أدهشني الأمر، فما ظننت يوماً أن أقع في ذلك الخطأ. أنا الذي كنت دائماً ضئيلاً بما يكفي لأتسلل تحت الآلة. لم أكن مستعداً لتعقيدات القوة الحقيقية حين لمستها. تتدفق القوة من الروح، نعم، لكنها ليست سوى قطعة واحدة من اللغز. قلقي من الشر الكامن في الأرواح بدأ منذ اللحظة التي امتلكت فيها روحي، وكان ذلك مجرد جزء من مشكلة أكبر، كما أدركت لاحقاً. تسللت الروح من كلود إلى جسدي، ومع آخر زفرة غادرت جسده، اكتسبت البصيرة لأعرف ما فعلته به، وبالطبيب.
رغم حداثة خيانتهما لي، شعرت بالرعب، وأقسمت ألا أستخدم روحي أبداً. ثم جاء مخيم سيفر، وأرتني الروح موت أصدقائي. لا أعلم إن كنت قادراً على إنقاذهم، لكنني لم أحاول. كنت خائفاً مما أريتني إياه لدرجة أنني لم أفعل شيئاً سوى مراقبتهم وهم يسقطون. حين جئت أنت، تجرأت على الأمل، وحاولت لمرة واحدة فقط إنقاذ رجل كان يحتضر أمامي. حملني ذلك روحاً أخرى، ووعياً بمدى وثاقي الأبدي بك.
في مينديان، خفَّ ذلك الوخز. تعلمت على يد أوناي كيف أداوي بشكل صحيح وآمن. كان أول من أوقد في نفسي الأمل بدلاً من الخوف. ساعدت الجنود في الأيام الأولى للحملة، لكن حين داويت أحد السافيد، أفترض أنك تذكر ذلك اليوم. لم أسمح لهذا بأن يثبط عزيمتي. واصلت المداواة بتشجيع من أوناي، وقد ساعدني ذلك. فعلت الكثير من الخير، وظننت أنني بلغت مبلغاً يمكنني فيه الوقوف في وجه العالم. تجرأت على الإيمان بأنني كافٍ لأحدث فرقاً.
أفترض أنك تذكر ذلك اليوم أيضاً.
- حوليات النجم السابع عشر، 693.
لم يكن العثور على كارولوس بالأمر العسير.
كان مكتب «ألتنباخ»
يقع في جناح عريق آخر من أجنحة المجمع، وهو مكسبٌ أُحرز على الأرجح بعد مساومات شاقة.
علم مايكل أن عائلة «ألتنباخ»
لم ترتقِ إلى سدة السلطة إلا مؤخراً بمعايير عائلات «أردان»، لذا استبعد أن يكون المكتب في حوزتهم منذ أجيال طويلة.
هز مايكل رأسه ليطرد الأفكار، وأرسل بصيرته عبر الباب الخشبي الثقيل أمامهم، ثم سحبها بعد لحظة.
تنهد مايكل وقال: "إنه هنا".
نظرت إليه سوبريكيه بضيق: "لا تبدو سعيداً بذلك. لِمَ؟ ماذا فعل؟"
دفع مايكل الباب مفتوحاً: "لا شيء يثير الدهشة".
كان المكتب مكدساً ومزدحماً. حيث كان مكتب كارل باومغارت غرفةً للاجتماعات والصفقات، كان كارولوس يراه بوضوح مساحةً للعمل. انتصبت طاولة كبيرة في أحد الطرفين، واصطفت بضع طاولات كتابة أصغر على جانب الغرفة. غطت الأوراق كل سطح. دار مايكل إلى الجانب البعيد من الطاولة، ونظر إلى كارولوس وهو يغط في نوم عميق على الأرض، وتخرج من فمه المفتوح شخير خافت. كان لا يزال يقبض في يده على قارورته الفارغة.
تمتمت سوبريكيه: "عظام غار. لا أظن أن أوناي علّمك تلك الخدعة الخاصة به؟"
مشى مايكل ليقف خلف الطاولة وأمال رأسه: "لم أظن يوماً أنني سأحتاجها كثيراً. هذا يثبت مدى جهلي. هل بوسعك فعل شيء؟"
انحنت سوبريكيه ولمست بأصابعها جبين الرجل النائم. بعد لحظة، اعتدل كارولوس جالساً فجأة. اتسعت عيناه وجالتا في المكان.
بصق كارولوس وقد تلون وجهه بحمرة غير صحية: "ما الذي في جحيم غار..."
استقرت عيناه على سوبريكيه، وبعد لحظة تمكنتا من التركيز عليها.
"أوه، أنتِ. أنتما الاثنان".
صمت قليلاً: "أنتما في مكتبي".
قال مايكل: "أجل، حسناً. بدا أنه المكان الأفضل للعثور عليك، بما أنك لم تبحث عنا".
تمتم كارولوس: "أوه، لن يعجبها هذا".
مد يده ليمسك حافة طاولته.
وقف وهو يئن، يترنح بغير ثبات على قدميه: "ما كان ينبغي لكما المجيء إلى هنا".
نظرت إليه سوبريكيه ببرود: "أين كان ينبغي لنا أن نلتقي إذن؟ لم تكن تملك اللباقة لتسقط في غيبوبة في مكان أكثر ملاءمة".
أطلق كارولوس أنيناً: "لم يكن هذا ضرورياً من قبل - أوه، تباً. لقد بالغت في الأمر، أليس كذلك؟ هل نحن في يوم الصخور؟"
رمقه مايكل بنظرة عتاب: "آخر مرة راجعت فيها التقويم، نعم. ألم يكن مفترضاً بك حشد الدعم لقضيتنا؟ التحدث إلى الحلفاء؟ لأنني فعلت ذلك، بغض النظر عن النتائج. هل سيكون لدينا أي دعم في القاعة حين يُدعى للانعقاد؟"
هز كارولوس رأسه بتلعثم: "سيسيرون على النهج. لم أهمل أي شيء مهم، أنا فقط... كان عليّ أن أنام".
سخرت سوبريكيه: "أود القول إنك نجحت".
بدا كارولوس منزعجاً: "الأمر ليس وكأنني أفضل ذلك. الآخرون، نظروا، فماتوا. ليس كلهم، لكن من يملكون القوة ليروا..."
شحب وجهه: "ليروا...".
ارتعشت أصابعه، وانقض ليلتقط قارورته، ثم رماها جانباً باشمئزاز. مزق أدراج مكتبه واحداً تلو الآخر، ونثر الأوراق حتى ظفر أخيراً بقارورة صغيرة تحتوي على سائل بني عكر. نزع السدادة ورشف منها رشفة طويلة، ثم أخرى. راقب مايكل وسوبريكيه الأمر بقلق خفيف وهو يخفض القارورة ليمسح شفتيه. تنفس كارولوس ببطء، ثم مرة أخرى، وفتح عينيه. ارتسمت على شفتيه ابتسامة مثيرة للشفقة.
قال: "أعلم. وقار عضو المجمع حقاً. الأمر فقط... ضيق للغاية".
لمح عنق القارورة الفارغ، وبحث بعينيه عن السدادة التي رماها. بعد لحظة تنهد وتجرع آخر قطرة.
حين وضع القارورة على الطاولة، التقت عيناه بعيني مايكل: "قضيت الظهيرة بأكملها أشاهد المستقبل وهو يذبل. أنظر، فأرى، ثم يختفي. تحدثتَ إلى فريدريش، فمات نفرٌ منهم. تحدثتَ إلى أبيك..."
هز رأسه: "خياراتنا محدودة للغاية الآن".
قال مايكل: "أرسل مينديكو ليكوباري. أراد التحدث معك، لكنك كنت... مشغولاً. لا يزال هناك وقت على الأرجح للتنسيق قبل الجلسة".
أصدر كارولوس صوتاً غليظاً: "ليكوباري".
هز رأسه بعد لحظة: "أوه، لا. لا لا لا، لم يكن ذلك هو الشخص المناسب. تباً لي، لا عجب..."
صمت وتراجع ليعبث في خزانة.
ردت سوبريكيه: "ليس الشخص المناسب؟ الرجل رعبٌ يمشي. لا أحبه كثيراً، لكنني متأكدة تماماً من أنهم لا يملكون أحداً أفضل في صفوفهم لهذا النوع من أعمال السكاكين".
أطلق كارولوس سخرية وهو ينحني ليفحص درجا آخر: "تلك هي المشكلة. رجل مرعب كهذا، حتى الأغبياء في المجمع سيتذكرون لِمَ يخافون من مينديان".
انطبقت أصابعه على قارورة أخرى، أكبر حجماً وشبه ممتلئة، وسحبها من الدرج براحة واضحة: "أحتاج حقاً للتحدث معه. أشك في قدرته على كبح جماحه. إنه عنف، والعنف..."
قطب كارولوس حاجبيه وهو ينطق بوضوح: "عكس... منتج".
تبادل مايكل وسوبريكيه نظرة.
قالت سوبريكيه: "أستطيع توجيهه إليك. دعني أرَ إن كان بإمكاني..."
صمتت حين انفتح الباب فجأة، كاشفاً عن حارسين ضخمين، اندفعا إلى الغرفة وتبعهما اثنان آخران. تحرك مايكل ليقف أمام سوبريكيه، رغم أنه لم يساوره شك في أنها تلاشت. حدق الحراس فيه بضراوة، متأهبين، ثم تراجعوا ليظهر وجه إيزولدا الغاضب.
قذفت كلماتها نحو مايكل: "أنت!".
انتقلت عيناها إلى كارولوس في اللحظة التالية.
التقط مايكل وميض روحها وهي تعمل، ولا شك أنها كانت تقيّم حالة الرجل المتهالكة: "ماذا فعلت به؟"
قال مايكل بتهكم: "أيقظته. كان متأخراً عن موعد، وكنت قلقاً".
تصاعد غضب إيزولدا: "ليس لك عمل معه. كيف دخلت إلى هنا أصلاً؟ أنت لست عضواً في المجمع، أنت لست حتى... حراس! خذوه من هنا، أخرجوه من المبنى".
خطا أقرب حارس خطوة نحوه، لكن مايكل لم يتحرك: "سأتحدث في المجمع. كارولوس هو من بحث عني، ليساعده في إنقاذ أردالت من محادثات السلام الكارثية التي يسرتِها. حالته هذه بسبب إطالة النظر في ما سيحدث إذا فشلنا، حسبما استنتجت".
أومأ مايكل نحو كارولوس: "اسأليه".
احتقن وجه إيزولدا ثم شحب، وتراجعت خطوة عن مايكل: "تعلمين كما أعلم أنه مخترق. وحيداً في غرفة معك..."
سخر مايكل وشعر باللون يصعد إلى وجهه. كان هناك وميض تحذير في مؤخرة عقله، طازج من فقدان أعصابه مع أبيه.
قرر بعد لحظة أن علاقته بإيزولدا لا يمكن أن تزداد سوءاً: "ما الذي ضبطتُكِ تفعلينه في داريسا؟ أنتِ وفيرا؟ من بيننا، لستُ أنا المذنب بذلك الإهانة تحديداً".
رفع ذقنه: "لم ألمسه، لا بروحي ولا بغيرها. كارولوس حليف، أحاول جاهداً مساعدته كي لا يتمزق بلدنا اللعين إرباً. أحاول إنقاذه، وإنقاذ صوفيا، وإنقاذكِ، سواء صدقتِ ذلك أم لا".
شعر بتموج من القلق ورفع رأسه ليرى خارج الباب تجاه الرواق: "هل كذبتُ الآن؟"
دخلت صوفيا الغرفة، ووجهها لا يشي بشيء: "لم تفعل. لكن الخداع أكثر من مجرد أكاذيب، كما تعلم جيداً. معك، قد لا أستطيع التمييز".
تمتم مايكل بضيق: "عظام غار اللعينة. أنا لست عدوكِ، مهما حاولتِ جعل الأمر كذلك".
قال كارولوس بصوت عالٍ جداً: "إنه ليس كذلك. أردته أن... يتحدث إلى الناس. يتحدث إليكِ".
نظر إلى صوفيا: "أنتِ تعلمين ما على المحك. ومدى قربنا من فقدان كل شيء".
احمرت وجنتا صوفيا: "أبي، الأمر ليس... لم يكن عليك الذهاب إليه".
اعتدل كارولوس، مترنحاً بيد متمسكة بإحكام بطاولته: "كان عليّ. هو لا يملك البصيرة، لا يستطيع... لا يوجد قلق من حلقة تغذية راجعة. الأمر ليس بهذا الغموض".
لوح بيده بإحباط: "أنتِ تعلمين ما أعنيه. البصيرة حين ترى نفسها تعمل، تصنع انعكاسات..."
قطبت صوفيا حاجبيها والتفتت نحو زاوية في الغرفة: "كان عليك إخباري. نملك موارد أخرى، كان بإمكاننا..."
التفتت نحو زاوية في الغرفة: "هل كنتِ تستخدمينها للاختباء مني؟"
تنهدت سوبريكيه، وظهرت فجأة حيث كانت تنظر صوفيا: "لم يكن خياري الأول أيضاً، لكنه كان مصراً تماماً. كنت لأفضل ترككم جميعاً تحترقون..."
أشار مايكل بيديه: "أقل مساعدة يا سيرا. انظري، هناك تهديد هنا، لكنه ليس مني. إنه لوك. إنه كل ما تخشون أن أكونه، ويجب إيقافه. نستطيع إيقافه، نحن الموجودون في هذه الغرفة، إن استخدمنا قوتنا ونفوذنا".
توقف ونظر إلى كل شخص بدوره.
أرخى يديه ببطء: "والخطوة الأولى هي مساعدة كارولوس في توجيه المجمع ضد السلام. أكره الحرب، وأعلم أنكِ تكرهينها أيضاً، لكن مقارنة بما يمكن أن يفعله لوك، فهي الخيار الأفضل".
ساد الصمت في الغرفة بعد أن أنهى كلامه، رغم أن الهواء كان يضج بالتوتر. تحرك الحراس بارتباك. انتقلت عينا صوفيا، اللتان كانتا غائمتين وغير مركزتين، عمداً إلى أبيها، ثم إلى مايكل.
قالت: "أستطيع الموافقة على مساعدة أبي. وسأستمع إليك - بعد أن يجتمع المجمع، وبعد أن أتأكد من عدم وجود تأثير خبيث منك، وبعد أن أحصل على فرصة لترتيب تدابير أمنية كافية".
قال مايكل: "بكل سرور. حددي المكان والزمان، وسأكون هناك. سآخذ فيرا معي أيضاً".
قالت إيزولدا وهي تحدق في مايكل: "سيكون الأمر أشبه بالعشاء عند صوفيا. تقريباً".
قالت صوفيا: "إيزولدا، كفى. سنعقد اجتماعنا بعد أن يختتم المجمع جلسته".
بقيت عيناها مثبتتين على مايكل، دون أن ترمشا: "هو ليس مخطئاً، حتى وإن كانت بصيرته محدودة. وصولك يجلب الكثير من الخطر على أردالت، وعلى كالمهاربور، وعلينا جميعاً هنا. مهما كانت نواياك المعلنة، كل خطوة تخطوها تمحو المستقبل. إنه أمر مثير للقلق وغير مسبوق. سأكون حمقاء إن تجاهلت التهديد الذي تشكله".
قال مايكل: "إذن راقبيني. ليس لدي ما أخفيه. أنا هنا من أجل لوك، ولم أجد سبباً للبقاء هنا بمجرد انتهاء عملي".
أومأت ببطء: "حسناً. سأفعل".
أشارت للحراس الذين خرجوا من الغرفة بذهول؛ بدت إيزولدا مستاءة لكنها لزمت الصمت.
رد مايكل الإيماءة، ثم نظر إلى كارولوس: "عليه مقابلة ليكوباري. من وفد مينديكو. الأمر مهم".
"سأرتب ذلك".
تنحت صوفيا جانباً، مفسحة الطريق لمايكل ليغادر. نظر إلى كارولوس، لكن الرجل كان نصف نائم على قدميه مرة أخرى؛ تنهد مايكل وتحرك ليقف بجانب سوبريكيه. غادرا المكتب متشابكي الأذرع.
قال مايكل: "سار الأمر على ما يرام. أكاد أصدق أنها لا تريد قتلنا".
رفعت سوبريكيه حاجبيها: "أنت تعلم أنني لا أحجبنا. قلت إنك لا تملك ما تخفيه، وبدا الأمر وكأنه نفاق..."
لوح مايكل بيده: "أجل، لا بأس، لا يهمني إن كانت تستمع. ربما لم نفعل لأنفسنا معروفاً بكوننا محجوبين طوال الوقت، بصراحة. يجعلنا نبدو مشبوهين".
تنهدت: "نحن مشبوهون. لكن وصلت الفكرة".
التفتت لتنظر إلى الرجال الذين لا يزالون يتجولون في المكتب: "إذن، إلى أين الآن؟"
قال مايكل وهو يبدأ بالمشي في ذلك الاتجاه: "قاعة المجمع. إذا كنت سيئ السمعة كما قال أبي، فمن المفترض أن أجد بعض الأعضاء الراغبين في التحدث".
تمتمت سوبريكيه: "والاستماع، كما نأمل. أخشى أنك تملك رأياً مرتفعاً جداً عن عضو المجمع العادي".
ضحك مايكل: "بصراحة، لا أظن أنني سأحالفني حظ كبير. إذا كنت قد استخلصت شيئاً واحداً مهماً من أبي، فهو أن معظمهم يريدون السلام لأسباب مالية. إنهم جميعاً رجال أثرياء، مستثمرون في الأراضي والأعمال. الصراع المفاجئ والثلج يعيثان فساداً في ثرواتهم".
قلبت سوبريكيه عينيها: "يا له من أمر مدمر. قلبي ينزف من أجلهم. وأفترض أن لديك طريقة لإقناع هؤلاء الرجال بأن هناك ما هو أهم على المحك من المال؟"
اعترف مايكل: "لا شيء على الإطلاق".
التفت حين وصلا إلى الردهة الرئيسية للمبنى مجدداً، متجهاً نحو الأبواب الخشبية الضخمة التي كانت معلقة مفتوحة لتكشف عن قاعة المجمع في الداخل: "لكننا سنجد صعوبة في إقناع أي شخص إذا لم نحاول على الأقل..."
توقف فجأة حين قبضت سوبريكيه على ذراعه بقوة؛ توقفت في مكانها.
همست: "إنه هنا. في الداخل تماماً".
شعر مايكل بقشعريرة تسري في أحشائه؛ طارت بصيرته إلى داخل القاعة. كانت فارغة إلى حد كبير. امتدت صفوف الكراسي أمام المنصة المركزية، حيث كانت هناك بضعة مقاعد مرتفعة للبرلماني والمسؤولين. كانت مجموعات من الرجال المرتدين ملابس أنيقة متناثرة بشكل متباعد عبر الغرفة، يتحدثون بنبرات خافتة، لكن المجموعة الأكبر كانت بلا شك بالقرب من الباب.
تمتم: "لوك".
أشاح لوك بنظره عن عضو المجمع الشاب الذي كان يتحدث معه، وأدار رأسه نحو مايكل؛ ابتسم. رأى مايكل لوك يختلق عذراً سريعاً ويبدأ بالمشي خارج القاعة. كان قد وجد بدلة في مكان ما، رغم أنها كانت ملابس بسيطة بمعايير المجمع - إعادة تفصيل متسرعة لسترة عسكرية. أضفت عليه طابعاً كئيباً، يتناقض مع التعبير المبتهج الذي كان يرتديه.
قال لوك وهو ينشر يديه بينما كان يعبر بلاط الحجر المصقول في الردهة: "مايكل. سمعت أنك في المدينة، يسعدني رؤيتك. كنت آمل أن تؤدي هذه البيئة إلى نقاش أكثر هدوءاً من النقاشات القليلة الماضية التي استمتعنا بها".
وقف مايكل ساكناً تماماً، والأدرينالين يغمر جسده. حررت سوبريكيه قبضتها عن ذراعه؛ عرف دون أن يتحقق أنها تلاشت. ركز انتباهه الكامل على الرجل الذي يمشي نحوه، وخطا خطوة للأمام، مرتفعاً على أصابع قدميه. وقف مايكل مستعداً للتحرك، وعيناه مثبتتان على لوك.
تلاشت ابتسامة لوك: "لست هنا للقتال. العكس، أليس كذلك؟ لقد خدم الصراع غرضه، ويجب أن ينتهي".
توقف ونظر إلى الرجال الذين كان يتحدث معهم؛ كانت حشود صغيرة تراقب محادثتهما بفضول.
"كان لديهم أسئلة عنك، كما تعلم. أعتقد أنهم مهتمون بسماع أخبار أسفارنا معاً أكثر من أي شيء عن المعهد، رغم الظروف. يمكنك التحدث معهم أيضاً".
فحيح مايكل: "ما الذي تفعله؟ تتجول في المدينة، في المجمع؟ بلا حماية؟ تقول إنك لست هنا للقتال، لكنك تخاطر بحياة الجميع بوجودك".
قال لوك: "فهم المينديكو المخاطر جيداً. لكني لست ليري. أملك موارد لم تكن تملكها. أنا واثق من أنني لن أؤذي أي شيء دون قصد".
رد مايكل: "واثق. وماذا لو كنت مخطئاً؟ هل أصبحت فجأة مرتاحاً للمخاطرة بحياة الأبرياء؟ أنت؟ ماذا حدث للرجل الذي كان يقلق بشأن إغراء القوة، بشأن همس الروح المفسد الذي يقود الشخص إلى الأذى؟"
قال لوك: "لقد استيقظ. كان الدرس نفسه الذي كان عليك تعلمه، أليس كذلك؟ أن عدم فعل أي شيء بقوتك قد يسبب الضرر تماماً مثل السعي خلف الشر. وأنه أحياناً ستكون هناك عثرات، لكن كان علينا المحاولة رغم ذلك".
قال مايكل: "هل هذا هو الدرس الذي تعلمته؟ إذن أفترض أنه يجب علي وضعه موضع التنفيذ".
رفع يديه، متوتراً...
نشر لوك ذراعيه: "إن كان لا بد لك. لكن قد أجد صعوبة في الحفاظ على تركيزي، والمبنى يزدحم بشدة".
"أنت حقاً لا تهتم".
توقف مايكل وهو يراقب وقفة لوك الهادئة، ثم ترك ذراعيه تسقطان إلى جانبيه: "ستتركهم جميعاً يموتون، أليس كذلك؟"
قال لوك وهو يرخي وقفته: "دفاعاً عن نفسي، أنا أعرفك. وأعلم أنك تهتم. أنا سعيد لأنني كنت محقاً. كان كل هذا سينهار لو لم أستطع الوثوق بك".
نظر إليه مايكل بذهول: "ما الذي سينهار؟"
سأل، وقد ارتفع صوته: "لا يمكنك التظاهر بأن هذا مجرد حديث آخر من أحاديثنا، لوك - أنت تقتل الناس! أنت تدمر الحيوات، وتشعل الحرائق في الدول، وتضع مصير الملايين على المحك! إذا كنت تثق بي، فثق بأنك بحاجة لإيقاف هذا".
قال لوك: "كان الأمر سينهار على أي حال. لم يكن أي شيء ليصمد أمامك".
لوح بذراعه، مشيراً إلى الحشد الذي لا يزال يراقب من المدخل.
كانوا يحدقون، يتهامسون فيما بينهم بشأن غضب مايكل: "هل تظن أن صالح سيراقب مينديان يصعد من خلف حدوده الجديدة، يهز كتفيه ويتجه إلى حياة السلام؟ هل تظن أن أميرة ستكتفي بالهدوء؟ هل... أي منهم سيفعل؟"
انتقلت عيناه إلى الحشد المراقب للحظة طويلة.
التفت إلى مايكل: "هؤلاء الرجال يتوقون للصراع، عليهم أن يقاتلوا. إذا حرمتهم من أي فرصة للنصر، فسيتجهون إلى شخص يمكنهم الفوز عليه. الحرب بداخلهم ستجد طريقها إلى العالم بأي طريقة يائسة ومروعة متبقية".
سأل مايكل: "إذن أنت تعرض الحرب؟ هل تدرك كم يبدو هذا جنونياً؟"
هز لوك رأسه: "الحرب حتمية؛ أنا أعرض خياراً. الخيار الذي تعتزم حرمانهم منه. ليس نابعاً من ذعر، بل من هدف. لا مزيد من اندلاع العنف، لا حروب أهلية أو غزوات".
تقدم خطوة للأمام، وقد اختفت كل آثار ابتسامته: "أنا وأنت، قتلنا السافيد لحظة مطالبة أرواحنا الأولى. السؤال الوحيد المتبقي هو كم من الرجال الطيبين سيجرونهم معهم إلى الهاوية".
قال مايكل بحدة: "أفترض أنك توصلت إلى رقم. لأن صراعاً كهذا سيكون له ثمن في الأرواح. إذا كنت تهتم حقاً بهؤلاء 'الرجال الطيبين'، إذن..."
تمتم لوك وعيناه تتجهان مجدداً إلى الحشد المتزايد من مشاهدي أردان الذين كانوا يجهدون لسماع محادثتهم: "صفر. لن يموت أي رجل طيب".
عادت عيناه إلى مايكل، متقدتين: "إلا إذا جررتموهم إلى حرب لا تعنيهم".
رمش مايكل، محدقاً في لوك بينما تبلور إدراك بطيء ومروع بداخله: "أنت مجنون. أنت تقصد استخدام..."
قال لوك وهو يرفع صوته ليصل إلى الحشد: "سأرد لأردالت كل ما قدموه لي. لقد تربيت على يدكم، ولم أنس ذلك للحظة. كيف يمكنني حرمان هؤلاء الناس من قوتي؟ القوة للوقوف ضد السافيد؟"
جاءت تصفيقات متفرقة من المشاهدين؛ شعر مايكل بومضات عاطفية معقدة من لوك. كان الحماس والخوف يتصاعدان فوق بحر متلو من الأشياء المظلمة. نشر لوك يديه، ورأى مايكل الارتجاف في أصابعه.
قال لوك: "لا أؤمن أن قدر أردالت هو الانتهاء بالخضوع الوديع. لا يهم إن كانت القضية تبدو ميؤوساً منها ومريعة، أليس كذلك؟"
رفع ذراعيه عند سماع تأكيد الحشد، وكان أكثر حماساً من ذي قبل: "لا يهم الاحتمالات! هل تريدون العيش تحت حكم أرض أخرى؟"
رد الحشد بنكاتهم. ببطء، ترك لوك ذراعيه تسقطان والتفت إلى مايكل، بابتسامة حزينة على وجهه - ابتسامة سرعان ما طغى عليها الصدمة حين نظرت عينا لوك خلفه، إلى الجانب. التفت مايكل ورأى وفد مينديكو يصل، برفقة كارولوس وصوفيا وإيزولدا. وقف أوناي وزابالا بجانب ليكوباري؛ تقدما ليقفا أمامه حين رأيا لوك.
تمتم لوك: "أوناي".
شعر مايكل بتمزق في روح الرجل الآخر وتراجع خطوة سريعة، لكنها كانت مجرد لمسة مألوفة من «أنا تومينز»
يمد يده لأوناي، متوقفاً عند جلده المحروق وذراعه الضامرة، وجسده الهزيل. تراجع لوك في اللحظة نفسها تقريباً، واتسعت عيناه. تلاشت الثقة التي حقنها في وقفته؛
انحنى للأمام، منكمشاً على نفسه: "كيف حدث هذا؟"
سأل أوناي ببرود: "كيف تظن؟ يجب أن تتذكر، كنت هناك".
تراجع لوك، يهز رأسه: "لا، هذا ليس..."
صمت، واندفعت روحه مجدداً لتفحص أوناي، متتبعة جسد الرجل الآخر بضربات بطيئة ومترددة. أخيراً، نظر لوك للأعلى.
سأل بصوت خافت بالكاد استطاع مايكل سماعه: "لماذا لم تصلحه؟"
تنهد أوناي، ولان وجهه قليلاً: "لأنني لا أستطيع. لا أحد يستطيع".
تسارع تنفس لوك، وفقدت عيناه التركيز: "لم يكن مفترضاً بك أن تكون هناك. كان من المفترض فقط أن يكون..."
صمت، وهز رأسه مجدداً بعنف، كحصان يحاول طرد ذبابة. ارتفعت يداه لتمسكا بشعره، مبيضتي المفاصل؛
ارتجف رأسه للأعلى ليحدق في مايكل: "لم يكن مفترضاً به أن يكون هناك".
لم يحتج مايكل إلى «سبارك»
ليرى الذعر الملتوي المتصاعد في عيني لوك؛ نظر حوله لفترة وجيزة إلى الكثير من الناس الذين تجمعوا بالقرب منهم.
قال مايكل وهو يرفع يديه: "لوك، أنت..."
فحيح لوك: "لماذا أحضرته؟ إنه واحد من أتباعك، كان سيكون بخير، كان سيكون آمناً".
شد على فكيه، تاركاً قبضتيه تسقطان إلى الجانبين؛ ارتفع رأس لوك ليحدق في مايكل. كانت عيناه مبللتين ومحمرتي الحواف، محتقنتين بالدم، يتردد صداهما بنفس رائحة المعدن الساخن للغضب الذي كان ينبض منه في موجات.
قال بحدة: "في كل مرة. في كل مرة أحاول، تضطر للمجيء و... ما الفائدة إذا لم تكن ستحميهم؟"
خطا خطوة متشنجة للأمام. اتسعت عينا لوك، ثم ضاقتا ببطء. كان هناك بريق لم يره مايكل من قبل، شيء صلب وخام وأحمر كالدماء. صدر صوت اختناق خافت من خلف مايكل، تبعه قرقعة معدن على حجر؛ التفت مايكل ليرى كارولوس واقفاً كالصنم، وعيناه واسعتان، وقارورته تسكب تياراً بطيئاً من السائل على الأرض.
صرخت صوفيا: "أبي!".
اندفعت نحوه. لم يتفاعل كارولوس؛ كانت عيناه متسعتين، مثبتتين على شيء لا يراه غيره. كان فكه يتحرك دون صوت. ركزت عيناه الواسعتان على لوك. بعد لحظة، وجدتا مايكل. انطلق نحيب منخفض وغليظ من الرجل وهو يسقط على ركبتيه، وذراعه ممدودة؛ خطا مايكل خطوة للأمام... انفجرت روح كارولوس ألتنباخ من حوله؛ عاصفة من الزجاج الملتوي والظلال نصف المرئية أوقفت تنفس مايكل في حنجرته. تساقط الضياء عبر آلاف العدسات غير الكاملة، متغيرة، متلويّة.
قال كارولوس بصوت متهدج: "أنت".
ارتفعت ذراعه، مرتجفة، ممدودة نحو مايكل: "إنه... أنت. حين... حين..."
سعل؛ تناثر الدم على الأرض الحجرية، وتدفق من عينيه وأنفه؛ انحنت صوفيا بجنون لتضم وجهه بين يديها، ولطخت أصابعها القرمزي على خديه، لكن كارولوس لم يرفع نظره عن مايكل قط.
قال لاهثاً: "دائماً تسعى. تبحث. تجد. إلى..."
انقطع صوته في صرخة مخنوقة، رطبة وغليظة؛ تقوس ظهره.
صرخت صوفيا: "أنا تومينز!".
كانت إيزولدا تتراجع، وعيناها مليئتان بالخوف.
التفتت إلى أوناي، الذي كان يرتدي تعبيراً كئيباً: "أرجوك! إنه... هناك نزيف، أستطيع أن أريك، أستطيع أن أريك، أرجوك، أبي..."
قال كارولوس، وصوته يستخرج الغبار من أحجار القاعة: "لامعاً".
انطبقت روحه في مكانها حوله، والضوء يغمره بضياء سماوي. وقف مايكل، متجمداً، كانت هناك خطوات خلفه...
"كاسحاً. محطماً".
اهتز الهواء نفسه تحت وطأة الكلمات؛ شعر بها مايكل في أعماق صدره. اتسعت عيناه وسط بحر من الدماء، تحدقان من خلاله.
"النهاية".
تمزقت الكلمة الأخيرة من كارولوس كطلقات نارية؛ سقط هامداً على الأرض في بركة من دمه. كان لوك قد بدأ بالتحرك بالفعل، رغم ذلك، وكان يركع بجانب الرجل الساقط قبل أن يتوقف عن الحركة تقريباً. لمست أصابعه العارية المندبة رقبته برفق. بعد لحظة، سحبها.
قال لوك وهو يقف بذهول: "أنا آسف".
توقف، واتسعت عيناه.
همس: "لم يكن هناك أي شيء لأفعله".
شد مايكل قبضته على الألم في يده، متقدماً نحو لوك، لكن صوفيا وقفت في طريقه.
قالت وهي تغلي غضباً: "أنت".
غمر مايكل للحظة حين وجهت غضبها نحوه. كانت متوهجة، تتألق بشدة لدرجة أن كل شيء آخر بدا وكأنه يختفي. ارتفعت يداها لتنتزع ياقة قميصه؛ شعر مايكل بضغط روحها وهي تخدش عقله. بالغريزة، أطلق أرواحه المنخفضة، وشعر بالدفء يتدفق عبره بينما جاءت الاستجابة من ليري، وكلير، وفينسنت... شهقت صوفيا وابتعدت عنه وكأنها احترقت، منهارة في بركة دماء أبيها؛ هرعت إيزولدا إلى جانبها.
صرخت إيزولدا وهي تحدق فيه كأنها تطعنه بخناجر: "ماذا فعلت؟ قاتل لعين! اتركنا وشأننا!"
لم تمنح مايكل المساحة لتقديم إنكار، اندفعت واقفة ووقفت بينه وبين صوفيا وذراعاها ممدودتان: "لقد أشار إليك! قال إنه أنت!"
ساد الصمت في القاعة الكبرى، ولم يقطعه سوى صوت بكاء صوفيا الخافت - والصرير اللطيف للعجلات على الحجر. نظر مايكل إلى الجانب ورأى خادماً يدفع ببطء كرسياً مزخرفاً؛ في الكرسي، مع بطانية تغطي ساقيه، كان كارل باومغارت. جلس إلى الوراء، وعيناه تتلألآن في تجاويفهما الغائرة، ومسح الحشد بنظره. ألقى نظرة على المينديكو، المتجمعين معاً، ثم على لوك الواقف بلا حراك، وعيناه مثبتتان على نقطة بعيدة.
انخفض رأس كارل نحو صوفيا، وكارولوس - ومايكل، الواقف فوقهم وبصمات دموية تشوه ياقة قميصه. شعر مايكل بعجلات باردة تدور خلف وجه أبيه بينما انتشر عبوس عبره، عبوس لم يصل إلى عينيه المتلألئتين.
قال كارل بهدوء: "أوه، مايكل. ماذا فعلت؟"