ماذا عرف هوليس عن الطفيليات ليفيده في مأزقه الحالي؟ ليس الكثير. جاء جلّ تعليمه من الوقاية من العدوى الطفيلية.
أما إبقاء المصابين بعيدين فكان أمراً آخر يملك فيه خبرة ضئيلة، وحتى مهارة الطب لديه لم تقدم سوى نصائح بدهية مثل «احرص على غسل أي منطقة مكشوفة جيداً بعد التلامس».
لو تسرب الماء إلى حذاءه لكان ذلك مصدراً لقلق حقيقي. لحسن الحظ كانت قدماه وجورباه جافتين، لذا استبعد أن تمثل أي ديدان مجهرية مشكلة. لكن ماذا لو كانت العدوى نفسها هي العلاج؟ أكانت الهياكل العظمية ستهاجم واحداً من بني جنسها؟ أيمكنه إصابة نفسه بالطفيل كتمويه، ثم يفعل ما اقترحته العجوز الحكيمة في قصة البراعم الهشة: تناول الدواء لشفائه؟ لم يوجد دليل يثبت نجاح ذلك، وحتى إن نجح، لم يكن ميؤوساً إلى تلك الدرجة.
بعد. إن وُجد ما يمكن استخلاصه، فوجود هيكل عظمي مصاب يجلس مستنداً إلى الجدار حيث سقط مضيفه يوحي بأن المخلوقات لا تزال تطارد البشر حتى الموت، وإلا لما أغلق ذلك المسكين الغرفة على نفسه هرباً منها. كان عليه تفحص خياراته بدقة. وهذا يعني تفريغ ما بحوزته وتفقد الأغراض المتاحة. لن تنفع المؤن التي جلبها من الأرض نفعاً يذكر ضد هؤلاء الأعداء. أسلحته كانت عديمة الجدوى. قدرات ويلو كانت محدودة الفائدة لأن المخلوقات شبه عمياء، ورغم قدرته على إفراز سم يسبب القيء، لم تكن آثار ذلك واضحة على الهياكل العظمية، حتى لو استطاع إنتاج ما يكفي لصنع الفارق.
فتش أغراضه على أي حال. لم يقدم فراء الذئب المسكون أي استخدامات واضحة، رغم إمكانية استخدامه كإلهاء إن أطلقه. ثم هناك الطائر الخشبي الذي التقطه عن المكتب في رواق المدخل. لم يولِهِ اهتماماً كبيراً، لكنه يملك الوقت الآن. لقد كان تحفة فنية، حتى لو كانت أبعاده مبالغاً فيها بعض الشيء. كان النحت دقيقاً والخشب صلباً للغاية، لكن الأجنحة كانت مرنة إلى حد ما.
[التحقيق مستواى 4]
ترى لعبة أطفال على شكل طائر. تطلب صنعها مهارة كبيرة. زُرعت فيها قدرات وتكيفات عديدة. تحتاج إلى مهارة تصنيع أعلى بكثير لفهمها.
كان تصنيع الخشب أحد أقوى مصادر السحر في بيريابت. امتلكت الأشجار خصائص سحرية عديدة لدرجة أن الأشياء المصنوعة منها يمكن أن تُشحن بقوى عجيبة. في الواقع، تطلب الإنجاز المحدد الذي اشترطه المرشد جمع الخشب ليقوم صانع الخشب المحلي بتنمية عصا مشي لك، وهي إحدى أكثر الأدوات انتشاراً في اللعبة. يمكن لنوع الخشب أن يغير قوى عصا المشي. بدأت الأمور ببساطة، مثل القدرة على غرسها في التراب لإصلاح نفسها وتأثيرات كامنة عند لمس الخشب، لكن القوة قد تتنامى بشكل كبير.
لم يعرف هوليس الكثير عن صناعة الخشب، ناهيك عن كيفية زرع القوى السحرية. بالكاد علّمته أيامه في اللعبة كيف يقايض الملوك للحصول على قوى جديدة. كانت مطابقة قدرات نبتة على أخرى بعيدة كل البعد عن مهارته وخبرته. لكنّه عرف، مع ذلك، كيف ينشط تلك القدرات. كان ذلك سحر النفَس. احتوى النفَس على القدرة على إعادة الحياة إلى جماد لفترة كافية لتنشيط قوى ذلك الشيء. مدّ هوليس يده بالطائر ونفخ عليه برفق.
تذبذب عداد النفَس لديه لحظة. وما إن نفخ عليه حتى شرع الطائر الخشبي الصغير يخفق جناحيه الخشبيين، ولمفاجأة هوليس الكبرى، ارتفع من بين يديه ليطير مسافة نصف الغرفة. أخذ يضحك. الطيران. لقد وجد شخص ذو مهارة عالية طريقة لزرع الطيران في تلك اللعبة الخشبية الصغيرة. سمع أحد مخلوقات العظام في الخارج صوت ارتطام الطائر بالأرض وبدأ جولة جديدة من القرع على الباب المعدني. تلاشت دهشة هوليس سريعاً.
لا يزال بإمكانه إيجاد فائدة في اللعبة مع ذلك. التقطه، ووجهه نحو السقف، ونشطه. طار الطائر لأعلى، ثم سقط عائداً إلى يدي هوليس عندما وجهه بالشكل الصحيح. يا للخيبة من اكتشاف إنجاز سحر بهذه الروعة لكي يجد المرء نفسه محبوساً تحته تحت الأرض، ربما بقية حياته. أطلق الطائر لأعلى، ثم قبض عليه عندما هبط مجدداً. تمرن على إطلاق طيرانه في دوائر، مشحناً إياه بالنفَس كلما مرّ به.
تطلب توجيهه عقلاً بصورة تركيز. لم يكن ماهراً بما يكفي ليرى القدرات التي ينشطها، لكن الأمر بدا بديهياً. كاد لا يصدق حين تبين له الأمر.
قال للطائر الصغير: "لو كنت أكبر بمائة مرة، لأمكنني طردك عبر الغرفة ببساطة".
ثم نظر إلى ويلو.
"الأمر سيان بالنسبة لك".
لكن الطائر لم يكن تذكرة خروج هوليس من الغرفة. بينما كان يتدرب على إبقاء الطائر محلقاً في الهواء، صادف أن رفع نظره إلى السقف مرة أخرى، وما رآه خطف انتباهه بعيداً عن الطائر. اصطدم الطائر بالأرض قرب الجسد المتحلل. رأى الجذور التي اخترقت الأرض من الأعلى، متسربة من شقوق دقيقة في الحجر نفسه. نمت تلك الجذور للأسفل بحثاً عن الماء. وقد كادت تجده.
همس بصوت مرتفع وهو يدبر خطة: "ربما".
بدأ يتسلق الجدار الحجري، غارزاً أصابعه في الشقوق الصغيرة التي تكونت.
[الاجتياز مستوى 4]
تطلب الأمر منه محاولات عديدة. كان عليه أساساً أخذ بداية جري للقفز، وتسلق الجدار، ثم المدّ نحو أثخن جذر يستطيع إيجاده. أفلح في النهاية في الإمساك بواحد يلبي حاجته وتعلّق به لحظة قبل أن ينكسر، مرسلاً إياه يهوي نحو الأرض. استعاد وعيه بالسرعة الكافية. عندئذ، بدأ التحقيق حقاً.
[التحقيق مستوى 4]
ترى جذور شجرة عظيمة. مهارة الطبيعة لديك لا تكفي لتحديد نوعها.
لذا، أضاف نقطة إلى الطبيعة.
كنت طالباً نجيباً في الجامعة. أردت معرفة الأماكن والأسباب والكيفيات لكائنات بيريابت. صنّفك أساتذك بين الطلاب الأكثر وعداً في دراسة الطبيعة.
[علم الطبيعة المستوى 5]
-> [علم الطبيعة المستوى 6]
لحسن الحظ، أدى ذلك الغرض، تاركاً له سبع نقاط مهارة فائضة. كان يأمل في الاحتفاظ بها لفترة أطول.
[علم الطبيعة المستوى 6]
ترى فرعاً صغيراً لجذر وتدي مهيمن. بناءً على الأشجار في المنطقة والعمق الذي وجد فيه، فإنه ينحدر على الأرجح من صمغ حامض عظيم.
أشعل ذلك الكشف كشفاً آخر، مما مكّن مهارة التصنيف لديه من أن تصبح أكثر فائدة.
[التصنيف المستوى 3]
صمغ حامض عظيم
نمو غير محدد — تكيف يسمح لأجزاء الكائن بالنمو باستمرار طوال حياته.
تجذر: محاليق طويلة تحفر في الأرض.
[الزراعة المستوى 3]
توسيم الماء: يستطيع هذا الكائن استشعار موقع الماء القريب.
[التنقيب المستوى 2]
صعود العصارة: يتحرك السائل من قاعدة النبتة إلى الأعلى.
[التنقيب المستوى 2]
توقع هوليس المزيد من التكيفات والقدرات، لكنه كان يتعامل مع جذر النبتة، لا النبتة بأسرها. كما لم يتوقع أن بعض هذه القدرات ستعتمد على مهارة التننقيب، ولكن بما أن تلك المهارة تحكم العثور على المعادن والموارد الأخرى تحت الأرض، لم يكن الأمر سخيفاً إلى هذا الحد. أخبرته مهارة الطب أن الجذر يعمل كمقبض، يجفف ويشد الأنسجة البشرية، مما يجعله جيداً العناية بالجروح، مثل الجروح والتهابات الحلق، وأيضاً كمضاد للإسهال.
كان بإمكانه استكشاف هذا الجانب لاحقاً عندما يحين الوقت. لم يسبق له أن رأى جذراً يُستخدم للصنعة من قبل، لذا لم يكن بوسعه سوى التخمين بشأن القوى التي تمتلكها. كانت هذه القطعة الخشبية الصغيرة أبسط بكثير في التصميم والوظيفة من الطائر الخشبي، لكنه تساءل عما إذا كان من الممكن استخدامها بالطريقة نفسها. كان نحاتو الخشب يثنون الخشب ويشكلونه إلى أي شكل يريدونه باستخدام مهارتي الصنعة والزراعة.
الزراعة، كما يوحي الاسم، تحكم نمو النباتات والعناية بها من أجل الغذاء أو الدواء أو السحر. لم يكن ذلك يعني أي شيء آخر. لقد رأى صناديق التخزين الخشبية في المستودع عندما دخل. كانت تبدو وكأنها نُميت لتأخذ هذا الشكل بدلاً من أن تُبنى، مرجحاً أن الأمر كان كذلك بالفعل. لقد استغرق شخص ما وقتاً لتحفيز تكيف النمو غير المحدد لنبات خشبي باستخدام الأنفاس وتوجيهه باستخدام العقل للحصول على الشكل الذي يريدونه.
تم فعل الشيء نفسه لصنع عصا مشي جيدة. كانت فكرة هوليس في الاتجاه نفسه تماماً. السؤال هو، هل يستطيع تنفيذها؟ لم تكن هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك. أحضر قطعة الجذر الصغيرة قرب الباب، حيث كان الماء لا يزال يتجمع في برك. وضع الجذر في الماء وأمدّه بالأنفاس. عاد إلى الحياة بأقلي جهد، لكل النفع الذي جناه من ذلك. بدأ الجذر في امتصاص الماء. لقد كان منكمشاً وجافاً، لكنه سرعان ما استعاد امتلاءه.
المشكلة هي أنه كان بحاجة ليكون أكبر بكثير. عندما احتج هوليس إلى عصا مشي، اختار أولاً جمع قطعة من شجرة خشب طافي، والتي على عكس خشب طافي الأرض، كانت فصيلة قائمة بذاتها. كانت طافية سحرياً وغالباً ما كانت تُستخدم لصنع السفن. ارتدى البحارة أزراراً وعروات مصنوعة منها على ملابسهم لمساعدتهم على البقاء طافين. كان حرفي الخشب قد زرع قطعته في الأرض، وببطء على مدى يومين، نما إلى حجم عصا مشي مناسبة.
في جولته الثانية من اللعب كبالغ، قام ببساطة بقطع قطعة من كرمة خشبية وتحويلها إلى عصا مشي، حيث كانت تثمر أحياناً فاكهة قابلة للأكل. السؤال هو، هل يمكنه استخدام الزراعة لجوصل الجذر إلى الحجم الذي يحتاجه؟ لم يكن يعرف كيفية صنع عصا مشي صلبة وخفيفة بالطريقة التي يصنعها حرفي الخشب. لم يكن بحاجة إلى ذلك. كان يحتاج فقط لأن تكون بطول الغرفة التي يوجد فيها. لذا، منح الجذر المزيد من الأنفاس، محفزاً تكيف النمو غير المحدد لديه، مما سمح له بالنمو بين يدي هوليس.
المشكلة هي أن الجذر كان يحتاج لأكثر من الأنفاس أو الماء لكي ينمو. كان يحتاج إلى الغذاء. بدون ضوء الشمس أو الأوراق لجمعه، لم يكن هناك سوى مصدر واحد.
الدم ▰▰▰▰▰▰▰▰▰▰ [10/10]
واجه هوليس خياراً صعباً. كانت خطته بطيئة لكنها ذكية، وفقاً لتقديره الخاص. كانت الهياكل العظمية بحاجة إلى الماء. إذا استطاع جعل الجذر طويلاً بما يكفي، فيمكنه جعله يحفر تحت الباب، ويمتص الماء، ثم يجعله ينسكب إلى الجانب الآخر من الغرفة، حيث سيسقط في الهاوية. لكن إجبار النبتة على النمو بدون ضوء الشمس قد يكلفه حياته ذاتها. ركز على الجذر، ممدّاً إياه بالأنفاس، وموجهاً إياه بعقله.
كيف كان مفترضاً به أن يمده بالدم؟ هل كان بحاجة حقاً إلى تقطيره على الجذر مثل نوع من القرابين القاسية؟ اتضح أنه لم يكن بحاجة لذلك. يمكنه امتصاصه مباشرة عبر جلده، تاركاً كدمة حمراء لطخة، ولكن كما كان هوليس يأمل، بدأ في العمل. امتص الماء من مدخل المرفق قرب الباب بينما نما الجذر أطول وأخرج فروعاً أصغر شبيهة بالشعر.
[الزراعة المستوى 3]
سرعان ما اختفى الماء. سيحتاج إلى تفعيل قدرة التجذر للنبتة. عندما حان وقت ذلك، استعد بينما بدأت الجذور تنمو مباشرة في ملاط البلاط تحت الباب. ما كان سداً جيداً إلى حد ما انكسر بعد خمس دقائق أو نحو ذلك من الجهد. كانت الجذور المتلوية شرسة. شقت طريقها بالقوة عبر الملاط والبلاط نحو الماء على الجانب الآخر. نظر إلى مؤشراته الحيوية.
الدم ▰▰▰▰▰▰▰▰▰▱ [9/10] العقل ▰▰▰▰▰▱▱▱▱ [5/9] الأنفاس ▰▰▰▰▰▰▰▰▱▱ [8/10] الصفراء ▰▰▰▰▰▰▰▰▰▱ [9/10] الروح ▰▰▰▰▰▰▰▰▱▱▱ [8/11]
كان أنفاسه يستعيد عافيتها، وكان ذهنه يفعل المثل حين يتوقف ليستريح، وإن لم يكن ذلك كلياً. بدأت المياه تتسرب عبر الثقوب الدقيقة التي حفرتها الجذور، لكن النبتة امتصتها بسرعة. نظر هوليس إلى يده الموالية للكدمات. ضحك من شدة السخافة. علّم التمرين التمهيدي الارتقاء عبر إجبار براعم الزهور على التفتح. كان ذلك أمراً تافهاً. في ضوء الشمس، ومع شيء من الصبر، يمكن إمتاع النباتات ونموها باليد.
كان المستكشفون يدفعون الشجيرات في البراري لإنتاج المزيد من الثمار ثم يعودون بعد أسبوع لقطفها. كانت هذه سيناريو مختلفاً.
أنت جائع.
بطبيعة الحال، كان كذلك. سيكون عليه أن يأكل القدر الكافي لدرء هذا التحذير، وإلا فلن يتعافى أي من مؤشراته الحيوية من تلقاء نفسه. نما الجذر إلى نحو ستة عشر بوصة. سيكون بحاجة إلى نحو عشرين قدماً إضافية من الساق الرئيسية، ومن يدري كم عدد الجذور الدقيقة تحت الباب. لكنه إذا استمر في العمل، وواصل الارتقاء بالجذر، فقد يتمكن أخيراً من تجفيف المستنقع. لقد عرف ما تفعله هذه الهياكل العظمية عندما تنفد المياه منها.
لقد فر الطفيل الصغير هارباً بدلاً من المغامرة بالابتعاد كثيراً عن بركته. لقد ركض الهيكل العظمي في القصة القديمة عبر المدينة مباشرة عائداً إلى بركته. كان السؤال الوحيد هو، أيهما سينفد أولاً، الماء في الغرفة المجاورة، أم مؤشر دمه الحيوي؟