بعد أن أعاد المرضى كلهم إلى الملجأ لتناول العشاء، عاد هوليس إلى حمام الأم لمساعدة توني في الانتهاء من جمع مؤونها. كان لديها صناديق عديدة من الشموع التي تحتاج إلى التعبئة. لحسن الحظّ، كانت تخزنها في شقّ عند قاعدة جدار الوادي بدلاً من أن تطلب من هوليس جرّها لأجلها.
سأل وهو يرصّ الأخيرة في مخبئها: "أهذه للشفاء أم للأجواء؟"
لن تفاجئه أيّ إجابة. كانت توني تنهي ترتيب المكان بعناية. ولم تنظر إليه حتى لتجيب.
"الناس هنا يثقون بي. ومع ذلك، يتطلب الأمر الكثير من الشجاعة للقفز في فم وحش مثل الأم لمجرد الطلب. تساعد الشموع في إبقاء الأمور هادئة. فهي تمتص الطاقة العاطفية من الجو، إن كنت تؤمن بمثل هذا الشيء".
كان هوليس مستعداً للإيمان بأي شيء تقريبا مما تعلمه في بيريابت. وتبع الضوء الصادر عن ويلو وأخذ يتفكر فيما شهد عيناه.
سأل: "مرضاك يؤمنون بذلك، أليس كذلك؟"
قالت: "إنهم يفعلون. والحقيقة أن الأم هنا غير مؤذية إن استطعت التسلق خارج فكها. أو جُررت إلى الخارج. ما ظننت أنني سألجأ إلى هذا النوع من الأمور يوماً. كنت طبيبة محترمة ذات مرة".
امتزج الوحش العظيم بالنهر الممتد. وكانت القمم البيضاء لدوامته الدوارة مقلقة، بلا شك، لكنها لم تبدو غريبة بجوار المنحدرات الحقيقية غير البعيدة. مشيا هو وتوني إلى ملجأهما بأسرع ما استطاعا. لم يكن هناك ما يخبرهما إن كانت هذه الليلة هي الليلة التي يفيض فيها الضباب فوق حافة الوادي ويعرفان ما يخفيه بالطريقة الصعبة.
وحين اقتربا من منطقة تناول الطعام، سأل هوليس: "أنتِ زرعتِ هذه النباتات كلها، أليس كذلك؟"
اعتمدت خلطات شفائها على عدد كبير من الأعشاب والجذور والعصارات لتعمل، رغم أن هوليس تساءل عن مدى شبهها بالشموع في حمام الأم، التي صُممت لمجرد راحة العقل من الحقائق القاسية.
قالت بتواضع: "لم أفعل شيئاً لا يفعله أي شخص يتلقى تدريبي".
ثم سمحت لمحة كبرياء بالتسرب، فقالت: "بدأت بما يقارب لا شيء سوى الأعشاب التي في حقيبتي والتي جلبُتها إلى هنا من الجزيرتين الخارجيتين وبعض المكونات التي تركها الطهاة وراءهم".
كانت تمتلك أواني وأحواض زرع مليئة بشتى أنواع النباتات، من الكروم والزهور إلى الشجيرات التي تفوح برائحة بول القطط. أَبْعَثَتْ الحياة فيها وأعادتها من لا شيء سوى شرائح دقيقة من المواد النباتية؟ بُهت هوليس تماماً. كان هذا بالضبط نوع الشيء الذي كان يتمنى سماعه. ذهبت توني مباشرة إلى منطقة المطبخ لمساعدة جين في العشاء. كان أوتيس يشوي كل إيل الأرز المالح المتبقي بعد تدخين الباقي ليصبح قديماً.
كان مذهلاً مدى سرعة نفاد الطعام. أُشعلت المشاعل حول منطقة تناول الطعام، وكذلك النباتات ذاتية الإضاءة التي انتشرت بطريقة استراتيجية حول المجمع. اضطر ويلو لتفقد كل واحدة، ربما متمنياً أن ترقص على نغمات ضوئه.
قال: "أفترض أنكِ كنت بحاجة لمنحها الروح لتحقيق ذلك".
لم تكن إعادة النمو من الفتات بالأمر السهل.
أجابت: "لا أعرف طريقة أفضل".
أومأ برأسه ثم طرح السؤال الذي كان يتمنى إثارته منذ أن فشل في إحياء جذره الصمغي الحامض ليصبح نباتاً سليماً.
سأل: "كيف تفعلين ذلك بالضبط؟ كيف تمنحين شيئاً روحاً؟"
ابتسمت توني.
"كنتُ أترقب هذا. لا يستطيع الكازيريون معرفة ذلك أبداً، ليس بأنفسهم. بالطبع، كلكم تمتلكون سحركم، أليس كذلك. ولن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتتعرفوا عليه بشكل أفضل مني".
كانت تتحدث عن نقاط المهارة. إن أراد هوليس حقاً معرفة كيفية منح جذره الصمغي الحامض روحاً، فيمكنه معرفة ذلك. كانت معرفة متقدمة، لكن مع بضع نقاط مخصصة يمكنه تعلم زراعة النباتات بسرعة. للأسف، كان تعلم الأمور بالطريقة القديمة له مزاياه. والاحتفاظ بنقاط إحصائياته الحرة كان له مزاياه أيضاً. ولم يكن يدرك متى ستكون تلك مفيدة.
سأل: "وإن أردت تعلمها بالطريقة الصادقة؟"
قالت: "سيتعين عليك فعلها بالطريقة التي فعلتها بها".
انحنى هوليس إلى الأمام، منتظراً سماع ما ست بقوله.
قالت وهي تشير برأسها نحو كومة من الجزر والبصل المُقْتَلَع حديثاً من الحديقة: "بما أنك هنا، أتعتقد أن بإمكانك المساعدة في الخضروات؟"
كان العشاء متأخراً. ونادراً ما كان الناس في الملجأ يستيقظون بعد حلول الظلام، إلا، كما اتضح، في الأيام التي يذهبون فيها إلى النهر للتطهير مع الأم.
قال وهو يطوي كميه حتى مرفقيه: "بالتأكيد، لمَ لا أغتسل فحسب".
لم تكن مهارة الطبخ لديه من المستوى الثاني تقدم له أي خدمة وهو يتناول بسكين جزراً برتقالياً معقداً كان جسمه النمطي نشوياً على شكل مسمار لولبي. ومن باب الفضول، منح الجذر الوتدي قسماً من الأنفاس، وبدأت الطاولة بأكملها تدور كأنها تحاول الحفر في الأرض التي أُخرجت منها للتو. أومض ويلو بضوء الضحك. وضحك بول ابن توني أيضاً من حيث كان يراقب بجوار جدار قريب، إذ لم يُسمح له بالدخول إلى المطبخ.
[الطبيعية المستوى ٦]
أنت ترى جزر كافر الذي جُمع وأُعدّ للاستهلاك. اعتادت القبائل القديمة في بيريابت زراعة هذا النبات لحراثة التربة الصلبة والمتشققة تحضيراً للمحاصيل الأخرى. قممها البيضاء شديدة الحساسية لأشعة الشمس، وتكيفّت للنمو في أفواه الكهوف. العينات المزروعة في ضوء الشمس المباشر يمكن أن تنمو بحجم يصعب التحكم فيه وتصبح خشبية إن لم تُحصد بسرعة.
سخر هوليس من الجذور الملتفة، لكنّ عقله عاد سريعاً ليفكّر في مشروع عصا المشي. حتّى أبسط الخضروات تملك القدرة على إطلاق العنان لمخيلته. ماذا لو أمكن منح القوة التي مكنت هذه الجزر من الحفر والتنقيب لجذور عصاه المستقبلية؟ وقف شارداً فيما يمكنه فعله بعصا مشي حافرة بينما كان يقشر الجزر ويقطعه بالأطوال المطلوبة. وحين انتهى، صار الجزر مرتباً ومتناسقاً على نحو لم تحلم به قطّ لفائف الفلين تلك.
وحين عرض عمله على توني، قالت: "شكراً"، وألقت بجزره المثالي في قدر ماء، لتهرسه لاحقاً ليصبح طعاماً يستطيع حتى المرضى عديمو الأسنان تناوله.
وبعد ذلك، انتقل إلى البصل. وبحسب ما استطاع تبينه، كان البصل عادياً من كل وجه. وقد بدا ذلك غريباً في بيريابت.
سألت توني: "إذن تريد بث الروح في شيء ما، أه؟ أمانع إن أخبرتني بماهيتها؟"
قطع هوليس بصله وقال: "أحاول أخذ جذر عثرت عليه هنا في المنشأة وجعله ينمو بساق وأوراق سليمة. جذر شجرة الصمغ المر. أريد صنع عصا مشي منه. مشروع بسيط."
أومأت توني برأسها.
"خيار جيد لعصا ماء. خصائص شفائية جيدة، ومقبض لطيف... لن تضطر للقلق بشأن تسرب أي شيء في غير موضعه... لكنك لا تستطيع جعله ينمو في الاتجاه الذي ترغب فيه؟"
هز هوليس رأسه نفيّاً.
قالت: "حسناً، إن كان بث الروح هو ما تبغاه، فلدي أخبار سيئة. لا توجد اختصارات. فحتى بالنسبة للكازيريين، قد يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتكوين شعور بها."
تلك كانت ثغرة في نظام بيريابت: إذ بمقدوره منحك كل المعلومات التي ترغب فيها، لكن في النهاية، المعرفة لا تعني الإدراك. لقد تفادى هوليس إنفاق نقاط سماته الحرة المتاحة لهذا السبب بالذات.
سأل: "أهي فنّ أكثر منها علمًا؟"
نظرت إليه كأنه طرح سؤالاً عميقاً. وأدرك عندئذ أن هذا لا بد أنه لم يكن مجرد قول مألوف في بيريابت. أخذت وقتاً للتفكير وهي تقلب القدر بمجدافها.
"قد يقول البعض إنه فنّ. فنّ سحريّ على وجه الدقة. لقد استعمل السحرة والمشعوذون الروح في القصص القديمة—"
توقفت عن الكلام حين لدغت حشرة أذنها وعبثت بشعرها الرمادي الأشقر. وبدلاً من أن تهشها، أمالت رأسها بهدوء وانتظرت. وبعد ثوانٍ، استدارة إحدى الزهور أسطوانية الشكل في منطقة الطعام المكشوفة وأطلقت بذرة صغيرة أطاحت بالحشرة المزعجة من الهواء.
وتابعت قائلة: "لكن الحديث عن السحر والشعوذة عفا عليه الزمن بعض الشيء. لقد تعلمت عنها كأنها جزء من الجسد، أتعلم، عضلات لا يستعملها البشر في الواقع إلا قليلاً. نحن لا نمارس أرواحنا بنشاط، لذا لا يمكننا حتى الشعور بها. وما كان علينا فعله حين كنا متدربين، هو إحضار مخلوق يتغذى على الروح وتركها تتغذى علينا. تتركه يواصل فعلته حتى تشعر بالألم. وحيثما وُجد الألم، فهناك تكمن روحك. وببطء، تصبح واعياً بها، ثم تتعلم كيف تستخدمها. وبخلاف ذلك، الأمر مجرد ممارسة."
لم يكن ذلك الكثير، لكنه كان خيطاً يتبع. شكر هوليس توني، وأنهيا وجبة العشاء السريعة، المكونة من حساء السمك وقطع لحم الأيل على جانب، وقُدّمتا للمرضى. تناول هوليس حصته وهو يفكر فيما يتوجب عليه فعله. لقد جمع جلد متجول جلود كان متيقناً تماماً من أنه يتلاعب بطريقة أو بأخرى بالروح، لكن تلك السجادة بقيت ملفوفة لوقت لا يُرى آخره. فكرة السماح لها بالتغذّي عليه كانت أمراً مرفوضاً تماماً.
فهو لم يكن يدري حتى إن كان ذلك هو النوع الصحيح من التغذية. حطّ ويلو على الطاولة أمامه، وكان الاثنان يعرفان إجابة ما. لقد تقاسما عقلاً وذاكرة واحدة. في الليلة التي عقد فيها ميثاقاً مع خنفساء الضوء الصغيرة، كانت خفاش مصنوعة من الظلام تضايق سربها، محاولة سرقة أرواحهم. لم يكن هوليس يدري إن كان يريد الاقتراب من ذلك الشاطئ المسكون مرة أخرى، لكن كان من الجميل معرفة أن لديه خيارات.
في اليوم التالي، استيقظ هوليس مبكراً ليبدأ رحلته متجهاً شرقاً لصيد أرنبين بريين أو نحو ذلك. لم يتفقا على هذا مسبقاً، لكن حين استيقظ هوليس وبدأ بالاستعداد، وجد رويل جاهزاً وينتظره في الخارج. لقد نجح بأعجوبة في مغادرة المجمع دون جعل الباب الخشبي الضخم يهتز ويوقظ الجميع. تساءل كيف فعلها رجل أعمى.
سأل: "أتريد الذهاب معي؟"
قال رويل من فوق صهوة جواده جاك: "ظننت أنك أنت من سيذهب معي. الآن أسرع، ضوء النهار يوشك على النفاد."
قال هوليس: "لا يزال الجو مظلماً في الخارج."
قال الفارس: "أنا أرى ضوءاً ساطعاً. لست أعمى إلى هذه الحد."
اقترب ويلو من رويل وصار يتفحصه وذيله يلمع. ضحكا على الأمر ومضيا في طريقهما. لم يمانع هوليس وجود رفيق. لقد كافح طوال معظم حياته الراشدة ليهرب من عالمه الأصلي، لكنه وجد عزاءً ما في معرفة وجود شخص آخر مثله في هذا المكان. كان التوجه شرقاً أصعب مما توقع. فقد توقف الناجون عن العودة إلى بلدة بيكيت ساوند قبل سنوات خلت، حتى لجمع الخردة. وكان الدرب عسيراً على الإيجاد، والسبب الوحيد لإمكانية سلوكه أصلاً هو أن جاك كان يتذكره.
راح يهرول أمام هوليس، بينما قدمه العملاقتان الشبيهتان بمخالب الفأر لا تكادان تحدثان صوتاً. وحين بلغا القمة، أشرقت الشمس أخيراً لتحيتهما.
قال رويل وهو يحدق في شروق الشمس: "ها هي تلك البقعة الباهتة الضبابية التي أتذكرها."
رشف رشفة من مطرته وسأل: "إذن هل جئنا حقاً لأجل الأرانب أم أن في جعبتك شيئاً آخر؟"
تردد هوليس في الإجابة. عرض عليه رويل المطرة، كعلامة صداقة. مم كان قلقاً يا ترى؟ أليوشي الكازيري بسره؟ أمسك المطرة وتجرع جرعة منها.
سأل: "لو اكتشفنا بعض أسرار ذلك الضباب الذي يرهبكم جميعاً، أسيُعد ذلك أمراً سيئاً؟"
استعاد رويل مطرته وضحك.
"سيكون أمراً بالغ الملائمة، أليس كذلك؟ يا للرب، أكره حَبسي هنا، غير دائر بما ينبغي فعله أو كيفية فعله. حسناً، هيا، ما هي خطتك؟"
تنحنح هوليس.
"تمشيط البلدة والغابات المجاورة بحثاً عن أدلة. لم ألق نظرة فاحصة حين صعدت إلى هنا سابقاً. كنت أبحث عنكم جميعاً."
تقدم سيراً عبر مرج صغير، نحو الشمال، حيث مفترض أن تتقاطع البلدة. كانت هناك تجمعات شجرية صغيرة متناثرة حولهم، لكنه استطاع مع ذلك رؤية أن هذا المكان كان حياً سكنياً في السابق. وحياً جميلاً حقاً.
سأل رويل وهو يأمر فأره الحصان باللحاق به: "خطتك هي إلقاء نظرة؟ يا للهول، إنه الأعمى يقود الأعمى! خطتك هي الذهاب لإلقاء نظرة. ظننت أنك تملك شيئاً ما. إن مجرد طرح مخطط «علينا بناء أعشاش للأرانب» لابد أنه كان غطاءً لشيء ما... اذهب وألقِ نظرة إذن."
حين قالها بهذه الصيغة، شعر هوليس فعلاً بأنه خارج وطأته، لكنه استعاد توازنه. كان هذا عالماً من الألغاز بانتظار من يحلها، أو هكذا قالت نبرة صوت شاشة البدء.
قال: "العودة إلى بيريابت هي لعبة مغامرات تعتمد على النقر. وفي الدرس التعليمي، قد تتذكر، كان العالم يتكشف كلما أمعنت النظر فيه."
"أنا أتذكر."
قال هوليس: "حسناً، علينا أن نمعن النظر، أو كما تعلم، أن نستكشفه. لا بد أن هناك أدلة. أنا مجبر على تقبل فكرة أن آلاف الناس ركضوا غرباً حين أقبل الضباب، ولم يروا شيئاً بطريقة ما، لكن لا بد من وجود أدلة. هذا العالم بأسره غارق في حبكة ذات مغزى. أراهن أن هذا الضباب هو صنيعة أحدهم."
لقد كان يراهن حقاً على أن العالم نفسه يعمل بقواعد قرص الرمز المدمج الذي لعبه. وإن لم يكن كذلك، فسيكون في ورطة حقيقية حقاً.
قال رويل: "رأى كثير من الناس أشياء في الضباب. لم يستطع أحد وصف أي شيء تقريباً، أو كانت أقوالهم متناقضة. نصفها كان أكاذيب، والنصف الآخر شائعات. وإن كان ثمة وقت أسوأ لفقدان بصري فيه فلا أستطيع تذكر وقت مثله."
وحينها فقط فكر هوليس في احتمال لم يخطر بباله بعد: أكان رويل أحد مرضى توني؟ فالرجل الذي يفقد بصره في مخاطر القارة المهجورة كان بحاجة إلى نوع من الرعاية، كازيرياً كان أم لا. وفكر أنه من الأفضل ألا يسأل.
قال رويل: "على أي حال، كيف تخطط تماماً لاستعادة أولئك الأرانب البرية؟ لن تقوم بربطها أليس كذلك؟"
مد هوليس يده بين حقيبته وأسفل ظهره وأخرج كيس قماش برباط سحب. وقذفه إلى حجر رويل. تناوله رويل بأصابعه وتحسس جوفه.
"ما حجم هذا الكيس؟ أهذه أرانب دقيقة الحجم؟ ظننت أننا سنقبض على اثنين أو ثلاثة."
قال هوليس: "ونحن فاعلون. ألم أخبرك بما يميز الأرانب البرية؟"
"ما أخبرتني به لم يكن منطقياً."
استعاد هوليس الكيس من رويل وقال: "إنها تندمج مع بعضها. تتداخل وتنفصل عن بعضها، أتعلم. تحتل الفيزياء نفسها، مثل دمى التعشيش الروسية الصغيرة."
ضحك رويل.
"إذن يكفيك كيس واحد لحمل ما تستطيع صيده منها."
"هذه هي الفكرة، نعم."
ساقا قدماهما لميل آخر أو نحوه بينما كانت الشمس تشرق والأشجار والحقول الصامتة تصمهما بالصمت. لم تكن هناك أي حياة من أي نوع، لا أرنب بري ولا سواه.
قال هوليس: "أقسم أنها كانت هنا تماماً. تركض متقاطعة داخل وخارج فراء بعضها البعض بطريقة تشبه الرسوم المتحركة."
قال رويل: "ربما هناك المئات منها على مقربة منا لدرجة سماعنا. لكننا لا نستطيع رؤيتها لأنها مجتمعة بأكملها في أرنب واحد."
قهقه هوليس متخيلًا صورة أرنب وحيد هناك بانتظار مرورهما. آخر مرة عثر فيها على أحدها، كان قد وجد درباً صالحاً للصيد. وربما احتاج لفعل ذلك ثانية.
قال: "أنت تسخر مني."
"أجل. يجعلك تفكر، لابد أن السحرة غير موجودين بتاتاً هنا في بيريابت. كيف لك أن تثير إعجاب الناس؟ السحر حقيقي. تسحب أرنباً من القبعة، فيتساءل الناس لم وضعته فيها في المقام الأول."
قال هوليس: "لكن إن عدنا يوماً إلى الأرض، فستكون مستقبلاتنا المالية مضمونة."
أومأ رويل برأسه، لكنهما اتفقا بصمت على طي صفحة العودة إلى الأرض أبداً. واصلا السير، قاطعين أكبر مساحة ممكنة في طريقهما نحو البلدة.
قال هوليس: "أتعلم، تقول إنه لا توجد سحرة هنا، لكنني أعتقد أنني أتذكر رؤية عارض شوارع يؤدي بعض خفة الحصاد والسحر الأساسي. قبل زمن طويل."
سأل رويل: "أين؟"
قال هوليس: "على الأرصفة. ليست هذه؛ فقد دمرت حين وصلت إلى هنا. بل تلك التي في الجزر الخارجية. شخصيتي، أعني. حين سجل رحلته إلى القارة المنسية، كان هناك عارض في الشارع."
مشى في صمت، بينما كان رويل يمتطي جواده خلفه لفترة.
قال رويل: "أعتقد أنني قد أتذكر شيئاً كهذا. أحدهم كان يصيح بأنهم بحاجة لرجال أشدّاء لرحلة عظيمة. وكان هناك نافثو نار، إلا أنها لم تكن خُدعة؛ بل كان بمقدورهم فعل ذلك وحسب. إنه لأمر غريب، أليس كذلك؟ تلك الذكريات. تبدو مرعبة نوعاً ما."
وافق هوليس على ذلك. فمنذ اللحظة التي لعب فيها لعبة العودة إلى بيريابت، بدا وكأن ماضيه قد انشطر إلى شطرين. في الشطر الأول، كان مستكشفاً تربى في أرض ساحر تزخر بالمغامرات. وفي الشطر الآخر، كان مجرد فتى وحيد من عائلة مفككة. لقد كان محظوظاً لمنحه خياراً آخر لأيهما كان الحقيقي. لقد اختار الجانب الخطأ في المرة الأولى. واصلا تبادل ذكريات الجزر الخارجية، المدفونة في طيات القصص على شاشات تفقد它们的، حتى بلغا وجهتهما.