نتف رويل طيور البوكو بينما استخدم هوليس ودكوتا وأوتيس كل قوتهم لتقطيع لحم إيائل الأرز. لم يكن خشباً من الداخل. بل لحماً أحمر يوحي بطعم برّي، لكنه كان وفيراً.
قال أوتيس حين انتهوا أخيراً: "نافع للشطة".
قال دكوتا: "تعرف أنك تقول هذا عن أي لحم أغمق درجة من الوردي الفاتح. لو حصلنا على سلمون دهني أصيل، لرغبت في وضعه في الشطة".
لم يؤكد أوتيس ذلك ولم ينفه. لم يكن يثرثر كثيراً. كان دكوتا جالساً يستن سنّ سكين ببطء، مستخدماً مهارة تفاوض لأجلها منذ زمن بعيد. كان المعدن يرقّ تلقائياً وتتطاير نتوءاته حتى غدت السكين حادة لدرجة تخترق درع الكلوة الخشبي مباشرة. سيحتاج هوليس إلى سؤاله عن تلك الحيلة. عمل حتى خدرت أصابع يديه. كان يستميت ليقوم بواجبه كونه وافداً جديداً وكل شيء.
قال رويل رافعاً صوته فوق صوت دكوتا: "كنت أفكر في علب رقائق الحبوب الخاصة بك. اعرف الكثيرين ممن قالوا إنهم وجدوا اللعبة بتلك الطريقة، لكن ليس مؤخراً. معظم من قدموا في وقتي عثروا على اللعبة مستعملة. غالباً من شخص جرى شعاعه إلى بيريابت مسبقاً. من الغريب وجودها في علب رقائق الحبوب حتى بعد كل هذه السنوات. أنا أقول رأيي فحسب".
فهم هوليس ما يُطلب منه. أومأ وابتعد عن الذبيحة.
"هناك هواة جمع يشترون علب رقائق الحبوب لغرض وحيد هو الاحتفاظ بها حتى تصبح قيّمة بما يكفي لإعادة بيعها. يمتلك البعض مجموعات ضخمة. حين يموتون، قد تتخلص عائلاتهم من العلب، صحيح، لكن معظمهم يحاولون التخلص منها بالبيع السريع. من هناك حصلت على علبتي".
مسح الدم عن أصابعه بينما أخذ دكوتا مكانه ليباشر تقطيع اللحم.
ردّ رويل وهو يحشو حفنة من الريش داخل كيس: "إذن تخبرني أنك تجمع علب رقائق الحبوب وصادف أن عثرت على واحدة بداخلها العودة إلى بيريابت. لا أعرف إن كان هذا حظاً سيئاً أم جيداً".
قال هوليس: "أراه حظاً جيداً. بالنظر إلى أنني كنت أبحث عن نسخة".
التقط أنفساً وانتقى كلماته بأفضل ما أمكن. كان يخشى أن تُثير أحاديث الديار مشاعر قديمة.
"أثناء غيابك، طورت العودة إلى بيريابت قاعدة جماهيرية خاصة بها على الإنترنت. ظن معظم الناس أنها مزحة. لكن تقارير البعض عن لعب اللعبة بدت لي حقيقية. ذكر كثيرون عثورهم عليها داخل علبة رقائق حبوب، ولهذا عرفت أين أبحث".
توقف دكوتا عن عمله وانتصب واقفاً.
"انتظر ثانية، كم عدد من قالوا لا؟"
أجاب هوليس: "عدد لا بأس به".
خطا دكوتا نحوه.
"إذن الناس يعلمون. يعرفون أمرنا، أليس كذلك؟ أين ذهبنا؟"
لمس هوليس هشاشة في عيني الرجل. كره نقل الأنباء السيئة.
أجاب: "لا. لا أعرف عدد المفقودين، لكن الشرطة لم تدقق في لعبة الفيديو التي لعبوها أخيراً. على حد علمي، لم يتجاوز معرفة وجهة الجميع مزحة على الإنترنت. وحدنا من لعب اللعبة من قبل ورفض القسم من عرفنا الحقيقة".
أصيبت عيناه بالبلادة للحظة. وقف هناك يعضّ شفته العليا وقد خاوَت قواه تماماً.
زمجر أوتيس: "أستعمل؟"
كان الرجل الجبلي يتجاهل الحوار. هزّ دكوتا رأسه ثم عاود الهبوط وبدأ التقطيع مجدداً.
قال رويل: "قلت وحدنا. إذن لعبت اللعبة من قبل، ها؟"
أومأ هوليس.
"حين كنت طفلاً".
أطلق رويل صفيرة.
"إذن رفضت القسم، فقط لتأتي مجدداً وتحاول مرة أخرى. أقول لك، لم تكن لدي الشجاعة لرفضه. كل ما عرفته هو أنك تملك عالماً تمتلك فيه قوى سحرية وآخر بدخله. خيار سهل بالنسبة لي. خيار سهل".
ضحك لفكرة الأمر. تابعا التقطيع حتى سلخا الوحش وقذذاه وجهزاه للنقل. أخذا ما بقدرهما حمله، لكن المخلوق كان أضخم من أن يحملا أكمله.
قال أوتيس وهو ينهض: "كله يزول غداً".
نظر هوليس إلى ما تبقى من المخلوق. تركا الأجزاء الأقل نفعاً. سيستفيد سكان الغابة منها بطريقتهم. ربط هوليس قرني المخلوق بظهرة. لو استطاع إدراك طريقة عملهما، لكانت الاحتمالات مثيرة.
قال رويل وهو يمتطي جواده جاك، الذي رُبطت الحصيلة فوق ظهره الآن: "أتعرّف، تتملكني دائماً حيرة بشأن مصير من رفضوا القسم".
أجاب هوليس: "تستمر باللعب حتى تموت. وقت مخيف. بعدم معرفة ما إذا كان الأفضل الانتهاء من الأمر أم مواصلة المحاولة. بعدم معرفة ما إن كانت اللعبة ستتركك تذهب يوماً. دام الأمر مطولاً. ثم انتزعت أجزائي طريدة من تلك الأسود الجبلية ذات الصرخة السحرية، وذاب القرص المضغوط، لذا لم أستطع العودة أبداً".
تحركا في صمت لبضع دقائق.
سأل رويل: "أكان الموت مؤلماً كبقية اللعبة؟"
فرك هوليس موضع رقبته حيث انتزع أسد حفرية الكمبيوتر حنجرة شخصيته وقال: "لم يكن ممتعاً. لا أتطلع لتكراره".
لم ينبس دكوتا ببنت شفة منذ عودتهما من حيث أتيا نحو الوادي. نجح في الكلام.
قال: "ما زلت لا أدري عما يتحدث عنه أمثالكم بكل ذلك. لم ألاحظ قط شيئاً عن آلام وهمية ولا أصوات مضحكة أيضاً. لابد أنني أنهيت الإرشادات التعليمية بسرعة مفرطة. إنه حظي العاثر فحسب".
فكّر هوليس في الأمر برهة.
سأل: "إذن لم تتوقف قط عن لعب اللعبة لفترة كافية تدرك فيها استحالة مغادرتك حقاً؟"
قال دكوتا: "إطلاقاً، لا. كان المنزل لي وحدي، أستمع إلى لينيرد سكينيرد ومعي إمدادات أسبوع من ماونتن ديو ريد بول. لم أسمع شيئاً، وإذا أُصبت، فلم أُحس بشيء قطعاً. لابد أنني لم أتلقَ ضربات كثيرة. كما قلت، لو حدث لي ذلك النوع من الأمور، أقسم بآخر دولار أملكه أنني ما كنت لأوافق أبداً على المجيء إلى هنا. كنت ألعب اللعبة فحسب، وإذا بي فجأة أُسحب من قارب وأنا بملابسي الداخلية".
سبق لدكوتا أن روى تلك القصة. حاول هوليس تخيل الصدمة التي ربما عاشها. المرة الأولى التي أغلق فيها اللعبة، ليفاجأ بسماع طقطقة نار المخيم والبلديين المارة، أرعبته لدرجة الموت تقريباً. لم ترعبه لدرجة الهرب مع ذلك.
قال هوليس: "حسناً، لابد أنك كنت أبراع في اللعبة مني بكثير. تهت هناك لأسابيع، مفزوعاً من كل ظل".
قال دكوتا: "بحق الجحيم. غالباً أنجزت كل ذلك في أيام معدودات. ربما عطلة نهاية أسبوع واحدة".
قال هوليس: "إنه أمر غريب. الإحساس بالعالم، سماع الأصوات... شكّل ذلك جزءاً كبيراً من سبب رغبتي في المجيء إلى بيريابت في المقام الأول. بدا هذا العالم أسهل في اكتساب واقعية تفوق ما تمتع به الأرض قط".
سأل رويل: "إذن لم رفضت القسم؟"
أجاب هوليس: "أقنعت نفسي بتركه".
وتوقف الحديث عند هذا الحد. شقّ الرجال طريقهم عودةً إلى مزرعة الوادي، مستعدين لتقديم محصولهم إلى الكثيرين الواقعين تحت حمايتهم. أما هوليس، فقد شرع ذهنه ينجرف إلى ماضيه حين كان أصغر سناً، حين عرف بيريابت لأول مرة. ~-~ تأملات الجزء الأول
كان العام ثلاثة وألفين. هوليس هود في الثالثة عشرة، طالب في سنته الأولى بالمدرسة الثانوية، والحافلة على وشك المغادرة دونه. اختبأ خلف صف من حاويات القمامة المعدنية على يديه وركبتيه، يرقب اللحظة التي يخلو فيها الطريق. كانت الآنسة روبي، سائقة الحافلة، تنتظر أطول مما توقع. امرأة لطيفة، لكن الجميع كانوا لطفاء معه مؤخراً. كاد يشعر بالسوء لتخلفه عن المدرسة. ظل طوال عمره طالباً نجيباً وولداً صالحاً.
لم يجلبه له ذلك اهتماماً ولا تقديراً، ولكن حين توفي أخوه الأكبر المحبوب، تذوق طعم ما كان سبنسر يشعر به كل يوم. أحب الناس سبنسر. كان الفتى المدلل. الشخص الوحيد الذي لطالما كان لطيفاً مع هوليس هو الآنسة روبي، وكانت لطيفة مع الجميع. انغلقت أبواب الحافلة، وبدأت تتحرك مبتعدة بعد هنيهة. استطاع هوليس التركيز على شيء واحد فحسب. الشيء الذي أنساه سبنسر، ولو للحظة. كانت بيريابت، عالماً لا يعرفه سواه.
زحف خارجاً من محيط حاويات القمامة وتسلق رصة من الطوب القديم فوق سياج الجار ليدخل فناء منزله. كانت البوابة شديدة الصخب. احتاج هوليس إلى الهدوء. حط على الأرض بصوت خافت وتسلل إلى نافذة حمام الطابق الأرضي التي تركها غير مغلقة. كان فتحها براحته سهلاً بما يكفي، وعاد إلى الداخل في لمح البصر. كل ما علمه فعله هو تفادي أمه وهو يجد طريقه صعوداً إلى غرفة الحاسوب التي كانت مكتب أبيه يوماً.
تصرف بأقصى هدوء ممكن، لكنه حين رأى أمه مستغرقة في النوم على الأريكة، شعر بالحماقة لكل هذا التسلل والخداع. لم تكن أمه، دبي، تترصد. لم تكن تقوم بدوريات أو تتأكد من ذهابه إلى المدرسة. كانت نائمة. وكل مراوغته ذهبت سدى. صعد السلم ولم يحاول حتى التزام الهدوء. لم تصدر أمه قط صوتاً أعلى من الشخير. كان هناك وقت تقف فيه قرب النافذة، تراقب من بعيد الحافلة المدرسية وهي تأخذه بعيداً.
بدا ذلك وكأنه في زامن سحيق. تساءل هوليس عما إذا كانت تراقب سبنسر دائماً، بينما كان هوليس يقف بجواره فحسب. كادت الفكرة تبكيه، لكن فكرته التالية أنقذته: أمامه اليوم كله للعب العودة إلى بيريابت. حبس نفسه في الغرفة مع مؤونة يوم كامل من الوجبات الخفيفة ومشروب الجذور وأدار الحاسوب. كان هناك عالم يحتاج إليه. أما الأرض فتنتظر.