اتّسعت الهوة هنا، وتمدّد النهر الجاري في بطنها على سعة، بقلب عارم السرعة وعشرات الأصابع الملتوية بين جنبات القاع. استقرت توني ومصابوها في جيب ظليل، بركة دوّارة بمياه شديدة الدوران حيث تسلّلت طبقة من الأوراق ولم تستطع الخروج بسبب ارتداد المياه المستمر. كان الأخدود رحباً بالقدر الكافي لترسم شجيرات نحيلة غابة عظمية تلتصق بسفح الأخدود، وتحيط بالبركة الدوّارة كمتفرّسين متنكّرين.
توسط البركة صخرة بحجم مكيّف هواء صناعيّ وهيئته الخشنة. سكن في جوفها شيء عجز حتى فاحص هوليس عن تعيينه.
[الطبيعية مستوى 6]
ترين صخرة كبيرة تبدو كأنما صاغتها نزوات التطور والسحر القديم لا عوامل التعرية.
لم تكن الصخرة صخرة ببساطة. كانت صدفة، مغمورة نصفها في الماء.
قالت توني: "حسنًا، تعال إلى هنا إن كنت ستساعد. أعرِض على السيد ويلبيرن تلك المنشفة".
قاد هوليس ماي لتتقرب من حافة الماء ثم تركها برفق. التقط منشفة واحدة من كومة ومشى بها نحو الرجل ذي الساقين الداميتين، الذي كان يغسل بقايا الدم بحفنات من الماء. تسلل الدم بسرعة ليعود إلى الماء في الأسفل. طوال الوقت، أبقى هوليس عينيه على صخرة الصدفة. كان هناك ما يتحرك قربها. برزت منها أربعة زوائد طويلة داكنة، ظلت بمعظمها تحت الماء. بدت له كشيء يقع بين ساقي ضفدع خلفيتين ممدودتين وزعانف سباحة لسرطان البحر، مع خصلة من الشعيرات تشبه الريش في نهايتها ومصممة على شكل مجداف.
تحركت الساقان في دائرة، دافعتين الماء العميق ليصنع دوامة حول الصخرة. لم يرَ رأساً، ولا فماً. ولو كان لها واحد، لكان بحجم يكفي لابتلاع شخص بالكامل. لكن كان هناك ما يرى أكثر من هذا. في الأسفل، في عمق الجانب المقابل للدوامة من حيث كانت توني وقفت بثبات، وُجد مخلوق آخر بدا وكأنه يختبئ تحت قارب تجديف مقلوب وغارق كأنه يتخذ من الوعاء صدفة خاصة به. انثنت ألواح القارب المكسورة بينما تحرك المخلوق، محاولاً ببطء الإفلات من سحب مخلوق الصدفة، دون أن ينجح في ذلك تماماً قط.
سألت توني وضوء الشموع يرتجف على وجهها: "أنت لست نافعاً حقاً، أليس كذلك؟"
ارتدت عيناه إليها. شيء ما في المكان أرسل قشعريرة صاعدة في عموده الفقري. لم تبدُ مهتمة على الإطلاق.
سأل: "ماذا تحتاجين؟"
قالت: "ساعد السيد ويلبيرن على الوصول إلى المقعد هناك ثم أنزل ماي".
لم يكن هوليس يعرف السيد ويلبيرن، لكنه شعر بأن الرجل لم يكن في علاقة تسمح بالمناداة بالاسم الأول مع أي شخص. لم يتحدث، ولم يعترف بوجود توني أو أي شخص آخر حتى في دار الرعاية. لمن يَعنِ ذلك أنه لا يفهم، كلا. عيناه واهتمامه كانا ينتميان ببساطة إلى نفسه وحده. أدرك هوليس أن هذا الرجل مر بشيء مروع. لا بد أن ماي قد تابعت قطار أفكار هوليس بينما كان يعتني بالرجل.
قالت: "جاء شيء ما وسرق الكلمات من فمه".
طار شعرها الأبيض الطويل نحو الماء بينما كانت تتحدث، كأنه كان يُشفط بخفة نحو الدوامة نفسها، تماماً عبر الهواء. ردت شعرها بضربة فوق كتفها وضحكت برفق. تساءل هوليس عن نوع الأمور التي قد تكون صادمة للغاية لشخص من هذا العالم لدرجة تجعله يُترك في مثل هذه الحالة. كانت هناك مخلوقات هنا تتعامل بقدر أقل مع اللحم والدم وبقدر أكبر مع الروح نفسها. هل رأى السيد ويلبيرن واحداً منها؟
مشى عائداً إلى حافة البركة الانحدارية بجوار توني وساعد في إرخاء ماي ونزل بها إلى الماء، ملاحظاً أن دم الرجل قد غُسل بينما كان يشيح ببصره. كان هناك نوع من البروز في الأسفل داخل الماء بحيث يمكن للمرضى لف سيقانهم حوله للدعم. جعلت توني ماي تستقر بثبات عليه. ثم عبثت في حقيبة أدوات طبية بجوار الشموع وأخرجت زجاجة صغيرة ذات سائل برتقالي غائم.
سألت: "أجاهز أنت لهذا؟"
كاد هوليس يجيبها إلى أن أدرك أن توني كانت تتحدث إلى ماي.
قالت الحكواتية: "علّمه. أره ما تفعله لكي يفهم".
كان يعرف شيئاً عن الطب إلى حد ما. لم يكن واضحاً أي درس يلوح في الأفق ويستحق إصرار ماي. بدت توني منزعجة، لكنها مستسلمة في الغالب. من الواضح أنها خاضت محادثات مشابهة مع ماي من قبل.
أوضحت قائلة: "قبل بضعة أعوام، نفدت منا العلقات ذات الرأسين. لم يكن الأمر يهم كثيراً على أي حال إذ لم يبقَ لدينا متبرعون بالدم. نأتي إلى هنا الآن. امضِ قدماً وانزل إلى هنا وساعدني في إمساكها".
فعل هوليس ما طُلب منه، متجرداً من ملابسه وصولاً إلى شورت رثّ أُعطي له من قِبل أحد المقيمين. كانت قد خاطته معاً من أثخن قماش دنيم لمحه قط. مقاوفاً خوفه، هبط في الماء بجوار ماي. ملاحظاً وجود المزيد من الحواف الصغيرة المسننة كالتلك التي كانت تجلس عليها. كانت تبرز من الجدار الصخري حول البركة بفترات غير منتظمة.
أوضحت توني: "انظر، لا وجود لشيء اسمه دواء هنا في بيريابت. يوجد سم ذو آثار جانبية ملائمة فحسب. كل قطرة ستتراكم في الجهاز إلى أن تسقط ميتاً إن لم تكن حذراً. لا تلاحظ في معظم الأوقات، لكن مع بعض العلاجات، يُعلن السم عن نفسه بصوت أعلى قليلاً".
نزعت ماي سدادة الزجاجة وشربت المحتوى بسرعة. وجدت الأمر مقززاً بوضوح، لكن الحكواتية في داخلها عرفت أنها إشارتها. بذل الدواء قصارى جهده لشق طريقه صعوداً عبر حلقها، لكنه لم يستطع. كانت توني تعرف كيف تصنع جرعات تذهب في اتجاه واحد فقط؛ وكان هوليس يعرف ما يكفي لتوقع ذلك. بدأت ماي تتنفس بسرعة بينما عمل الدواء في جسدها.
قالت: "هذه الوصفة لتحصين العقل. يحتاج بعض المرضى الأكبر سناً إلى المساعدة في ذلك. تعالج أمراضاً لا شفاء لها".
كافحت ماي لتتحدث.
"تساعدني لكي لا أكون عجوزاً حمقاء هكذا".
كانت تحاول أن تبدو مضحكة. مدت توني يدها والتقطت حزمة مسحوق صغيرة. سكبتها في حلق ماي.
"كان ذلك من أجل قلبها. يجب تناول هذه الأدوية هنا في الخارج".
كانت ماي تتنفس بعمق. أمككها هوليس بحامس لكي لا تنزلق في الماء. مهما يكن الدواء، لم تكن توني تبالغ حين وصفته بالسم. بدأت ماي تسقط راخية، ولو للحظة واحدة. لم تدم الرخاوة طويلاً. بل استُبدلت بالألم والتشنجات. مدت توني يدها إلى الخلف نحو جدار الصخر وتنهدت، كأنها تفعل قدرة في غرض مصنوع. فعل هوليس الشيء نفسه عندما كان يستدعي الجذور لتنمو، لكنه لم يكن متأكداً ممّا كانت تبث الحياة فيه.
داهمه الإدراك بصدمة في القلب. تحسس بسرعة على طول جانب البركة. ما ظنه صخوراً ببساطة لم يكن صخوراً على الإطلاق. لم يكن يعرف ما هي، لكنه عرف ما تنتمي إليه.
سأل: "هل نحن داخل فم؟"
نظر إلى مخلوق صخرة الصدفة في وسط بركة الدوامة. لم يكن ذلك مخلوقاً. كان عضواً، شيئاً يحرك الماء، دافعاً إياه إلى حيث كان هو وتوني وماي في تلك اللحظة بالضبط.
قالت توني: "لا أعتقد أنه يعمل كفم بعد الآن حين يصبح بهذا الحجم. يشبه فخاً أكثر. وربما مصفاة".
استمرت في بث الحياة في جزء من المخلوق العملاق الذي كانوا يقفون بداخله. بدأ الدم يطفو صعوداً من الماء قرب ساقي ماي وركبتيها. لم يستطع هوليس كبح فضوله. وضع يده مقابل إحدى الحواف المسننة، كالتي كانت تجلس عليها، وشعر بإحساس مألوف. لم يشعر به إلا مرة واحدة من قبل. لا بد أن ويلو قد تلقى نوعاً من الشعور المشترك، لأنه بعيداً في خط الأشجار حيث كان يختبئ، بدأ يومض ببريق ساطع.
كان الإحساس تماماً كالذي شعره حين منح الكثير من الدم للجذور في المنشأة المهجورة. كان إحساس الدم وهو يُشفط بطريقة خارقة للطبيعة مباشرة عبر الجلد. كان هذا المخلوق العملاق، نوعاً من ذوات المصراعين حسب تقدير هوليس، يشرب دم ماي، تماماً كما فعل مع السيد ويلبيرن قَبْلها. صُدم هوليس لدرجة شعوره بدوار خفيف. أكانوا يستخدمون هذا الوحش كعلقة طبية؟ كفصد دم؟ ألم يكونوا يعلمون أن ذلك علم زائف؟
بل أكان علماً زائفاً في هذا العالم أساساً؟
سأل عندما استعاد صوته أخيراً: "أيعمل على تصريف دمها فحسب؟"
قالت توني: "إعادة تدوير. تنقية. لا توجد طريقة أخرى لإبقاء شخص حيّاً بينما تُحشر السموم في حلقه".
شعر هوليس بالاضطراب الشديد. كان يمكنه تحمل قسوة الأمر، لكن الوقوف داخل فم مخلوق كان له تأثير سلبي كبير عليه. لحسن الحظ، ظهر إلهاء في الوقت المناسب تماماً. الطائر الأبيض الكبير الذي كان يطلق جنباته محلقاً في الأعلى هبط تماماً بجوار ماي على حافة بركة الدوامة. مدت يدها ومست رأسه برفق، كأنها تعرف الطائر منذ سنين.
حسناً، كان "الطائر"
تعبيراً خاطئاً بعض الشيء.
[مستوى التبيعة. 6]
ترى طائر واحة. تقلد هذه الأزهار الصبارية الكبيرة شكل وطيران الطيور لتسقط مسافات طويلة بحثاً عن الماء لنسلها. تعيش اثنتي عشرة ساعة فقط بعد انفصالها عن الصبار، ويُقال إنها تجلب الحظ السعيد لمن يراها.
شبه المخلوق زنبقة كبيرة طواها خبير أوريغامي على شكل طائر. تجاوز حجم العقرب، لكنه مال إلى شكل الكوكاتيل. قُلِّدَت حتى الدقائق التفصيلية للوجه والمخالب. داعب طائر الزهر مي بحنان.
قالت بوهن: "بيريليا، لقد عُدتِ. يا للهول، ما ظننت أنني سأراكِ ثانيةً في هذه الحياة".
وبّخت توني هوليس: "انتبه".
ولم تبدِ أي اهتمام باللقاء.
"لا أعرف ما يسمي العلماء هنا هذا المخلوق، لكن أهل زمان أسموه حمّام الأم أو حمّام الأحدب. إنه لائق حقاً. تستطيع هذه الأشياء اصطياد سمكة بحجم تمساح والتغذي عليها لأسابيع. يستفيد المخلوقان إن كانت السمكة مريضة أو معتولة. أدرك القدماء قدرتهم على الاستفادة من ذلك لعلاج الأمراض، أو محاولة ذلك، لكنني أظن بمقدورنا استخدامه لامتصاص الدواء بعد أداء عمله. أفهِمت؟"
أومأ هوليس. لم يكن وحش الدوامة سوى غسالة كبيرة لدمك. لم يكن الأمر خطيراً. التفت فرأى المخلوق داخل القارب المغمور. كان نوعاً من الرخويات ربما. حاول الإفلات من سحب الدوامة وما استطاع. أكان يُتغدى عليه هو الآخر أيضاً؟ أكان هوليس نفسه محط تغذية؟
بدأ يسأل، قبل أن يجد صياغة أدق: "أفي خطر نحن؟ ما المخاطر؟"
قالت وهي تجد متعة ما في مظهر وجه هوليس: "إن كنت عليلاً جداً، فلن تستطيع الخروج وحدك. قد يحاول الأم هنا إبقاؤك والعناية بك حتى تتعافى".
قال ورأسه خفيف: "أنا بخير".
عانت مي في جلوسها بالماء. بذل طائرها جهده لتخفيف روعها. إن صرخت ألماً، صرخ. وإن ارتعشت، ارتعشت.
سأل: "أمرتبطون أنتِ وهوا؟"
ابتسمت مي للذكرى.
قالت: "التقيت ببيريليا حين كنت فتاة مع أبي نستكشف جزر الرياح. وجدني تاجر الصحراء، طيفاً رائعاً، بعينيْن جميلتيْن وجسم من ريح وحرير. قالت إن بuriليا أرادت حياة أطول، وإنها ستموت عند غروب الشمس ولن ترى السماء أبداً. كيف لي أن أرفض؟ لا أستطيع المغامرة معها بعد اليوم، لكنها لا تزال تأتي لزيارتي حين أمرض، أليست كذلك أيتها الفتاة؟"
رابطة العمر هي رابطة العمر. أمكن تمديد الاثنتي عشرة ساعة إلى قرن تقريباً. لمس هوليس ويلو يستريح على غصن شجرة عند حافة الوادي. عرف كيف ينظر بالضبط بطريقة ما. ومضت حشرة الضياء ببريق حين لاحظته. ساعد هوليس في الإمساك بمي لدقائق أخرى بينما أعطتها توني أخيراً شيئاً للألم.
"إن أعطيت إياها هذا مبكراً، فسيستنزفه الأم مباشرة. تعال، ساعدني في حملها".
فعل هوليس ما طُلب. بدا الأمر أصعب مما ينبغي. كان الوحش يجذبها بطرق تجاوزت ما أدركه. تركت مي أثراً خافتاً من الدماء تماماً مثل السيد ويلبرن. أدرك هوليس بعد ثوانٍ فقط أن الدماء الشاردة على الصخر وفي الماء ستعود دورياً إلى الوحش قريباً. لم يجعل ذلك الأمر يبدو أكثر نظافة.
قال: "إذن، يخفض الدواء البرتقالي الصفراء ويستعيد العقل. ويخفض المسحوق الصفراء ويستعيد الدم. يرفع حمّام الأم الصفراء لكنه يكلف دماً. يستعيد الدم عبر الوقت عند الأكل والراحة. أهذا صحيح تقريباً؟"
ضحكت توني: "ربما يجدر بي ترك الأمر لك لتتولاه، فقد حزرت كل شيء. أيبدو لك الأمر هكذا، شيء يهبط وآخر يصعد؟"
كان كذلك.
قالت: "شيء كهذا".
ساعد مي والسيد ويلبرن للعودة إلى المجموعة أعلى الممر ثم رافق الباقين إلى مواعيدهم. استغرق الأمر حتى غروب الشمس. بحينها، ساعد ويلو في إضاءة الطريق. لم يأتِ شيء بسهولة في بيريابت. حتى الشفاء شكل أمراً يقلب المعدة. تضمن البقاء هنا المعاناة، لكن هوليس أمل، كالدواء السام، أن يستوي كل شيء في النهاية.