بينما كان هوليس يعمل، بدأت كلمات قرأها منذ زمن بعيد تتردد في ذهنه.
قالت الفلاحة: "أظنّك تريد أن تعرف كيف فقدت أسنانمي".
كم مرة نقر تلك الشخصية غير اللاعب بالخطأ ليدفعها إلى إلقاء خطبتها الطويلة؟ كان ذلك حوارها الافتراضي، وإن لم يكن لها دور في مهمة ما، كانت تعيده كلما تفاعل معها. ووجد نفسه دائماً يتحقق بطريقة ما إن كان لديه شيء جديد لتقوله، ولم تكن تفعل قط.
"أظنّك تريد أن تعرف كيف فقدت أسنانمي."
ضحك هوليس على تلك الذكرى بينما كان يوجه دمه إلى شبكة الجذور التي ظل ينميها طوال يوم كامل تقريبا. أراد النبات أن ينمو. وكان تحفيز قدرة النمو غير المحدود أمراً سهلاً. أراد أن يمد فروعه الليفية الصغيرة ويشرب كل ما يمكنه الوصول إليه من مياه بجذوره. كان يشعر بضعفه وهو يبدأ في الانتشار عبر الأرض، ليبدو كشجرة عيد ميلاد ميتة نوعاً ما، ممتداً نحو الهوة من جانب، وتحت الباب في الاتجاه المعاكس أيضاً.
كان بحاجة إلى استراحة. وأصبحت الكدمات على يديه مؤلمة. ورغم ذلك، سيذبل النبات إن توقف. وسينكمش ليعود إلى قشرة ضامرة صغيرة مقارنة بشكله الحالي، ناسراً الماء على الأرض. حدث ذلك مرتين من قبل، لكنه تمكن من اللحاق به في الوقت المناسب. فشبكة الجذور التي كان ينميها كانت جافة ومضمحلة عندما أخذها من غاشة جذور الأشجار الصغيرة في الأعلى. لم تكن حية. وقد يتيح له منحها النفَس تفعيل قدراتها الفطرية وجعلها تبدو حية، لكنها كانت ميتة في الحقيقة.
ومع مزيد من الخبرة، قد يتمكن من منحها الروح لتتجذر حقاً وتنمو، ولكن إن فعل ذلك، فقد يصبح التحكم بها مشكلة، لذا كان الأمر سيّان.
وقف فوق الجذر الرئيسي النامي وأراده أن ينمو أكثر، بينما تكررت الكلمات في عقله: "أظنّك تريد أن تعرف كيف فقدت أسنانمي."
قال هوليس: "أوه، أدرك ذلك الآن"، كأنه يرد على موجه الحوار ذاك الخاص بالأسنان بعد كل هذه السنوات.
"أنا أفهم تماماً."
كان الغرض من كلام تلك الشخصية تعليم اللاعب مخاطر وليمة الرجل الميت، وهو حدث مرعب يوقع أحياناً عندما يفر طعام المسافرين في الممرات الغربية. وكانوا يستخدمون الزراعة لإنتاج الطعام من البذور، مما يحفز قدرتها الطبيعية على الإبراز والإثمار. وكان ذلك يشبع جوعهم لفترة، لكنه كان يستنزف دماءهم أيضاً، مما يتركهم أكثر جوعاً في اليوم التالي. ثم تستمر الدورة: زراعة الطعام، فقدان الدم، تناول الطعام، استعادة كمية أقل قليلاً من الدم، زراعة الطعام مرة أخرى، وهكذا هلم جرا.
وفي النهاية، يموت المستوطنون جوعاً وسوء تغذية وبطونهم ممتلئة والطعام يفيض فوق أطباقهم، لتلك هي وليمة الرجل الميت. عرف هوليس كيف يمكن للشنسان أن يفقد أسنانه وأكثر بهذه الطريقة، إن تمادى كثيراً وأعطى أكثر مما ينبغي. وكان عليه توخي الحذر. حام ويلو بواجب حوله أثناء عمله، مضيئاً الغرفة ومظهراً قلقه بأي طريقة يمكن ليراعة أن تظهر بها. كان عليه التوقف، لو لدخول بعض الماء فحسب.
لحسن الحظ، حافظ على معظم مطرته، وبينما كانت الزراعة عملاً شاقاً يثير الجوع، إلا أنها لم تكن تجففه بسبب كل المياه التي أتيحت للجذور الوصول إليها. سحب المطرة وارتشف رشفة كبيرة. وبعد ذلك، مد يد حفنة من التوت والفطر وابتلعها أيضاً. وأمل أن يتوقف ذلك الشعور الغريب بالفراغ الذي يشعر به بعد وضع شي في جوفه. وتوقف للحظة. أخذ نفساً عميقاً ليترك رئتيه ترتاحان من الإجهاد الذي تعرضتا له وأغمض عينيه مستنداً إلى الجدار الحجري ليقيل لثانية فقط.
كان كل شيء على ما يرام. وستنجح خططته. وسيكون خارج الظلام قريباً. وكان عليه الاستمرار في المتقدم فحسب. لربما خنقه الصمت، لكنه وجد السلام فيه. حتى وقع القطرات. وتردد صوت تسريب الماء في الظلام. تصاعد القلق داخله، وقفز ليبحث عن نهاية شبكة الجذور، معتقداً أن النبات يفقد ترطيبه بالفعل. وكان الوقت مبكراً جداً ليحدث ذلك. ولكن عندما وجدها، وسلط ويلو ضوءه عليها، لم يرى أي ماء قادم منها.
لم يكن هناك تسريب. قطرة. من أين كان يأتي؟ لم يكن من اتجاه الباب. وبينما كانت الهياكل العظمية تثير ضجة أحياناً، لم يسمع ماء يتحرك من ذلك الاتجاه. كان يأتي من مكان أقرب إلى الهوة. وفي الواقع، عندما بدأت القطرات تتسارع قليلاً، أدرك أنها تأتي من منتصف الغرفة تقريباً، وت قطران من السقف. كان التسارع شديداً لدرجة أنه بات يراه، قطرة ثابتة ومستمرة تنزل من المكان الذي كسر فيه الجذر من الشجرة بالأعلى، وتسقط على الأرض.
في البداية، تساءل عما إذا كان يمكنه شرب الماء من جذور شجرة. وتلاشت تلك الفكرة بمجرد أن رأى إلى أين يذهب الماء. كان يشكل مجرى صغيراً يعود إلى الوراء، أعمق داخل الغرفة، وينزل إلى الهوة.
صرخ هوليس: "الغرفة مائلة!"
هبط على الأرض ونظر إليها. طار ويلو منخفضاً أيضاً، وجعل ضوؤه الانخفاض في الأرض أكثر وضوحاً. لم يكن واضحاً للعين المجردة أو عند المشي عليها، ولكن في منتصف الغرفة تقريباً، تسببت انحناءة خفيفة في ميل الأرض نحو الهوة قليلاً جداً. وعلى الأرجح، كان تكوين الهوة نفسها هو ما أحدث ذلك. كان هوليس في غاية السعادة. لقد قلص مجرى القطرات الصغير عبء عمله إلى النصف للتو. لقد انتهى تقريباً.
وكل ما كان عليه فعله هو إيصال الجذور إلى منتصف الغرفة ثم فتح صنبور المياه. وبسبب المنحد، لم يخاطر بغمر نفسه بالماء الملوث بالطفيلية. لم يرغب في المخاطرة بأي احتكاك إضافي مع ذلك الماء أكثر من الضروري. عاد إلى العمل فوراً، محفزاً النبات لينمو ببطء شديد نحو مركز الغرفة. ولم يعد الألم وفقدان الدم يزعجانه بالكاد الآن. الدم ▰▰▰▰▰▱▱▱▱▱ [5/10] وحين انتهى، نظر إلى النظام الذي أنشأه وابتسم.
الآن، كان عليه فقط معرفة ما إذا كانت خططته ستنجح. تنفس مرة أخرى، مانحاً النبات حياة مؤقتة ومحفزاً قدرة صعود النسغ. استغرق الأمر لحظة للبدء، ولكن عندما فعل، بدأ مجرى صغير من الماء يتدفق من الطرف المكسور للجذر ويتبع الأرض المائلة إلى الهوة أدناه. وبينما كان الماء يتدفق عبر النبات، وجد أن الجذور أصبحت أكثر صلابة دون الحاجة إلى الدم حتى. وكانت المغذيات والمواد العضوية في الماء كافية.
نما المجرى حتى أصبح كأنبوب مياه حقيقي.
[علم الآثار المستوى 2]
ترى جذراً نباتياً يُستعمل للري. تعود هذه الممارسة إلى آلاف السنين. عُثر على جذور متحجرة استُعملت لهذا الغرض في مناطق عديدة من بيريابت.
قال ضاحكاً: "لم أُدلِ قطّ بأنّني أول من خطرت له هذه الفكرة".
وتابع مدّها بالنَّفَس، مسخراً طاقتها لامتصاص أي مياه قد تعثر عليها جذور النبتة في الغرفة الواقعة خلف الباب المعدني. استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يسمع أي تغير من الهياكل العظيمة، لكنها أدركت أخيراً أن الأرضيات المغمورة بالمياه والتي كانت تهوى التزلج عليها، والبركة التي تتوسط الغرفة، أخذت تجف. كان يسمع ذعرها، وهي تبحث في كل حدب وصوب عن الرطوبة. وتصطدم عظامها بالعنف على البلاط.
وصادف أنه كان يعرف تماماً أين تجد ما تبحث عنه: مصعد المياه الذي غمر المستودع الواقع أسفل مرور المدخل. إذ كانت له بركة صغيرة استعملها المستوطنون بئرًا. وقد خمّن أنه إن جفّف المياه التي كانت تعيش فيها، فستضطر إلى إيجاد مسكن جديد، تماماً مثلما فعلت الدودة الصغيرة التي أُعيد ترطيبها. بعد ساعات من التخبط المذعور على الجانب الآخر من الباب، انقطع صوت الهياكل العظيمة تماماً.
فتح الباب المعدني بحذر شديد. فالجذور التي أنماها منعته من فتحه أوسع من ذلك على أي حال. طار وِلو عبر الشق، ناشراً الضوء في كل أرجاء البهو الذي استوطنته الهياكل. ولم يُرَ عظم واحد. وبدت البركة فارغة قدر ما استطاع التبين. ولم تكن الأرضيات جافة تماماً، غير أن المياه الراكدة كانت شحيحة في كل مكان.
وهمس لوِلو: "انهبل".
ونفذ الحشرة الصغيرة أمره، مطلقة الضوء في كل الاتجاهات، محاولة إثارة أي هياكل متبقية، غير أن طقطقة العظام لم تُسمع رداً على ذلك. هل فعلها حقاً؟ أهبت العظام وهرعت نحو أقرب مياه تماماً كما في الحكاية الشعبية؟ بالكاد استطاع تصديق ذلك. وحتى لو نجحت خطته، وجب عليه أن يكون سريعاً وحذراً. وإن كان مخطئاً بشأن وجود مخرج آخر، فقد أهلك نفسه للتو. فعلى كل حال، دفعها نحو المخرج الوحيد المعروف، حتى وإن كان سبيله الحقيقي الوحيد للتخلص منها.
جمع مؤنه والطائر الخشبي الصغير بسرعة. ثم تناول فأسة ليقطع جزءاً من جذر شجرة الصمغ الحامض الذي أنماه لكي يستطيع حمله معه. وأعجبته فكرة عصا مشي تستطيع العثور على المياه. واضطر إلى حث الباب على الانفتاح أكثر عبر ضرب الجذور بفأسه. فقد انتشرت مثل خصلات عديدة من الشعر الخشن لتجد المياه في كل اتجاه. ركض في أرجاء الغرفة بسرعة، وهذه المرة دون الحاجة للركض وسط الماء، وبلغ الجدار الغربي الأقصى حيث افترض وجود مخرج.
ركض سريعاً في الممر الطويل المظلم، متجهاً نحو تلك الوجهة. وتسللت أصابع ضوء صغيرة عبر الظلام في الأمور أمامه. وأمر وِلو بإطفاء نوره تحسباً لكونه مجرد انعكاس. لم يكن كذلك. ومع ذلك، كان بعيداً. وواصل مسيره، وهنا رآهما. حاول هيكلان عظيمان وقطع صغيرة عديدة سلوك هذا الطريق بحثاً عن الماء. وقد أخفقا وركدا حتى صادف مروره بالقرب منهما. كانت خياراته محدودة. يستطيع مسدسه إصابتهما بالذهول، لا قتلهما.
أما فأسة فستستغرق وقتاً طويلاً لاختراقهما، لأنه بغض النظر عن عدد القطع التي تتوزعان إليها، تظل قادرتين على الهجوم. شقت الهياكل العظيمة طريقها إلى الأمام زحفاً، وتخلفت جماجمها عن أجسادها بينما تقدمت أقدامها مثل رؤوس الأفاعي. واختار الخيار جيم. تناول جزء جذر الصمغ الحامض الذي اختاره مادةً لصنع عصا مشي، وفعّل صعود العصارة، فارشاً ما يقارب جالوناً من المياه في الممر بالاتجاه الذي أتى منه.
وتقلّص الجذر إلى ربع قطره. ولدهشته، سمعت الهياكل صوت الماء وفقدت كل اهتمام به. فرت متجاوزة إياه في الممر بينما واصل طريقه نحو بقع الضوء التي رآها في الأفق. كان الضوء يتسلل عبر شقوق كومة حجارة ضخمة، مكدسة فوق بعضها ومحشوة بأشياء عشوائية، مثل قوائم الكراسي الخشبية، والكتب القديمة، والتراب العادي. أكان هذا ركاماً خلّف هذه الفوضى؟ لا. لقد كان هذا سدّاً. وهذا يعني أن بشراً عبروا من هنا.
بدأ ينقب بين الأنقاض، محدثاً ثقباً واسعاً يكفي ليزحف عبره، دافعاً الخشب والحجر القديم جانباً حتى اخترق الجانب الآخر. سحب نفسه عبر الثقوب حتى هوى في الجانب الآخر تحت ضوء الشمس. رفع بصره فرأى فوهة مدفع أسود ضخم مسددة مباشرة نحو رأسه. وشابه ذلك شيئاً من متحف حرب أهلية. وأبعد من ذلك، رأى نحيلاً يمسك جهاز إشعال مستعداً لنسفه إلى أشلاء. ووجد بشراً آخرين. نساءً وأطفالاً ومسنين، يحملون جميعاً أسلحة من نوع أو آخر.
وجد نفسه فيما كان يوماً غرفة في المنشأة، لكنها انفتحت، بسبب انهيار ما، على رقعة أرض واسعة داخل أخدود التربنتين. واستطاع رؤية جدار الأخدود قبالته. واستطاع سماع النهر في الأسفل. كان هناك نحو عشرة أشخاص، ربما. يرتدون ملابس قطنية بسيطة، في الغالب، تكاد تشبه ثياب النوم. لا بد أنه كان وقت الصباح الباكر. فقد اختل إحساسه بالوقت. لا يهم. فقد عثر على بشر. كان هذا نجاحاً بنظره.
قال بهدوء رافعاً يديه: "مرحباً. اسمي هوليس هود. لست أضمر لكم أي شر".
لم يبدُ البشر متأكدين، لكنهم خفضوا أسلحتهم قريباً. والتفت الرجل الذي يمسك بالفتيل الذي سيشعل المدفع حوله ناظراً من شخص لآخر كأنه يلتمس إذناً بإطلاق النار. ولبرهة، لم يقل أحد شيئاً ولم يفعل. وسعل عديدون من البشر. وأدرك هوليس أنهم جميعاً مرضى واهنون. وكان الرجل الذي يتطلع لنسفه بعيداً فاقداً لساق. وكأنها أتت من العدم، وصلت امرأة على ظهر حصان، وقفزت عنه، ونظرت نظرة خاطفة إلى هوليس.
كانت أكبر سناً، في الخمسينيات على الأرجح. وما زالت تحتفظ ببعض خصلات الشعر الأشقر وسط بحر من الشعر الرمادي. وخلافاً للآخرين، كانت سليمة وعانت من رؤية الشمس كثيراً. وحين وصلت، دبت الحياة في نصف دزينة من النبتات المزكنة حوله، مسددة أزهارها نحوه مباشرة مثل فوهات المدافع. وتوقع أنها تفعل أكثر من مجرد الإيحاء بأنها مدافع.
فقالت مستديرة لتقود حصانها بعيداً: "اهدأ. إنه مجرد كايزر لعين، لا هيكل عظماً. لا يتعين علينا قتله الآن".
ونظرت إلى هوليس وقالت: "أصلح الجدار، ثم القنا في القن قرب النهر. وإن آذاك أحد، فمن الأفضل لك أن تعلم أن بوسعي أن ألحق بك ما هو أسوأ بكثير".
قفزت فوق حصانها مجدداً وغادرت قبل أن يستطيع هوليس نطق حرف. وأعاد البشر أسلحتهم إلى صندوق كبير وباشروا العبور عبر الغرفة المحطمة إلى مر في الجانب الآخر حيث اختفوا. وظلوا يلتفتون للوراء ناظرين إليه. وحتى الأطفال بدا عليهم الحماس. وهز الرجل الذي كان مستعداً لنسفه بالمدفع كتفيه معتذراً وتبعه. وبقي هوليس وحيداً، وقد اعتراه بعض الارتباك. لا يهم. فقد أُنجزت مهمته.
دفعك فضولك الجامح إلى أعماق أطلال المنشأة الغامضة، مدفوعاً بأمل العثور على معقل لناجين أثبتا صلابة. استخدتم ببراعة مهاراتي الزراعة والتنقيب لتبديد الأعداء المهددين وتمهيد الطريق لمزيد من الاستقصاء. أحسنت صنعاً. لقد وجدت ناجين، واكتفى فضولك أخيرًا.
[الزراعة المستوى 3]
-> [الزراعة المستوى 4][الاستقصاء المستوى 4] -> [الاستقصاء المستوى 5][التنقيب المستوى 2] -> [التنقيب المستوى 3][الآثار المستوى 2] -> [الآثار المستوى 3]
التقى نظرا هوليس وويلا للحظة. ثم استدار وبدأ بإصلاح المتاريس التي حطمها للتو. لمريد حقاً ألا يغضب تلك المرأة. نهاية الجزء الأول: المستكشف الوحيد.