دهش هوليس من هدوء ملجأ الوادي. هاجم للتوّ وحش ضخم يكفي لابتلاع رجل، ولم يكاد الناجون من صوت بيكيت يلاحظون الأمر وهم ينتظرون إفطارهم. تفحّص الجالسين في منطقة الطعام تحت حافة صخرية مرتفعة، وبدأت صورة تتشكل في ذهنه عمّا حدث هنا.
[تحقيق مستوى 5]
ترى المرضى والعاجزين. وترى المتخلفين وسط التدافع للفرار من الضباب.
كانت جين، الشابة التي رآها قبل قليل تساعد توني في شبكة الخياشيم، تتجول بصينية أدوية. لم تكن هذه حبوباً مرتبة تحمل أحرفاً ومعبأة في أكواب شفافة صغيرة. بل كانت أدوية تقليدية. وكانت هناك زجاجة زجاجية ذات سدادة زجاجية مطابقة، ممتلئة بالزيت، تلطخ بها جباه بعض كبار السن. وكان بعضهم يناولها الملاعق المعدة لوجبتهم، فتغمسها في جرة معجون عشبي، لتخرج كتلة لزجة سميكة من العسل والأعشاب يعاملها المرضى كأنها حلوى.
وحظي معظم المرضى بجرعة سريعة من سائل رائحته كالكحول، فرسمت ملامح الراحة على وجوههم. ووُزعت أوراق مضغ متنوعة وشاي أعشاب ساخن، وبعضها كانت له رائحة طيبة بالنسبة لهوليس وهو يستند إلى أنقاض أحد الجدران ويراقب. وتولت توني بنفسها المهام الأصعب، مثل إحراق حزم الأعشاب الملفوفة بإحكام كأنها شعلات طرق أو عصي تبخير. وكانت تمسك بخمس منها دفعة واحدة، وحين تمر بالمرضى المنتظرين، تلتقط واحداً أو اثنين، وتمدهما تحت أنف الشخص، وتنفخ في الحزم نفساً يجعلها تدخن بثلاثة أضعاف سرعتها السابقة.
واستنشق المرضى الدخان قدر استطاعهم.
ونادى رجل عجوز صاخب ذو بطن بارز ومؤلم: "آنسة توني، قولي لفتاك أن يعطيني الدواء القوي".
وردت توني دون أن تلتفت: "لقد نلت كفايتك من الدواء القوي يا جو. وعليك الآن أن تعتاد على الدواء الرديء".
فأجاب: "مهما قلتِ يا آنسة توني".
وغالباً، كان مرضاها ممتنين للغاية لخدماتها. فابتسموا لها كأنها ملاك. وطلت مخاليط فوق لهب خشب دهني قرب موقد الطبخ وقدمتها لامرأة بدا جلدها رقيقاً لدرجة تدعو للدهشة كيف كان يمسك ببعضه. ثم جمعت بتلات أزهار متنوعة من خزانة صيدلية وضغطتها على جلود بعض المرضى. وكانت الأوراق الملونة تتبدل ألوانها، أو تشتعل لهباً، أو تطفو ببساطة، وبهذا كانت توني تتعلم أمراض مرضاها المتنوعة وعلاماتهم الحيوية.
وكانت مهارات الطب والخيمياء لدى هوليس تخبره بأقصى ما تستطيع عن كل ما يراه، لكنها عجزت عن مواكبة تشكيلاتها الواسعة من المراهم والجرعات والمستخلصات والضمادات.
وبعد أن فرغت، نادت بصوت عالٍ: "بول، تعال إلى هنا لأرى يديك".
وكان الرجل النحيل الذي جمع الأعشاش العائمة مشغولا بالتحديق في داكوتا وفأر المسك الحوفلي الخاص به وهما يصلحان قفص طائر الغطاس. ولوح بذراعيه، صارخاً ومهللاً بينما تسلق فأر المسك وبنى جدران الطين والقصب بكفاءة متطورة للغاية.
وصرخت مجدداً: "يا بول!".
فالتفت الرجل الذي بدا أنه تجاوز العشرين بكثير وابتسم.
وقال حين صار قريباً بما يكفي لتسمعه: "الفأر يساعد الطيور".
"إنه يفعل حقاً. فأر المسك هذا يؤدي هنا عملاً أكثر ممّا يفعله الكازيوريون، أليس كذلك؟ أرني هاتين اليدين. أين نالت منك الطيور؟".
فمد يديه وبدا أنه يدرك لتوه أنهما تنزفان. وأطلق أنيناً قلقاً ورمق أمه بعينين واسعتين.
وقالت توني وهي تصلح خيط القنب الذي كان يشد شعرها للخلف: "حسناً، دعني أضمّدك إذن".
نظفت جروحه وأضافت مرهماً قبل أن تلف يديه كأنهما يدا مومياء. وكانت اللفافة سميكة، كأنها تخشى أن يسقط المستوى العادي من الضماد بالخطأ. وطوال الوقت، حدق بول بعيداً نحو القفص، حتى أدار رأسه وحدق في ويلو بدلاً من ذلك. ولم يكترث كثيراً بهوليس نفسه، لكن صائد الضياء الصغير سرق انتباهه. وبعد بضع دقائق أخرى، أتى داكوتا وصديقه الحوفلي من جهة النهر.
وسأل: "تباً لهذا القفص. لمَ أُضطر دائماً لإصلاح ما يفسد هنا؟".
دخل ووجّه خطاه إلى طاولة فارغة. وقفز فأر المسك، الذي ما زال مبللاً من رحلاته المتعددة نزولاً إلى الماء، فوق المقعد المقابل له.
وسأل: "ماذا تفعل؟ ستوقعنا كلينا في المتاعب بكفيك الموحللتين".
تجاهله الحوفلي وشم الهواء، كأنما يحاول معرفة ما يُعدّ لفطور الصباح. وكان أوتيس قد حمل غلته من شرائح سمك رأس الحربة إلى منطقة المطبخ قرب هوليس. وأفرغ بعض الشرائح في وعاء معدني كبير. وستجد البقية طريقها حتماً إلى التمليح والتدخين إن كانت خزانة التدخين المعدنية الكبيرة مؤشراً على شيء. وتلك الشرائح المخصصة للفطور بُهرت بالملح والأعشاب والزيت قبل قليها على شواية مسطحة تستقر على صخور مسطحة كبيرة، أُشعلت تحتها نار.
وفاجأ التوابل هوليس. فأوتيس، بشعره ولحيته البريين، بدا أقرب لمن يأكل السمك نياً. وكان ما زال يرتدي ملابسه الداخلية الطويلة وحدها. ولم يبدو أن أحداً يمانع.
وقال الرجل أخيراً: "اخرج من هنا. لن تأكل حتى يأكل البقية. يمكنك الصيد إن كنت جائعاً الآن".
أو هكذا على الأقل استطاع هوليس تفسير سلسلته من الزمجرات. وبينما كان يشق طريقه ببطء عبر منطقة الطعام، لاحظ أن المرضى كانوا يبتسمون له. بل إن بعضهم امتليء عيناه بدموع حقيقية وهو يتأمله.
وقال بعضهم: "ليبارفك السيّد السماوي".
وقال آخرون: "تحدث الشيوخ عن قدومك وحمل البحر الصدى".
واردف آخرون: "عين القط تصنع الرجال الشجعان".
وتحدثوا بصوت خفيض. ولم يبدو حتى كأنهم يخاطبونه مباشرة. وتدفق المزيد من العبارات.
وكانت العبارات الشائعة: "كل شيء ممكن لأولئك الذين يسعون خلف الممر"، و"قوة العصر لمن يفظون بعهد أوليفيا".
وعرف هوليس هذه الكلمات. فقد كانت بعض العبارات التقليدية التي تقولها الشخصيات غير القابلة للعب لدى مرورهم في الشارع. وفي اللعبة، كانت تحيات متكررة. ولم تبدو ذات مغزى. وفي أغلب الأحيان، كان يرى الكلمات على المراقب فقط دون أن يسمعها حتى. والآن وقد سمعها في الواقع، أدرك أن هذه لم تكن تحيات. بل كانت صلوات، وليست موجهة إليه. وحين بلغ الجانب الآخر من منطقة الطعام، استطاع أن يرى قطيعاً من الكلاب تلتهم أحشاء وجيفة رأس الحربة.
وكانت ترتدي طوقاً، لذا لم تكن متوحشة. وفي الحقيقة، كان كلب صغير أشعث وبني اللون يوجه الآخرين، متأكداً من أنهم يتناولون الطعام جميعا. وحتى الكلاب الأكبر حجماً أبدت خضوعاً له. ووصل رويل على صهوة حصانه إلى مدخل فناء الطعام. وترجل، وقائد حصانه، وهو صنف أصغر حجماً ذو مخالب، نحو الطاولة التي كان يجلس فيها داكوتا.
[مستوى التبيعة 6]
تَرى حصاناً بربع فارة.
⟦1Ib⟧ وسط هذا الصخب كله، لم يفكر حتى في تفقد فصيلة الحصان. راحت الخيول الأخرى ترعى في البعيد بالقرب من الحظيرة. مشى هذا الحصان مباشرة إلى ساحة الطعام، كأنه فعل ذلك ألف مرة. بالكاد أصدرت مخالبه صوتاً وهو يسير على بلاط الطين القديم. ما إن قاد الحصان رويل إلى الطاولة حتى اختفى، تاركاً وراءه غباراً أبيض متوهجاً تساقط كالثلج وتلاشى قبل أن يلمس الأرض. أدهش هذا الأمر هوليس لدرجة أنه استدار في مكانه محاولةً لمعرفة ما حدث.
تبين أن الحصان لم يختفِ، بل لم يكن حصاناً في تلك اللحظة فحسب. كان فأراً أبيض صغيراً بصفات حصان. أَمْسَكَهُ رويل بين يديه وهو يجلس وأخذ يلاطفه برفق. لا بد أن الأعمى كان يعلم بوجود هوليس.
استدار في اتجاه هوليس بابتسامة عريضة وسأل: "إذن، هل لعبت أي ألعاب حاسوب جيدة مؤخراً؟"
تخلى هوليس عن ضحكة خافتة.
"لا، هيا، اجلس إلى طاولة كازيير. عليك أن تحكي لي قصتك الآن. قلت إن اسمك هوليس؟"
هكذا سأل رويل.
متخذاً مقعده الخاص، أجاب هوليس: "هذا أنا."
سأل رويل: "إذن، كيف يعاملك فردوسنا الصغير يا هوليس؟"
قال هوليس: "مناظر جميلة. هواء نقي. وليس مزدحماً كما توقعت."
حدق رويل في فأره الحصان بعينيه الضريرتين. كانت يداه ممدودتين ومفتوحتين، كأنه يتحسس الفارق ليتحدث إليه بلغة اللمس.
قال داكوتا: "لديه مسدسان."
اتكأ على الطاولة، رافعاً نفسه على مرفقه، ورفع نظره نحو رويل وهوليس كلاعب بوكر في ساعته السادسة والثلاثين في اللعبة.
"لهذا السبب ظننت أنه جاء من الغرب. من أين عثرت على تلك المسدسات؟"
قال هوليس وهو يراقِب جين تبدأ في تقديم الطعام للمسنين والمرضى: "أحضرتها."
قال داكوتا: "حسناً، أليست هذه محظوظة؟ هل كنت جَالِساً ترتدي تلك المسدسات عندما كنت تلعب (العودة إلى بيريابت)؟ كنت في ملابسي الداخلية أستمع إلى (ليمب بيزكيت) عندما سحبني فجأة رقيب تدريب صارخ من قارب خشبي صغير."
قال رويل: "إنه لا يزال يرتدي الزوج نفسه الآن. اسقه خمراً، وسيعرضهما عليك."
قال داكوتا بحدة بعد إطلاق العنان لبضع كلمات نابية: "لا تنطلق في تأليف الأشياء. ليس الأمر كأنك ستدري أساساً."
ثم شرع الفأر المسكوك الصغير في النباح والصياح بوجهه، كأنه يوبخه على الشتائم أو على صوته العالي.
قال داكوتا: "هذا يكفي منك إذا كنت تريد شيئاً من هذه السمكة التي ساعدت في اصطيادها."
حدق فأر رويل الصغير في تبادل الحديث بطاقة متوترة بينما كان رويل يلاطفه محاولةً تهدئته.
قال هوليس: "أتعلمان ماذا يا رفاق، لو بإمكانكما إخباري عن الضباب، فسأكون بخير. يمكن للتعارف أن ينتظر حتى أعرف ما يجري. أفترض أن البلدة هُجِرَت، تاركةً وراءها كل من تعذر توظيفه في قافلة عربات."
توقف الرجلان لحظة، كأنهما كانا يختبئان في الوادي طويلاً لدرجة أنهما نسيا كيف يبدو الأمر لغريب.
أخرج داكوتا قبعته المستديرة وقال: "لا، ليس كل من أمكن توظيفه. لقد أُوتُمِنت على بضع رحلات، لكني كرهتها دائماً. كان رئيس طريقي الأخير أحمق، لذا عدت طوال الطريق عائداً بمفردي. أفضّل البقاء هنا على أي حال. الذهاب والياب، وقطع الغابات، والترحال لم يكن يستحق العناء بالنسبة لي. ليس هناك شيء في الخارج على أي حال."
لم يعرف هوليس سوى القليل عما يوجد بعد بداية الدرب. بعد أن رفض عرض الهرب من بيريابت للمرة الأولى، سُمح له بمواصلة لعب اللعبة حتى ماتت شخصيته. بعد ذلك، ذاب القرص، تاركاً إياه بلا دليل على مغامرته الخيالية. سُميت البلدة التالية (برنت كابين). لم تكن أكثر من مركز تجاري، على حد تذكر هوليس.
قال رويل: "نعم. كل من استطاع إيجاد مطية للخروج من هذا المكان فعل. أرسلنا مجموعة غرباً قبل نحو ثلاثة أعوام. كان مفترضاً أن تجلب ما يكفي من القوم ليركبوا ويخرجونا من هنا. لم يظهر أحد قط."
طوال فترة حديثهما، كانت إحدى النساء اللواتي تحت رعاية توني تراقبهم عن كثب. كان هوليس واعياً بذلك بوعي خافت فحسب. لم تكن الوحيدة التي تحدق، لكنها كانت الأكثر حدة واهتماماً.
قالت المرأة بصوت خافت بدا وكأن همساته تتردد في أرجاء الوادي: "إنه لا يريد معرفة المتاعب التي وراء بداية الدرب، يا رويل اللطيف. إنه يريد معرفة الضباب والوحش الذي يعيش داخله. إنه بطل من أرض بعيدة، وكازيير عظيم الشجاعة، هنا ليوفي بوعود أوليفيا جوردون، وهنا ليحميك مستوطني هذه الأرض."
عمّ الصمت فناء الطعام. كان الصوت الوحيد هو صوت النهر في الغرب.
نادت توني وهي توزع السمك والقرع والفاصوليا على المرضى: "لا تبدئي بهذا الهراء يا ماي."
بعضهم حصل على طعامه ممزوجاً بعناية في عصيدة.
"مثل هذا الكلام لن يساعدنا الآن. ينبغي أن تعرفي ذلك أفضل من أي شخص آخر."
لم تبد غاضبة، بل محبطة فحسب.
قالت ماي: "يا توني، لقد تخلّيت عن القصص القديمة منذ زمن طويل، لكن القصص ليست من النوع الذي يمكنك التوقف عن الإيمان به ببساطة. تسري الحكايات المنسوجة والقصص المتناقلة فينا طوال الطريق عودة إلى الأزمنة القديمة."
حولت اهتمامها مجدداً إلى هوليس.
"والآن، أيها الشاب، أتريد معرفة قصة الضباب؟ عن البلدة التي ابتلعتها الظلمة في جوف الليل؟ حسناً، اقترب، وسأروي لك كل ما نعرفه، لكنه لن يكون كافياً للإشباع."
قدمت توني طبق طعام للمرأة، ماي، ثم قالت لهوليس: "أيها الفتى، أياً كان اسمك، إن قصص العجوز ماي قادرة على جعل الكازيير شجاعاً؛ لقد رأيت ذلك من قبل. لكن إن ذهبت تطارد ذلك الضباب، فسوف تجده في نهاية المطاف، وستلك نهايتك. إن أتيت إلى هنا للمساعدة، فابق وساعد. لا تذهب مطارداً هذا الهراء لمجرد أنك تظن أنه يجب عليك ذلك."
عادت ماشية نحو منطقة المطبخ، ومحياها محمر. كانت هذه بعض المشاعر القديمة التي يجرى المساس بها.
قالت ماي بصوتها ذي الصدى الهمسي: "ألا يمكنك أن ترى أي نوع من الرجال هذا؟ إنه من النوع الفضولي. إنه يريد الحقيقة، ولا شيء يمكنه إيقافه. إذن يا هوليس، أتريد معرفة أمر الضباب؟"
لم تكن هوليس متأكدة حتى من أين تعلمت اسمه، لكن الشائعات قادرة على الانتشار السريع في التجمعات الصغيرة.
قال: "أريد التحقيق في الأمر. لم تكن الأمور هكذا دائماً. أظن أنه إن تمكنت من إيجاد السبب الجذري، فقد يكون هناك حل. الأمر يستحق البحث. لا أعرف إن كان ذلك ممكناً أصلاً."
شعر بأنه أحمق لمجرد اقتراح ذلك، كأن المئات غيره لم يحاولوا اصلاح المشكلة قبل مجيئه. كل ما عرفه هو أن مزاجه كان الفضول، وإن كان سيصبح قوياً بما يكفي لمساعدة هؤلاء الناس، فإنه يحتاج إلى البحث عن إجابات. لذا، بينما كان الناجون المرضى من الضباب يأكلون بهدوء، بدأت العجوز ماي في سرد حكاية الضباب ودماره. كانت حكواتية، وبدا واضحاً أن رواية القصص هي ذروة التسلية في بيريابت، لا سيما في هذه المجموعة المنعزلة عن العالم.
بينما شرعت ماي في الكلام، مبدئة قصتها بالطريقة التي تبدأ بها جميع قصص نيران المخيمات في بيريابت، بالعبارة، "كل القصص في بيريابت حقيقية، حتى هذه..."
لاحظ هوليس أن توني جلست أخيرًا لتأكل. راحت تراقبه أثناء رواية القصة، وكان وجهها متعباً، ومنفصلاً، ومنهزماً. لم يستطيع الانتباه إلى ذلك. كان بحاجة إلى الإصغاء.