يلمع ستيلر عبر عباءة الشتاء، لكن الليل المتجمر ملك لسموك. تعرف سيبل أين تضل الأسرار، إلا ما يحتفظ به سوبريكيه. سيصمد سستاين، دائب البقاء، ولا يصمد سواه حين يضربه سيفر. تحفر كلمات ستانزا أثرها، وكل قلب ملك لسبارك. ثمانية هناك، ومن الثمانية بدأ كل شيء، وثمانية تعلو أرواح البشر.
- أنشودة أطفال أردان.
قال: "سيدي، وصلنا الخبر. سيقع اشتباك مع الصافيد خلال ساعة." شعر مايكل باندفاعة أدرينالين لدى سماعه كلام خادمه. وضع كتابه بعناية على طاولة جانبية، ثم نهض من مقعده ونظر إلى ريكارد. كان الخادم العجوز واقفا عند الباب، والقلق باديا على وجهه. لم يحتج مايكل إلى طرح أول سؤال خطر له. قال، وهو يبتسم لإيماءة ريكارد المترددة: "أبي يعلم بالفعل. بالطبع يعلم. متى يريد التوجه إلى المعهد؟" قال ريكارد، وهو يبل شفتيه: "لقد استدعى السائق بالفعل. قال..." قال مايكل، مانحا إياه ابتسامة نحيلة قبل أن يتجه إلى خزانة ملابسه: "أنت طيب معي أكثر مما ينبغي يا ريكارد. تعرف أنه لا يسأل. تعال، ساعدني في اختيار قميص. وهذه السراويل، أهي داكنة بما يكفي؟" تحركت قدما العجوز ببطء فوق ألواح الأرضية وهو يقترب. قال بصوت خافت: "اللون مناسب يا سيدي، لكن القماش... أخشى أن يكون تنظيفه متعبا. إن كنت تفضلها، فأنا واثق أن هيلين ستجد حلا." هز مايكل رأسه، وجثا ليفك رباط حذائه. كانت حركاته سريعة واثقة، مع أن يديه لم تثبتا إلا بقوة إرادته. قال: "هراء، سيكفي أن تقلق هيلين بشأن القميص. اختر ما تراه مناسبا. ليس كأنني ذاهب إلى حفلة راقصة. رسمي، لكن بلا مبالغة. شيء يمر من دون تعليق." ألقى ريكارد عليه نظرة جانبية، ثم شغل نفسه بتفتيش الملابس المعلقة بعناية. تمتم: "ذلك هو الهدف دائما يا سيدي. لكن يبدو أن تصويبي لا يصيب الهدف إلا نادرا." توقف لحظة، ثم أخرج طقما متناسقا من الملابس، بنطالا بنيا بلون القهوة للركوب، مع قميص ذي ياقة قاسية. وقال: "أظن أن هذا سيكون مناسبا." قال مايكل، وهو يبتسم وينزع ملابسه: "أنت محق. لطالما كرهت ذلك القميص." عكست المرآة شذرات من صورته، تحجبها قطع القماش. جذع طويل نحيل، وبشرة شاحبة تكاد تخلو من الكدمات هذه المرة. لقد مضى وقت طويل حقا منذ آخر مواجهة كبيرة مع الصافيد. هز رأسه، وانتزع القميص شديد النشا من يدي ريكارد، ثم أدخل ذراعيه في كميه. وقال: "لعل هيلين تعجز عن إنقاذه؟" مر شبح ابتسامة على شفتي ريكارد. تمتم: "يا لها من مأساة." ثم قال: "أسرع الآن. لقد أصر أبوك أشد الإصرار على أن تكون جاهزا فورا." تمتم مايكل، وهو يمرر أصابعه على الأزرار: "نعم، نعم. ماذا قال الخبر أيضا؟" توقف ريكارد، وأدار ظهره إلى الخزانة، وقد علق معطفا ثقيلا على ذراعه. قال: "لا شيء مفصلا كثيرا. فقط إن الأمر ليس مناوشة عابرة. سيكون سيفر في الطليعة." انفلت الزر من بين أصابعه، فالتفت ورفع حاجبا في وجه ريكارد. قال: "وهذا يعني أن الصافيد سيخرجون سموك، أو لعلهم يخرجون سستاين. إلا إذا كانوا لا يريدون دفن رجالهم واحدا تلو الآخر." تنهد مايكل، وعاد إلى الأزرار القليلة الباقية. "لا عجب أن أبي مستعجل." قال ريكارد، مخفضا صوته: "ليس كل يوم يعرّض فيه الثمانية أنفسهم للخطر في ساحة القتال. إذا سقط أحدهم..." انفتح باب الغرفة بعنف، فظهر رجل طويل نحيل البنية. شعر مايكل بذلك الإحساس البارد، كأن شفرة غير مرئية تحوم عند حنجرته، حين التفت نحو الباب. كان يرتدي بدلة داكنة محافظة، تتدلى على جسد صيغ من حواف وزوايا قاسية، ولا سيما في نظرته النافذة الغاضبة. قال باحترام، مطأطئا رأسه: "أبي." احتاج إلى دفعة أخرى من قوة الإرادة ليهدئ غرائزه التي كانت تصرخ احتجاجا على كشف حنجرته العارية، لكن أي حد لم يغرز في جلده حين اعتدل من جديد. "كدت أفرغ." أطلق أبوه صوتا ينم عن عدم الإعجاب. قال: "كان عليك أن تصغي إلى ريكارد. إذا سقط أحدهم، فسيكون هناك خليفة. ولا أجرؤ على الأمل في أن تكون أنت، لكنك ستكون على الأقل في موضع يتيح لك المحاولة. لا تقل: كدت أفرغ. كن جاهزا." جالت عيناه في الغرفة بفتور يكاد يكون كسولا، ثم استقرتا على مايكل. قال: "دقيقتان. سيقتل رجال من أجل هذه الفرصة. بل سيقتلون خلال ساعة. كل ما عليك فعله أن ترتدي قميصا. لا تبدد حظك." خرج من دون أن ينتظر جوابا، فترك مايكل يرتجف بينما أخذ ضغط روح أبيه يتسرب من الغرفة. كانت روحا باردة حادة دائما، روح سيف خلقت للقطع والتمزيق. لتكون سيفرا. لكنها لم تكن قوية بما يكفي لتمنحه اللقب المشتق منها. التفت إلى ريكارد، الذي كان قد فقد بعض اللون من وجهه. قطب مايكل حاجبيه. قال: "ريكارد، هل أنت بخير؟ لم تصب بأذى، أليس كذلك؟" تمتم العجوز: "لا، لا." ثم انتشل نفسه من شروده، ورفع السترة لمايكل. "مضى زمن طويل منذ المرة السابقة. لقد تحسن تركيزه كثيرا في السنوات الأخيرة." قال مايكل بسخرية: "ألا أعرف ذلك؟ هيا، لنسرع. دقيقتان، ثم سنرى إن كان اليوم هو اليوم الذي أنال فيه روحا تخصني."
مضت رحلة المركبة إلى المعهد بطيئة وسادتها صمت متقطع لا يخرقه سوى عبوس طفيف وتمتمة كلما لمح الأب شيئاً عبر النافذة أثار استياءه — صفوف العمال والتجار المزدرة الطامحة إلى موضع على حافة الطريق، والملصقات البهرجية التي تمجد بطولة القوات على الجبهة، والمركبات بلا خيول التي تزداد تكراراً وتهدر في الطريق. نالت تلك الأخيرة قدراً ضئيلاً من انتباه الأب فحافظ مايكل على حياد ملامحه بعناية. لكونه متيقظاً دائماً لصرعات أقرانه لكان أبوه قد اشترى إحدى المركبات الجديدة قبل شهور لولا المدفوعات المستمرة بلا ثمر للمعهد نيابة عن مايكل. على عادة أبيه لم يذكر ذلك بمثل هذا الوضوح قط لكنه منح مايكل الفرصة الوافية ليفهم رغم ذلك. عاد انتباه الأب إلى جانب الطريق إلى كتل المدينة الباردة والمقذرة وهمومها العادية. ضيق عينيه وفي النهاية التفت إلى مايكل. قال بلطف: "أتدري ما الذي يفصلك عنهم؟" تحرك مايكل بحذر واعتدل في جلسته غير متأكد مما يرمي إليه أبوه. أجاب: "لا يا سيّدي." لم يكن لديه جواب لكن الظهور بمظهر الجاهل أفضل بكثير من الظهور بمظهر الجبان. دمدم أبوه: "الامكانات. ولا شيء غير ذلك. لو ظفر أحدهم بروح لجنى مالاً طائلاً أو ربما واصل ليتميز في الجيش. سيحسن ذلك حياته بلا حدود لكن كدحه سيفيد الآخرين أكثر." استند إلى الوراء. "أنا أمتلك المال واسمي تميز كافٍ. روحي تمنحني قوة تكفي لقتل رجل لكن إمكانات مقامي تتيح لي الاستفادة من عمله عوضاً عن ذلك. الروح نفسها مرفوعة إلى ذرى أعظم." وقال: "لكن الإمكانات وحدها لا تمنحك شيئاً. تحتاج إلى القوة لترافقها." مد إصبعاً ووخز مايكل في عظمة قصّه بقوة. "من دون ذلك أنت ضياع." غرس إصبعك في صدر مايكل لتأكيد المعنى ثم سحب يده ليتملى النافذة مرة أخرى. بعد ثوانٍ معدودة خاطر مايكل بتمرير يده على صدره فوجد قميصه ممزقاً وقد تنسلت خيوطه حيث ضغطت قوة أبيه عن كثب. ارتجف متجنباً بعناية أي رد فعل مكشوف والتفت لينظر عبر النافذة. بدا أن الوصول استغرق سنين. نمت تململ روح أبيه بشكل ملحوظ مع نفاد الوقت وتسللت ذرة من فضول عبر الجو المشحون لتستقر في ذهن مايكل. أكان الأمر مجرد نفاد صبر أبيه أم أن أصحاب الأرواح يستطيعون حقاً استشعار إخوانهم المحرومين وهم يبحثون عن أجساد جديدة؟ لم تكن مسألة يشعر برغبة في طرحها في الوقت الحالي رغم اهتمامه. استطاع أن يشعر بالضغط كنبض في الهواء بينما تقفز عجلات المركبة من حجارة الشارع الخشنة إلى ممر المعهد الممهد بعناية. رغم شعور الرعب المتنامي في أحشائه لم يستطع إلا أن يتطلع إلى الباحة — هزيلة دقيقة جميلة كأنما أُمرت الشجيرات والعشب بمحاكاة الجليد والحجارة لا أن تنمو كما تشاء. الطبيعة تنحني لإرادتهم. وكرسائل لم تكن تخلو من الفجاجة المناسبة. قفز السائس ليقبض على الباب وتراجع إلى الوراء حين فتحه أبوه على مصراعيه بقلة صبر ووثب إلى الرصيف. تسابق مايكل ليلحق به كاد يجري ليجارى خطوات أبيه الأطول. كانا في الداخل لحظات وجاء مرافق باهت المظهر يهرع لقائهما. قال الرجل من انحناءة عميقة: "اللورد باومغارت." كان صوته رمادياً وبلا طعم بشكل ما تحية عقيمة تماماً. "إنه لشرف يا سيّدي. اطمئن لم تبدأ المعركة حقاً بعد." أبطأ أبوه خطواته على كره مع أن هيئة كتفيه لم ترتخِ. قال: "أريده جاهزاً حين تبدأ." قال المرافق: "بالتأكيد يا سيّدي." مانحاً مايكل لفترة وجيزة نفس النظرة التي يمنحها الخياط للسراويل. "لدينا غرفة مجهزة للنبيل. أيمكنني الاستفسار عن تركيزنا؟" تمتم أبوه: "الهيئة." ثم تردد لهفة. "النظام." قال المرافق: "خيار ممتاز." مشيراً لهما بالتقدم وهو يقود الطريق إلى باب جانبي. خاطر مايكل بنظرة نحو أبيه الذي نظر باستواء نحو الأمام. كان محور الهيئة خياراً شائعاً وممثلاً جيداً في الجيش لأسباب واضحة. أما ميل النظام فلم يكن تفضيل أبيه بغض النظر عما قاله المرافق المتملق. كان ميل الانتروبي الخاص به هو الخيار للفعل والشجاعة والجرأة. ليست صفات ربطها كارل باومغارت بابنه ولا هي بالصدق صفات ربطها مايكل بنفسه. لكن رغبات أبيه كانت بلا أداة نظراً لأنه يكاد يكون أقوى روح من نوعه في أردالت. كان سيفير هو القمة وإعداد مايكل لتلقي روح من ذلك التوافق بينما كان سيفير يخاطر بروحه في المعركة سيكون تصريحاً سياسياً لن يمر دون ملاحظة أو عقاب. تنهد مايكل. لا لأنه اعتقد أنه سيخرج من هذا المبنى كأحد الثمانية أو بأي نوع من الأرواح. كانت حقيقة كونها زيارته العاشرة للمعهد فضيحة صغرى بحد ذاتها وإن لم تكن مما يطرحه الناس في وجهه. كانوا يهمسون بأنه سيُفلس أباه وبأنه غير مخلوق لروح وبأن بيت باومغارت سينتهي مع كارل. أخرجه المرافق من كآبته بلمسة على ذراعه. ارتفعت عيناه فرأى أنهما وصلا إلى الغرفة — مشهد مألوف وبات يتعلم كراهيته. إن كان هناك أي اختلاف بين غرف المعهد الخاصة فلم يلاحظه قط. كانت خالية تقريباً مطليّة بلون أبيض سادة من الأرض إلى السقف. علق مصباح واحد في تركيب علوي — أحد النماذج الجديدة بشعيرته الدقيقة كالشعر. كانت الأرضية خرسانية ملساء نظيفة مع مصرفين صغيرين على الجانبين خلف المركز. في الجدار الخلفي جلس مصباح آخر أهم بكثير كعادته كان مطفأ ومقنعاً خلف زجاج بلون العنبر. كان الجزء الأوسط من الغرفة قابلاً للتغيير كما عرف مايكل لاستيعاب الطلبات المتفاوتة. لقد رأى بضعة تشكيلات حتى الآن — الصندوق المثقل للهيئة والانتروبي والمنقلة والفحم للضوء والنظام. كانت الهيئة والنظام ترتيباً بسيطاً بالمقارنة: في وسط الغرفة وقف عمود معدني عارٍ مع قيود ملحومة في الأعلى. تقدم مايكل وبدأ في ففك قميصه محاولاً ألا تدع أعصابه تسيطر عليه. تمكن من فك أزراره بأقل قدر من الارتباك مناولاً إياه للمرافق قبل أن يضع رسغيه مقابل القيود المجلدة بالجلد. أصدر المرافق صوتاً خافتاً من الاستحسان وهو يخفض العارضة العليا مقفلاً رسغي مايكل في مكانهما بهمْس من الفولاذ المزيت. قال الرجل بهدوء وبدا ضجراً تقريباً: "ستغري بالتركيز على الألم. تجاهل الألم. ركز على جلدك وعضلاتك وتخيل هيئتها." دع مايكل صوت المرافق يتسرب إلى مؤخرة وعيه. كان يعرف الكلمات. لقد سمع هذه الخطبة من قبل وهذه هي مرته الثانية التي يحاول فيها إغواء روح من هذا التوافق. خلف الصوت الرتيب سمع الأنين الخافت للآلات في الخلفية همسة منخفضة اخترقت جدران الغرفة وجعلت أسنانه ترتج. لم يدر أحد بدقة ما يفعله المعهد خلف تلك الجدران لجذب الأرواح إلى زبائنه. كانت هناك همسات بطبيعة الحال نظريات — كل شيء من الآلات المتقدمة إلى صاحب روح سري يستطيع استدعاءها بالإرادة وحدها. شك مايكل إلى حد ما في أن يكون الأمر مبهراً للغاية بالنظر إلى سجله الحافل فيما يخصه. "... حافظ على تركيزك وادعُ الروح فاتحاً نفسك لمعونتها. أأتفهم؟" انتظر المرافق حتى أومأ مايكل برأسه قليلاً ثم مشى ليقف خلفه. كان هناك خراش جلد جاف ثم وقفة. حاول مايكل إبقاء تنفسه ثابتاً للتركيز على إبطاء نبضات قلبه المتسارعة. ثبت التوتر الحارق عبر أحشائه أنه لا مفر منه. أيهما أسوأ؟ أن يفشل مجددًا ويزور هذه الغرفة في يوم آخر؟ أم أن يفشل مجددًا ولا يعود قط؟ تخيل وجه أبيه يحدق به باحثاً الابن الذي دمر بيته. سقط رأس مايكل وأبعد الصورة عن ذهنه. كانت الأفكار مهمة هنا. لكل الحدس حول تفاصيل تقمص الروح اتفق الجميع على أن الروح لن تختار وعاء ضعيفاً. ركز على ذلك وصل إلى الذكريات الأقدم لوجه أبيه في زيارتهما الأولى للمعهد — لا يزال صارماً خشناً لكنه متوتر بلا شك. غير متأكد. وربما متحمس قليلاً حتى. وربما مولع بذلك الابن الذي لم يخذه بعد. تردد صوت تشويش من مكبرات الصوت في مؤخرة الغرفة تلاه صوت رجل تنحنح قبل أن ينطق بكلمة واحدة: "ابدأ." سُمع هيسير هواء بينما قطع سوط الجلد ظهره. استنشق مايكل نفساً لا إرادياً مدبراً ألا يصرخ من الألم. الفشل فشل لكن الضعف لا يُغتفر. سيضمن الضعف ألا يظن بفرصة أخرى. ضرب السطو مجدداً راسماً خطاً من النار على جلده المكشوف. كان الألم شديداً نابضاً مهدداً باستهلاك وعيه بالكامل — لكن الرجل حذر من ذلك تحديداً ألم يفعل؟ أطلق مايكل تنفساً مرتعشاً وركز على جلده وعضلاته وعظامه. حاول تخيلها تتحول إلى صخور وفولاذ وماس. جلدة أخرى شدت شفتيه في تكشيرة محكمة. تتنوع الأرواح لكن أولئك الذين يستيقظون على الهيئة والنظام يتلقون دائماً تقريباً قوة خارقة للطبيعة وصلابة وتحملاً. السوط سيدغدغ بالكاد معظمهم وقيل إن الاحتمال منيع ضد الإصابة الدنيوية. ارتعش مع تتبع الضربة التالية لعموده الفقري. استطاع أن يشعر بالدم يسيل على ظهره وصوت تنفسه يصفير بين أسنانه المطبقة وهو يشفطه للداخل. كان الألم يقطع تركيزه وسبحت رؤياه في أحادي اللون باهت لبضعة نبضات قلب. هز رأسه محاولاً تصفية عينيه. طق. رأى قطرات حمراء تتناثر في رؤيته المحيطية. بدا ظهره مخدراً تقريباً بما يكفي ليرفع بصره نحو ضوء الزجاج العنبر على الجدار البعيد — لكن لا كان خافتاً. في تسع زيارات سابقة لم يره يضيء بعد. طق. تشنج عضلة في ظهره تؤلم بقدر الضربة نفسها تقريباً. التوى وتلوى وتساقط العرق في عينيه وهو يكافح لكي لا يصدر صوتاً. تركيز تركيز الجلد والعضلات... طق. المزيد من الأحمر على الأرض. كان اللون الوحيد الذي يستطيع رؤيته وكان كل شيء آخر باهتًا للغاية. بدأت رؤيته تتغيم عند الأطراف مرة أخرى — انغلق الباب بانفجار قبل أن تسقط الضربة التالية صرخات ذعر قادمة من الخارج. استقام مايكل مندهشاً مصدراً فحيحاً من الألم الذي استدطته الحركة من ظهره الممزق. دمدم أبوه منخفضاً وخطيراً: "أهذا كل شيء؟ أهذا ما اشتراه مالي؟ انظر إليه إنه غير خائف. إنه ليس ميئوساً منه. لن يحصل أحد على روح هكذا." قال المرافق: "أيها اللورد باومغارت أرجوك." تلميح من طاقة عصبية يصد البلادة في صوته. "طرقنا مصقولة بعناية عبر سنوات من الدراسة. أفضل العلماء في العالم —" قطعتهم دمدمة أخرى ساخطة. سأل أبوه: "أتمتلك روحاً؟ حسناً؟" أجاب المرافق على كره: "... لا يا سيّدي. لا أملك." "إذن لا تتجرأ على إلقاء المحاضرة عليَّ." كان هناك صوت احتجاج مكتوم من المرافق ثم واصل اللورد باومغارت الكلام بصوت منخفض ومقاس. "إنه لا يخافك. إنه يعلم أنك لن تأذيه بقسوة شديدة. لا يمكن لرجل أن ينال روحاً إن علم أن السكاكين ليست حادة." استمع مايكل لأبيه وهو يتحدث وشعر بكتلة باردة من الرعب تبدأ في التشكل في أحشائه. بحلق بصوت أجش: "أبي، أظن أنني كدت أنالها هذه المرة. أرجوك دعه يواصل العمل." أجاب أبوه: "لم تكن قريباً حتى. ليس إن كنت ما زلت تتمسك بأوهام السيطرة." صوت تمدد الجلد من خلفه وتدقط الدم على الخرسانة. قال بهدوء: "أنت تعلم أنه لن يؤذيك. لكني سأفعل. لمصلحتك الخاصة يا بني. إن لم تكن مقدراً لك كسب روح فسأمنحك على الأقل كرامة الموت في المحاولة." كانت أعصاب مايكل تعزف بالأدرينالين الآن. فتح فمه ليتكلم ليقول شيئاً يكبح يد أبيه — ليتفاجأ بفزع فجّ بينما ضرب السوط ظهره. أصاب كالبارق حارقاً معمياً. ابيضّ عقله. تسلل النفس بتقطع إلى حلقه. ملأ ضغط روح أبيه الغامر الغرفة في اللحظة التي تلت فتك السوط به. كفى ليهز مايكل من صدمته للحظة كادت تخبره غرائزه الأساسية بأن يهرب ويختبئ ويبتعد عن هذا الكائن البارد القاتل من خلفه — ثم ضرب السوط مجدداً ملفوفاً باحتضان روح السيف الممزق. لم يعد الأمر ألماً حتى. كان السوط ينحت في مساحة كانت لمايكل. لم يعد كذلك. كان متشققاً منكسراً نازفاً في الفراغ. في مكان ما وسط الألم وانتهاك الحرمة توقف الخوف. كان الخوف أمراً أساسياً بعد كل شيء. أمراً حيوانياً. حدق مايكل في نهاية حياته وشعر — بماذا؟ رعب؟ راحة؟ لقد كان كل ذلك بلا ثمر في النهاية. كل المعاناة، الإحراج، النقص. سيغسلون البقعة التي تركت في المصارف على الأرض وتلك ستكون نهاية مايكل باومغارت. لقد كان الأمر — مخيباً للآمال. لم تكن هناك أي من الكرامة الموعودة في موته. لقد كان الأمر بارداً وغير شخصي فحسب تلاشي شيء لم يكن مهماً حقاً في المقام الأول. نظر طويلاً إليه وشعر بشيء حيوي ينزلق بعيداً. أمل ربما أو أياً كان ما يخدم إشعاله. عمق الظلام من حوله لكن في السواد استطاع رؤية نقاط دقيقة من الضوء — أرواح بكل مجدها المضيء تجري عالية فوقه. بعضها ضئيل وشاحب وبعضها يلمع كنجوم مصغرة. كان هناك الآلاف على الأقل. ميتة من المعركة البعيدة من تقلبات الحياة في كل أنحاء العالم حرة لفترة وجيزة قبل أن تُعيد تدوير نفسها في شخص يمتلك المزيج الصحيح من المعاناة لإثارة شهيتها. بينما كان يراقب انفصلت واحدة عن النهر. هامت نحو الأسفل غاطسة عبر محيط شواسع حتى سطع ضوؤها قريباً ودانيًا. ليست أكبر روح ولا أسطعها لكنها ظلت روحاً. درسها مايكل وقد تملكه إحساسه بالوقت وهو يراقبها تدور وتلتوي ببطء في تيارات وحدها تستطيع إدراكها. انطباع بالصلابة والقوة. قوة لتلائم إمكاناته. أومأت فمد يده — ثم توقف ودعها تسقط إلى جانبه. لقد تخص هذه الروح أحداً منذ وقت ليس ببعيد. كان هناك عدد من البشر يفوق الأرواح بكثير في العالم لذلك لم يبق أي منهم بلا قرين لفترة طويلة. بالفعل كان هذا يجهد على وثاق غير مرئي وكأنما يشتاق للقفز بعيداً في الظلام. لو أخذ مايكل هذه الروح لربما هرب من هذا الفراغ المظلم لفترة ليحمل الروح إلى العالم. عودة إلى بيته أبيه — قاتله للحظة. لكن تماماً مثل حاملها السابق سيعود إلى هنا. بيد أبيه مجدداً أو بعد حياة طويلة لن يفرق الأمر كثيراً. أتغير الوقت الذي كسبه — أي مقدار من الوقت يغير شعور السحق بالتفاهة الذي شعره وهو يحدق في دقائقها الأخيرة؟ أكان هناك أي شيء يستطيع تحقيقه لا يتحول إلى رماد حين يواجه مجدداً هذه العتمة النهائية؟ ولأجل ماذا؟ قتله أبوه نفسه. تفاجأ لمدى لسعة تلك الحقيقة حتى وهو يواجه العدم. أكان بمكانه الزحف للعودة إلى ذلك الرجل ليتوسل موافقته بعد رؤية كم كان ذلك يعني القليل؟ لقد نظر بعيداً جداً ورأى حقيقة لا يمكنه تجاهلها — أن الحياة وعد فارغ. إنها معاناة يحيط بها عدم يجعل حتى ذلك بلا جدوى. لا. إن كان عليه ممارسة السيطرة لمرة في حياته وإن بقيت له أي كرامة فسيواجه العدم رأساً على عقب بدلاً من أخذ هذه الروح المتوسطة من النهر ولعب دور الهارب حتى يجده الموت مرة أخرى. كان الاختيار بحد ذاته كرامة — وسيقوم به. ترك مايكل نفسه يرخي عضلاته ناشراً ذراعيه واسعتين وناظراً إلى نهر الأرواح في الأعلى. أهمس: "دعني أرحل فقط ما لم تمتلك شيئاً أفضل." تجمد النهر. توقفت الأضواء عن الوميض في مكانها بالأعلى. كان هناك شعور لا يُصف بالاهتمام والتركيز والتسلية تموج عبره. تلاشت الروح التي هامت لفتنته وكذلك تلك التي في النهر بالأعلى. التف الظلام نقي ومطلق حوله كعباءة. ثم كان هناك ضوء. عاد الألم ساطعاً وحاراً. كان معلقاً من القيود في بركة من دمه وقيئه. كان الرجال يصرخون في مكان ما بعيد. لم يستطع فهمهم. ظل الضوء — ساطعاً تحت زجاج عنبر مشعاً ببهجة في أرجاء الغرفة. ساطعاً أكثر فأكثر — ثم انفجر المصباح مع خيط صغير من الدخان. بينما تلاشت رؤيته أقسم مايكل أنه سمع أحدهم يضحك.