كان فريق الصيد ليغادر عادةً في الصباح البكر، غير أنّ السمكة العملاقة سببت لهم بعض التأخير. انتظر هوليس تجمِعهم لعدّتهم كي ينضمّ إليهم. ما أراده حقّاً هو إيجاد مكان ليأخذ فيه غفوةً طويلة، لكن إن أراد الحفاظ على صداقته مع هذه الجماعة، فعليه أداء دوره. وأثناء انتظاره، تجوّل في مخبأ الوادي، مراقباً الحدائق والأنشطة الأخرى للناجين. وفّرت لهم قنّات الغطّاس بيضاً. واستقرت قرب النهر خلية نحل تخزينية بُنيت من عربة قديمة، وتنضح بالعسل.
وضمّ عدد لا يحصى من الأواني الفخارية وأحواض التراب تشكيلةً من الأعشاب والزهور المُستخدَمة للطبّ والطهي. تنقّل من نبتة إلى أخرى، مفحصاً إيّاها بأفضل ما بوسعه. فجميع المشروبات الشافية التي رآها تُوزَّع على المرضى نبتت في هذه الحدائق النهرية. ووجد الحظائر والإسطبلات، وقد بُني كلّ منها في فتحة منفصلة بالمنحدر الصخري وأُحكِم إغلاقها بمصاريف خشبية ضخمة تكفي لمنع الضباب من التسرب.
وكلّما اتجه جنوباً، رأى المزيد من جهود الناجين لبناء مجتمع مكتفٍ ذاتياً. وحين تفقد قاع الوادي بمختلف حدائقه وملاحقه، وقعت عيناه على كومة ضخمة من الصناديق في الوحل قرب حافة الماء، وقد صُنعت يدوياً وضمّت عشرات المساحات المنفصلة للحيوانات الصغيرة، لكنّها كانت فارغة. تأمّلها ليدرك الغاية منها. صُنعت جدرانها الخارجية من الخشب، بينما حُشيت دواخلها بالقصب والولح، كأنّ مخلوقات عششَت فيها.
[علم الآثار المستوى 3]
ترى مزرعة مستنقع للفئران المسكية، استُخدمت لقرون لتربية واصطياد لحم وفرو القوارض شبه المائية.
بينما كان واقفاً يفحص الجهاز، لم يدرك أنه تُمُّع في أثره ووُجِد من يتتبعه طوال الوقت. كان حصان رويل صامتاً حقاً. استطاع الرجل بلوغ مؤخرة هوليس تماماً من دون حتى إطلاق مهارة اليقظة لديه.
قال: "إن كنت تبحث عن مكان تخزين خمرنا، فقد أخطأت العنوان".
فزع هوليس وبدأ يضحك.
قال: "كلا، أنا فقط أعجب بالمأوى الذي تقيمونه هنا".
أاب رويل: "إنه يساعدنا على البقاء. لو علمت إلى أين سيؤول بي المطاف، لاخترت تخصص حرفي".
لم تكن اللعبة تضم فئات، لكنها احتوت على بنيات جاهزة توزع إحصاءات اللاعب بطرق محددة سلفاً. كانت أشبه باقتراحات لا مسارات مفروضة. لم يحظ هوليس بفرصة اختيار واحدة منها لأن منطقة البداية كانت مهجورة. استعاد هوليس توازنه حين رفع نظره إلى الرجل على ظهر الحصان.
سأل: "أي بنيات اخترت؟"
ارتسمت على شفتي رويل ابتسامة، وقال: "الحارس. لم أكن أعمى حين وصلت إلى هنا. هيا، نحن منطلقون".
قال هوليس: "حسناً".
وبدأ يتبع الرجل الراكب.
"أرى أنكم استزرتم الجرذان المسكية".
التفت حصان-فأر رويل نحو مجمع الجرذان المسكية المهجور قرب النهر، كأنه يقرأ فكر راكبه. شابه ذلك طريقة ويلو الدائمة في إلقاء الضوء حيثما نظر هوليس.
قال: "لقد كان رائعاً. كان عليك أن تراه. امتلكنا المئات منها. تكاثفت كالمجانين. كادت تحل مشكلتنا مع الطعام وحاجتنا للجلد والفراء دفعة واحدة".
أومأ لحصانه ليواصل المسير.
سأل هوليس: "إذن ماذا حدث؟ أتحررت؟ أهجم وحش؟"
هز رويل رأسه.
قال بضحكة خفيفة: "جاء ملك الجرذان للمقايضة".
جاراه هوليس ضحكته.
"أنا أكرت ذلك الوغد".
"أستطيع تخيل ذلك. عرض اتفاقاً على داكوتا، رابطاً مع حارس مظلة واحد مقابل نقطة في العقل وحرية قطيعنا. كان علينا إخلاء سبيله كله".
نظر هوليس إلى شبكة أعشاش حراس المظلة الواسعة في مزرعة المستنقع. لقد كانت مهمة هائلة تطلبت شهوراً من العمل على الأرجح.
قال هوليس: "يبدو صفقة خاسرة".
قال رويل: "كانت كذلك. كان داكوتا على وشك ذبح أحدها حين ظهر العجوز المنتن اللعين وطرح عرضه. لم أعرف داكوتا قط يقبل عرض شبح من المرة الأولى. إنه يظن أنهم يضنون علينا. المشكلة أن مجموعة من أهل المنطقة كانت تمر في تلك اللحظة بالذات، وجن جنونهم حين حاول تقديم عرض مضاد".
أماماً، استطاع هوليس رؤية بعض نزلاء ملجأ تاوني الأكثر صحة في نزهاتهم الصباحية.
سأل: "إنهم يظنّون الأشباح ملوك، أليس كذلك؟"
قال رويل: "حتى ملك الجرذان اللعين. بدأوا يركعون ويتوسلون المساعدة حين رأوه. ترجَّوا داكوتا كي يقبل الصفقة، حتى وإن تعنى ذلك جوعهم. كانت النساء والأطفال يبكون. أبلغوه أنهم إن رفضوا الصفقة، فسيحطمون المزرعة على أي حال ولن يأكلوا منها أبداً".
حتى في اللعبة، تميز مستوطنو بيريابت بعناد شديد.
قال هوليس: "هذا محبط".
حتى حصان رويل شخر عند هذه الفكرة.
سأل هوليس: "إذن ما رأي حصانك هنا في ملك الجرذان؟"
سأل رويل وهو يربت على رأس حصانه: "أهوه جاك؟ إنه لا يحب ملك الجرذان، لكنه يميل إلى الخيول أكثر من الفئران. شبحه هو الريح المتقلبة. قيل لي إنها كانت جميلة، لكنني لم أستطع تمييز ذلك في تلك المرحلة".
لاحظ هوليس ميل رويل للضحك كلما أشار إلى كفّه بصره. بدت القصة فألاً غريباً لهوليس. لقد أتى إلى هذا العالم لمساعدة الناس. إن معرفة أنهم قد يرفضون مساعدته بناءً على طلبات بعض الجان الهائمين أو أياً كانت تلك الأشباح قد تعقد الأمور. ~-~ اتضح أن أوتيس كان الشخص الوحيد الآخر في مجموعة الصيف الذي أحضر سلاحاً ناريّاً. كان بندقية عتيقة كبيراً ووحشيّاً لا يستطيع إطلاقه سوى مرة واحدة.
كان مخصصاً للحماية حصراً. كان البارود مورداً ثميناً، ولم تكن لديهم طريقة لتعويضه بكفاءة. بطبيعة الحال، امتلكوا أشكالاً أخرى للحماية. أحضر أوتيس ثلاثة كلاب مباغتة، بما فيها الكلب متوسط الحجم الذي كانت الكلاب الأخرى تطيعه. تبعهم هوليس، محاولة عدم دهس أقدام أحد، بمعناها الحرفي أو المجازي، وهم يسلكون الممر الضيق بمحاذاة جدار الوادي شمالاً.
أخبره رويل: "امتلك أبي متجر صيانة حواسيب. بالطبع، استطاع إصلاح أي شيء، لكن بما أن أحداً لم يفقه شيئاً في الحواسيب، استطاع تقاضي ما يريده. كان يعيد تدوير تقنية الناس القديمة أيضاً، وخصص لها صندوقاً أمام المتجر. وضع الناس شتى الأشياء هناك، لكنك لم تدر قط ما قد تعثر عليه في الداخل. أراهن أنك تستطيع تخمين ما عثرت عليه حين كنت أنقب فيه ذات يوم".
قال هوليس: "قرص مرن غريب".
تابع رويل: "تعلم ذلك. لقد كنت أتأفف، لذا أجبرني أبي على ترك نينتندو دي إس في المنزل بينما ذهبت معه إلى العمل. وحين أدركت أن القرص لعبة، ظننت أنني وجدت ثغرة. العودة إلى بيريابت. لم أهتم بماهية اللعبة. أردت فقط رؤية وجه أبي حين يراني ألعبها. ثم أستطيع قول، 'مهلاً، لم أخرق أي قواعد'".
صار الممر الذي سلكوه ضيقاً لدرجة اضطرت جاك حصان رويل إلى الانكماش ليصير فأراً، بينما مد رويل يده وأمسك بذراع داكوتا أمامه ليكون دليلاً له.
سأل هوليس: "إلى أين نتجه تحديدا؟"
قال رويل: "لدينا قارب هنا في الأعلى. سيساعدنا على بلوغ الضفة الأخرى. ثم هناك درج يسير نوعاً ما".
نظر هوليس إلى النهر. حيث تواجدوا، وجدوا مجرىً كبيراً ومتصلاً واحداً فقط. كان عليه الأمل في ألا يحاولوا عبوره حتى يتسع ليصبح أكثر أماناً.
سأل رويل: "وماذا عنك؟ لا أستطيع حتى تذكر السنة التي يفترض أننا فيها بالوطن. كيف انتهى بك المطاف بالحصول على اللعبة؟ لم أستر أداً يعبر منذ فترة طويلة".
فكر هوليس في مدى صراحته الواجبة. لم يكن الأمر عدم ثقة في رفاقه الجدد، بل وثق بهم بما يكفي ليصطاد معهم. بل إنه لم يعرفهم. لم يدر بأي ثقافة نشأت بين الكازييريين. حسب رؤيته، تعذر عليه تقمص دور الغريب المظلم طويلاً، لا سيما إن رغب في نيل ثقة هؤلاء الناس. تساءل هوليس بوضوح عن سبب قدومه إلى بيريابت مدججاً بالسلاح إلى هذا الحد.
قال: "وجدته في علبة حبوب إفطار. ريزيز بوفس".
سأل رويل: "حبوب إفطار، حقاً؟ سمعت ذلك سابقاً عدة مرات. أتسااءل عما إذا كان الأمر برمته على وشك البدء مجدداً. إنه وقت سيء ليكون المرء كازييريّاً في ساوند بيكيت".
قال هوليس: "إنه وقت سيء ليكون المرء أي شخص".
ما إن اتسع النهر مجدداً، حتى تباطأ لدرجة سمحت بعبوره بالقارب. سار الرجال الأربعة بمحاذاة النهر حتى بلغوا القارب الصغير المخزّن مقلوباً على الأرض الصخرية. بالقرب من القارب، تدلى حبل طويل وسّميك فوق النهر بزاوية. أدرك هوليس كيف عمل. لم يحتاجوا إلى التجديف. كانوا سيجرون أنفسهم عبر النهر مستخدمين الحبل. وهذا تماماً ما فعلوه. ثم خزنوا القارب على الضفة المقابلة للنهر. بعدها، صعدوا الدرجات البالية على جانب الوادي حتى طلعوا في مستوى الأرض فوق الوادي.
أظهرت الكلاب التي اختارها أوتيس طاعة فائقة. اتبعت أوامره بصمت.
قال هوليس: "ظننت أن غرب الوادي شديد الخطورة للتنقل".
زمجر أوتيس بنظرة جانبية نحو هوليس: "إنه كذلك".
ثم شق طريقه بخطى ثقيلة نحو الغابة، ملتقطاً رمحاً مستنداً إلى جانب شجرة.
قال داكوتا وهو يلتقط رمحاً خاصاً به قرب المكان الذي أخذ منه أوتيس رمحه: "لا تقلق يا وافد جديد، سنعتني بك".
احتفظ داكوتا بقبعته المستديرة، لكنه أضاف فروة كبيرة إلى زيه التفّت حول جذعه وتدلت برخاوة وهو يسير. كانت مصنوعة من الفأر المسكي. خلال ساعتهم الأولى هناك، التزموا بأدق أجزاء الغابة جامعيز التوت والفطر والسرخس الصالح للأكل والزهور. حفروا الجذور. وقطعوا بعض براعم النباتات البرية التي فوحت برائحة البصل. بدت الرحلة أقرب إلى الجمع منها إلى الصيد.
[مستوى اليقظة 6]
تشعر بحركة في الغابة من حولك. أحدهم يراقبك.
كان جهاز الفحص الخاص بهوليس يعرض تلك الرسالة كل ثلاث أو أربع دقائق منذ لحظة دخولهم إلى الغابة. بدا الآخرون متوترين ويعملون بسرعة. عاد جاك، الفرس الفأري، إلى حجمه الكامل ولم يبتعد قط عن جانب رويل سوى بضع بوصات. من خلال مراقبة المخلوق وحده، استطاع هوليس تبين مدى حساسيته، ومدى إدراكه الجيد للتهديدات في الظلام. كانت أذناه مرهفتين للغاية.
[مستوى الطبيعة 6]
الفرس الثلاثي الأرباع (الذي يعادل ربع فأر) بارع في الفرار من الخطر. وتُعد قدرته على استشعار طرق الهرب شبه تنبؤية بنظر العديد من المربين.
طمأنه داكوتا مجدداً بابتسامة متوترة: "لا تقلق".
"هذا الجزء من الغابة ليس سيئاً للغاية. معظم الكائنات هنا تخاف منا أكثر مما نخشاها".
وبينما واصلوا جمع الطعام من أطراف الغابة، تحولت الغابة الصامتة تدريجياً إلى بيئة تعج بالأصوات. لم يكن عواء شرساً أو هحيراً خافتاً. كان... باكو. بدا الأمر وكأن مجموعة من الرجال يختبئون بين الشجيرات، مرددين كلمة باكو بعشرات الطرق المختلفة.
زمجر أوتيس: "لقد وجدناها".
"الشبكة!".
كان داكوتا هو من يحمل الشبكة. لكن كان عليه أن يلقي عباءته المصنوعة من الفأر المسك على الأرض لكي يلتقطها. نظر هوليس إلى الآخرين ليقيس ردود أفعالهم. كانوا يبتسمون. بشكل متوترة بالطبع، لكنهم بدا سعيدين بالتطور الأخير بكل تأكيد.
استمرت كلمة "باكو"
في التردد حول الشجيرات.
قال رويل وهو يلتقط بعض التراب والأغصان من الأرض: "أنا مستعد".
"أعتقد أن واحداً منها هناك".
[مستوى الطبيعة 6]
تسمع سرباً من طيور الباكو ترمي أصواتها.
قذف رويل التراب والأغصان في الهواء واستخدم قدرته المكتسبة لجعلها تسقط جميعها كالشهب نحو الأرض، قاطعة طبقة من الأوراق من إحدى الشجيرات. وكما توقع، وما إن فعل ذلك، حتى قفزت كرة كبيرة مستديرة من الريش خارج الشجيرة. بعد ثوانٍ قليلة، قفزت عشرات كرات الريش من أوراق الشجر القريبة مراراً وتكراراً.
كانت تصرخ بكلمة "باكو"، رامية أصواتها ومسببة حيرة شديدة للجميع.
كانت ريشاتها منتفشة دفاعياً لدرجة تمكنها من التدحرج، سواء على الأرض أو عبر الهواء. اختفت بالسرعة نفسها التي ظهرت بها، لتختار جميعها شجيرات وأشجاراً دائمة الخضرة مختلفة للاختباء فيها.
صرخ داكوتا: "أمسكت بواحدة!".
"إنه هنا من أجلك يا أوتيس".
كان هناك طائر عالق في شبكة الصيد. انقض عليه أوتيس، فأمسك به ثم انتظر ثواني قليلة قبل أن يقضي عليه. انخفض ريشه ليكشف عن طائر يبدو وكأنه طائر سمان كبير.
سأل هوليس: "إذن نحن نخيفهم، ونمسك بهم، ونكسر رقابهم؟".
قال أوتيس بصوت أشبه بزئير خافت: "أنا اقتلهم".
كرر هوليس: "حسناً، أنت تقتلهم".
قضوا بضع دقائق في تحديد أماكن طيور أخرى. السر يكمن في ما شرحه رويل، وهو أن الطيور لن تخون بعضها البعض أبداً من خلال رمي أصواتها، لذا فإن ركز هوليس على شجيرة ولم يسمع قط صوتاً ينبعث من ذلك المكان طوال دقائق معدودة، فهذا يعني أنه غالباً ما يوجد طائر هناك.
قال: "دعوني أجرب شيئاً".
أمر ويلو بالاقتراب من الشجيرة واستخدام منارة التحذير خاصته. لمჩ يره يفعل ذلك حقيقة من قبل. نفذ ويلو الأمر غالباً. وبدلاً من الطيران حتى هناك، دمج الحشرة قدرته على خلق شعلة ضوئية مع منارة التحذير خاصته. بلمحة برق، أرسل نسخة صغيرة رفرافة من نفسه إلى داخل الشجيرة، ثم انبعثت منها صورة بدت بشكل مزعج وكأنها جمجمة بشرية. قفزت كرة طائر من الشجيرة، وحدثت عاصفة أخرى من الطيور.
حتى أن هوليس تمكن من الإمساك بواحدة، رغم أن نظرة من أوتيس كادت تخيفه لدرجة يتركها فيها. اقترب أوتيس وأمسك بالطائر وقضى عليه بنفسه. كانت كلاب أوتيس رائعة في هذا الأمر. لقد أحببته، وكأنها مفضلة الأنشطة إلى قلوبها في العالم. كانت الكلاب من سلالة كلاب الخداع، مما يعني أن صوت نباحها يمكن أن يسبب إصابات شبيهة بعضات الأهداف الواقعة في مساره. كان هوليس قد لعب مع هذه الحيوانات في اللعبة.
وكان مذهلاً رؤيتها في الواقع الحقيقي. كانت تستطيع إرسال نبحة خلف كرة ريش، فتقف في مكانها، لتنفجر في هبة من الريش. كان انتفاخ ريش الطيور الدفاعي فعالاً للغاية، لكن إن تمكنت الكلاب من توجيه ضربة جيدة بنباحها، لكان العرض هائجاً. دربها أوتيس على إحضار الطيور إليه لكي يقضي عليها. وكان على الرجال الثلاثة الآخرين الانتظار في طابور خلف الكلاب.
قال رويل: "إنها مجرد عادة من عاداته".
"عليه أن يقتل الطيور. لا بد أنه يكره تلك الكائنات حقاً".
واصلوا سيرهم لساعات. الإخافة أولاً، ثم الإمساك، ثم تسليم صيدهم إلى أوتيس. سار الأمر على ما يرام لدرجة جعلت هوليس يبدأ في التساؤل عما إذا كانت الغابات الغربية خطيرة حقاً بالقدر الذي أُوحي إليه به.
[مستوى اليقظة 6]
تسمع شخير حيوان ضخم في الأفق. أنت لا تعرف ماهيته.
مرة أخرى، ربما كانت خطيرة تماماً كما قيل له. في الأفق، كان هناك شيء ضخم يشق طريقه نحوهم. أخرج هوليس بندقيته، مستعداً لمعرفة ماهيته.