يرى البشر الانفصال والاتحاد متضادين، فيسمون الطرفين خصمين، أو ينسبون إلى لقائهما عداوةً متخيلة. ليس الأمر كذلك. تختلف أفعال البشر اختلافاً كبيراً عن أفعال القوى السماوية، وحتى في التضاد لا توجد عداوة. إنهما أخوان، نشآ في البيت نفسه، ويتذكرانه بطريقتين مختلفتين. إنهما أب وابن، يأخذ كل منهما ما سبقه ويصيغه على طريقته. إنهما صديقان، يتنافسان فيرتقي كل منهما بالآخر. وهما سماويان، لذا فهما في الحقيقة لا شيء من هذا كله.
ومع ذلك، هل من الحكمة وصف الزيف والحقيقة بالمتضادين؟ ألا يمكن لأحدهما أن يلفت النظر إلى الآخر؟ إن كانت هناك حقيقة، فهي هذه: العالم سماوي، ويتذكر حين كان كلاً واحداً. إنه يتوق لعودة ذلك الاتحاد. لكن في الاتحاد، سيتغير التوق ويدوم. سيرق العالم في الاتحاد، وسيدعو أخاه وأباه وصديقه للعودة من جديد، وسيظهر له الود. بدأ العالم في اتحاد، وهكذا سينتهي. ينتهي العالم في اتحاد، وهكذا سيبدأ.
كتاب الأبيات الثمانية، بيت الاتحاد. (طبعة خيمان الجديدة، ٥٤٢ بعد التأسيس)
تهشّم الزجاج المتفحم تحت قدمي مايكل وهو يترجل في الحفرة نحو الرجل الوحيد في قلبها. كان لوك واقفاً ساكناً، لا يبدي أي علامة على إدراك ما حوله. تمايل في ذهول. كان وجهه رعباً أحمر، بلا عينين، تكسوه سوائل نازفة تتجمع في شقوقه وندوبه. لم يبقَ الكثير مما يشير إلى أنه لوك، وربما لم يعد كذلك. لم يكن للأمر أهمية. تضخم الرجل الأخرس الممزق ليملأ بصر مايكل، جاذباً تركيزه. فاحت في الجو رائحة حمضية، دموية وعميقة، تدق في تناغم مع نبضات قلبه.
غضب. كان غضب سوبريكيه، وجزء صغير منه جاء من أميرة، لكن مايكل وجد أن الحصة الأكبر كانت حصته هو. ما زال لهيب موت زابالا وأنتولين يحرق صدره، وسرعان ما انضمت إليه نيران الآخرين الذين سقطوا منذ أن استولى لوك على روح لير لنفسه. فيرنون، فيرا، صوفيا، إيزولد، صالح، لارس، تشارلز، أوناي، كارولوس، فوس، وبقية رجال مايكل. لير نفسها. خيّم الموت العبثي خلف مايكل، وفي داخله، غير مطلوب وغير مرغوب فيه، ملقياً بظلاله على الغيوم المتصدعة في الأعلى.
"هل كان الأمر يستحق؟"
نادى مايكل، مسرعاً خطاه. كانت عيناه مثبتتين للأمام، وفكاه مشدودين.
"حصلت على ما أردت. لا مزيد من الحروب. لا مزيد من المعاناة. لا جيوش تدوس الضعفاء، لا رجال جشعين يتنافسون على السلطة-"
توقف فجأة، على بعد خطوات، وصدره على وشك الانفجار من الحرارة والتوتر الكهربائي الذي يطن في فكيه، وقلبه يقرع في الهواء الرطب والحامض.
"هذا هو سلامك، أيها النذل. هل كان يستحق؟"
خطا خطوة للأمام. تهشم الزجاج حوله، محدثاً تموجات في البرك الضحلة التي يتصاعد منها البخار.
"لم تملك حتى الشجاعة لتنجو حتى النهاية. لا يمكنك سماع كلمة مما أقول. أنت أيها - الجبان!"
استجمع مايكل بقايا العاصفة، واجداً فيها صدى للغضب الذي يفرقع بلا جدوى في جسده؛ أرسله يتدفق على لوك كالسيل. ضرب البرق من الغبار والبخار في الأعلى، مغطياً الرجل المحطم باللون الأبيض ومسحقاً الزجاج الساخن الهش فوق الطين. تردد الرعد مراراً وتكراراً وهو يعصر الغيوم حتى جفت. ثم خمدت أخيراً. ظل الهواء ثقيلاً بالأوزون الرطب، حاجباً المركز؛ لكن نفحة من الريح أزاحت الضباب، لتكشف عن لوك لا يزال واقفاً، لم يمسه سوء.
ببطء، ارتفع الوجه المحطم عن تأمل الطين. انزلقت عيون لم تكن عيوناً عبر الثلاثة، ثم ركزت على مايكل. على التوهج الساطع الذي يسكنه. انفتح الفم، يسيل منه الدم، وانبعث من الداخل أنين خافت لحاجة جوعى. شعر مايكل بالروح القابضة التي تحوم حول جسد لوك تندفع للخارج، ضاربة بالنصل والضوء واليأس؛ قفز إلى الجانب، لكن الهجوم تبعه بالسرعة نفسها. تحطم نحوه، متكسراً حين ألقت أميرة بنفسها في طريقه.
تعلقت الأرواح بها، تقضم وتهمس، خبيثة وكريهة.
تراجعت متعثرة، وضرب مايكل بنصل "سيفير".
شقت النصال الهواء بالقرب منها، ممزقة ملابسها وشعرها؛ فسقطت الأرواح بعيداً بنحيب متنافر. بصقت أميرة الدم في الماء واستقامت، شاحبة وتتنفس بصعوبة. كانت عيناها متسعتين، تركزان على لوك.
"لا تندفع،"
حذرت سوبريكيه، بينما استقر حجابها حولهم.
"القنبلة لم تكن كافية لقتله. علينا أن نكون حذرين-"
"سمعته،"
تنفست أميرة، وهي تنظر إلى الجسد المترنح الذي لا يزال يتخبط بلا هدف نحو المكان الذي شمّ فيه رائحتهم آخر مرة، باحثاً عن أثر لفريسته.
"صوت صالح، ينادي اسمي."
رمشت مرة أخرى، ثم هزت رأسها وحدقت بغضب في مايكل.
"علينا قتله، إنهاء هذا المسخ. امنح الأرواح السلام."
"لحسن الحظ أننا متفقان،"
دمدم مايكل.
"سيرا، امنعيه من التركيز علينا، ابقي خارج المركز. أميرة، ادعميني."
بسط ذراعيه، محاولاً إيجاد نفس هادئ وسط الاضطراب.
قبض "ستانزا"
على قطع من الفوضى حولهم، بحذر، دون إزعاج الحجاب الذي تضعه سوبريكيه بينهم وبين الشيء الفاقد للعقل في الحفرة. عندما شعر مايكل أنه صنع ما يكفي من موطئ قدم، أرسل إرادته تتدفق على طول شبكة ستانزا، مستعيراً مرة أخرى من جوهر أميرة الماسي المتوقد.
"أصوات قلقة تنوح، تبكي،"
قال.
"أولئك الذين بقوا بعد فنائهم-"
توقف بشتيمة مكتومة بينما اندفعت كتلة الأرواح للخارج، ضاربة جهوده بغضب حيواني. أي ذرة من الوعي كانت تكمن في الداخل استجابت للهجوم على سيطرتها؛ وبينما كان حجاب سوبريكيه لا يزال صامداً، كانت الكتلة الهائلة من الأرواح التي تتزاحم بغضب حول الحفرة تهديداً كافياً. ومضت النصال في الهواء، والضوء والظلام ينبضان بشكل عشوائي.
شعر مايكل بلمسة الروح الخام الزاحفة تصل إلى عقله، تخبره أنه لم يبقَ شيء جيد في هذا العالم، وأن الطريق الوحيد الذي يستحق هو البناء على الرماد والرمل- "لا تزال هناك أشياء تستحق الحفظ قائمة،"
قال بصوت أجش، عاقداً أصابعه في قبضة. قبض على الروح المتطفلة، باحثاً عن الرائحة العفنة للفوضى التي تنشرها.
"اليأس لا يمكنه منعنا من المحاولة."
ربطها الضوء، وهدّأها، وثبتها في الشبكة الناشئة التي ضغط بها ستانزا على العالم، حتى بينما كانت النصال تضرب لتنقر في النسيج؛
صراخ، تمزيق، تكسير، تحطيم- "لن أستسلم لهذا الفناء،"
قال مايكل، واقفاً بثبات. ومض نصله الخاص ليمسح تلك الروح.
"إرادتنا ستنتصر، محصنة."
تلاشى الهجوم، وضغطه على الحفرة اندفع للخارج، أقوى من أي وقت مضى، لكن الأمر كان أكبر من أن يخفيه حجاب سوبريكيه الآن، وانحرفت الأرواح للداخل، واجدة مصدر التناقضات المزعجة في وسطهم. فاضت الأرواح بالكراهية، بالألم، ولكن قبل كل شيء بالخوف. كان صخباً طاغياً، جعل الرمل يتموج وأحدث شقوقاً جديدة في الزجاج الساخن حولهم، مستخرجاً الرذاذ من الماء وراسمًا أنماطاً في الهواء.
خوف، خوف، من القوة، من الأرواح. من رجال أضعف من أن يتحملوا بأسهم- كانت سوبريكيه تتعثر بالفعل عائدة نحو مايكل؛ لف ذراعاً حولها وتحرك أقرب إلى أميرة.
كان "ساستين"
شمساً من الماس، منسوجة في الشبكة، تغمرها بالقوة والخلود. بالكاد استطاع مايكل رؤية أميرة نفسها من خلال إشعاعها. كان وجهها ملطخاً بالدم، وشعرها مهترئ ومحترق، لكن عينيها، كانتا لا تزالان تتقدان، ثابتتين، مركزتين، غير مباليتين بالدموع التي تنهمر بحرية.
"لن نسقط أمام الألم والخوف،"
قال مايكل، بهدوء وسكينة. كان تقدم ستانزا للخارج يتسارع؛ كان الاضطراب يسقط أمام الذهب أينما وصل.
"نحن-"
هل تودين أن أقرأ لكِ، أيتها الصغيرة؟ التفت رأس أميرة بسرعة؛ شعر مايكل بوخز الألم منها بينما طفا صوت صالح في الهواء، أثيرياً، مسموعاً بنصف أذن، لكنه لا يخطئه أحد. غمرها الألم؛ ومضت جمرة الألماس، وفي تلك الفجوة المتناهية الصغر انزلقت آلاف الخيوط الأخرى من الكل. ترنح مايكل للخلف بينما تضاءل دعمها؛ وتمزقت ثقوب في مجال النظام الذي صنعه. تهرأت الشبكة عند الحواف، واندفعت الأشباح العاوية للداخل.
التفت إلى أميرة، ماداً يده الحرة؛ ارتفع رأسها. التقت عيناها بعينيه، دامعتين، محمرتي الحواف- ثم اختفت تلك العيون خلف تشنج من البخار والضوء. سبح بصر مايكل. تلوت حشود الأرواح حولهم، تصرخ، وتلتوي بزخم جديد.
"تباً،"
تنفس مايكل، متخذاً خطوة غريزية للخلف.
"سيرا-"
"لا أستطيع فعل الكثير حيال هذا!"
ضغطت بجانبها؛ كانت الأيدي التي تقبض عليهم أكثر جرأة وقوة، والوجوه المتهكمة أكثر واقعية مع كل نفس رطب تأخذه.
"لقد أمسكت به! تحتاج فقط لإنهاء الأمر!"
كشر مايكل، متخلياً عما أحرزه من تقدم للتركيز على إبقاء الفوضى بعيداً عن الاثنين. رسم خطاً، وأعاد رسمه، وقطع أي شيء يجرؤ على العبور.
"أميرة كانت تمسك بكل شيء معاً،"
قال لاهثاً.
"بدونها، لا أستطيع إحراز تقدم. كل ما كانت تمنحني إياه، أصبح لديهم الآن."
"ومع ذلك حصلوا عليها،"
ردت سوبريكيه. انتزعت عينيها من الكتلة الزاحفة لتحدق في مايكل.
"جاءوا إليها من الجوانب، تسللوا! توقف عن محاولة مواجهة لوك وجهاً لوجه. إنه ليس جنرالاً لا يقهر، إنه طفل خائف ومحطم! إنه-"
توقفت، تتنفس بصعوبة، وجبينها مقطب. خاطر مايكل بتوجيه جزء من بصره نحوها.
"سيرا؟"
سأل. ابتعدت عنه لتقف أمامه، باقية بحذر داخل النطاق الضيق الذي صنعه؛ كان صغيراً، ويتقلص مع كل لحظة تمر.
"إنه لا يزال لوك، في النهاية. كل شيء مبني عليه، وهو أساس فاسد. لا تهاجم الأرواح. هاجم لوك. جده وحيداً، واستخدم خوفه ضده."
"أسهل من الفعل،"
دمدم مايكل.
"لم يبقَ منه شيء الآن. مجرد قشرة. إذا كان قد نجا أي شيء منه، فهو ملفوف بعمق تحت آلاف الأرواح الغاضبة."
ابتسمت.
"مشكلة للبعض. لحسن الحظ، أنا سوبريكيه."
مالت وقبلته.
"اتبع خطاي."
نظر إليها مايكل، مرتبكاً، وبصره يتلوى بطرق غريبة بعد مفاجأة تلك القبلة المفاجئة.
"ماذا تفعلين؟"
رفعت حاجبها.
"أتذكر الدرس الذي علمني إياه سيفير."
تغير وجهها بشكل غريب؛ وجه مايكل المزيد من بصره نحوها.
"شكراً لأنك جئت خلفي، ذلك اليوم. لم تكن مضطراً."
انزلق نصل جليدي في أحشاء مايكل بينما تحول بصره بالكامل نحو سوبريكيه ولم يجد شيئاً سوى طيف. لقد انسلّت بعيداً، خارج نطاقه الآمن.
"سيرا-!"
ابتسمت له، والدموع تتلألأ في زوايا عينيها.
"أنا أحب-"
اختفى الطيف، ووقف مايكل وحيداً. قفزت الأرواح حوله ورقصت مرة أخرى في خضم القوة بينما انتشرت روح عظيمة أخرى من خلالهم، منضمة إلى روح أميرة لتمنحهم الشكل والحضور. لم يعودوا كتلة غير واضحة. بدأ فيلق من الكائنات الملتوية والمصنوعة من الدخان يتشكل حول المكان الذي وقف فيه مايكل، متلألئاً بطريقة مألوفة تفتت القلب. سقط مايكل على ركبتيه؛ كان عقله فارغاً.
لم يتردد فيه سوى الألم، لأنه لم يكن هناك- "لا شيء،"
تمتم. تشكلت المزيد والمزيد من الأرواح في الكالديرا المتبخرة، تحت غيوم بدأت مرة أخرى في الدوران بشكل مشؤوم للداخل. كان بإمكان مايكل رؤية ومضات للمستقبل حول كيفية تدفقهم من ذلك المكان المدمر، راكبين موجة العاصفة، ممزقين بقايا البشرية من الأرض أينما وقعت أقدامهم. جاء المزيد، والمزيد. أشكال ملتوية من الأردانيين، من سافيد، من الداريسانيين وأشخاص لم يستطع مايكل تحديدهم.
أطفال نحيلون ومنتفخون، رجال بأطراف ملتوية في زوايا غير طبيعية، غابة من العيون الفارغة والأفواه المفتوحة التي تشير بلا هدف- حتى ارتدت الموجة على نفسها، وفي وسطها تشكل شخص آخر. رجل طويل ونحيل بشعر داكن أشعث وملامح حادة. أدار وجهه نحو مايكل، وشفتان مظللتان ترتديان ابتسامة حزينة.
"لا شيء،"
وافق. ارتفعت يد واحدة وألف يد شبحية، مشيرة.
"حان الوقت."
ببطء، نهض مايكل ووقف وسار نحو لوك، مخدر، أعمى عن الطريق بينهما. تفرقت الأرواح في الوسط لتفسح الطريق، حتى لم يبقَ سوى لوك. وقف وحيداً على مرآة ساكنة من الماء، لا يزال يبتسم، ويده ممدودة نحو مايكل، يد غير متطابقة، مع خط رفيع عند المعصم.
"القوة لها نهاية واحدة فقط،"
قال لوك.
"ما لم ننهها بأنفسنا، ونصنع شيئاً أفضل."
وقف مايكل أمامه والجيش العظيم يراقب؛ شعر وكأنه يقف داخل راحة تلك اليد، ينتظر الأصابع التي كانت يوماً ملكاً له أن تنثني للداخل وتسحقه. ضغطت الأرواح حوله، تهمس وتهزأ. وصوت واحد وسط الصخب همس: اتبع خطاي. ارتفع حجاب، وأخذ مايكل نفساً عميقاً وبطيئاً.
"أنت محق،"
قال.
"لم تكن هناك سوى نهاية واحدة دائماً."
مد يده المستعارة، نحيلة وغير ندبة، وشعر بهجوم أصابع تلك الأثيرية وهي تبدأ في الدخول إليه، مطالبة به كملك لها. شد قبضته، التقى بعيني لوك، وبلفة من روح سيفير محا كلتا اليدين حتى المرفق. تراجع لوك، يحدق في الجذع الشبحي في عدم تصديق.
"أنت-"
"إنها روحي،"
قال مايكل.
"ولي وحدي."
اندفع للأمام، ولف أصابعه المتبقية حول عنق لوك.
نقر "سبارك"
عليه، ليس بعمق. شرب فقط من الخوف الذي كان يغلي دائماً على سطح عقل لوك.
"خفت منها. خفت منها أكثر مما خفت أنت. لم أرد الموت، الألم، القوة التي جاءت معها، لكنني الآن هنا لأجل كل قطرة منها. كل شيء أخذته مني. كل شيء أعطاك إياه الطبيب."
تقلصت أصابعه، حافرة في لحم غير حقيقي.
"أعدها لي."
"لا يمكنك!"
لهث لوك.
"نحن - متصلان! تلك الأرواح جاءت إليّ!"
"تم قطع ذلك الاتصال،"
أجاب مايكل.
"التوازن مستعد للرجحان، وهو يرجح لصالحي."
نظر في عين لوك، مريداً للحقيقة في كلماته، مريداً أن فقدان أيديهما كان أكثر من مجرد تدمير لرمز.
"أي قوة تستحق يا لوك؟"
راقب مايكل الصورة البعدية لعيون الرجل الآخر، يراها تتسع في خوف وذعر مفاجئ، في إنكار. كانت هذه اللحظة الحاسمة. صب أكبر قدر ممكن من القوة في سبارك، مريداً من لوك أن يصدقه، أن يصدق كل ما قاله كحقيقة، أساسية وواقعية. كانت منافسة أكثر مما كان يأمل مايكل، لأن جزءاً فقط مما يحمله كان الرجل الخائف الذي توقعته سيرا. أما الباقي فكان ملتوياً، غاضباً، مدمراً بلا عقل؛ تمرد ضد سرقة قوته، خارج المنطق، خارج الخوف.
دارت الحرب خلف عيني لوك، أبدية وفورية. عكست الحرب خلف عيني مايكل نفسه، تلك التي كان يغلقها بجنون عن الخارج. لم يكن بإمكان أي تلميح منها التسرب إلى لوك، لأن أي نفحة من شك مايكل ستكون قاتلة. حارب من أجل الكلمات الجريئة التي قالها، حارقاً مئات الأصوات المظلمة التي قالت إنه يخادع، أنه لا يمكن لأي من ذلك أن يكون حقيقياً.
"دعها ترحل يا لوك،"
قال مايكل بهدوء، ماداً يده عبر أيام طويلة ومظلمة ليجد ابتسامة يمكنه تقديمها. رفع مخاوف لوك، يقينه بأنه لم يخلق لهذا؛ صبها في ستانزا وكتبها على العالم. تمايل التوازن، مقاوماً؛ تحمل كل جانب وزناً لا يمكن تصوره. كان مطلوباً المزيد، لكن مايكل لم يتبقَ لديه الكثير ليقدمه. توتر الرجلان، متجمدين، والهواء نفسه يتشقق تحت الضغط الهائل لمنافستهما. لم يبقَ في النهاية سوى خيار واحد.
تجاوز مايكل ستانزا، وتجاوز سبارك، وتجاوز كل الأرواح الأخرى التي تضخمت بداخله حتى وصل إلى الروح في المركز، تلك التي بدأت كل شيء. الروح التي كانت ملاذه الأخير عندما فشل كل شيء آخر. طلب منها مايكل أولاً إنقاذ جورج، ثم كلير؛ في كل مرة، كانت تنحني لحماية ما هو غالٍ عليه. الآن واجهها مرة أخرى، منتصباً، وعيناه مفتوحتان، وطلب كل شيء. تحركت تموجات بطيئة في الظلام، واستجابت بالسؤال نفسه الذي بلا شكل ولا كلمات.
لماذا؟ لم يكن لديه كلمات للإجابة، لكن لم تكن هناك حاجة لأي منها. تحول مشهده إلى وجه سيرا المبتسم، إلى جورج وهو يدخن غليونه بهدوء. العشاء مع صوفيا وأصدقائها. إلى ريكارد وهيلين، إلى لير وأنتولين يتبادلان ابتسامة عارفة. تألقت الأرواح الخافتة بداخله ببراعة؛ ملأه ضوؤها. فاض للخارج، لما بعد، راسماً حدود شجرة عظيمة امتدت تيجانها بعيداً عن جسده لتلمس حياة الملايين، بالأمل والخوف والراحة والشك والحب.
أو هكذا كان الأمر، لكن تلك الحياة كانت قد انتزعت. شعر بغيابهم بحدة، شعر بمساهمة إخفاقاته الخاصة في حالة العالم. رأى مايكل الفجوة بين ما كان عليه، وما كان يمكن أن يكون عليه، ما قد لا يزال يكون عليه. أغراه باليأس، لأنه كان أقل بكثير من ذلك المثال. لكن اليأس لم يكن الجواب. ظل الطريق للأمام، وسيمشي فيه، مهما كان الثمن. سرت قشعريرة في جوهر كيانه. تبلورت فكرة أخرى، أعمق مما يمكن أن تصفه الكلمات.
تحدثت عن الإدراك. انفتح طريق أمامه، ينتظر قدماً لتهبط. رفع مايكل رأسه، تاركاً عينيه تنفتحان ببطء.
"تلتوي، وتنعطف، ولا تنتهي أبداً،"
تمتم. كانت هناك حركة بجانبه؛ أزعجت حركة الهواء. شم مايكل رائحة أوراق الشجر والنبيذ، دخان الغليون وزهور الصيف.
"الطرق المكسورة تتطلب إصلاحاً."
تحدث صوت رجل عجوز في تناغم مع صوته، عميق ومستمتع. سارت تلك الروح للأمام، ومن كتلة الأرواح المحيطة بهم تشكل شخصية أخرى؛ قفز قلب مايكل لرؤية وجه سيرا هناك، يشرق نحو جورج. بسط العجوز ذراعيه. سارت نحوه بابتسامة مشرقة على وجهها، مغلفة إياه في عناق كامل.
"دائماً تبحث، وتطلب، وتجد،"
تنهدت بسعادة، حتى بينما كان مايكل يتمتم بالكلمات.
"إلى وجهاتهم تترابط."
شعر مايكل بالبرق يضرب في جوهر كيانه، سؤال ما إذا كان محقاً في المطالبة بهذه القوة يتلاشى في الضباب؛ بالنسبة لسيرا، لم يكن الأمر سؤالاً أبداً. ملأه الدفء، فاض للخارج على طول أغصان من الضوء الذهبي، لامساً كلاً من الأرواح المتجمعة بدورها.
"أرواح البشر المبعثرة،"
قال مايكل، ورددت كلماته روح ذات شعر غراب. تقدمت صوفيا من خلفه، أصابعها تتبع الضوء المتفرع، والدموع تنهمر من عيون مفتوحة.
"في همسات للعالم تذكر-"
استخلص الضوء روحاً متألقة من الجموع، وجهها القديم يتجعد بتسلية ساخرة.
"بأصول ضاعت يوماً في الزمن،"
قال لير ومايكل معاً.
"شمعة واحدة نقية ومبهرة."
وصل الضوء إلى أبعد زوايا الحشد المتزاحم، مغطياً إياهم بالذهب. سقط لوك على ركبتيه. كان جذع ذراعه مهترئاً، يذوب في هواء الصباح، وارتفعت عيناه نحو مايكل في توسل بلا كلمات. التقى مايكل بهما وأغلق أصابع يده المتبقية. ضاقت الخيوط؛ ظهرت المزيد من الوجوه من الأعماق غير المؤكدة. سار رجل أصلع في رداء أبيض يداً بيد مع امرأة مبتسمة ذات شعر داكن.
"أوقف النهر عن الصعود،"
تحدث مايكل، ردد صداه صوت من الظلام والنار. رفع صالح يده، مبتسماً بعريضة.
"اثنِ لي ما كان غير منحنٍ،"
تحدث مايكل، ردد صداه صوت من الجرانيت غير القابل للانحناء. كانت عينا أميرة نصف مغلقتين، راضيتين بنعاس.
"من هذا اللحم البشري تتسامى،"
تحدث مايكل، ردد صداه صوت من الدم المتقطر. كانت روح نحيلة بملامح حادة تتربص داخل الحشد، وجهها مائل للخلف في نشوة. رفعت يديها، منتصرة.
"تلمع، وتطهر، وتكسر،"
تحدث مايكل، ردد صداه صوت من أشد الفولاذ. حدق فريدريش لأسفل في لوك، لكن الأصوات الأخرى كانت تتلاشى. لم تبقَ سوى كلمة واحدة لتقال، وحامت هناك، تنتظر، مستعدة، متنافرة بشكل غريب عن البقية. ومع ذلك كان مايكل قد سمعها من قبل.
أغمض لوك عينيه، مطلقاً نفساً طويلاً وبطيئاً، وانتظر- "النهاية."
لم يكن صوت مايكل صوتاً، ولا خطاباً. لم يكن أمراً. لقد كان. ولم يكن لوك. لكن مايكل، أوه- كان مايكل كل شيء. تدفقت آلاف لا تحصى من الأرواح إليه، خامّة ونازفة، لا تزال تفوح برائحة الفوضى الفاقدة للعقل التي طالما غلوا فيها. توسع وعيه، تكسر؛ خرمت النار كل حافة من وجوده. تشوش الوقت. ربما استمرت تلك اللحظة الأولى أياماً، أو سنوات؛ تم تمييز كل نبضة قلب بمليون صوت يتحدث، وسمع كل واحد بوضوح لا مفر منه.
ببطء، وبألم، حاول مايكل التركيز. قبض على أسمال ذاته، جامعاً إياها معاً، راسماً مرة أخرى الخطوط المحطمة التي حددته. غضبت الأرواح وناحت في طريقه، لكن مايكل أغلقها عن بصره. لم تكن الأرواح التي يحتاجها، ليس أولاً. ستانزا، سيفير، سبارك، سيبيل. كان الجوهر المألوف لكيانه هو الأسهل، حيث تتناسب الشظايا الساطعة معاً حول النجم الناشئ لأرواحه الخافتة، مأوية الأضواء الأصغر من العاصفة.
مد يده مرة أخرى نحو "ساستين"، واجداً روح أميرة تتألق بثبات كما كانت دائماً، صخرة في النهر.
تمسك صالح بها، وربط "سموك"
بإحكام به؛ كان شكله مهترئاً، سيئ الاستخدام، لكنه يتألق بحب مشرق حيث كان قريباً من تلميذه. مد مايكل يداً، وأمسكت بها أميرة. شعر بتسلية مستسلمة منها، وألفة اختبار أخير- انزلقت نحو مايكل بلا كلمات. نبض حضور صالح، مضطرباً. جزء كبير منه تراجع عن مايكل، حتى بينما انتشر الصلابة من خلاله، داعمة لحضوره. ومع ذلك، اقترب الجزء الأكبر منه. رن العزم في قرع طبول ثابت. لم يكن صالح تاسكين يوماً رجلاً يرفض، حتى من قبل كبريائه.
نبعت النار من الروح المكافحة، حارقة بقايا نفسها التي تراجعت عن عرض مايكل للملاذ. عندما خمدت النار، أخذ خيط شاحب ومنهك من روح يد مايكل الممدودة. تردد صدى خافت للضحك، لا يزال هو الفرح الرنان نفسه الذي يتذكره مايكل، لكنه متعب. لطيف. تلاشى في اندفاع من اللهب، ألسنة وامضة دافئة تمتد في الظلام حتى وجدت شمساً باردة تطفو هناك. كانت لير تنتظر بالفعل نصفها المفقود، مغلفة بتبريرها؛
سحباها هي ومايكل إلى الداخل معاً. انفجر الضوء. طقطق الجليد. تلوت روح مايكل ونمت، دافعة للخلف ضد الكتلة العاوية حوله، لكن كانت هناك قطعة واحدة مفقودة. أخذ سيبيل في يده وذهب للبحث عبر الظلام، باحثاً بحاجة هادئة عن الروح التي افتقدها أكثر- كان هناك تموج من التسلية بجانبه. نظر مايكل، مذهولاً، ووجد سيرا واقفة هناك؛ طفا الشكل غير الواضح لسوبريكيه قريباً. للحظة رأى وجهها بوضوح، مبتسمة، تسخر بلطف من جرأته في التفكير بأنه يستطيع العثور عليها- لكنها اقتربت لتقبله، طويلاً وبطيئاً.
تذوق مايكل العسل والنبيذ، وشعر بدفئها ينزف ببطء في داخله، مالئاً شقوق روحه حتى لم يبقَ منها شيء. أخذ نفساً مرتعشاً، فاتحاً عينيه. كانت المناظر الطبيعية خلفه لا تزال حطاماً مدخناً. كانت الندوب والصخور المتوهجة كل ما يمكنه رؤيته، أبخرة حامضة تحرق رئتيه مع كل نفس. قطرت ذراعه بقعة حمراء بطيئة على الأرض المدمرة. مخدراً، وشبه ذاهل، سار بعيداً عن الحفرة في المركز. تبعته سحابة من الأرواح، جائعة، تائهة، تطالب بالدخول إلى الكل المتوهج الذي يحمله في صدره، لكنه لم يستطع منحها إياها.
ليس هنا، ليس الآن. تمرد عقله على فكرة الشقوق في الدرع الذي اشتراه غالياً. بدلاً من ذلك، سار. لم يكن لدى مايكل وجهة في ذهنه سوى أنه يريد الابتعاد عن الدمار في مركز العاصفة. دخل في الغيوم المتلاشية، عبر سهول تشبه المرايا ومستنقعات طينية، ولم يجد سوى صخور ميتة وبقايا ما جاء من قبل. كان الأمر مرهقاً، ومستنزفاً. بدت عظامه وكأنها مصاغة من ذهب، لامعة وثقيلة بشكل ساحق، ساحبة معها وزناً رصاصياً من الحزن والعذاب بينما كانت أرواح لوك تتزاحم عند كعبيه.
مع كل بصره، لم يستطع مايكل تحمل النظر. كان العالم قد طُهر تماماً حيث لمسته العاصفة. كان ذلك المزيد من الموت يضغط عليه. شعر بأنه محاصر، مقيد، ومع ذلك لم يجرؤ على التوقف لئلا تجد الأرواح الفتحة التي تبحث عنها وتمزقه إرباً. برزت شجرة مكسورة ومتشظية من الطين، قمتها ممزقة بفعل الرياح ولحاؤها معلق في شرائط من الأغصان المتبقية. بدت وكأنها شاهد قبر. ترنح مقترباً، تاركاً يده تستريح بخفة على اللحاء- فتحت عيناه.
خيط خافت من الحياة لا يزال يتربص داخل الشجرة، خافت وعنيد. سقط مايكل على ركبتيه بين اثنين من جذورها. انبعثت ضحكة من حنجرته؛ انتزع نفسه حتى أصبح ظهره مستنداً إلى اللحاء الممزق. لأول مرة منذ أن بدأ المشي، مد يده بروح. ستانزا. احتضن بقايا الشجرة قريباً منه، محاولاً تجميع شظايا طريقها. لم تكن هناك طرق كثيرة لا تزال تؤدي للأمام، لكن القليل منها بقي.
"أنتِ وأنا معاً،"
تمتم مايكل. استلقى متمدداً في الطين البارد حتى ارتفعت الشمس إلى ذروتها، ثم سقطت مرة أخرى، مغرياً لهب الحياة بلطف للعودة حتى شعر بالتأكد من أنها لن تنطفئ. عندما احترقت بثبات، وبإشراق، سمح لنفسه بابتسامة، ابتسامة تلاشت عندما حول تركيزه بعيداً ليرى حشود الأرواح لا تزال معلقة هناك في الظلام. بتنهيدة مستسلمة، مد يده ليلمس أقرب واحدة. ضربت ضد يده، بلا عقل، غاضبة؛ حاول مايكل تهدئتها قدر استطاعته.
كانت واحدة من الأشخاص الذين عاشوا هنا، فيما كان غار: مزارع بحياة هادئة لم تنجُ من إظلام السماء. صرخت الروح من الظلم، من الكراهية للقوة. لم يكن من الصواب أن تتمكن أهواء رجل واحد من مسح كل ما بناه وأحبه. وافق مايكل. كان غضب الروح مرهقاً، أكثر مما يمكنه تحمل التفكير فيه، لكنه لم يكن خطأ. احتفظ بتعبه قريباً ومنعه من الظهور. القوة موجودة، أجاب. حتى بدون أرواح. تجنبها يعني السماح للآخرين باستخدام قوتهم كما يحلو لهم.
بلطف، فتح أضيق شق في درعه، تاركاً ضوءه يسطع. كانت هذه هي القوة التي أوقفت العاصفة. ليست كمالاً، ولا مثالاً، ولكنها قوة رغم ذلك. هل ستوافق الروح على الانضمام إلى تلك القوة، أم أن كراهيتها عظيمة لدرجة أنها تفضل فراغ العدم بدلاً من ذلك؟ توقفت الروح، متذوقة خيط الضوء الذي تسرب للخارج. سألت عما إذا كان سيتعين عليها التخلي عن جزء من نفسها للدخول إلى هناك.
"فعلتُ،"
أجاب مايكل.
"ليس الأمر سيئاً جداً."
نبضت الروح بتسلية متعبة وانزلقت عبر الفجوة، متلاشية الكراهية كالرماد في أعقابها. نما الضوء في الداخل أكثر إشراقاً؛ أغلقه مايكل مرة أخرى بينما اندفعت الحشود الجائعة في الخارج نحوه، ضاربة نفسها ضد الألماس الذهبي. تنهد مايكل، ومد يده ليلمس الروح التالية، والتي تليها. قبله البعض بحماس، وقدم آخرون خطابات طويلة ومريرة رداً على عرضه. تركهم جميعاً يلعبون دورهم، طارحاً السؤال نفسه في النهاية.
اختار القليل كراهيتهم، لكن الكراهية الحقيقية كانت نادرة. في كثير من الأحيان كان الخوف في تنكر، واختارت تلك الأرواح بسعادة الأمان والانتماء عندما عُرض عليهما. كان عملاً طويلاً. فقد صعود الشمس وغروبها معناه. كان يتوقف بين الحين والآخر ليتفقد الشجرة بجانبه، الناجي الوحيد الآخر ضمن تلك العاصفة. أحياناً كان يتدخل. لم تعد بحاجة لمساعدته، ليس حقاً، لكن مايكل لم يرَ ضرراً في المساعدة بغض النظر.
لقد كسبت بعض المزايا، لما تحملته. لكن الأرواح لا تزال تحشد الهواء حوله، ملحة، جائعة. كل لحظة تقضيها الشجرة كانت لحظة عذاب أخرى لهم، لذا لم ينغمس مايكل كثيراً. لقد غربل. قتل لوك الكثيرين، واقتلع أرواحاً لا تحصى تحت غضب تلك العاصفة؛ شعر مايكل أحياناً أن الحشد أكبر الآن مما كان عليه عندما بدأ، أرواح تصل غير مرئية عند حواف رؤيته وتنضم إلى الحشد. مرة واحدة مد يده إلى روح ووجد جيرارد.
قدم العرض نفسه للثوري المتمرس الذي قدمه للبقية، لكن جيرارد رفض. كان هناك آخرون يأمل أن ينضم إليهم، وكانوا قد انتهوا في النسيان قبل وقت مايكل بوقت طويل. كان التعب في صوته مألوفاً جداً؛ لم يبقِه مايكل طويلاً. أعطاه ما طلبه، وانتقل إلى التالي. بعض الأرواح عرفها، لكن بالكاد. بدا الأمر أصعب في كل مرة لتذكر حياته كما كانت عندما كان لهؤلاء الناس وجوه وأصوات خاصة بهم، في عالم أخضر بسماء زرقاء.
مرت روح تلو الأخرى بلا وجه، أو اختارت النسيان، حتى مد مايكل يده للتالية ووجد، لا شيء. ببطء، رفع رأسه. بصر لم يرَ منذ وقت طويل جداً مسح المناظر الطبيعية الميتة حوله. لم تكن هناك سوى الشجرة. كانت قد نمت، نوعاً ما، مثبتة نفسها في التربة المتبقية. لقد تحملت، لكنها لم تزدهر؛ لم يكن هناك ما يكفي هنا لدعمها. نظر مايكل للأمام ورأى الجذور تستنزف التربة، والرياح والمياه تمسح الأوساخ السائبة بعيداً.
كان وجوداً محكوماً عليه بالفشل. لم يكن هناك طريق للأمام لها، لا فرصة للشتلات لتجذر أو للتربة لتتجدد. لم يستطع مايكل سوى دفعها إلى طريق أفضل لفترة طويلة. في النهاية، ستموت، وسيكون مايكل- وحيداً. ضربته الفكرة بقوة غير عادية. ليس وحيداً حقاً، ربما، لأنه يستطيع دائماً النهوض ومواصلة المشي. في النهاية، سيجد حواف دمار العاصفة. سيكون هناك أشخاص هناك، وحياة، وستستمر تلك الحياة.
لكن البعض سيرتبط حتماً بمايكل، وسينتج عن ذلك خلل. سيزداد مايكل؛ سيتضاءل العالم، وسيجد نفسه مرة أخرى وحيداً، مراراً وتكراراً، حتى لا يبقى مكان للتجول فيه. كانت فكرة حزينة؛ سلبته الإرادة للوقوف والمشي في مكان آخر. لاح شبح الفراغ القديم في رؤيته، حتمياً ولا مفر منه. مرة أخرى، تصارع معه. بدا قاسياً بشكل خاص ألا يكون مقدراً له أن ينتهي في الفراغ فحسب، بل أن يكون مقدراً له أن يخلقه.
إذا لم يعجبك طريقك، فلا يمكنك لوم قدميك. جاء الصوت إليه من ذاكرة مغبرة، كان عليه التوقف للحظة ليتذكر من قالها. جورج. رجل وحيد آخر، كان قد تراجع إلى عزلة حديقته. الذي صنع ملاذاً لنفسه، ولنفسه فقط. تذكر مايكل دموعه، النظرة المتألمة على وجهه عندما سأل عما إذا كان مخطئاً في ترك العالم ينهار حوله. ببطء، حول مايكل بصره للداخل. كان لا يطاق تقريباً للنظر إليه، الآن، شيئاً مضيئاً يرتدي القوة ويعج بالملايين السعيدة.
وجود جميل، غني وسلمي، و- منعزل. نظر للحظة أخرى، ثم أطلق نفسه في اندفاع طويل وبطيء. بدأ الضوء يسطع عبر فجوات صغيرة في الدرع، متسعاً برعشات مترددة، لكن لم يحدث شيء غير مرغوب فيه. لم يتبقَ شيء للحماية منه. واصل مايكل التنفس، مركزاً عقله على الهواء وهو يتتبع فوق لسانه. تسلل الهواء، مندفعاً للخارج بوزن لا يوصف كان يفتقر إليه من قبل. ولم يتغير شيء. أغمض عينيه واستمر في التنفس، مركزاً على الهواء، والرطوبة المحمولة في أنفاسه.
ارتفعت الشمس وغربت. تبع ذلك المطر، لكن ليس الأمطار الكاسحة التي جاءت من قبل. غسلت عواصف بسيطة وعادية الأرض، وهبت الرياح من عبر البحر. تنفس مايكل للداخل، وللخارج، تاركاً إيقاع حياته البسيط يداعب العالم. سطع الضوء بداخله في الفراغ حوله. اختفى الظلام، مستبدلاً بالفراغ، لكن ذلك الفراغ لم يعد مرعباً، ليس الهاوية التي طاردته طويلاً. كان مجرد مساحة. إمكانية. ولا يزال الضوء يسطع.
ليس بقوة كما كان من قبل، رغم ذلك. حمل كل نفس بعضاً منه بعيداً، وكل لحظة انسكب فيها الضوء قللت مما يحمله. تراجع جزء من مايكل عندما لاحظ ذلك لأول مرة، وكان عليه القتال ضد الرغبة في استعادة تلك القوة؛ كاد يضحك على الدافع. ما لم ننهها بأنفسنا، ونصنع شيئاً أفضل. ترددت الكلمات على أنفاسه، ترددت بداخله. كانت هناك حقيقة هناك، مضللة كما كان لوك. قد تحتاج الحياة إلى أن تنتهي، لتكون حياة على الإطلاق.
تلك الكلمات، أيضاً، لونت الهواء على شفتيه. كانت هناك كذبة هناك، حكيمة كما كان جورج. قطب مايكل حاجبيه، متلعثماً في الإيقاع السهل لأنفاسه. راقب النزيف المضيء البطيء وهو يتتبع فوق الأرض. لا يزال فقدان القوة يزعجه؛ بدا الأمر أجوفاً، وكأن كل ما تحمله كان بلا مقابل. كان بإمكانه تصوره بوضوح، كان بإمكانه رؤية المسارات وهي تتشعب في المستقبل البعيد، وتتجمع معاً، مكررة كل ما جاء من قبل.
كان هناك شعور غريب بالدوار، بينما كان يغوص في تلك المستقبلات، وكأن ذلك التموج قد انعكس ذهاباً وإياباً مرات عديدة بالفعل، مرتداً على نفسه في غضب لا يتوقف. للحظة لمح اتساعاً مرعباً، العالم نفسه يتنفس حوله في وقته الطويل الخاص. بداية، ونهاية. كادت تنهار عليه، في تلك اللحظة المروعة، بينما أدرك ما كانت روحه حقاً، ما كان مقدراً له أن يكون. كان النار التي تفسح المجال لنمو جديد، الفيضان والعاصفة.
أهوال الشتاء تفسح المجال للربيع. روح لا يسعها إلا أن تنمو، وتكسر، وتبدأ من جديد.
"وانتظر للانتقال إلى التالي،"
تمتم مايكل، شاعراً بنصف هذيان.
"كنت تضحك، أيها النذل."
عاقد أصابعه في الأرض، شاعراً بالطين ينزلق بينها حتى وصلت إلى الخشب غير القابل للانحناء لجذور الشجرة.
"لا. أنا أرفض."
كل شيء يحتاج أن يعني شيئاً، وإلا فما الفائدة؟ ترنح ووقف على قدميه، رؤيته تسبح بمسارات مستقبلية تتشعب إلى اللانهاية، لكنها دائماً تصطدم ببعضها البعض، دائماً تنثني عائدة إلى أرض ميتة ومتفحمة، حتى كان الأمر أكثر مما يحتمل، وتسرب الضوء بعيداً ليبدأ من جديد.
"يا لها من روح شريرة،"
بصق. نادى مايكل الضوء بداخله، شاعراً بعظامه تئن تحت الضغط. فتح فمه، متجمعاً الغضب على لسانه، لكن صوتاً آخر تحدث قبل أن يتمكن من ذلك.
"الشر هو شيء يصنعه الإنسان."
استند جورج على الشجرة المكافحة خلفه. لم يكن يبتسم؛ كانت نبرته كئيبة، ولم تبتعد عيناه عن مايكل. ترنح مايكل إلى الجانب، ثم سقط للخلف في الطين. بدت ساقاه ضعيفيتين، غير مستقرتين؛ لم يستطع تذكر كم مضى من الوقت منذ أن وقف.
"أتذكر جورج يقول ذلك،"
رد.
"ليس أنت. هل ارتديت وجهه حتى لا أشكك في الطريق الذي كنت أسلكه؟ حتى أراك كصديق، كحليف؟"
خفض جورج نفسه في الطين، جالساً عند قاعدة الشجرة.
"أنت أعطيتني هذا الوجه. وجه مرشد، مصدر قوة. شخص لديه أسرار اختار عدم مشاركتها. شخص وضعك على مسارك."
هز كتفيه.
"شخص هو جزء منك، الآن."
رفع مايكل جذع ذراعه؛ تفاجأ برؤية أنها التأمت. لم يبذل أي جهد لتحقيق ذلك، لكن تحت الطين كان هناك جلد متكتل وندبي.
"ولماذا لا أقطعك أنت أيضاً؟"
سأل مايكل.
"لن يحل المشكلة،"
تنهد جورج، خالعاً قبعته ليمرر يداً عبر شعره.
"العالم يعيش في دورات. هذه واحدة منها."
"كل شيء يجب أن يموت؟"
طالب مايكل.
"يُمسح إلى لا شيء، مع ضياع كل آثار ما جاء من قبل في النسيان؟"
انقبضت شفتا جورج في خط؛ سحب غليونه.
"هناك تشبيهات،"
قال.
"على نطاق صغير. غابات تنمو بشكل غير مستدام. حية جداً، كثيفة جداً. تعتمد على النار لتجتاحها كل بضعة عقود."
أشعل الغليون؛ ألقى الوهج توهجاً أحمر على وجهه.
"تموت الفرشاة القديمة، وتنبت غابة جديدة. الحياة قوة قوية جداً بحيث لا توجد بدون توازن."
"أرفض تصديق ذلك،"
قال مايكل بصوت أجش.
"أن كل شيء في العالم، جيداً وسيئاً، أن كل ذلك يجب أن يتلاشى، بلا شيء يظهر أنه كان هناك. ما فائدة تنظيف الأرض لمزيد من الحياة لتزدهر إذا كانت تلك الحياة محكوماً عليها بالفشل في النهاية؟"
أثار ذلك ابتسامة صغيرة ومأسوفة. أخذ جورج سحبة صغيرة من غليونه، ثم زفر من خلال أنفه.
"ما فائدة الغابة؟"
سأل.
"النظام المتوازن يتكاثر. إنه ينجو. الأشياء هي كما هي لأنها تعمل."
"لا أتفق مع استخدامك للمصطلح."
كافح مايكل ليجلس منتصباً.
"الرجال أكثر من نباتات، أكثر من حيوانات بليدة. لدينا ضوء. لدينا شيء لا يوجد في أي مكان آخر."
ضرب بقبضته على صدره.
"لدي الكثير منهم هنا، معي. هذا يعني شيئاً. يجب أن يعني."
أومأ جورج.
"قد يعني،"
اعترف.
"أنت لا تعرف؟"
أعطاه مايكل نظرة غير مصدقة.
"اغفر لي لعدم ثقتي بك."
"أنا لست الجزء منك الذي يعرف كيف يكذب،"
ضحك جورج.
"لهذا السبب أعرف أكثر مما ينبغي. حتى لو كنت أكثر من ذلك-"
توقف، آخذاً سحبة طويلة من غليونه.
"ما فعلته جديد. وغير متوقع، أيضاً. من الصعب القول."
حدق فيه مايكل؛ تنهد جورج وقام بإيماءة متعبة بغليونه.
"هل تتذكر ما قلته، قبل أن تأتي الروح إليك؟"
قطب مايكل حاجبيه، مستحضراً ذكريات فراغ أسود ونهر من الأضواء، عن يوم بدا وكأنه أعمار متعددة مضت.
"فقط دعني أرحل،"
قال.
"ما لم يكن لديك-"
"شيء. أفضل."
كانت هناك وقفة بعد أن تحدث جورج. كانت ابتسامته قد تلاشت، وكان غليونه قد اختفى من يده.
"الرحلة من فراغ إلى فراغ لم تكن كافية لك. أردت أن يعني الأمر شيئاً. أردت هدفاً."
"يجب أن تكون تمزح،"
دمدم مايكل.
"فقط لذلك؟"
"أليست هذه هي الغاية من وجودنا هنا؟"
رد جورج.
"لأنك نظرت للأمام ورأيت أنه لم يتغير شيء. لم يكن هناك شيء مختلف."
حدق الرجل العجوز في عينيه، وكانتا قد تحولتا إلى الأسود، أسود كالليل.
"لا تزال ستنتهي في تلك الهاوية، ومعك كل العالم."
ارتفعت عينا مايكل لتلتقيا بعيني جورج، محدقتين في السواد.
"لن أفعل،"
قال.
"إنكار،"
سخر جورج، رغم وجود توتر غريب هناك. ترقب. مع توتر عضلات ذراعه، أمسك مايكل بجذع الشجرة ونهض مرة أخرى على قدميه.
"لقد قطعت وعداً،"
قال.
"في كل مرة كنت أستقبل فيها روحاً، في كل مرة مات فيها شخص واسمي على شفتيه، قبلت الشخص الذي رأوه فيّ. أخبرتهم أنهم على حق."
بدا الرجل العجوز غير متأثر، وعيناه في منتصف الليل تضيقان.
"قناعة جوفاء. أنت لا تصدقها حتى."
"ليس دائماً. لكن ذلك لا يهم. لقد تم التصويت ضدي."
أوقد مايكل الضوء بداخله، تاركاً إياه يندلع للخارج؛ تسرب بين ضلوعه، حارقاً عبر عروقه. تقطر الذهب ليغمر العالم.
"وربما لا أمل في التغيير، لكنني سأكون ملعوناً إن لم أحاول."
اندفع للأمام، ممسكاً يدُه وجه جورج. تحطمت صورة الرجل العجوز. تدفق الرمل بين أصابعه. لم يكن هناك سوى السواد في قبضته، فراغ أبدي. ومع ذلك، بقي صوت جورج، قادماً بوضوح ورنين إلى أذني مايكل.
"أنت النهاية،"
قال.
"حاول قدر استطاعتك، هذه هي طبيعتك الآن. لم تستطع المساعدة سوى استحضارها من قبل."
"لم يكن الأمر صحيحاً تماماً،"
وافق مايكل، شاداً قبضته. نبض الضوء بداخله أكثر إشراقاً، جارياً عبر تلك الذراع ليتجمع في أصابعه، ملوثاً السواد الحبري بخيوط من الذهب.
"عرفت الكلمات من النظر إلى المسارات للأمام، وهكذا قلتها. لكن تلك المسارات لم تؤدِ إلى أي مكان أردت المشي فيه."
حفر بأصابعه، لا يلين.
"لقد تعارضت مع ما بدأت به."
كان الظلام ساكناً تماماً، صوته هادئاً.
"وماذا ستفعل إذن، في مواجهة هذا التناقض؟ ماذا تريد يا مايكل بومغارت؟"
توقف مايكل عند السؤال القديم، الذي ألقي بصوت مألوف جداً.
"أريد أن أحفظ الضوء بداخلي من الهاوية،"
قال.
"لا يجب إجبار أحد على النسيان."
"في نهاية ذلك الطريق عالم ميت،"
أشار ذلك الصوت، مشوباً برنين ذهبي.
"لقد رأيته."
"كنت في منتصف الطريق،"
ابتسم مايكل.
"الركود ليس هو الجواب، ولا التدمير، لكن هذا ليس الخيار الوحيد. هناك الصانع. التدفق المستمر لكليهما."
رن ضحك متردد خلف شبكة الذهب التي تمتد الآن عبر الفراغ، والوجه الذي لا يوصف يهتز بابتهاج مفاجئ تحت يد مايكل. كان صوتاً مختلفاً عن صوت جورج، واسعاً، ومع ذلك كان مايكل قد سمعه مرة من قبل.
"إذن قل كلماتك."
رفع مايكل ذقنه، وبصره مثبت على الذهب المتدفق في الهاوية.
نادى "ستانزا"، ساحباً إرادته إلى نقطة كتابة، ثم نادى "سبارك"، مستعيراً إرادة عدد لا يحصى من الآخرين الذين يندفعون عبر عروقه.
كان هناك لقاء، وامتزاج؛ جلس القلم والحبر كواحد في يده. فتح مايكل فمه وتحدث.
تلتوي، تتهادى، لا تنتهي، لهذه الكلمات أظلُّ، لا أنحني. أترقبُ دومًا، أراقبُ، أحرسُ، أُمسكُ بالعهودِ ولا أُقيّد. سيرتفعُ العالمُ أبدًا، صاعدًا. ستتحولُ الأرواحُ، تتغيرُ، تمتزجُ. بهذا الفعلِ الأخيرِ من الإصلاحِ، أضعُ الآن حدًا للنهايات.
كانت كل كلمة تنتزع أجزاء من روحه، محطمةً ما بناه حين حدق في وجه لوس اليائس. تدفق الذهب في بقع شريانية ساطعة عبر العدم، وشعر مايكل به يندفع خارجاً منه، تاركاً إياه أجوف، شاسعاً، فارغاً. ثم لم يعد في قبضته شيء. انزلق مايكل مستنداً إلى الشجرة، يتنفس بصعوبة، ومع كل نَفَس شعر بالضوء يندفع، لا خيوطاً واهنة، بل أنهاراً هادرة تنبثق من خلف سد مكسور. لم تكن روحه تفعل ذلك.
ليس بعد الآن. لم تعد غريبة عليه، ليس الآن وقد خطت يده الضوء فوقها. لم يعد الأمر يبدو كشيء منفصل يتلوى في أعماق صدره. كان هو مايكل فحسب، متكئاً على الشجرة وينزف خيوطاً من إنسانيته في الوحل. ضحك بوهن، وأغمض عينيه، تاركاً رأسه يميل إلى الخلف. كاد الضوء يتلاشى. لم يبقَ سوى وهج أرواح مايكل العظيمة، مستعرةً وغير متزنة بغياب ثقل الإنسانية الذي كان يحمله ككفة ميزان. أخذ مايكل أصغر الأضواء التي لا تزال بداخله وأمسكها على لسانه، ثم زفر ببطء، تاركاً الهواء يثقل بوهج مستعار.
شعر به يتسرب إلى التربة، والماء، والشجرة، ثم يعود إليه، وكان ذلك حسناً. ابتسم، وحافظ على تنفسه منتظماً. لم يمضِ وقت طويل حتى لم يبقَ سوى جمرة خافتة، ثم لا شيء على الإطلاق. استدرج مايكل الضوء التالي. انحنى بصره للداخل، يراقب تضاؤل الذهب البطيء في الهواء، ويشعر بقطراته تعود إلى العالم. تباطأ الأمر مع استمراره. خيّم الثقل على الهواء مع زفيره، واضطر للتوقف كلما تطفل نوع مختلف من الضوء على جهوده.
بعض الأضواء البشرية الساطعة التي تخلى عنها سابقاً كانت تعود مع الريح. بعضها كان أكثر سطوعاً مما كانت عليه حين فارقته، وبعضها خفت. انقسمت أخرى ونمت. غاص كل منها فيه بتردد، لكن مايكل صار خبيراً في معضلة الأرواح الشاردة الآن. رحب بعودة كل منها، وسأل إن كانت ترغب في التخلص من أعبائها والدخول، أو الاحتفاظ بها والسعي نحو النسيان. تلك التي اختارت البقاء لم تفعل ذلك طويلاً؛
تدفقت خارجاً مع أنفاسه، وحملتها الريح إلى مكان آخر. وخلال ذلك كله، ترك مايكل مخزون الأرواح بداخله يتضاءل. في النهاية لم يتبقَ سوى ثمانٍ، أكثر سطوعاً من البقية، وأقوى. استغرق الأمر وقتاً أطول لتتآكل تحت ضغط الهواء والزمن، لكن مع توفر ما يكفي منهما، رحلت هي أيضاً. كان الفراغ شعوراً جديداً لمايكل، لكنه لم يكن غير مرحب به. حافظ على انتظام تنفسه، مركزاً عليه؛ لم يعد العدم يخيفه، ليس بعد ما فعله به.
استمر تدفق الضوء البطيء من الخارج كذلك. كان مايكل قد كفّ منذ زمن عن محاولة تصنيف الأرواح التي تعود إليه مع الريح. لقد تغيرت، وانقسمت، ونمت، وكان هناك الكثير منها، أكثر مما تذكر مفارقته. توقف عن محاولة التفكير في الأمر بعمق. كان الأهم أنها تعود، وتبقى للحظة وجيزة قبل أن تغامر بالخروج مجدداً. لكن أحياناً كان يسود هدوء. تمر لحظات لا يزعجه فيها شيء، وتندمج في لحظات طويلة وفارغة حيث يهيم عقله، متأملاً في هيئة العدم والضوء.
وفي إحدى هذه اللحظات حدث شيء غريب نوعاً ما. انطلق صوت، في مكان ليس ببعيد عنه.
قالت: "أنا متأكدة أنه هنا".
كان صوت شابة، على ما يبدو. كان في حديثها لكنة غريبة، واختيارها للكلمات يختلف عما توقعه مايكل، مشتتة ومستاءة.
رد صوت آخر، شاب: "هذه ثالث مرة تقولين فيها ذلك. اعترفي؛ لقد ضللنا الطريق. أنتِ ميؤوس منكِ مع الخرائط الورقية".
ردت بحدة: "أعرف كيف أقرأ خريطة ملعونة. لكنها لا تضع كل شجرة عليها؛ نحتاج للعثور على المسار".
أصدر الشاب صوتاً ساخراً ومستاء: "المنتزه يغطي شبه الجزيرة بأكملها، يمكن أن يكون في أي مكان. انظري، هناك مساحة خالية هنا".
فتح مايكل عينيه بينما كان الشابان يشقان طريقهما خارج الغابة؛ لم يكونا هما من جذب تركيزه. الغابة استحوذت على جل انتباهه، إذ لم يلحظ وصولها. لم تكن هذه غابة هاوية، بل مكاناً عتيقاً تظلله الأشجار العالية التي تلوح فوقه.
قالت المرأة وهي تمسح الأرض بعينيها: "لا حظ".
مرت عيناها بجانب مايكل، ثم ارتفعتا للأعلى، وأضاء وجهها بالدهشة والسعادة.
"أوه، هذا جميل".
تحركت عينا الشاب للأعلى؛ أومأ، ثم عاد يتفحص خريطة في يده.
"لو استطعنا العثور على بقعة أعلى، ربما نلتقط إشارة".
قال مايكل: "لا أظن أن هناك تلالاً قريبة من هنا".
تجمد الشابان، وتسمرت عيناهما حيث يجلس تحت الشجرة. شحب وجه الشاب، وانزلقت الخريطة من يده. وقف مايكل ببطء. كان الأمر أصعب مما توقع. شعر وكأنه مر وقت طويل جداً منذ آخر مرة حاول فيها، وكانت هناك كروم تتلوى فوق كل جزء منه، تربطه بالتربة وجذع الشجرة.
عبس ونظر إليها، ماداً يده نحو "ستانزا"، لكن لا.
لقد رحلت ستانزا، ولم يبقَ سوى مساحة صدى على هيئتها. ركز مايكل، وتكثف بعض الضوء الذي كان خاملاً بداخله في ذلك الفراغ. تلوت الكروم، مفترقة، وابتعد عن الشجرة مع طبقة كبيرة منها عالقة بجسده كرداء. ربما كان ذلك أفضل، بالنظر للأمر، إذ لم يكن واثقاً من أن ثيابه قد صمدت جيداً. تنهد ونظر مجدداً إلى الوافدين الجديدين.
"ثم مرة أخرى، لم أتحقق مؤخراً".
استدار الشاب وانطلق هارباً إلى الغابة، تاركاً الخريطة والمرأة خلفه. اتسعت عيناها ذعراً، والتفتت نصف التفاتة في أثره.
نادت بخوف: "أليكس!".
تراجعت خطوة عن مايكل، لكنها تعثرت بجذر وسقطت. عادت عيناها لمايكل، الذي رفع يديه مهدئاً.
قال: "لن أؤذيكما".
ضيقت عينيها: "أنت... هل تعيش هنا؟ لا أحد يعيش هنا".
عبس مايكل: "لا. هذا فقط... حيث كنت. لبعض الوقت".
اغتنم الفرصة ليلقي نظرة حول المكان الخالي، متجرعاً مشهد الأشجار والخضرة؛ رسم ذلك ابتسامة على شفتيه.
"اعتدت العيش في مكان مشابه، مع ذلك".
نظرت إليه المرأة باستغراب: "من أنت؟".
أجاب: "أنا مايكل. وأنتِ؟".
ساد صمت؛ رمشت بعينيها.
"شاهين. ماذا تفعل هنا وحدك؟ هل ضللت الطريق؟ يمكنك السير معنا إن أردت؛ علينا العثور على صديقي عديم الفائدة".
التفتت لتحدق بغضب نحو خط الأشجار حيث اختفى، ثم تنهدت وانحنت لتلتقط الخريطة.
"أو يمكننا تجاوز ذلك الجزء. سيجده الحراس في النهاية".
نظر إليها مايكل بحيرة. كان مظهرها غريباً؛ ملابسها من أنسجة عجيبة، وألوانها زاهية.
بدت "صافيد"
في عينيه، لكنها لم تتصرف كذلك.
قال مايكل: "أظن أنني سأبقى هنا. على الأقل لبعض الوقت. سآخذ وقتاً لتقدير المنظر".
نظرت إليه بذهول: "هذا وسط لا مكان. لم يسمحوا للناس بالزيارة حتى العام الماضي. أعلم يقيناً أنه لا يوجد طعام أو ماء، ماذا كنت تأكل، تلك؟".
تتبعت عيناها ما فوق رأسه، والتفت مايكل. شعر بجفاف مفاجئ في حلقه. حيث كان يجلس، كانت هناك شجرة؛ عملاقة، ذات لحاء عتيق ومتعرج. امتدت عالياً متجاوزة أطول جاراتها، وتفرعت أغصانها لتظلل المكان الخالي بأكمله. وكل غصن من تلك الأغصان كان مثقلاً بتفاح أحمر ناضج، يتوهج ببريق ذهبي. نظر مايكل مجدداً إلى شاهين. كانت عينا المرأة قد انحرفتا إلى جذع الشجرة، حيث كان هناك تجويف على هيئة رجل جالس، مرسوم بطبقات من الكروم والطحالب العتيقة.
ابتلعت ريقها، وشحب جلدها درجة إضافية.
لاحظ: "أنتِ خائفة مني".
نظرت شاهين إليه مجدداً، ثم أومأت مرة واحدة بتردد.
همست: "نعم".
"قلت إنني لن أؤذيكِ".
رفع مايكل يديه وتراجع خطوة.
لم تهرب، لكن شفتها ارتجفت وهي تتحدث: "لكنك لست بشرياً تماماً، أليس كذلك؟".
توقف مايكل. بعد لحظة، ابتسم.
قال بخجل: "أظن أنه ليس مطمئناً جداً أن علي التفكير في الأمر. أنا ودود؟".
ضحكت شاهين بتوتر، واضعة بعض خصلات شعرها خلف أذنها.
"هذه بداية. لا أقصد الوقاحة، فقط... هذا يشبه قصص المخيمات أو شيء من هذا القبيل. فتاة صغيرة تتجول في الغابة لترى أرواحاً ووحوشاً".
نظر إليها مايكل طويلاً؛ ارتعشت. رسم ابتسامة على شفتيه وجلس على جذع شجرة قريب.
قال: "لا يتوجب عليكِ الذهاب للغابة لتجدي أياً منهما".
تنهدت: "ربما لا".
دار صراع صغير على وجهها قبل أن تمشي لتجلس بجانبه، مخفضة نفسها بتردد على الخشب الطحلبي.
"لكن الغابة لا تزال أكثر خطورة. تجدين فيها أشياء ليست... مهذبة. أشياء قديمة، لا تزال تحتفظ بحوافها الحادة، لم تُصقل وتُجعل سهلة. ظلالاً أعمق. وحوشاً حقيقية، وأرواحاً حقيقية. ليست تلك التي في التاريخ والسينما".
صرخ شيء في رأس مايكل، متمسكاً بالمعاني خلف كلماتها.
مر زمن طويل جداً منذ أن رأى مسارات العالم المتشعبة تتكشف أمامه، لكن في الفراغ الكهفي حيث جلست "سيبيل"
يوماً، بدأت تتكاثر وتتوسع. كان العالم يتأرجح على حافة الزخم، على حافة الإمكانية. التقى بعيني شاهين.
سأل: "هل تودين الحصول على روح؟".
تجمدت، واتسعت عيناها.
همست: "لم يعد هناك أرواح. إنها... تاريخ. بقايا زمن مختلف. ذلك العالم مات منذ زمن بعيد".
قال مايكل: "ربما. لكنه لم ينتهِ. توقف فقط ليستريح، كي يتمكن من... التخلص من الوزن، وتجربة شيء جديد".
خفف كلماته بابتسامة، ابتسامة حقيقية هذه المرة.
"ماذا ستفعلين لو كانت لديكِ روح؟".
ضحكت شاهين، ويدها ترتجف وهي تبعد شعرها مجدداً.
قالت: "نفس ما يفعله كل طفل. ثني الفولاذ، القفز فوق المباني، قذف النار والبرق...".
توقفت، ناظرة بعيداً.
"لا أعلم. لقد وجدنا طريقنا لهذه الأشياء عبر مسارات أخرى على أي حال. أظن أنه سيكون من اللطيف... إعادة القليل من العجب للناس. أن نُظهر لهم أن في العالم أكثر مما ظنوا".
ضحك مايكل: "مثل رجال غرباء يعيشون حيث لا تتوقعين وجودهم".
أغمض عينيه، متذوقاً الصورة التي رسمتها في ذهنها. كانت ممتعة، مليئة باللطف والشوق، وبطموحات محبطة تتدافع ضد حواجز لم تستطع تجاوزها تماماً. التوى الهواء قليلاً، ومد مايكل يده. كانت فيها تفاحة، يكسو جلدها وهج ذهبي خافت. لم تكن أصغر ولا أكبر تفاحة على الشجرة، لكنها كانت استثنائية، كما هي كلها. اتسعت عينا شاهين؛ رفعت يدها لا إرادياً إلى شفتيها، ثم جبينها، تلمسهما بلمسات لطيفة غير مصدقة.
مد مايكل التفاحة إليها. نظرت إليها وكأنها قد تنفجر في وجهها.
سألت: "زير أرايو. هل... هل من الصواب أن آخذها؟".
ضحك مايكل: "إنها لكِ".
وضعها في يدها وطوى أصابعها حولها. رفعتها، وبدت أكثر شحوباً من ذي قبل.
قالت بصوت خافت جداً الآن: "لست متأكدة إن كان ينبغي عليّ. إن كانت... ما تقولين إنها هي، فينبغي أن تذهب لشخص لديه...".
توقفت محمرة، وانطلقت منها ضحكة توتر أخرى.
"تحكم أفضل في النفس. شخص سيفعل خيراً بها".
قال مايكل بابتسامة: "كان لدي قلق مشابه، يوماً ما. أخبرني صديق لي أنه ليس من الصعب أن تكون خيراً بوجود روح أو بدونها".
توقف، مستحضراً كلمات قيلت في حديقة أخرى، في يوم بعيد جداً.
قال: "الروح تكشف. إنها تضخم. لكنكِ أنتِ فقط من يعرف الخير والشر. أنتِ المرآة التي يرى من خلالها هذا الجزء من الكون نفسه وكل الخليقة. أينما قدتِها، ستتبعكِ. إن استخدمتِ روحكِ لجلب البهجة أو اليأس، انظري لنفسك وفكري: أنا فعلت هذا. أفعالي، عواقبي. إن لم يعجبكِ مساركِ، فلا يمكنكِ لوم قدميكِ".
بدت شاهين متوعكة قليلاً.
قالت: "الآن أنا متأكدة أنه لا ينبغي أن أحصل عليها. سأفعل فقط شيئاً سأندم عليه".
توقف مايكل: "إنها مخاطرة. لكنني ظننت أنكِ أتيتِ إلى هنا للابتعاد عن فائض الأمان؟".
ضحكت، لكن قلبها لم يكن معها. بقيت عيناها مثبتتين على التفاحة. استند مايكل إلى الجذع.
خاطر قائلاً: "هل أخبركِ بسر؟ لا شيء يُخسر بالمحاولة. لا شيء يُفقد أبداً، ليس بعد الآن. إنه فقط يعود ليقول مرحباً. من الجيد رؤيتك".
أغمض عينيه؛ في مكان ما في البعيد، كان طائر يغرد.
"أحبك. مراراً وتكراراً".
لم ترد شاهين. انفرجت شفتاها بلطف، وارتفعت التفاحة إليهما. أخذت قضمة مترددة. شعر مايكل بالعصير الحلو ينتشر على لسانها. تفرعت المسارات، وتفرعت، متفجرة بحياة جديدة بينما انفتحت السماء فوقهما، ممتدة حتى تاهت في ضباب الإمكانات. وفي مكان ما في ذلك الضباب البعيد كانت هناك نهاية، لكن ليس رحيلاً. انتشرت الدروب بعيداً عن رؤيته، إلى عوالم نائية تمد مستقبلاً تداعى وتجدد أبعد من حدود الإدراك.
لكنها دائماً تجد طريقها. تلتوي، وتنساب، ولا تنتهي أبداً.