد لا يمتلك المفتش معلومات كثيرة عنه. إن لم يكن موطنه الأصلي القارة المهجورة أو الجزر الخارجية، فلن يتمكن شخصيُّه قط من معرفة الكثير بلا بحث متخصص. لحسن الحظ، استطيع إجراء ذلك البحث بنفسه. كانت مساحة العشب بأكملها ساكنة، لكن منطقة واحدة بدت أكبر وأكثر امتلاء.
هذه هي المنطقة التي تحوي «النمر»
الخفيّ، حسبما عرف هوليس. استطاع النمر التحرك بسرعة لا بأس بها.
قال: "أحتاج إلى حفنة من البذور فقط. توجد بعضها هناك، مائلة فوق الحافة".
قال رويل: "احرص على استخدام يدك غير المسيطرة".
لم يكن هوليس ليستخدم يده الحرفية قط. أمسك بسكينه الجيبي وتدرب على شق الهواء بنصله. لم تكن هناك مهارة مرتبطة حصرياً بالأسلحة القتالية القريبة. غطى الشجار هذه الأسلحة أثناء القتال، لكن هوليس شك في أن هذا لن يكون شجاراً. كان هذا حصاداً. يعني ذلك أنه سيستخدم مهارة الزراعة الخاصة به فعلياً. لحسن الحظ، طورها مؤخراً بفضل معاركه ضد بعض الهياكل العظمية الملتوية. اقترب أكثر من حافة عشب النمر، مستمعاً إلى تنفس النبتة البطيء والمتساوِ، متسائلاً عن سبب تقليدها للنمر، ومتسائلاً عما إذا كان روح نمر حقيقي تعيش في داخلها، مما قد يعني أن دراسة هذه النبتة ستساعده على تعلم استخدام الروح...
لا. عليه التركيز.
[مستوى التبعية الطبيعية 6]
في الأعشاب مثل عشب النمر، تحاط البذرة داخل ثمرة جافة تُسمى ثمرة بروشية، أو حبة.
لم يكن ذلك مهمّاً. لم يكن المفتش يملك أي حسّ بالأولويات. حين صار هوليس قريباً بالقدر الكافٍ، مرّر النصل على أقرب ساق تحمل رأس بذرة ضخماً، وهو ما سيوفر بذورا تزيد كثيرا عن حاجة أي تجربة قد يرغب في إجرائها. سقطت حزمة البذور الريشية على الأرض، وتناولها هوليس بسرعة. كان محظوظاً لكونه بهذه السرعة، فما إن أمسك بها في كفّه وتراجع بضع خطوات، حتى دوى زئير النمر الخفيّ بقوة جعلته يشعر به في أضلاعه.
كان أمرا لا يصدق، الأوراق الطويلة وقد بلغت قمتها، تتحرك وتتأنى مثل شيء مميت يطوف في وسطها. كانت تلك الأوراق حادة لدرجة تخترق كل طبقات ملابسه وتصل مباشرة إلى عظامه. قاوم جاك كل رغبة في الوقوف على خلفياته وطرح رويل، لكنه بدا مضطربا بوضوح والتفت عائدا نحو المخرج، كأنه يتوسل لراكبه حقا كي يدعه يجري. كان رويل نفسه هادئا جدا وسط الأطلال.
قال هوليس: "أخذتها"، وهو يلف رأس البذرة في قماش ويدسه في جيبه.
وحين رأى انزعاج رويل، تساءل عما إذا كان محقا في دعوته إلى المجيء إلى هنا. وتسللت إلى داخله طعنة ذنب.
"نحن جاهزون للذهاب".
لا بد أن رويل منح جاك الإذن بالخروج، لأن الحصان شرع في الجري. واضطر هوليس للجري بنفسه ليلحق به.
وحين خرجا من الأطلال، قال رويل: "إذا وقع شيء من هذا في حديقة توني، فسوف تقتلك، أنت تعلم هذا".
"أجل، أعلم".
~-~ قررا استكشاف الحقول والغابات الواقعة غرب المدينة وشمالها. كان هوليس قد مرّ بها، لكن ليس على نطاق واسع.
سأل رويل عن الأطلال التي هربا منها للتو: "أتظن أن تلك المباني كانت ناطحات سحاب ذات يوم؟ إن كنت أتذكر جيدا، فقواعدها ضخمة لدرجة أنها لابد دعمت أبراجا أو ما شابه".
كان هوليس يعرف الإجابة في الواقع.
قال: "كانت طويلة حقا، أجل. لا أعرف كم يجب أن يكون حجمها لتصير ناطحات سحاب. والحقيقة أنها لم تكن أكبر المباني في أولد بيكيت ساوند".
سأل رويل: "كيف لك أن تعرف ذلك؟"
"في الأسفل داخل المنشأة، كان هناك نموذج مصغّر للمدينة، مع حوض للبحار وكل شيء. ما لا تعرفه هو أن معظم المدينة شُيِّد في الواقع على ركائز عملاقة تمتد داخل الماء. نحن نتحدث عن مبان ضخمة تجعل تلك الأطلال الحجرية تبدو كشقق مهترئة على أطراف المدينة".
قال رويل: "يا للهول. أكانت مدينة حقيقية؟"
قال هوليس: "حاضرة كبرى. معظمها على الماء. ليست أشياء حديثة. بنى قديمة بمعظمها، مثل طاحونات هواء ضخمة لدرجة تجعل السفن في الماء تبدو صغيرة. لا أعرف، ربما كانت تمد المدينة بالطاقة. جسور ترتفع مئات الأقدام بين المباني. لابد أنها كانت شيئاً يستحق الرؤية شخصياً".
استوعب رويل كل هذا بهدوء. واصل هوليس وصف ما رآه تحت الأرض.
وأخيراً، أشار الحارس قائلاً: "والآن صار كل شيء تحت الماء. موطن لأسماك القرش والحبار... كما تعلم، التنفس المائي يُصنف كقدرة لا كتكيف، لذا يمكن للناس مقايضته دون الحاجة لخياشيم أو أي شيء".
قال هوليس: "أظنني سأكتفي باستكشاف اليابسة، شكراً".
قال رويل: "إذن وجدنا شيئاً تخشاه".
لكن هوليس لم يرد. ولم يلتفت حتى نحو رفيقه. انتظر رويل متوقعاً للحظة، لكن اتصاله بجاك أخبره حينئذ أن ثمة خطباً ما.
سأل: "ما الأمر؟"
تفقد هوليس الغابة المفتوحة أمامه. ما رآه أذهله، لكن للحظة فقط. كانت الأرض وكل النباتات في مساحة دائرية يبلغ قطرها نحو ثلاثين قدمًا بيضاء كالسحاب، تغطيها طبقة سميكة من الصقيع.
قال هوليس: "الأرض متجمدة".
استنفر رويل دفاعاته، واستعد ليأمر جاك بالفرار.
سأل: "أنحن في خطر؟"، لكنه كان يسأل حصانه، الذي كان ملماً جداً بتلك الأمور تحديداً.
قال هوليس: "لا، لا. ربما لا يجدر بنا المشي عليها، مع ذلك".
قال رويل: "المفتش لا يخبرني بشيء. عادة ما يخبرني بأشياء إن وصف الناس أموراً، حتى إن لم أستطيع رؤيتها بنفسي. ما الذي يمكن أن يسبب هذا؟"
قال هوليس: "مستكشف دفن جثة طائر نورس صانع الأرامل هنا بعد أن انتهى منها قبل بضعة أيام".
استغرق رويل لحظة ليرد.
"مهلا، أتحدث عن نفسك؟ أتكون قد دفنت طائراً هنا؟"
قال هوليس: "ليس بعمق كافٍ، على ما يبدو".
"تجمد طيور نورس صانع الأرامل نفسها للدفاع أو للانقضاض على الفريسة. ويبدو أنها لا تفقد تلك الموهبة في الموت".
كان الصقيع ما زال سميكاً. لو أنه احتفظ بالريش فقط، فلا بد أنه كان يحمل استخدامات قوية للصناعة. بالطبع، كان يمكن لنفس الريش أن يججمده حتى الموت بالسهولة ذاتها.
قال رويل: "حسنأ، هذا ممتع. ألم يخبرك أحد قط أنه لا يفترض بك أكل النورس؟"
ضحك هوليس. كان تركيزه منصباً على الصقيع. لقد تراكم بسماكة تجعله يرقى لمرتبة قطع من الجليد. لقد فوجئ بأن بقايا طائر نورس واحد يمكنها فعل كل هذا. بدا وكأنه يجمد الماء من الهواء. لا، ليس الهواء وحده، بل الضباب.
قال: "أظن أن الضباب قد بلغ هذا المبلغ. بعضه لم يرحل أبداً. تجمد على الأرض. هنا مباشرة، تجمد نوع ما من الأحيّات الضخمة أو ما شابه تماماً حيث انزلق".
[الطبيعة مس. 6]
ترى بقايا كلوية الشكل تعرضت لافتراس كبير. نوعها مجهول.
قال هوليس: "لقد جرد هذا الثعبان تماماً بعد أن علق في الجليد. توجد آثار عض".
اقترح رويل: "الضباب؟"
قال هوليس: "ربما"، وتخيل كيف يمكن للضباب أن يأكل ثعباناً.
إن كانت حقلة عشب قادرة على أكل اللحوم، فلماذا لا يفعل بخار الماء؟
"ربما علق شيء آخر. الغربان ربما، لا أعلم".
تأمل الرجلان ما عثرا عليه.
قال رويل: "أظن أن ثمة حيوانات في هذا الاتجاه. الثعابين على الأقل".
سأل هوليس: "أرأيت، ماذا قلت لك؟ إن كان ثعبان بهذا الحجم هنا، فلا بد أنه يأكل شيئاً".
"شيئاً ذي ذيل منفوش وأنف صغير لطيف يرتجف؟"
قال هوليس: "آمل ذلك حقاً".
لكن الأمل لم يكن كل ما يملكه. كان يمتلك مهارة التعقب. دار حول رقعة الجليد باحثاً عن آثار طرائد، ولم يمر وقت طويل حتى وجدها.
[التعقب مستوى 5]
قال هوليس وهو يقفز على أثر فريسته: "اتبعاني".
تعقب الأثر في الغابة لفترة، وقرأ حتى أدق العلامات. ممرات الطرائد التي رآها حين عثر على الأرانب البرية للمرة الأولى لم تكون مستخدمة مؤخراً عندما تفقدها في تلك الصباحية. كانت هذه تتشكل للتو. كانت جديدة. وقديمة. وكانت في كل مكان. لقد اقتراب جداً من العثور عليها عندما كان هنا من قبل، لكنه لم يفلح. نجح في تتبُّعها، ومثبت عينيه على الأرض لفترة طويلة حتى إنه لم يستوعب ما كان ينظر إليه عندما رفع نظره باتجاه مسارها أثناء مروره في مرج.
قال: "لقد كان هذا يوماً شاقاً حقاً".
أولاً، رأى الأرض متجمدة تماماً. والآن...
[اليقظة مستوى 6]
ترَى بستان أشجار يشتعل بالنيران من بعيد. تقفز ألسنة اللهب نحو السماء، ولكن لا توجد دخان.
لا دخان في تلك الأشجار المشتعلة، حقاً. ولكن كانت هناك طيور صاخبة. الكثير منها، ولم تكن تهتم أبداً بأن الأغصان التي تقف عليها كانت مغطاة باللهب.