استراح هوليس ليراقب الآخرين وهم يصطادون وليستعيد عداد أنفاسه كاملاً. وبغياب أسراب السكيپاغان، بدأت الأسماك الأكبر حجماً تعود إلى برك الحفرة المحيطة بالنهر والشواطئ. من أعلى الجرف، استطاع رؤية الأسماك الكبيرة وهي تشق طريقها دخولاً وخروجاً من مجرى النهر الرئيسي، كأنها سيارات في زحام مروري. كان ذهنه مشغولا بالجذر الموجود داخل حقيبته. لقد تركه حيث يبقى جافاً في الأعلي باتجاه الوادي نحو المعسكر الأساسي.
لقد أنقذ جذر الصمغ الحامض حياته. وكان ينوي تحويله إلى عصا مشي حقيقية. كان السؤال هو كيف. كانت مهارته في الحرفة منخفضة للغاية. في اللعبة، كان اللاعبون يكتفون بإحضار عينة الخشب التي يريدونها إلى صانع الأخشاب الرئيسي للحصول على العصا المطلوبة. أما هو فسيكون صانع أخشاب نفسه. بطبيعة الحال، كانت لديه أفضلية. ما زالت لديه سبع نقاط مهارة غير موزعة.
قال هامساً: "ضع نقطة في الحرفة".
كان الحرفي في الشارع على الجزيرة التي نشأت فيها يعمل ليلاً ونهاراً. راقبته وهو ينفث على عصا خضراء ويدفعها برفق لتتخذ شكل خطاف قارب. راقبته وهو يضغط ورقة جافة على دلو حتى تسربت خاصية طرد الماء من الورقة بهدوء إلى الخشب. كان يدفع أجوراً لأطفال الحي للمساعدة، بشرط ألا يقفوا في طريقه، وتعلمت ما استطعت تعلمه.
[مستوى الحرفة 3]
← [مستوى الحرفة 4]
انتظر هوليس، كما لو أن تعليمات صنع عصا مشي سحرية مناسبة ستتطير إلى رأسه من تلقاء نفسها. لم يحدث ذلك. كلا، كان المفتش يتتبع أفكاره، وليس العكس. كيف أصنع عصا مشي؟ فكر في نفسه. كان يعلم أنه بحاجة إلى كل من الزراعة والحرفة، لكنه لم يكن يعرف الكثير غير ذلك. لم تأته الإجابة على شكل رؤية بل على شكل قصة مكتوبة حرفاً بحرف على شاشة المفتش. قرأها بينما كان جالساً على قمة الجرف، مستعيداً قواه.
تحول النهار الطويل الحار إلى غروب داكن. عملت في ورشة تومبسون وابنه للصناعة منذ فترة قصيرة بعد أن استُدعي تومبسون الصغير إلى الحرب. لقد اعتادك الصانع العجوز على طريقته المحدودة. كانت غرغراته في وجهك أخف منها مع مساعديه الآخرين. وكانت انتقاداته تشبه التدريس تقريباً.
قال لك وهو يزيل منديله الأحمر ويمسح العرق عن جبينه: "ائتني بعصا نار. عصا جديدة، خضراء ورطبة. وكن سريعاً".
ركضت إلى الخزانة الخشبية ذات العشرات من الأدراج المربعة الصغيرة، وفتحتها حتى وجدت عصي النار. كانت تلك التي في الأسفل جافة وتتفتت مثل السيجار القديم. وستكون جيدة لدفقة واحدة كبيرة، إن حرصت على رميها بعيداً بعد وقت قصير من استخدامها. أما العصي التي في الأعلى فما زالت رائحة الحديقة تفوح منها حيث نبتت مكوناتها. وكان غلاف الورق لا يزال مشدوداً وجلدياً. أغلقت الأدراج بسرعة وركضت عائداً إلى سيدك.
فحص العصا بمجرد أن امسكتها يداه ولم ينطق بشيء. ابتسمت. حين لا يقول شيئاً، فهذا يعني أنك أبليت بلاءً حسناً. خرج ماشيًا إلى الدفيئة خلف ورشة الخشب حتى إنه أبقى الباب مفتوحاً لك؛ حسناً، لم يصقه بعنف خلفه على الأقل. كنت سريعاً في اللحاق به لدرجة أنك كدت تسبق ظل تومبسون العجوز نفسه عبر ذلك الباب. ترنح متوجهاً إلى منضدة عمل، متجاوزاً العديد من الأواني الفخارية حيث تنمو العصي المشاشة.
كان بعضها بحجم الأغصان، بينما بلغ البعض الآخر نحو عشرة أقدام طولاً. كانت أوراقها تنمو في الأسفل فقط، على نحو غريب. وفضل تومبسون الأمر على هذا النحو. فقد زرع جذع النبتة إلى الأعلى فوق شجيرة أوراق الشجر القريبة من التراب. كنت قد تساءلت طويلاً عما إذا كان هذا هو سبب شهرة صنع يديه بالجودة. ربما لو نمت الأوراق من قمم العصي النامية، كما في شجرة عادية، لانحنى الخشب والتوى ليتبع الضوء، هكذا نظريتك.
وربما أصبحت عصا المشي متوحشة لو سُمح لها بأن تصبح شجرة عادية. كانت لديك أفكار كثيرة حول سبب تمسك تومبسون بهذه الممارسة القديمة. لم تستطع عيناك إلا أن تحدقا في الشجيرات الصغيرة الكثيفة في الأواني الفخارية وتتبعا عصي المشي إلى الأعلى بينما كان عقلك يعمل.
تمتم تومبسون وهو يتابع نظرتك: "هذا يمنع الأوراق من الانتشار في كل مكان على الأرض".
أهوه، هكذا فكرت. يا لها من تفسير دنيوي. ستبقى الأوراق المتساقطة في الإناء لو أنها نمت في أسفل النبتة. أمسك تومبسون بقطعة من الخشب الميت القديم. كان كل الخشب الذي يعمل به ميتاً، على الأقل حتى يمارس سحره عليه، لكن هذا الخشب بدا ميتاً بشكل خاص. كان جافاً ومتشققاً كأنه لم يعش منذ عقود.
قال تومبسون بوضوح: "خشب ميت. ليس خشباً ميتاً، بل خشب ميت حقاً. مادة نادرة وقيّمة. تبدو متعفنة حتى جوهرها، أليس كذلك؟"
وافقت على ذلك.
سأل الرجل الذي كان جلده الأسود الأبنوسي يتألق عرقاً من جديد: "تبدو غير صالحة للنصل؟ تبدو طويلة جداً بالنسبة للسحر، أه؟"
أومأت برأسك.
فقال: "حسناً، أنت مخطوط. قُطعت هذه من النبتة الحية هذا الصباح".
مدّها إليك، ليس لتلمسها، بل لتتأملها عن قرب. لقد رأيت حطباً في حال أفضل حتى بعد أن احترق قليلاً. استعادها ووضعها على صينية معدنية على منضدة الخشب. ثم تعثر في مشيته ليجلب إحدى عصي المشي المتروكة لتنقع في حوض كبير بجوار المنضدة وناولك إياها.
وقال: "أعتزم حرق هذه القطعة. إن خرجت النيران عن سيطرتي، فاستخدم هذه لإخمادها، أأنت فاهِم؟"
أخذت العصا الرطبة وأومأت. وأدركت أن العصا لم تُوضع في الحوض لتنقع؛ بل كانت هي الشيء الذي ينقوع الحوض. كان الماء لا يزال يقطر من العصا القصيرة لفترة طويلة بعد أن توقف ذلك. من أين كان يأتي الماء؟ لم تكن تعلم. لقد أنتجت عصا المشي بالفعل أكثر من وزنها منذ أن بدأت في إمساكها. إن منحتها النفخة، فمن يدري كم من الماء يمكنها إنتاج؟ لا بأس. أمسك تومبسون عصا النار ووجهها نحو قطعة الخشب الميت على الصينية المعدنية.
نظر إليك بجدية.
"إن اشتعلت في النيران، فأطفئها فوراً أو لا تفعل أبداً".
لن تدرك أن تلك كانت مزحة إلا عندما تكبر. كانت أصابع تومبسون المتعرجة توحي لك بحركة خشنة، لكنك في حياتك لن ترى حركة أكثر رشاقة منها وهو يخفض العصا أقرب إلى الخشب الميت، ويمنح النفخة لإشعال طرف العصا، ويبدأ في غزل النار برقة على طول سطحها الخارجي مثل رسام.
وقال: "يخفي الخشب الميت شكله الحقيقي في هذه المهزلة الشنيعة. والطريقة الوحيدة لرؤية أغصانه هي بالنار".
كبرت النيران بانتظام واجتاحت كتلة الخشب الميت. لم يكن هذا خطيراً، ليس بين يدي تومبسون العجوز. كلا، كانت النار أداة في خدمة سيد. لقد عملت على حرق الخشب وتهشيمه ليصغر، فأصغر، باعثة بخيوط دخان مرتبة نحو السماء. أمسكت بعصا المشي المقطرة على أهبة الاستعداد، لكنك أدركت قريباً أنك لن تحتاج إليها أبداً. لم يأتِ بك تومبسون إلى هنا لسلامته الشخصية. كان يعلمك، وكنت مصممًا على تعلم كل شيء.
التهمت النار المظهر الخلبي الكاذب للخشب، حافرة سنوات الموت والفساد حتى لم يتبق في النهاية سوى فرع أخضر متوهج، بأوراق رقيقة مثل نفخة شبح لا تزال حية وصحية. تتمايل في أدنى نسمة.
قال الرجل: "الخشب الميت نبتة قوية يا بني. قادرة على اكتساب سمات الأشياء الحية والميتة، بل والأرواح ذاتها".
أسقط تومبسون ما تبقي من عصا ناره في الحوض الذي ما زال ممتلئاً بالماء، فصُّرَّت، باعثة بفقاعات نحو الأعلى لمدة دقيقة كاملة بعد غمرها. ثم أمسك الخشب الميت المتوهج بحنان، كأنه طفل، وحمله إلى إناء فخاري شاغر، به تربة جاهزة للزراعة. تطلب الأمر القليل من التلطف لكي تجذر قطعة الخشب السحرية هذه. وقفت مستقيمة إلى الأعلى، وتمايلت أوراقها الشبحية بسعادة. نفخ تومبسون في الجذور المنسوجة في الدعامات المعدنية بالأعلى، فأنشقت بالماء فوراً على النبتة برذاذ لطيف.
ثم استدار إليك، متفكراً، يقلب أمراً ما في ذهنه. ثم تكلم.
قال تومبسون: "لا تدع الحمقى يخبرونك أن التنانين ووحوش البحر هي المصدر الحقيقي للقوة في هذا العالم. سحر بيريابت يكمن في أشجاره العظيمة".
سقط هوليس على الأرض بعد أن أنهى قراءة المدونة. شم رائحة دخان الخشب الميت. وشعر بالماء يقطر من يديه حيث كان يمسك بالعصا المقطرة بلا جدوى.
قال لويلا وهو ينهض عن الأرض: "أنا متعجل. حتى لو احتاج الصانع الماهر إلى زرع هذه الأشجار وتركها تنمو، فلن أفلح في زراعة عصا سحرية في ظهيرة واحدة".
جمع دلاء كاملة من السكيباغانات قبل أن يتسلق الحافات نزولاً، وكانت عملية بسيطة للغاية. كل ما كان عليه فعله هو ملء الدلو الذي أحضره بالماء وسكبه ببطء في بركة الحافة العليا. قفز المئات من المخلوقات الضئيلة الشبيهة بالجمبري مباشرة إلى الدلو أثناء سكبه للماء.
كانت مهارة الطهي لديه في المستوى الثاني فقط، لكنها كانت كافية لتخبره أن الأسماك قابلة للأكل، واصفة إياها بأنها إضافة لذيذة للشوربات والسلطات، وزعمت أنها "السر وراء العديد من وصفات العائلات المحسودة".
تماشى ذلك مع ما قالته مهارة الصيد لديه عن كونها طعماً للبحر. شق طريقه نزولاً عبر الجرف إلى حيث كان الآخرون يجمعون غلتهم. دلو من الأسماك اللذيذة لكن الصغيرة لم يكن شيئاً مقارنة بالصيد الذي جلبه الآخرون، لكنه كان منتجاً على الأقل. كان عقله منشغالاً بزراعة جذر الصمغ الحامض وهو يسير في درب جانب الوادي عائداً إلى الملجأ. مثل معظم هواجسه، ستعود أفكاره في النهاية إلى الضباب، لكنه كان مصمماً في الوقت الحالي.
قال رويل بينما لحق بهوليس وداكوتا وهما يتنزهان عائدين بصيدهما: "أسمع صوتاً متلاطماً. قل لي، أترانا أغنياء بتلك السكيباغانات؟"
قال هوليس: "معي دلو مليء، وهناك المزيد حيث جاء هذا".
قال رويل بابتسامة: "لنقليها قبل أن يأتي بعض الأيدولون للمقايضة. تراودني كوابيس بشأن حدوث ذلك".
ظل الهوفيلير الخاص بداكوتا يثرثر كما لو أنه يتحدث حقاً. استطاع الجرذ المسك المشي على ساقيه الخلفيتين مثل البشر واختار فعل ذلك، مما أثار استياء بشريّه كثيراً.
قال الرجل ذو المعطف الفرو: "يمكنك أخذ واحد منها. واحداً فقط. لا أريد سماع أي شيء عن الأمر".
أطربهم الجرذ المسك بمشاجراته حتى ظهر أويس. لم يرغب المخلوق في اختبار صبر سيد الكلاب. ركض مقدماً على أربع وكان يطفو بكسل في النهر بحلول الوقت الذي عادوا فيه.
كانت توني مشغولة عندما عادوا. تفقدت غلتهم من الأسماك بنفسها وسجلتها في دفتر يوميات. حدّت جبينها وهي تقوم بحسابات ذهنية. كان شعرها الأشقر المائل للرمادي مربوطاً إلى الوراء بإحكام. كان العدد قليلاً، وعلم هوليس بذلك. كانت الصيفيات وفيرة، لكن الشتاءات موحشة. احتاجوا إلى جمع المزيد إن أرادوا الاستعداد. بدا أن فشل مزرعة الهوفيلير الخاصة بهم قد شكل انتكاسة حقيقية. لكنها أطلقت ابتسامة عندما رأت السكيباغانات، حتى لو خنقتها ملامحها القاسية بعد لحظات قليلة.
كان ينوي طلب الإذن لزراعة عصاه المتكئة قرب بستان الأشجار الصغير الذي حافظ عليه الملجأ على أحد التلال في الوادي. كان لديهم ليمون وفواكه صغيرة ذات نوى، وخوخ ينظف أسنان آكليه وخوخ مشابه بصرياً يعمل بشكل جيد كسم للجرذان (تمت كتابة ملصقات واضحة عليها). كانت مجموعة متواضعة لكنها مقبولة للغاية. تراجع في اللحظة الأخيرة قبل أن يتمكن من السؤال. بالطبع، سيكون مناسباً لو كانت عصاه المتكئة قريبة ويُعتنى بها في الوقت نفسه مع كل الأشجار الأخرى، لكنه شعر بالخجل من طلب أي شيء من هؤلاء الناس.
سيقوم بزراعتها أعلى النهر بدلاً من ذلك. كانت هناك حافات مشمسة يمكن استخدامها لزراعة النباتات بقليل من الإقناع. سيحتاج إلى جلب بعض التربة الجيدة والتأكد من أن النبات لن يتسبب في انهيار أرضي من خلال نمو جذوره عميقاً في جدار الوادي. كل هذا سيفعله في وقته الخاص. لا يزال المقيمون في ملجأ توني ينظرون إليه وكأنه يمتلك ذلك التوهج الكازيري الجديد. كان مؤدباً في المقابل، لكنه شعر حقاً بالغباء والإحراج حولهم.
لقد علقوا آمالاً كبيرة على ما يمكن أن يعنيه وصوله. ما يعنيه ذلك في النهاية هو أن هوليس قد لعب لعبة فيديو قديمة وملعونة. أمل أن يعني وجوده أكثر من ذلك ذات يوم. غادر قبل العشاء بينما كان هناك ما يكفي من الضوء للعمل. كانت الحافة التي اختارها على بعد ميل تقريباً في عمق الوادي. وادرك أنها ستكون صحيحة لأن بعض الشجيرات الصغيرة اتخذت منها مسكناً بالفعل. حفر في التراب وخلطه بدلوه من تربة الحديقة.
كانت نفس التربة التي كانت مليئة بالسكيباغانات. سيتعين عليه غسلها قبل استخدامها مرة أخرى. بينما كان قصده جمع بعض رؤوس الأسماك لتسميد عصاه المتكئة، أدرك أن أويس يطعم تلك الكلابه. لم يستطيع السرقة منهم. لا بأس في ذلك. قضى الـدقائق الثلاثين التالية في استخدام معدات البقاء الخاصة به لصيد سمكة من النهر. كانت سمكة نحيلة يصعب سحبها ج جسدياً من الماء، كما لو كانت تمتلك بعض القدرة على التشبث بنهر الماء المتموج نفسه.
اضطر هوليس إلى الإمساك بالسمكة بيد واحدة وقطع خيط الماء الممتد الذي كان يمسك بها مثل حبل مرساة مغطى بالقطران. بمجرد أن قطعها، سقط الماء في النهر مثل الماء العادي مرة أخرى.
[Naturalism lvl. 6]
لقد اصطدت سمكة قصب عشبية. يلتصق الماء بلحمها مثل كتل من أعشاب النهر الموحلة التي تبقيها رطبة وتوفر لها دفاعاً. يمكنها تثبيت نفسها في الماء ضد قوة كبيرة، رغم أن الأسماك الأكبر حجمًا تأكلها دون صعوبة تذكر.
قدرة رائعة، لكن في البحر سمك كثير. قطّع الكتلة بأكملها لتصير سماداً، ودفنها في قاع الحفرة التي حفرها وعزّزها بتراب الحديقة. ثم أخذ شتلته الصغيرة من جذر صمغ الحوامض وغرسها في التراب، تاركاً جزءاً مكشوفاً للهواء يكفي لكي يتحكّم بها بثقة. لم يتطلّب الأمر جهداً كبيراً لكي تحفر جذوره عميقاً بحثاً عن الماء. تطلّب الأمر جهداً مضاعفاً لكي يدفع الجذر للنمو إلى الأعلى. منحه هوليس دماً وتنفّساً.
وقاده بذهنه. لم يبرح مكانه. شعر كأنّه يتجادل مع طفل صغير.
[مستوى الزراعة ٤]
إنبات الجذور على قطعة خشب حقيقية أسهل من العكس. أنت بحاجة لأكثر من الدم لإنجاز هذه النقلة. الجذور هي أفواه النباتات العطشى، لكن الخشب الحقيقي شيء مميز.
هل كان يحاول حقاً صنع خشب حقيقي؟ تمتلك أشجار صمغ الحوامض خواصّ طبية قد تفيد عصا المعالج، لكن هوليس كان يطارد خواصّ تحكم الجذر بالماء. مع ذلك، لم تحدّد قصة الحرفي ما إذا كانت عصا الماء مصنوعة من خشب الجذور أو الجذع. جلس على التلّة وفكّر لبرهة. إن أراد إنبات خشب جذع حقيقي من شجرة صمغ الحوامض، فيمكنه حينئذٍ أن ينبت جذوراً من تلك القاعدة. بدا الأمر معقداً بعض الشيء، لكن ربما عليه أن يسلك الدرب الأطول.
ينبت الجذور لتصير شجرة سوية، ثم يمنح عصا التّوكّل الناتجة جذورها الخاصة. لكن كيف له إذن أن يقفز من الجذور في الأرض إلى جذع شجرة سويّ وإن كان نحيلاً؟ عرف الإجابة في قرارة قلبه. في روحه على الأقل. كان بحاجة لمنح الجذور روحاً. كان بحاجة لمنحها حياة حقيقية، لا مجرد تنفّس يحركها، بل شيئاً أكبر. كان عليه التخلي عن القليل من السيطرة. ما معنى أن تمنح شيئاً روحاً بالضبط؟ إن منحها، فهل تتجدد كالتنفس أو الدم؟
كم من الوقت سيستغرق ذلك؟ استعاد هوليس خبرته في ألعاب الفيديو. لم تكن الروح جزءاً كبيراً من الشرح التعليمي. لم تكن هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة الحقيقة. كان عليه التجريب. وضع هوليس يده على سطح الجذر الصغير وحاول بكل ما أوتي من قوة أن يضخّ فيه روحاً. أخفق. وفسر الأمر بأنّه عجز عن فعل ذلك لكونه ميتاً في جوهره. كان التنفس الذي منحه إياه قد خبا بحلول الوقت الذي حاول فيه بذل روحه.
لذا، منح الجذر الرئيسي تنفساً، فدبّت فيه الحياة، وحفر جذوره أعمق فأعمق. ومنحه دماً وذهناً، بغض النظر عن قيمة ذلك. لكان منحه الصفراء أيضاً من باب الحرص، لكن الصفراء أربكته بقدر ما أربكته الروح في هذا الموقف. وأخيراً، حاول أن يمنحه روحاً، ليتواصل معه على مستوى أرقى، ليغذيه بجزء أعمق من نفسه. لم ينجح شيء. طار ويلو حول الجذر العاري كأنه يحاول المساعدة. كانت الشمس تغيب.
لا فائدة من منح النبات الحياة إذا كان الشيء الذي يعيش من أجله يغرب خلف الأفق.
سأل ويلو المومض: "ما السر؟"
لكن إن كان خنفساء ضوء الأشباح يعرف سر منح الأشياء روحاً، فقد احتفظ به لنفسه.