أطلق المخلوق، الذي عجز الفاحص عن تعريفه، صرخةً مدويةً صوب السماء حين أبصر الرجال الأربعة. كان يشبه الأيّل أو الظبي الضخم في هيكله، وما عدا ذلك، لم يجد هوليس شيئاً يقارنه به. بدا وبرا كقشر الأرز، قاعدة صلبة من درع خشبي تتتدلى منها خيوط وألياف ريشية بلغ بعضها الأرض. كانت عيناه أشبه بكتل فحم تطرف. استقرت اثنتان منها على كتفيه، واثنتان على عنقه، واثنتان على وركيه، والاثنتان الأخيرتان في موضعها المعتاد.
فاقت قرونُه حجمَ الوحش نفسه طولاً، ولم تنبت من رأسه بالطريقة المألوفة. بدت كأوراق سرخس عظمية ضخمة، عمود عظمي واحد تنمو من جانبيه أصابع عظمية بتناظر. امتدت القرون وانبسطت ثم انقبضت ببطء، كأنما كانت تتنفس. اعتلى رويل صهوة جاك في ومضة، وأبقاه الحصان ذو المخالب بعيداً عن الخطر رغم أوامر صاحبه المتكررة بعدم الفرار. أخرج هوليس بندقيته واستعد للإطلاق، مفضلاً لو يحصل على معلومات عن المخلوق أولاً.
لم يكن ضخماً فحسب، بل إن درعه الخشبي قد يصرف الرصاصة بسهولة بالغة، بل إن تصويب نحو إحدى عينيه قد يكون أسوأ من الهرب، إن كان الهرب خياراً متاحاً بعد. وإن أطلق النار، فلن يعود خياراً. أبقى أوتيس كلابه في حالة تأهب، موجهاً إياها سريعاً بسلسلة من إشارات اليد والصفير. سددت الكلاب أجسادها نحو الأيّل، بانتظار أمر سيّدها. لم يندفع الأيّل الخشبي الضخم في البداية، بل أطلق صرخة أخرى نحو السماء، بصوت أشبه بزئير من العصر الحجري.
اتبع هوليس وأوتيس الإستراتيجية ذاتها: التحرك ببطء وهدوء ليُبيِّنا للمخلوق العملاق أنهما ليسَا خطراً.
[الدبلوماسية المستوى 1]
تخفض بصرك وتبقى ساكناً، آملاً أن يفقد المسخ اهتمامه بك. … تبوء جهودك بالفشل.
بدأت قرون المخلوق العظمية الشبيهة بسرخس تلتف حتى اتخذت شكلاً ذكر هوليس بقبضة يد. خفض رأسه وجعل من كلاب أوتيس هدفه الأول. تحرك بتخبط لأنه لم يكن من النوع الذي تتطلب طبيعته الرشاقة، واندفع نحو الكلاب.
نخر أوتيس: "امسكه".
بدأت كلاب الصيد المخادعة تنبح، وتهادت أصواتها لتصطدم بجلد الموس الخشبي بضراوة، مقشرة قطعاً من الكسوة الأرزية الريشية دون أن تزعزع المخلوق البتة. وحين بدا جهد الكلاب هباءً، أطلق قائد القطعة نباحاً، إلا أنه على عكس كل ما سبق، لم يغادر الصوت فمه. بل بدا أن الصوت يأتي من خلف الموس، ليصطدم بساقه الخلفية، مرسلاً وابلاً من الخيوط إلى الأرض ومفاجئاً الموس بما يكفي ليتوقف في مكانه ويدور محاولاً معرفة ما هاجمه للتو.
لم يسبق لهوليس أن شهد كلب صيد مخادعاً قادراً على إسقاط صوته هكذا في اللعبة، ولم تبدُ الكلاب الأخريان قادرة على فعل ذلك، بل قائد القطيع وحده. كان يسقط صوته تماماً مثل طيور البوكو. لم يمتد تشتيت الموس طويلاً. انبسطت قرونه متحركة وتلتقط المعلومات تقريباً كالهوائيات، ثم انطوت مجدداً لتصير قبضتين عظميتين عملاقتين، واندفع الموس ثانية، لكنه اختار هوليس هدفه هذه المرة.
سارع بتفاديه خلف شجرة، وقبل أن يتمكن حتى من فعل ذلك، انطلق ضوء ساطع في وجه الموس ليزعجه ويشتت انتباهه. وبينما بدا قادراً على جمع المعلومات الحسية بقرونه، فمن الواضح أنه استخدم بصره أيضاً، لأن تشتيت ويلو المضيء أتى بنتائج مذهلة حتى في مستوى منخفض. عوضاً عن ذلك، هشم الموس قرونه بالشجرة التي احتمى وراها هوليس، قاطعاً قطعة خشبية أثناء ذلك. ولم يبدُ حتى مهتماً بما فعله لشدة ضخامته وقوته.
بدل ذلك، عثر على الكلاب مجدداً، والتي ظلت ترسل نباحاً ينخر درعه. غير أن ويلو استمر في تشتيت المخلوق، مرسلاً لا نسخاً متلألئة من نفسه فحسب، بل وظف منارة تحذيره ليصنع انفجارات ضوئية وهمية ضخمة.
نادى رويل من بعيد: "أعندي طلقة واضحة؟"
صرخ هوليس: "لا!"
ولن يحصل عليها قريباً. فالموس، على سهولة تشتيته ظاهرياً، كان سريعاً جداً، وعندما يبسط قرونه يبدو وكأن لديه قدرة خارقة على معرفة أماكن أوتيس أو الكلاب أو هوليس. لاحظ هوليس مع ذلك أن داكوتا قد فرّ تقريباً فوراً، وكان يختبئ خلف شجرة شارعاً في جرعة قارورة سائل صغيرة.
ناداه أوتيس: "أأنت مستعد؟"
أجاب داكوتا: "دقيقة واحدة، لم ينتهِ التسريب بعد".
ابتعد هوليس مسافة وقرر استخدام بندقيته. صوب نحو وجه المخلوق آملاً إصابته في العين مباشرة. كان عليه الإسعاف. فقرون المخلوق كانت تتحسس بحثاً عن هدف آخر. وعندما ضغط على الزناد، لم يكن واضحاً أين أصاب، لكن خيوطاً عديدة من اللحاء الشبيه بالأرز تصاعدت في الهواء عندما ارتطمت الرصاصة بوجه المخلوق. كاد يحلف أنها كانت إصابة مباشرة، لكن إن كانت كذلك، فلم يفرِق الأمر.
[مهارة الرماية المستوى ٦]
كان ويلو قد صعد إلى السماء للحصول على أفضلية رؤية وليظل بمنأى عن الخطر بينما يطلق كرات الضوء الصغيرة على الموس، محفاظاً على رقص المخلوق. انتهز أوتيس الفرصة فوخز المخلوق برمحه، لكن الصوت جاء كسكين يخترق لوح تقطيع، صوت مكتوم واضح دون اختراق حقيقي. وبعد ذلك الفشل، أسقط أوتيس رمحه لعجزه عن سحبه من خاصرة المخلوق. قفز خلف كلابه، وأخرج إحدى تلك العُصيّ المصنوعة من الأوراق والأعشاب المجففة، وبدأ ينفخ فيها، مفعلاً قدرة كامنة داخل أحد المكونات المربوطة في الحزمة لتتصاعد الدخان بينما اشتعلت العصا ببطء.
صاح أوتيس: "أين أنت يا فتى؟"
أجاب داكوتا: "سيأخذ الأمر ثانية".
سأل رويل مجدداً إن كانت لديه طلقة واضحة، وبما أن الموس كان ينسج طريقه بين أوتيس وهوليس والكلاب، فلم تكن لديه.
صاح رويل: "حسناً، ابعدا عنه!"
صرخ داكوتا: "إنهما يحاولان!"
أطلق هوليس طلقة أخرى ببندقيته مستهدفاً هذه المرة قناة أذن المخلوق متفائلاً بأمل أن تكون نقطة ضعفه، لكنه لاحظ حدثاً مذهلاً. وما إن ضغط على الزناد حتى انتفخ الخشب على رأس الموس تماماً حيث وُجهت رصاصته، مما أدى إلى ارتداد الطلقة عن الدرع الخشبي، مقتطعة قطعة لكن ليس بالقدر الكافي. لقد التفت القرْن الواقع على الجانب ذاته من رأس المخلوق باتجاه هوليس. كان لزاماً إجراء تجربة.
صرخ هوليس في وجه ويلو الذي واظب على مهمة إزعاج الموس دافعاً إياه لتحريك رأسه يمنة ويسرة: "دعه يأتي إلي".
كان لديه نظرية يلزم اختبارها. كفّ ويلو عن إرسال الأضواء لحماية الآخرين. طوى المخلوق قرنيه إلى شكل قبضة عظمية عملاقة مرة أخرى وشرع في الاندفاع نحو هوليس. كان هدفه الأقرب. وقبل القفز متفادياً، سدد هوليس طلقة سريعة ببندقيته مستهدفاً ما بين عيني المخلوق مباشرة. أصابت الطلقة هدفها بدقة مفجرة جزءاً هائلاً من الدرع الخشبي للحيوان. امتلك المخلوق قدرة دفاعية لتعزيز درعه في المواضع التي توشك أن تلحقها أضرار، لكن لكي تعمل تلك القدرة، احتاج إلى المدخلات الحسية لقرونه.
أدرك هوليس أنه كلما طويت تلك القرون لتصير سلاحاً هجومياً، تعطل إدراكها الحسي الفائق عن العمل بالكفاءة المطلوبة.
صرخ هوليس محملقاً في الفجوة الكبيرة بدرع وجه الموس: "عليك مهاجمته كلما انطوت قرونه".
لو تمكن فقط من تسديد طلقة أخرى في تلك البقعة بالتحديد، لربما استطاع قتل المخلوق. انحرف الموس جانباً بعد إصابته في وجهه ليطارد الآن أوتيس الذي أمسك بحزمة أعشاب المشتعلة دفاعياً نافخاً فيها ومولداً سحابة دخان كثيفة استنشقها الموس. بدأ المخلوق يتباطأ، تماماً كما فعل رأس الأفعى الكبير حين واجه الهجوم نفسه. بدأت عينا الموس تطرفان، وقبل أن يتردى على الأرض أو يصير ضعيفاً بشكل أو بأخر، انبسطت قرونه وشرعت تتحسس المنطقة.
ولم يلبث المخلوق أن ولى هارباً، لكن ليس لوقت طويل. فقط بالقدر الذي يستغرقه زوال الدخان، ليدور بعدها مجدداً صارخاً في السماء ويهاجم ثانية. غير أنه لم يكن يستهدف أوتيس أو الكلاب أو حتى هوليس هذه المرة. كان يستهدف داكوتا الذي قفز عائدًا إلى المعركة ممسكًا بعباءة فرو الفأر الكبيرة أمامه كأي مصارع ثيران. وعندما اقترب المخلوق منه، انطوت قرونه. ضرب داكوتا ضربة مباشرة، لكنه لم ينجح -بشكل مثير للدهشة- في إرساله طائراً كما توقع هوليس.
بشكل ما، ثبتت عباءة الفأر وكأنها صُنعت من حجر، وكأنها نوع من الدروع التي يمكن لداكوتا الاحتماء ورائها. ثم مدّ داكوتا رمحه ضاغطاً به على عنق الموس وشرع يدفع. ومع أنه حظي في البداية بذات الحظ الذي ناله أوتيس، حدث شيء غريب. بدأ الرمح يزداد حدة. أخذ يخترق الدرع الخشبي أكثر فأكثر، ومع حدوث ذلك، تساقطت شظايا فولاذية صغيرة من رأس الرمح إذ بدا النصل حاداً لنفسه، حتى صار دقيقاً ونحيلًا لدرجة تمكنه من قطع درع أرز الموس.
لم يكن الموس ليسمح له بالإفلات بذلك. ومع أن الهجوم الأول لم يفلح سوى في دفع داكوتا بضع أقدام للوراء لاستحالة متانة عباءة الفأر التي بلغت حدّاً لا يُصدق، إلا أن المخلوق ظل يهاجمه بقرنيه العظميين الكبيرين، متجاوزاً درع عباءته ليصفعه على رأسه قدر المستطاع. طارت قبعته المستديرة بعيداً بعد الضربة الأولى. سدد هوليس طلقة أخرى مستهدفاً ذات القطعة التي اقتلعها من درع وجه المخلوق ونجح في الإصابة قربها مفجراً قطعة أخرى.
وفي تلك الأثناء، تلقى داكوتا ضربات في رأسه مراراً وتكراراً، ومع تعامله مع الأمر ببراعة ملحوظة، تعثر في النهاية وتراجع مسقطاً عباءته التي هوت فوراً إلى الأرض فاقدة متانتها الظاهرة لتعود قماشاً مجدداً. ثم انقض الموس مجدداً على داكوتا الذي مدّ يده وصد هجومه، لتصطدم قرنا الموس بقماش قميصه محدثة صوتاً كارتطام هراوة بدرع. لقد كانت ملابس داكوتا، كعباءته، صلبة وقوية إلى الحد الذي عجز معه المخلوق عن اختراقها حين تخبطه على الأرض.
لكن ذلك تعني أيضاً عجز داكوتا عن الحركة. ظلّت الكلاب تنبح طوال الوقت، ورغم نجاحها في إزعاج المخلوق، إلا أن درعه كان شديد الفعالية لدرجة منعت أي مقتطف صوتي من اختراقه. إلى أن شرع قائد القطيع الصغير يقرض وجه المخلوق حول الموضع الذي أطلق فيه هوليس النار. كان أوتيس قد أمره بذلك للتو. فلح في تقشير قطعة خشبية كبيرة كاشفاً المخلوق من تحتها. لم ينتظر هوليس ليعرف أينوي أوتيس قتل الموس بأكمله، فركض ببندقيته مصوباً وأطلق النار عبر الدرع المكسور.
هذه المرة لم ينمُ أي خشب لصد الرصاصة، ورغم عدم سقوط المخلوق فوراً، إلا أنه فقد كل اهتمام بضرب داكوتا على الأرض. كان داكوتا -الذي فقدت ملابسه صلابتها- يدخل يده في قبعته المستديرة محاولاً سحب رمح آخر. أدرك هوليس أن القبعة لا بد أنها صُنعت من جلد فأر الحقل. لفسر ذلك على الأقل سبب محاولة أي شخص من الأرض ارتدائها. فقبعة من جلد فأر الحقل قادرة على إخفاء شتى أنواع الأسلحة والأغراض المفيدة الأخرى.
لقد كانت حقاً قطعة ثمينة. وللأسف، غاب داكوتا عن الوعي قبل أن ينجح في سحب الرمح كاملاً من القبعة. فقد تلقى ضرراً أكثر من اللازم.
صاح هوليس لرويل الذي رمى حينها حفنة صخور نحو الموضع الذي هرب إليه الموس وهوى بها سحقاً بحركة من يديه مهروساً المخلوق من كل حدب وصوب: "الأمر خاٍل".
تعثر الموس ساقطاً على الأرض. ركض أوتيس ممسكاً ببندقيته مصوباً نحو الفجوة بدرع وجه الموس ومترقباً حركة المخلوق، لكنه لم يتحرك قط مجدداً. كان ينزف من طلقة الرصاص ومن جرح العنق الذي نجح داكوتا في إحداثه. حام ويلو في الأعلى مستعداً للمساعدة في تشتيت المخلوق إن لزم الأمر، لكن الحاجة انتفت. لقد مات. تجمع هوليس ورويل وأوتيس حول المخلوق. بينما ظل داكوتا ممدداً على الأرض يتعافى.
سأل هوليس: "ما هذا الشيء؟ لا أستطيع حتى تبين ما أنظر إليه".
قال رويل ضاحكاً: "وأنا أيضاً. سيكون رائعاً لو تمكنتم من وصف الوحوش حين تهاجم".
عقب هوليس: "نوع من الموس أو الأيل".
ضحك رويل ثانية: "ظننته تنيناً من الضوضاء التي كان يصدرها".
حدق أوتيس في المخلوق بمزيج من الاهتمام الشديد والخوف.
وأردف: "كانت الكيانات تصنع المقايضات".
نظر هوليس مطولاً إلى المخلوق مدركاً مغزى كلامه. لم تقتصر الكيانات على إبرام صفقات مع البشر، بل عقدتها فيما بينها أيضاً، ومهما يكن هذا الشيء، فقد كان حصيلة الكثير من المقايضة، وهذا سبب عجز مهارة الطبيعيات لديه عن تعريفه. ففي النهاية، اقتصرت المعرفة التي تمنحها إياه مهاراته على ما قد يعلمه أهل الجزر الخارجية. لكن هوليس لم يكن بحاجة لأخذ كلمة أوتيس على محمل الجد، ولا حتى لاستخدام منطقه وفهمه الخاص.
صرخ داكوتا محاولاً النهوض بينما تساقطت قطرة دم صغيرة من أنفه: "خلفك!"
استدار الآخرون ليروا هيئة بشرية مختبئة في غطاء من الأوراق المنسوجة. تلوت كل الأوراق حولها. لم يكن ثمة جسد تحتها، أو على الأقل لم يكن مرئياً لأعينهم. لقد كان كياناً.
قال الكيان بصوت رجل: "أنا آسف. لقد كان مفعماً بالغضب. لم أكن أود ذلك. كيف تربون أطفالكم للحرب وتأملون منهم رغم ذلك التسامح مع السلام؟"
بدا صوته نادماً حقاً. وبدا اعتذاره صادقاً. لكنه لم يمكث طويلاً، ولم يعقد أي صفقات. اختفى، وتحولت عباءة أوراقه إلى أوراق عادية هوت ساقطة على الأرض.
مكّنتك تجربتك السريعة من إدراك نقطة الضعف الأساسية للإيل الأرزي، إذ عجز عن استخدام هجومه الهجومي وإدراكه الحسي المتقدم في الوقت ذاته. أتاح لك هذا توظيف مزيج مميت من الإلهام والقوة المدمرة. ما إن اكتشفت ضعفك، حتى تروى فضولك!
[سرد القصص المستوى 1]
-> [سرد القصص المستوى 2]
[الإشارة المستوى 2]
-> [الإشارة المستوى 3]