بدت السكيباجانات أشبه بأشرطة فضية نحيلة حين تسبح. قد تبدو جماعاتها باهرة الجمال للعين البشرية، لكن بالنسبة للمفترسات، فإن تلك الكتلة الضخمة المتشابكة من الأشرطة الشفرية تبعث إشارات الذعر إلى الدماغ، مما يدفعها إلى الاختباء. راقب هوليس مجموعة صغيرة من ثعبانيات الضفاف وهي تحفر في الشاطئ الصخري مع مرور السكيباجانات، ولم تترك خلفها شيئاً سوى ذيولها المتخبطة الشبيهة بالأعشاب البحرية بارزة من السطح.
نادراً ما وُجدت أسماك أخرى في برك الحفر التابعة لدلتا النهر. كانت كتلة الأشرطة الفضية فاتنة، لكنها شكلت مشكلة للصيادين الأربعة وهم يسعون جاهدين لاصطياد المؤونة من أجل النزلاء الجوعى دائماً في منتجع توني الصحي الأبدي. كان العثور على الطعام هجماً مستمراً. سيحل الشتاء على الأرض ويجمدها في أسرة النزلاء. وإن لم يجمعوا الطعام والمكونات الطبية اللازمة لرعاية المرضى في دار الرعاية، سيموت كثيرون.
أُعجب ويلو بالسمك فاقترب قدر ما تجرأ من سطح الماء ليرقص جنباً إلى جنب مع كائنات البحر المتلألئة. ومض بوهجه الأصفر ومقصد انكساره ألف مرة فوق الماء والقشور الفضية في الأسفل.
قال أوتيس بنبرته الخشنة المباشرة حين سأله هوليس عما يمكن فعله بشأن كتلة الأسماك التي تخيف طعامهم الجيد: "علينا اصطيادها".
سأل هوليس بعد أن جاءته مهارة الصيد فارغة تقريباً عند تفحصه للمفتش: "كيف نصطاد سمكة كهذه؟".
هذه معرفة متقدمة. لقد راقب السمك لبضعة أيام ولم يره يفعل شيئاً سوى التوافد حول المكان. رمي شبكة الصيد فوقها لم يُعد بسمكة واحدة. ربما كانت ضوءاً فضياً حقاً.
[الصيد المستوى 3]
هذا منظر نادر، تلك السكيباجانات. إنها لطخة بحرية ذات نكهة حية، بالتأكيد، لكن يصعب اصطيادها بأعداد وفيرة. ليست صالحة طعماً للصيد. وليست صالحة لسلامة عقل الصياد. الأفضل انتظار رحيلها.
[علم الطبيعة المستوى 6]
تري سراباً حديث الفقس من السكيباجانات يلف بعض برك المد والجزر غير الطبيعية. هذه الأسماك اليرقية ليست خطيرة. ينبغي إزالتها بعد هطول المطر القادم. أين تذهب هو موضع نقاش واسع.
تساءل هوليس: يرقات؟ بعضها بلغ طوله خمسة أقدام، حتى وإن كانت نحيلة ومسطحة. إلى ماذا تنمو إن كانت تبدو هكذا وهي يرقات؟ فكر في تفقد الفولكلور بحثاً عن إجابة، لكن وقبل أن يفعل، خاض أوتيس في الماء شبه عارٍ كوحشيّ ووقف وسط إحدى أكبر كتل الأشرطة الفضية المتلوية. لو كانت شفرات، لقطّعته إرباً. لكنها عوضاً عن ذلك التفت حوله بلا مبالاة. لم ينطق أوتيس بحرف، بل انتظر ليتأكد من أن هوليس يراقبه قبل أن يغمس يديه في النهر، ويغترف أكبر قدر استطاعه من الماء البارد، ثم دعه يتدفق تدريجياً لأسفل كشلال ضئيل.
كان الأثر فورياً. وجدت ثلاث سكيباجانات منفصلة تيار ماء النهر المتدفق من يدي أوتيس وقررت السباحة عكسه، مثل السلمون المتجه أعلى النهر للتفريخ. بدت الأشرطة الطويلة الثلاثة وكأنها اختفت بعد وصولها إلى ما تبقى من تجمع مائي في كفي الرجل الجبلي، الذي طبق قبضته عليها. تقدم أوتيس خارجاً من الماء، متسبباً في تساقط المياه عن جسده ومحاولة المزيد من السكيباجانات التسلق في الهواء، لتختفي ظاهرياً فور بلوغها قمة الماء المتساقط.
تفرّس هوليس داخل القبضة شبه المفتوحة التي ما زالت تحتفظ بقطرات ماء ضئيلة. بقيت سمكة واحدة من الثلاث التي رآها في يد الرجل. لم تعد تشبه الشريط الجميل المهدد. بدت كفرخ سمكة وطفل قزم للروبيان. أين اختفى الشريط الفضي الطويل؟ ضحك هوليس وهو يملي ناظريه عليها. لكان شعر بأنه تعرض لعملية نصب لو قُدّم له هذا الكلم المخلوق كإضافة لسلطة. لم يعد لونها فضياً حتى، بل رمادياً مائلاً للوردي الباهت.
أسقط أوتيس السمكة الصغيرة في الماء، فسبحت بسرعة عائدة نحو سربها. وحين فعلت، ظهر شريط فضي طويل ونحيل من جسدها. كان وهماً. الأمر برمته آلية دفاعية.
قال هوليس بصدق: "هذا فاتن. مع ذلك، كيف نصطادها؟".
سواء كانت الشفرات المتلوية التي بدت منبعثة من أجساد السكيباجانات حقيقية أم لا، فلم يكن ذلك بمهم إن كانت تخيف كل الأسماك الملائمة بعيداً عن الدلتا. رد أوتيس على ذلك بزمجرة مجردة وأشار بيديه صعوداً نحو جدران الوادي البعيدة، التي تحيط ببرك الحفر حيث يلتقي النهر بالبحر. الأرض في الأعلى لم تنحدر تدريجياً إلى مستوى سطح البحر؛ كلا، بل إن المنحدرات من امتداد سوث ريتش التابع لساунд بيكيت سقطت ببساطة لمسافة مئة قدم أو نحو ذلك على شواطئ رملية.
وعند المد العالي، تختفي الشواطئ، ويرتفع الماء على جانب المنحدرات، غامراً جزءاً جيداً من داخل الوادي. لم يكن أي من هذا طبيعياً. بالنسبة لهوليس، بدا الأمر كأن...
[علم الآثار المستوى 3]
ترى ندوب معركة قديمة على طول الساحل الجنوبي للقارة المهجورة. لا يسعك سوى تخيل القوى التي نحتت هذه الخطوط النظيفة عبر الوادي وجرف المنحدر وسحبت قسماً كبيراً من الشاطئ إلى البحر.
انقطع الوادي فجأة عند الشاطئ. بذلت دهور المطر والريح قصارى جهدها لتأكل الحجر، لكنها أخفقت في إخفاء الحافة الحادة لنهاية الوادي.
السابع والثمانون من الشتاء، 39.5.2 الحفر ناتجة عن سقوط النجوم، كما يقول موري، والتنين مطارد الشمس أتى في بيضة تمتطي إحدى تلك النجوم. هذه حقيقة راسخة لديه ولقومه. مطارد الشمس، كما يزعمون، هو البقيّة الأخيرة لأيام كان فيها الجاف يضج بضخامة الوحوش. يفاجئني دائماً كيف يمكنهم معرفة الكثير والقليل في آن واحد.
ظهرت إدخالات الدورية أمام هوليس من دون سابق إنذار، غير أن الوقت لم يسعفه للتفكير فيها قبل أن تختفي عن بصره. كان أوتيس يشير إلى سلسلة من المصاطب والدرجات المنحوتة في وجه الجرف، لتصعد على شكل درجات سلم وصولاً إلى القمة. كانت كل مصطبة بحجم حلبة ملاكمة تقريباً. كانت المصطبة الأولى تتدلى تماماً فوق سطح الماء عند المد العالي. وبينما شرع هوليس يتفحصها، أخذ يجمع أجزاء الصورة ببعضها.
لقد تجاهل المفتش. على الرغم من فائدة الحصول على تأكيد لافتراضاته بشأن عالم بيريابت، فإن ذلك كان يسلب بعض متعة أن يؤكد المفتش تخميناته قبل أن تتاح له الفرصة لفعل ذلك بنفسه. ونظراً لأن المد كان منخفضاً بعد، فقد احتج إلى تسلق الجرف للوصول إلى المصطبة الأولى. لم تكن مجرد صخرة مسطحة. بل كانت منحوتة، وتتوسطها بركة مياه آتنة. شكلت تلك النحتة قناة يتدفق عبرها أي ماء فاض عن البركة لينصب في البحر أسفلها.
وفي الطرف الآخر من المنصة كانت هناك مصطبة أخرى ترتفع إلى مستوى الصدر تقريبا. وعند تسلقه إلى هذا المستوى التالي، عثر على بركة آتنة أخرى وقناة منحوتة أخرى توجه المياه للأسفل نحو المصطبة التي تحتها. افترض هوليس أن الأمر يسير على هذا النحو طوال الطريق حتى قمة الجرف. كان يربط خيوط اللعبة ببعضها الآن، وكيفية عمل الفخ. يمكن سكب الماء في البركة العليا، مما يجعلها تفيض لأسفل نحو المصطبة التالية، ثم التي تليها، طوال الطريق نزولاً عبر الجرف.
لتتدفق شلالات متتالية وصولاً إلى برك الدلتا بالأسفل، مما يخلق شلالاً وهمياً. كان هذا فخاً قديماً. لا بد أنه كان موجوداً قبل سنوات من أن يطرد الضباب الجميع. هل يعقل أن هذا يسبق محاولات إعادة توطين القارة؟
[علم الآثار المستوى 3]
تشير عوامل التعرية على هذا الصخر إلى أن هذا الفخ قد بني قبل عقود، إن لم يكن قروناً، على الرغم من وجود أدلة على إصلاحات حديثة على طول موضع القدم في الجرف.
طار ويلو من موضع قدم إلى موضع قدم، مسلطاً ضوءه داخل التجويف قبل أن يعود ليختبئ تحت ياقة قميص هوليس، حيث اعتاد البقاء. لم يكن الجرف يحمل مواضع أقدام فحسب. بل كانت هناك كرمات خشبية نحيلة عديدة تصعد على طول الجرف طوال الطريق صعوداً من دلتا النهر بالأسفل. تتبعت عيناه نموها نحو الأسفل باتجاه برك المياه العذبة. وعلى بعد مئات الأقدام من هناك، كانت النقطة التي يبدأ فيها الماء المالك تمثل مجهولاً عظيماً وميفعاً بالرهبة للبحر الجنوبي.
وبعد أن أخذ لحظة لتقدير المنظر، عاد ليركز على الكرمات. لم تكن تنمو في أي مكان آخر في المنطقة المجاورة. بل كان مسارها يرتفع صعوداً على طول سلم المصطبات حتى قمة الجرف. وأكثر من ذلك، كانت الكرمات ميتة. لقد كانت في يوم من الأيام سميكة وقوية، لكنها بالكاد كانت تتدلى الآن على جانب الجرف. تعرف عليها باعتبارها كرمات عنب خشبية. لقد كانت نفس النوع الذي تستخدمه تاوني وسان الكanyon الآخرون لسقي محاصيلهم.
وكانت عصا مشيه الأولى في اللعبة مصنوعة من هذا النبات. وتبين أنه يمتلك المهارات اللازمة تماماً لتفعيل هذا الفخ القديم. كان عليه أن يبث الحياة في هذه الكرمات من جديد ويجبرها على جلب المياه من البرك بالأسفل. ومع وجود ثلاثة خطوط رئيسية تشق طريقها بشكل قطري صعوداً عبر الجرف، فإن ذلك يعني إحياء مئات الأقدام من الكرمات. وفي الأنقاض، نجح في إنجاز نمو جذر واحد لمسافة ثلاثين أو أربعين قدماً بجهد مضنٍ.
وهنا، كان جسد الكرمات موجوداً بالفعل، لذا لن يتطلب الأمر الكثير من الدماء لإعادتها إلى حالتها الصحية. وكل ما تبقى هو فعله. كان يرجو أن يتمكن من إنجاز ذلك قبل أن يتغير المد. على عكس الأرض، لم يكن المد موثوقاً إلى هذا الحد هنا.
سخر هوليس قائلاً: "لا أهتم بما قاله المفتش، أنا آكل أكبر عدد ممكن من هذه الأشياء التي يمكنني وضعها في قدر".
توهج ويلو ببريق متوتر، وكأنه كان يضحك.
كان العمل بطيئا ومنهجيا. اضطر هوليس أولا إلى النفخ في جذور شبكة الكروم أسفل المنحدر. كان الأمر شاقا. لم ترغب في التواجد هنا؛ عرف هوليس ذلك اللحظة التي نفخ فيها داخلها. كان شعوراً. كان هذا المكان يثير مقتهما. عند المد والجزر، ستغمرها مياه مالحة، وهي تكرهها. أخذ لحظة ليتأمل دلالات رابطه التعاطفي المفاجئ مع النبات المتعفن وقرر أنه بما أن النبات لم يُمنح روحا بل نفسا فقط، فهو ليس حيا.
ليس حقا. كان أشبه بامتداد لنفسه لا كائنا منفصلاً.
قال على أي حال: "لا تقلقي. لن تضطري لتحمل ذلك طويلاً".
نفخ في جذع النبات الرئيسي، وبدت كتلته الخشبية اللزجة المتعفنة كأنها تتنفس معه. فعل مهارة النمو غير المحدد الخاصة بالنبات وقدرات استعادة الحياة النابعة منها، مما سمح له بالنمو وإعادة النمو إلى ما لا نهاية. اغرزي تلك الجذور، أمر النبات بينما منحه النفخ ووجهه بعقله. فعل ما طلبه، لكن استجابته كانت بطيئة. كان بحاجة إلى الدم. عرف الإجراء. جهز نفسه نفسيا للتكلفة ثم أومأ للنبات أن ينمو أسرع، ليشف تعفنه ودماره.
كانت دفعة كبيرة واحدة كافية لشفاء الجزء الخارجي المغطى بالقشرة للجذع الرئيسي للكلمة. استعد هوليس لأي ألم قد يتسرب إلى يده بعد ذلك الجهد. لم يكن سيئا إلى هذا الحد. في الواقع، نظر هوليس إلى يده بدهشة. الدم ▰▰▰▰▰▰▰▰▰▱ [9/10] لقد أنفق دما، لكن الألم الذي توقعه لم يصل. أكان ذلك هو الفارق الذي كسبه من نموه في التاريس بعد وقته في الأنقاض؟ نعم، جزئيا، هكذا علل. كانت هناك سبب آخر، مع ذلك.
هذا النبات، على عكس جذر الصمغ الحامض في حقيبته، يمكنه الحصول على طاقة من الشمس. نبتت أوراق صغيرة قرب قاعدة الكرمة الخشبية. يمكنه استمداد الطاقة من ذلك، مما يعني أنه لم يكن بحاجة لكل طاقته من الدم. كان ذلك الكشف مبعث ترحيب. لن ينقذه تماما لأنه كان يفعل هذا بسرعة كبيرة، لكنه سيجعله أسهل. لذا استمر، متبعا الكروم أعلى المنحدر. جعلها أكثر صلابة، وأكثر أمانا ضد الصخور، ومنحها المزيد من الأوراق حسب الضرورة لتخفيف نفقات دمائه.
الدم ▰▰▰▰▰▰▰▱▱▱ [7/10] النفخ ▰▰▰▰▰▱▱▱▱▱ [5/10] العقل ▰▰▰▰▰▰▰▱▱ [7/9] المرارة ▰▰▰▰▰▰▰▰▰▰ [10/10] الروح ▰▰▰▰▰▰▰▰▰▱▱ [9/11] كان هذا ينهكه، لكنه كان يحرز تقدما. نظر إلى الآخرين. كان أوتيس مع كلابه في الطرف البعيد من الشاطئ، يصطاد في المحيط. كانت كلابه بارعة جدا في النباح في الماء وقنص سمكة ثعبانية عابرة بلدغات أصواتها. كان رويل يخيف الأسماك في مجرى النهر بإسقاط الصخور في الماء بقدرته على ثني الجاذبية.
حتى حجر صغير يمكنه إحداث رذاذ هائل. كان داكوتا وفأره المسك العملاق المرتبط به أعلى النهر قليلاً، في انتظار أن تدفع الأسماك نفسها نحوهما. لقد استخدم قدرته على تصلب الأشياء وشحذها لتحويل فرع شجرة وكل غصينه إلى رمح متعدد الرؤوس. كان يحققون نجاحا طفيفا بينما ينتظرون أن ينتهي هوليس. أخذ نفسا عميقا. إن استطاع فقط إنهاء العمل، فيمكنه تفعيله ومشاهدة ثمار تعبه فوراً. كانت تلك الفكرة كفيلة بتشجيعه على العودة إلى العمل.
بحلول الوقت الذي شق فيه طريقه إلى قمة المنحدرات مع ثلاث كروم قوية جاهزة للاستخدام، أدرك أنه ارتكب خطأً صغيراً. في قمة المنحدر، تشكلت شجيرة صغيرة، ملأى بالعنب البري. لم يكن الأمر بالأمر الجبير، حتى لو كان غير فعال. على الأقل ضاع بعض جهده في تشكيل الطعام الأرجواني الصغير. ضحك.
مازح ويلو قائلا: "ها هي ثمرة تعبي"، فأطلق ويلو وميضا ساطعا من الضوء.
كانت الخطوة الأخيرة بسيطة للغاية. وجد منطقة في قمة كل كرمة حيث كان النبات لا يزال سميكا فقطعها ببلطته. حصل على الثلاثة بضربة واحدة. كانت الكروم المقطوعة حديثا جاهزة الآن.
أومأ قائلاً وهو يطلق النفخ في النبات: "صعود النسغ".
أجابته الكروم فورا. تدفقت المياه من خلالها كما تفعل عبر خرطوم حديقة. شكلت الكروم الثلاثة جدولاً جرى لأسفل نحو بركة الحافة العليا، التي بدأت بسرعة تمتلئ حتى القمة وتفيض. مثل لعبة أحجار الدومينو المبللة، أُطلق الفخ. تدفقت المياه من حافة إلى حافة، متساقطة كشلال صغير. ابتسم هوليس حتى أذنيه بينما صوت الماء يعلو والجدول يتسارع. تصاعد أدرينالينه، ونفخ في الكروم بحماس أكبر.
تدفق المزيد من الماء، وسرعان ما ضربت القطرة الأولى برك المد والجزر أدناه. راحت عيناه تجولان في الماء، أملا في رؤية الكتلة المتلوية العملاقة من الشرائط الفضية المتجهة نحوه. تدفق الماء أسرع وهو يبحث. سرعان ما أصبح معلما مائيا حقيقيا. كان الجدول ثقيلا وسريعا. كانت البرك الراكدة تتنظف وتمتلئ بمنحدرات ذات قمم بيضاء بينما كان الماء يتدفق ويدور من خلالها. أصبح الشلال في أسفل الحواف بالحجم الكامل الآن.
تحولت مسطح المياه أدناه تماماً بفعل الجدول المتدفق بغزارة. لاحظ السكيباغانات اللحظة التي ضربتهم فيها موجة حقيقية. تحولوا إلى نهر فضي بينما كانوا يتلوون ويسبحون نحو الشلال. تماما كما فعلوا عندما أظهر أوتيس سلوكهم، بدأت أسماك الجمبري الصغيرة تسبح صعودا في الجدول في اندفاع متوهج وجميل. هتف هوليس بينما كانت الأسماك تقفز من حافة إلى حافة، متبعة تدفق الماء صعودا. لقد عمل لساعات، محاربا مدا لم يكن توقيته مألوفا وطويلا جدا.
عمل من حافة إلى حافة، مانحا دمه وعقله ونفخه لجعل الفخ ينجح. وصلت أولى الأسماك إلى قمة المنحدر في ما يزيد قليلاً عن دقيقة. ملأت شرائطها الجميلة البركة العليا حتى بدا الأمر برمته كزئبق سائل. كاد الماء عند مستوى سطح البحر بالكاد يحتوي على زريعة فضية واحدة. وكان أولئك الذين بقوا يصعب رؤيتهم من قمة المنحدر. أخيراً، بعد إبقاء الماء يتدفق لأطول فترة استطاع تحملها، حرر هوليس قبضته عن النبات.
فرّغ نفسه بسرعة. مرة أخرى، كان كرمة عنب خشبية ميتة. نظر إلى البرك على كل حافة وتلك الحشود من السكيباغانات التي تحتوي عليها. كان راضيا عن عمله. كانت حفنة من العنب البري هي مكافأته. جرف الثمار الصغيرة الحلوة إلى فمه وحاول ألا يفكر فيما إذا كانت قد صُنعت حرفياً بدمه أم لا. أومض ويلو بذيله بحماس وهو يطير فوق سطح البركة العليا. أحب خنفساء الضوء الشبحية الصغيرة الأسماك اللامعة.
سأل هوليس: "إنه رائع جدا، أليس كذلك؟"
لا بد أن ويلو وافق، لأنه في حماسه، أطلق مجرى طويلاً وأصفر من الضوء تبعه وهو يطير. بصرف النظر عن اللون، بدا الأمر كخداع السكيباغانات. تحول ويلو من بصلة ضوء منفردة إلى شريط متوهج بالكامل. في الأسفل، هتف داكوتا ورويل نجاح هوليس. أرسل لهما إشارة الإبهام لأعلى. التفت مجدداً إلى الأسماك في البركة، وفكر: الآن، كيف آكلكم؟