الكتاب الأول: كل شيء صامت عند صوت بيكيت
الجزء الثاني الملجأ
لم يكن ترقيع الفجوة التي فتحها هوليس في المتاريس أمراً صعباً. لم يكن متأكداً كيف كان ذلك الركام من الحجارة والتراب وما بدا أنه ملح كافياً لإبعاد الهياكل العظمية، لكنه كان كذلك على الأرجح. في الحقيقة، فقدت المتاريس وحتى الهياكل العظمية اهتمامه. كان هناك صاح يعلو في البعيد. حدث خطب ما خلف بقايا الجدار الذي أحاط يوماً بهذا الجزء من المنشأة. وما إن انتهى حتى ركض إلى الخارج، تحت ظل جروف الوادي جهة الشرق، ورأى مجموعة من الناس يخوضون معركة مع سمكة ضخمة وطويلة جداً لم تكن تكترث حتى بوجودها خارج الماء.
كانت هناك مساحة من الأرض المستوية في قاع الوادي أكثر مما تخيل. انقسم النهر نفسه إلى ثلاثة أو أربعة فروع وهو يشق طريقه عبر المنطقة، وكان أحدها كبيراً والبقية أصغر بكثير. بُني بناء يشبه قنّ دجاج بدائي في منحنى هادئ من أحد فروع النهر، ونجحت السمكة العملاقة في تحطيم القنّ مصراعيه، مما أرسل أعشاش طيور غريبة وطافية مع التيار نحو الأسفل. كان رجل نحيل كالقضيب وبابتسامة عريضة يبذل قصارى جهده لمنع الأعشاش من جرفها بعيداً عبر تجميعها بذراعيه.
[علم الطبيعة المستوى 6]
ترى سمكة رأس الأفعى ضخمة تحاول التغذّي على طيور غطاس أسيرة.
كان كلّ من أسماك رأس الأفعى وطيور الغطاس حيوانات عادية على كوكب الأرض، مع أن سمكة رأس الأفعى لم تكن بحجم تمساح كبير عادة. وكانت طيور الغطاس تمتلك أعشاشاً طافية حقاً، لكنها لم تكن تحشر نفسها بالكامل في داخلها. أما طيور الغطاس هذه فقد فعلت ذلك تماماً، لتُخرج رؤوسها وأعناقها النحيلة من العش فقط وتنقح الرجل النحيل الذي يحاول تجميعها. كانت تشبه أبناء عمومة البط النحيلة.
وقد علقت سمكة رأس الأفعى بلا هوادة داخل شبكة خياشيم كبيرة، لكنها فقدت الاهتمام بذلك حين لاحظت قنّ الطيور المتراصة. غير أنها لم تلحظ البشر الذين يصرخون أو يرمونها بالحجارة. كانت خياشيمها تتنفس الهواء على ما يرام، وعملت زعانفها الأمامية كأنها أرجل أمامية، مما سمح لها بالزحف عبر الماء الضحل. حفرت بحماس داخل القنّ، المصنوع من الطين والعيدان، إلى جانب بعض الخشب المنحوت وقطع المعدن الخردة.
وحين كانت تعثر على طير غطاس محبوس داخل عش، كانت تبتلع الطير والعش معاً دفعة واحدة. كانت المرأة التي امتطت صهوة جواد تطلق الأوامر وهي تخوض في الماء للبحث عن أحد طرفي شبكة الخياشيم.
"سنقوم بسحبها إلى خارج الماء. ساعديني في تثبيتها لكي لا تتمكن من السباحة بعيداً. أسرعي."
ساعدتها امرأة أصغر سنّاً بطاعة، بينما كان ثلاثة رجال آخرين في موقف الهجوم.
"هل لديّ رمية مكشوفة؟"
سأل أحد الرجال. كان يمسك بأعنة حصانه بيد والتقط حفنة من حجارة النهر باليد الأخرى.
"إنها الكائن الضخم المزمجر أيها الأحمق"، صرخ رجل آخر يرتدي قبعة مستديرة.
"أنا أسأل إن كان هناك أشخاص في طريقنا. أخبرني عندما أكون جاهزاً يا توني"، صرخ الرجل الأول.
كان أسود البشرة وله لكنة أمريكية. ولم يكن ليصغر الثانية والعشرين بكثير. أدرك هوليس أن الرجل كان كفيفاً.
"أمطرها بوابل من فوقها يا رويل"، قالت المرأة الكبيرة توني وهي تلف طرف شبكة الخياشيم الذي أمسكت به حول عمود متين على اليابسة.
"فقط اجذب انتباهها. سنقوم بالباقي."
أطلق الرجل الكفيف، رويل، حفنة حجارة النهر في الهواء بقوس لطيف فوق السمكة. بدا وكأن الحجارة ستخطئ الكائن، وكأنها ستعبر وتتجاوزه مباشرة، ولكن عندما مرت الحجارة فوق السمكة، دفع الرجل بيده إلى الأسفل بعنف وانطلقت الحجارة مستقيمة نحو الوحش. جذب ذلك انتباه السمكة بالكامل. اصطدمت الحجارة بالسمكة والقنّ المكسور والنهر وكأن حجمها يضاعف حجمها الحقيقي مراراً وتكراراً. تساءل هوليس عن أيّ كائن تنازل له عن تلك القدرة.
فقدت السمكة اهتمامها بالقنّ بسرعة وبدأت تتراجع نحو المياه العمق، ل تتذكر فجأة أنها عالقة في شبكة خياشيم وتبدأ بالتخبط في المياه الضحلة. المزيد من طيور الغطاس المختبئة في أعشاشها طفت في النهر نحو الرجل النحيل، الذي واجه صعوبة متزايدة في إبقائها معاً بينما كانت الطيور تمد مناقيرها كالبرق وتنقر. بقي رويل، الذي بدا أنه لا يرى، بجانب حصانه وأصخ السمع باهتمام.
[اليقظة المستوى 6]
ترى رجلاً كفيفاً. من طريقة إمالة رأسه في اتجاهك، تخمن أنه يستطيع استشعارك أنت أيضاً. ينظر إليك حصانه، مدافعاً عن فارسه. تنتهي أرجله بمخالب لا بحوافر.
قال هوليس، وهو يمضي نحو موقع الحدث: "يمكنني إطلاق النار عليه".
ثم تنحنح وأردف: "ابتعدوا، وسأطلق النار عليه".
كانت التعارفات مؤجلة.
فقال الرجل، رويل، وهو يمتطي صهوة حصانه: "ما رأيك أن تكف عن التفاخر وتبدأ بإطلاق النار إذن؟".
لاحظ أحد الرجال الآخرين، الذي كان يخلع ملابسه ليبقى بسراويله الداخلية الطويلة، هوليس وهو يُسدّد بندقيته. كان رجلاً برّيّاً، ذو لبدة طويلة ومتشابكة من الشعر الرمادي.
زمجر الرجل بصوت عميق: "لا جدوى من ذلك. يمتلك هذا الشيطان من القلوب والأدمغة وكل شيء آخر أكثر مما تمتلكه من رصاص".
ثم التقط الرجل سكين صيد كبيرة، وبدأ يركض نحو المخلوق مرتدياً حذاءه وسروايله الطويلة فحسب. توقف في طريقه واختطف حزمة مشتعلة من الأوراق الجافة التي تبدو كعصا سحرية لبائع أزهار من توني، التي بدت المسؤولة عن المكان. تتمثل إحدى طرق تفعيل قدرات النبات في حرقه، رغم أن ذلك يُلجأ إليه عادة لأغراض طبية. لم يسبق لهوليس أن رأى طريقة كهذه في قتال. وغالباً ما كانت تُستخدم لعلاج الأمراض التي يلتقطها المستكشفون أثناء المهام.
قال الرجل ذو القبعة المستديرة وهو يتراجع أكثر نحو الشاطئ: "تباً، أوتيس، ما الذي تظن نفسك فاعلاً؟ كان ليطلبوا مني ذلك. لكنت فعلت. أيها الأحمق العجوز".
كان أوتيس العجوز يُدخن السمكة. اقترب من المخلوق وهو يتخبط، مادّاً الحزمة المشتعلة وحابساً أنفاسه. استنشق رأس الأفعى الدخان عبر خياشيمه وبدأ يهدأ ببطء.
همس أوتيس بينما خفت ضجيج التخبط: "هذه فتاة جميلة".
صرخت توني: "أوتيس، لا تملك سوى ثوانٍ معدودة مع كائن بهذا الحجم".
لم يكترث أوتيس فيما يبدو. حجب شعره معظم وجهه، لكن هوليس تميز ضرباً من التبجيل في وقفة الرجل. كان يهمس للسمكة كأنه يهدئ طفلاً نعساً. ثم، عندما كادت الحزمة المشتعلة أن تنطفئ، وكانت توني على وشك الإصابة بنوبة قلبية، غرس أوتيس سكينه في عمود فقري السمكة خلف رأسها مباشرة. اضطر إلى ضرب كعب السكين براحة كفّه بضع مرات لتخترق الجلد، وما إن استقرت داخلها وأحركها أوتيس قليلاً حتى توقفت السمكة عن الحركة.
كان الرجل ذو القبعة المستديرة مستعداً للقفز إلى العمل مجدداً بمجرد نفوق السمكة، فالتفت والتقط شبكة الخيشوم من العمود.
صاح قائلاً: "ليساعدني أحدكم في هذا. لا يمكنني فعل كل شيء وحدي".
قفز هوليس أمامه مباشرة وشرع يساعده في جر المخلوق الضخم نحو الشاطئ.
[مستوى الكدح 5]
سأل الرجل: "انتظر قليلاً. من بحق الجحيم أنت؟".
أجاب: "هوليس هود".
لم يقل الرجل سوى: "حسناً إذن. اسمي داكوتا كلاي. ابنِ عزمك، وإلا فإن الآنسة توني ستفقد صوابها"، بينما استمرا في الجر.
انضم الرجل البرّي أوتيس، وكذلك الشابة. وتمكن الجميع أخيراً من إخراج السمكة تماماً من النهر ووضعها على رقعة عشبية صغيرة. تطلع هوليس حوله نحو مجموعة الناجين تماماً كما كانوا يرمقونه بنظراتهم.
هتف: "يا إه, كم أنا سعيد برؤيتكم".
لم يكن قد تدرّب على تحيته، لكنه عرف كيف يكون ودوداً.
قال رويل، وهو ما زال ممتطياً حصانه: "يبدو أننا ظفرنا برجل آخر من منطقتنا".
أدرك هوليس أن المخلوق كان بمثابة عيني الرجل. بل ربما كان أفضل من كلب مرشد.
صرخت توني من مكان أبعد على الشاطئ: "بول، حبيبي. لا تلتقط الأعشاش. الطيور لا تحب ذلك".
بدا الرجل النحيل الذي كان يجمع أعشاش الطيور الضالة سعيداً للغاية بالوضع، سواء كانت الطيور تنقره أم لا. أعادها ببطء إلى أعلى النهر نحو القنّ المهجور. فترض هوليس أن هذه توني هي ذاتها توني الواردة في الرسالة التي عثر عليها عند بداية الدرب.
قالت وهي تشير بإصبعها نحو هوليس: "أنت، تراجع خطوة للوراء لفترة قصيرة. لا أعلم كيف عبرت أولئك الهياكل العظمية، لكنني بحاجة لفحصك قبل أن تتمكن من الاختلاط بالآخرين".
التفتت منه نحو الشابة، وتابعت: "جين، اذهبي لإعداد الإفطار. سيجوع الناس قريباً".
قال داكوتا: "أتمنى أن يجوعوا لرأس الأفعى. أفضل المجاعة".
لم يكن رأس الأفعى في بيريابت مجرد سمكة ضخمة. بل كان يفوح برائحة زيت المحركات المستعمل. تجاهلته توني.
وقالت: "يا أوتيس، قم بتقطيع هذه البصيلة. ينبغي أن تكون صالحة للأكل، حتى وإن لم يكن هذا موسمها. يا داكوتا، خذ صديقك الحوفيل وحاول إصلاح القنّ. أعد تلك الطيور إلى الداخل قبل أن تنقر عيني ابني".
قال داكوتا وهو ينفذ تعليماتها: "ذلك الكائن ليس صديقي".
وتابعت حديثها: "يا رويل، يا عزيزي، لعل شبكة الخيشوم كانت أمراً مبالغاً فيه".
توقفت لأخذ نفس بينما انصرف الجميع لأداء مهامهم.
قال رويل: "يبدو لي أن شبكة الخيشوم أدت عملها بشكل جيد للغاية. سمكة ضحمة بحسب ما يمكنني رؤيته".
قالت: "نعم. سمكة ضخمة. أكلت أكثر من نصف قطيعنا".
هوى وجه رويل.
وقال وهو يمتتطي حصانه المخالب مبتعداً: "هذا مؤسف".
باستثناء أوتيس الذي كان ينشر جلد رأس الأفعى السميك، لم يبق سوى هوليس وتوني.
قالت: "لقد اخترت يوماً مزدحماً لتظهر فيه. قبل أن تخبرنا عن كيف ستنقذنا متجاوزاً الممر العظيم كمنقذ مغوار، اخلع ملابسه ابق بسراويلك الداخلية. نحتاج لفحصك بحثاً عن إصابات. تلك العظام المخشخشة بالغة الخطورة. إن أصبت بالعدوى، فلن أقتلك، لكنك لن تستطيع البقاء. أأنت متفهم؟".
أومأ هوليس برأسه. حين كان يلعب اللعبة، كان السكان المحليون يعاملونه كبطل. أما هذه المرأة، توني، فلم تكن منبهرة هكذا. خلع ملابسه حتى بقا بسراويله القصيرة. وحين فعل، وقع نظرها على ملابسه وأسلحته.
سألت: "أأنت قادم من أسفل الدرب أم ماذا؟ تحمل عدّة ثقيلة لشخص وافد جديد".
هز هوليس رأسه نافياً.
"وصلت إلى صوت بيكيت قبل أيام قليلة قادماً من البحر. ولم يكن الأمر كما توقعت".
"أظن ذلك".
جذبت توني هوليس وأدارت جسده بقبضة حازمة. تعرف إلى النظرة في عينيها، والطريقة التي تفحصت بها كل شبر من جسده بمنهجية، بدءاً من أطرافه وصولاً إلى جذعه. كانت نوعاً من الطبيبات. لاحظت الكدمات على يديه وساعديه.
سألت: "أكنت تفلح الأرض بالفعل؟".
قال: "فلحت جذعاً لتجريف البركة التي كانت العظام فيها. فهربت".
بدت وكأنها معجبة، لكنها أخفت ذلك سريعاً.
"الصيف أسوأ وقت للنزول إلى الأطلال. في الخريف والشتاء، لا تكون العظام بهذا الشراسة. لا يبدو أنك تحمل جروحاً يمكن للحيوانات الضارة أن تتسلل عبرها. أشرت من الماء؟".
هز هوليس رأسه نافياً.
"من المفترض أن هناك مقوياً يمكنك تناوله لقتل الطفيليرات، ديدان العظام. أظن أنها كانت تُستخدَم طبياً لترميم العظام في السابق، ثم انقرضت".
ضحكت توني.
"يعرف الكازيريون كل شيء عن الجرعات، والمقويات، والتعاويذ السحرية التي توجد أو كانت توجد في مكان ما، أو وقت ما. يحدثوننا عنها، وعن كونها طبّاً تقليدياً، ثم يطلبونها منا. غير أنهم لا يعرفون أبداً كيف يصنعون الجرعة. ويصابون بإحباط شديد عندما أخبرهم أنني لا أعرف أيضاً".
بدا أنها تعاملت مع الكثير من اللاعبين.
سأل: "الكازيريون، من هم، أأولئك القادمون من عين القط؟".
تراجعت خطوة.
وقالت ببطء: "أهل عين القط. مجموعة مثيرة لاهتمام. صبية صغار يتقمصون دور الرجال، في الغالب. لا يدرون كيف يشعلون ناراً. ولا يستطيعون رمي سهم أو بري عصا حين يصلون إلى هنا. لكنهم يتعلمون بسرعة... ارتدِ ملابسك وتعال لمساعدتنا في الإفطار. حاول أن تكسب قوت يومك، وإلا فلن تناله".
عادت أدراجها نحو النهر، حيث كان ابنها البالغ، بول، لا يزال يتمرغ في بهجة تلك الطيور وأعشاشها العائمة. وفي الأفق، كان الرجل الأنيق ذو القبعة المستديرة، داكوتا، يتشاجر جيئة وذهاباً مع فأر مسك ضخم يُدعى حوفيل، بينما كان يربط القنّ مجدداً بخيط متين. كان أوتيس، رجل الجبال، يقطع شرائح السمك بالعشرات هناك على العشب مباشرة. ورأس الأفعى، كما حذر، لم يمتلك عدد الأعضاء الطبيعي، بل حوى العشرات من الأعضاء المزدوجة الصغيرة: أكباداً، ومعدات، وقلوباً تناثرت على العشب بجوار الشرائح.
وبالقرب من الفجوة في الجرف حيث كانت المنشأة، كانت الشابة التي لم يُقدَّم لهوليس إليها بعد، جين، تساعد العشرات من المرضى على الخروج من ملاجئهم المنحوتة في الجرف والنزول إلى مكان الإفطار المجهز بالكثير من الكراسي. كان رويل يمتطي حصانه المخالب على طول الشاطئ حيث نُصبت شبكة الخيشوم التي كانت فكرته ذات يوم. وبدت في وجهه وهيئته مسحة حزن طالما لمسها هوليس في نفسه. لقد عثر على بشر، وسواء سخرت منه توني أم لا، فإنه سيفعل كل ما يتطلبه الأمر لمساعدتهم.