تتمتع أرْدالت بنظام حكم غريب، فريد بين دول ما بعد الغاريك. يبدو في ظاهره متبعاً لتقاليد الغاريك بدقة، مانحاً صوتاً لقلة من الأثرياء الذين يتخذون من الحكومة هراوة للسيطرة على أقرانهم واستغلالهم. بل قد يُعذر المرء إن قال إنها حافظت على ذلك التقليد بوفاء يفوق أي دولة أخرى. لكن أرْدالت لم تكن يوماً غاريكية حقاً. كانوا، مثلنا، شعباً أجنبياً؛ كانوا، مثلنا، رازحين تحت وطأة حذاء غار.
بيد أننا امتلكنا إيماننا الذي يشد أزرنا، بينما لم يملك رجال قبائل الأردان سوى تقليد طويل في الحكم عبر القوة. من استطاع انتزاع شيء استحق امتلاكه. ومن عجز عن الدفاع عن ممتلكاته لم يستحق شيئاً منها. لذا، كان الدرس الذي استخلصوه من غزو وطنهم مختلفاً تماماً عن درسنا.
- صالح تاسكين، في الاسترداد، 687
"كان ذلك مروعاً،"
تمتم مايكل، متمنياً لو استطاع الشعور ببرد الشتاء على جلده ولو لمرة واحدة؛ فقد شعر وكأن مكاتب الجمعية تركت عليه طبقة لزجة كريهة، ولم يرغب في شيء أكثر من الاستحمام. وللأسف، لم تكن الفرصة سانحة لذلك قريباً.
رمقته سوبريكيه بنظرة ذات مغزى، وشبكت ذراعها بذراعه وقالت: "ظننت أن الأمر سار على ما يرام. لا تقل لي إنك لم تستمتع بوضع ذلك العجوز الحقير في حجمه الحقيقي."
رد مايكل: "أي شعور بالرضا كان عرضياً. كان مفترضاً بي إقناعه بدعم كارولوس ضد المعهد، أما الآن فقد صار شبه مؤكد أنه سيؤيد محادثات السلام."
أغمض عينيه وأضاف: "ما كان ينبغي لي أن أسمح له بإغضابي."
جعدت سوبريكيه أنفها وقالت: "لا أتفق معك. الغضب خيار جيد أحياناً."
نغزه مايكل بخصره وقال: "لكنه ليس الخيار الأمثل استراتيجياً. لا أقول إنني أريد التصالح مع والدي أو ما شابه، لكن كان بإمكاننا انتزاع المزيد منه. كان بإمكاننا سد الطريق أمام لوك للوصول إلى الجمعية. الآن سنضطر لخوض معركة أصعب."
قالت: "إذا تعلمت شيئاً واحداً من العمل مع هذه الحفنة من المتمردين والمجانين الذين ينجذبون للثورة، فهو أنك ستندم عادة على هذا النوع من التسويات. الاعتماد على حلفاء المصلحة يجعلك دائماً عرضة للخطر. من الأفضل خوض معركة صعبة مع رجال أفضل."
تنهد مايكل: "لقد أنجزنا الجزء الأول على الأقل."
اتجه إلى شارع يؤدي إلى النزل وصمت؛ ظل صوت والده يتردد في رأسه طوال الطريق، يعيد سماعه كلما خفت حدة الأدرينالين في عروقه. شعر بعدم اتزان ودوار في أعقاب المواجهة. عندما وصلا إلى أبواب النزل العادية، لم يرغب في شيء أكثر من النوم، رغم علمه بأن ذلك لن يحدث. غمرته الحرارة والأحاديث حين فتح باب غرفتهما، فكانت الردهة مكتظة بالرجال. كان ريكارد هناك جالساً وسط الجنود، فنهض مبتسماً حين رأى مايكل.
قال: "يا سيّدي. قال لي رجالك إنك قابلت والدك، هل أنت..."
تقدم خطوة ونظرات التساؤل تعلو وجهه.
تنهد مايكل: "لم تكن أفضل محادثة أجريتها. لن يساعدنا ضد لوك، وربما يتحرك لمساندة المعهد نكاية بي."
هز رأسه ثم ابتسم: "والآن، نادني مايكل. إذا كان لي حق في لقب اللورد بومغارت، فأشك في بقائه طويلاً."
شم ريكارد وقال: "هراء. قابلت الكثير من اللوردات، وقلة منهم كانوا جديرين باللقب. أنت تتفوق عليهم جميعاً يا سيّدي."
ضحك أوناي بخفوت من كرسيه؛ بدا الأناتومن في حال أفضل مما كان عليه، رغم شحوبه ونحافته المقلقة.
"لطالما قالت صاحبة الجلالة إن تجريد رجل نبيل من لقبه يسيء للقب، ولا يغير شيئاً في الرجل. أشك في نجاحك في إقناع أي من هؤلاء بالانصياع لرغبات والدك."
قال مايكل: "أشك في أنه سيجعل الأمر رسمياً. ليس الآن على الأقل؛ يبدو أنه كان يستعير اسمي كما كنت أستعير اسمه. لن تكون الجمعية أرضاً صديقة على أي حال. أتوقع ظهور عوائق إجرائية تمنعني من الحديث، أو حتى من الدخول. ربما أضطر للاعتماد على كارولوس لعرض قضيتي."
قطب حاجبيه وسأل: "بالحديث عن ذلك، هل تواصل معكم؟ قال إنه سيلحق بنا لاحقاً، لكنه لم يحدد كيف."
قال أوناي: "لم أرَ شيئاً. أبقينا حراساً قرب واجهة المبنى، وأرسلنا بعض الرجال؛ زابالا خرج الآن لمحاولة الاتصال بمكاتب منديكو الدبلوماسية. إذا وقف والدك عائقاً، فقد نضطر للاعتماد على دعمهم لنُسمع صوتنا."
انكمش مايكل وقال: "قد يكون ذلك عكسياً. إذا بَدونا مقربين جداً من منديكو، فمن المرجح أن يحاولوا تصويري كعميل أجنبي."
توقف للحظة وأضاف: "ليس الأمر بعيداً عن الواقع، لكنه لن يبدو جيداً في المناخ السياسي الحالي. هناك الكثير من المشاعر المعادية لمنديكو الآن، وليس بلا سبب."
شم أوناي وقال: "سواء وجدت المشاعر أم لا، ستعلن حكومتنا عن موقفها. أعلم أن الباتزار لم يكن مبهراً في تعامله معك، لكنك تعتبر حالة استثنائية."
ضحكت سوبريكيه؛ فألقى عليها مايكل نظرة جامدة.
تابع أوناي وكأن شيئاً لم يكن: "قوة أجنبية تبقي النجم داخل حدودها بالقوة، هذا سيناريو له سوابق تاريخية كثيرة. سترى لغة واضحة ومباشرة من السفير، تليها أفعال واضحة ومباشرة إذا لم يُستجب لتحذيراتهم."
قال مايكل: "أعتقد أنك تستهين بقدرة والدي على النكاية. المنطق ثانوي أمام النصر، أو على الأقل أمام الظهور بمظهر المنتصر."
ابتسم أوناي ابتسامة باهتة وقال: "ربما. لكننا تعاملنا مع رجال نكديين طوال تاريخنا، في الداخل والخارج. من سيرسلونه لعرض قضيتنا لن يهزمه الاستعراض."
أومأ مايكل دون أن يشعر بالاطمئنان؛ والتفت حين صرير الباب خلفه. دخل زابالا مترنحاً، مرتدياً معطف شتاء طويلاً لم يره مايكل من قبل؛ وكان يضع قبعة تحجب وجهه. برزت حزمة صغيرة من الأوراق من أحد جيوب المعطف.
سألت سوبريكيه وهي تنظر لملابسه: "زابالا؟ هل قمت بزيارة للخياط بينما كنا بالخارج؟"
أجاب زابالا: "لا. لكن سفارة منديكو في جزء أرقى من المدينة، لذا اضطررت للحصول على ملابس أفضل."
رمقه مايكل بنظرة وقال: "هل أريد أن أعرف؟"
قال زابالا مجدداً: "لا."
أدخل يده في جيبه وأخرج الأوراق.
"تحدثت مع طاقم السفارة. وفد المعهد موجود في المدينة بالفعل. من المقرر أن يتحدثوا في جلسة خاصة غداً."
ناولها لمايكل وأضاف: "والدك رتب للأمر منذ يومين."
شتم مايكل: "تباً. لم تكن لديه أي نية للاستماع إلي."
أغمض عينيه وضغط على قنطرة أنفه؛ ثم أنزل يده.
"حسناً. سنصل إلى الجلسة، مدعوين أو لا، وسنتحدث، مسموح لنا أو لا. على الأقل، وجودنا يجب أن يعمل كرادع ضد قيام لوك بذبح الجمعية برمتها."
أشارت سوبريكيه: "كارولوس ظن أن ذلك غير مرجح."
هز مايكل كتفيه: "ظن أنني أستطيع إقناع والدي بتقديم مساعدته، وانظر كيف انتهى الأمر."
تمتمت: "إنهم يجعلون إنقاذهم أمراً صعباً. إذا حالفنا الحظ سنعترض طريق كارولوس..."
صمتت حين ظهر ريشتر وهيلين من الغرفة الخلفية، يحملان طبقاً مشوياً بينهما. نظر إليه مايكل بذهول.
قال: "كنت متأكداً تماماً أن هذا الجناح لا يحتوي على مطبخ."
أشرقت هيلين بابتسامة له: "يوجد مدفأة يا سيّدي، وقد دبرنا أمرنا. حصلت للتو على قطعة لحم بقري جميلة لعشاء والدك، وآلمني رؤيتها تذهب سدى، لذا جعلت الشاب لارس يحملها من المنزل."
وجهت ابتسامتها نحو قائد أردان، الذي احمر خجلاً.
ضحك مايكل: "شكراً لك يا هيلين، رائحتها لذيذة، وأظن أن معرفة أنها كانت مخصصة لوالدي ستجعلها ألذ."
نظر إليها بتركيز أكبر: "وجدتم أعشاباً أيضاً؟"
تمتم ريشتر: "أقسم أنها ساحرة من نوع ما. هذا ليس طبيعياً. لم أكن لأستطيع صنع خبز محمص في تلك المدفأة."
قالت هيلين وهي تربت على ذراع ريشتر: "أنت طباخ بارع يا عزيزي. أنا فقط أفعل ذلك منذ وقت أطول. تعالوا، اجلسوا؛ كلوا قبل أن يبرد الطعام، جميعكم. يبدو أنكم تخططون ليوم حافل غداً..."
جلس مايكل وهو لا يزال مبتسماً. لم ترحل أصداء صوت والده من رأسه، وربما ستبقى لبعض الوقت، لكنه اختار ألا يستمع إليها الآن. جلس يتناول حصته؛ وبدأ ريكارد يقص على الرجال بسعادة قصة المرة التي حاول فيها مايكل، وهو في الخامسة، مساعدة هيلين في خبز كعكة. كان الهواء في النزل دافئاً، لا بارداً لاذعاً، ومع ذلك شعر به يغسل آخر آثار الجمعية عنه.
ظل مزاجه الرائق حتى ساعات الصباح الأولى، حين استيقظ في غرفة مظلمة. لم يمضِ سوى ساعتين منذ استلقى؛ حتى دون أن ينظر، كان يشعر بدفء الموقد في أقصى الغرفة. كانت الجمرات تتناغم مع روحه، وحرارتها دغدغة مستمرة عند حافة وعيه. ركّز عليها للحظة فحسب، إذ لم يرغب في المخاطرة بإنارة الغرفة فجأة؛ وبدلًا من ذلك، تسلل بخطوات خفيفة إلى شرفة الغرفة الضيقة وراقب الثلج وهو يتساقط فوق الزقاق.
كانت المدينة هادئة؛ وهو تباين صارخ مع الرعب والخوف اللذين خنقا كل مدينة زارها منذ فترة. بدا الأمر طبيعيًا، لكنه لم يعد طبيعيًا بالنسبة إليه. جعلته الفكرة يقهقه بخفوت.
تمتم قائلًا: "أمرٌ غريب"، ولم يكن يوجه كلامه لأحد بعينه.
تساقط الثلج، طبقة خفيفة تلاشت لتصبح بضع رقاقات متناثرة مع بدء ضوء الصباح في صبغ الأفق. عاد مايكل إلى الداخل بأهدأ ما يمكن، ليجد بعضهم قد استيقظ وباشر مهامه الصباحية. كان ريكارد بينهم؛ ابتسم الرجل العجوز حين دخل، ثم قطب حاجبيه.
سأل وهو يهرع ليزيل الثلج عن كتفي مايكل: "سيدي، الجو يتجمد في الخارج. أكنتَ هناك حافي القدمين؟"
ابتسم مايكل: "لم أعد أشعر بالبرد كما في السابق. الأمر على ما يرام يا ريكارد، حقًا. يمكنني النوم في الخارج بملابس النوم دون أن يصيبني مكروه".
تراجع الخادم ليرمقه بنظرة عتاب: "مهما يكن يا سيدي، هناك قيمة لالتزام المظهر اللائق في كل موقف. نحن لا نفعل ذلك من أجل الراحة والدفء فحسب؛ إنها ممارسة تشكّل سلوكنا وتخبر الآخرين بحقيقتنا".
تنهد مايكل: "هذه... نقطة وجيهة. لم تكن لدي حاجة للمظهر اللائق مؤخرًا، وفرص ذلك أقل؛ أظن أن معاييري قد تراجعت قليلًا".
عقد ريكارد حاجبيه: "هذا لا يجوز. خاصةً إذا كنت ستخاطب الجمعية اليوم. إنهم يدّعون الفطنة، لكن من واقع خبرتي لا يقدّرون شيئًا سوى المظاهر؛ لذا يجب أن تملكها بوفرة".
وضع يده على ظهر مايكل ليوجهه نحو إحدى الغرف الجانبية للجناح: "تعال. دعنا نجهزك".
لم يتفاجأ مايكل حين رأى أن ريكارد قد أحضر العديد من بذلاته، إلى جانب عدة الحلاقة وأغراض أخرى من متعلقاته الشخصية. وقبل أن تشرق الشمس تمامًا، وجد نفسه حليقًا مرتديًا ثيابه، وقد رتّب شعره بشكل مقبول، ويداه لأول مرة نظيفتان من الأوساخ والقاذورات. حين عاد إلى الصالة المشتركة، وجد أن سوبريكيه قد خضعت هي الأخرى لعناية هيلين. كان أوناي وزابالا يقفان بجانبها؛ كان زابالا يرتدي ملابسه الفاخرة ذات المصدر المريب، بينما نجح أوناي بطريقة ما في الحصول على بذلة محترمة وسليمة.
بدا حاله أفضل بكثير في الملابس النظيفة، إذ بدت هيئته النحيلة الشاحبة حازمة فحسب حين طوّقها ياقة.
قال أوناي بصوت أجش: "لنبدأ. أظن أنهم سيحاولون منعنا من الدخول، لذا يجب أن نخصص وقتًا إضافيًا".
قال مايكل: "لم أكن أعلم أنكما تنويان المجيء".
شمّ زابالا الهواء: "تورط النجم يجعل هذا شأنًا يخص مينديكو. سيكون طاقم السفارة حاضرًا في جلسة اليوم. سأكون أنا وأوناي متاحين لك، أو لهم، أو لما تقتضيه الحاجة".
كانت الكلمات الأخيرة تنذر بالسوء في أذني مايكل، لكن تعبيرات وجه زابالا لم تكشف شيئًا.
تنهد مايكل وأومأ برأسه، ملتفتًا إلى الآخرين: "لارس، تشارلز. هناك احتمال أن تسوء الأمور اليوم...".
سأل تشارلز: "اليوم فقط؟"
رمقه مايكل بنظرة صبورة: "بل أكثر من ذلك. قد نضطر للمغادرة على عجل".
أكد لارس: "سنؤمن سفينة. سأحاول تقليل لغة التهديد، لكنني اكتشفت أن تشارلز بارع في ذلك. لديه موهبة في إثارة توتر الناس دون الحاجة للكثير من الكلام".
نظر إلى الرجل الآخر الذي ابتسم بوضوح؛
فأومأ لارس برأسه: "أجل، هكذا تمامًا".
تنهد مايكل: "أقدّر ذلك".
التفت إلى ريكارد: "هل ستكونان بخير أنت وهيلين؟ قد نسافر قريبًا...".
لوّح ريكارد بيده نافيًا: "لا تقلق أبدًا يا سيدي. نحن نعرف ما نقوم به. ركّز أنت ذهنك على ما يجب فعله في الجمعية".
أومأ مايكل بامتنان والتفت إلى سوبريكيه: "هل نذهب؟"
شبكت ذراعها بذراعه وقالت: "تفضّل بالقيادة يا لورد بومغارت. دعنا ندعوَ أنفسنا للدخول".
كانت الساحة خارج قاعة المجلس مزدحمة كالمعتاد في مثل هذه الساعة. أعضاء المجلس هم في الغالب من أثرياء المجتمع وأصحاب النفوذ، لذا يحيط بكل واحد منهم حشد من الأتباع لتلبية احتياجاته. كان السائقون يتجمعون بجانب المبنى، والخدم يحملون الطرود والحقائب، بينما يهرع المندوبون حاملين ملفات نحيلة أو أوراقاً متناثرة. تركز الحشد عند أبواب القاعة، حيث اصطفّ بضعة أشخاص بانتظار الدخول.
لم يكن هذا مدخل الأعضاء، فهم يملكون طرقاً أكثر هدوءاً وخصوصية. أما كل من كان له شأن مع سلطات أردالت الحاكمة، فعليه المثول عند الدرجات الرئيسية. تنهد مايكل ومضى ليفعل ذلك، وقف في الطابور خلف مجموعة من الرجال بدوا متوترين وهم يحملون حقائبهم.
قال: "أظن أن علينا الانتظار".
سخر زابالا: "أمر مخيب للآمال. ظننت أنهم جهزوا حراساً لصدك بعد اجتماع الأمس".
رد مايكل: "لا أظنهم سيحاولون اعتقالنا، لكنني سأفاجأ إن سمح لنا البرلماني بالتحدث دون اعتراض. لست متأكداً، فهي المرة الأولى التي أحاول فيها اقتحام هيئة تشريعية دون دعوة".
وخزته سوبريكيه بمرفقها وقالت: "يمكنني دائماً إدخالنا. الأبواب مفتوحة، ولا توجد عوائق أمامنا".
أجاب مايكل: "كلا، لنحاول اتباع القواعد الآن. لا أريد منحهم عذراً لطردنا قبل أن نستحق ذلك".
قطب حاجبيه: "رغم أن هذا الطابور لا يبدو أنه يتحرك".
أرسل بصره نحو نقطة التفتيش، يراقب الرجال الذين كانوا يتحدثون بحدة مع الحراس.
"آه".
خرج مايكل من الطابور، ومشى متجاوزاً الرجال أمامه حتى بلغ مقدمة الصف. كانت المجموعة التي تسبب التأخير كبيرة، ثمانية أو تسعة رجال في بزات أنيقة وبدا عليهم الاستياء الواضح.
قال: "صباح الخير"، فالتفتت الرؤوس نحوه.
تقدم أحد الحراس نحوه بنظرة استسلام، ملوحاً له بالعودة إلى مكانه في الطابور؛
فرفع مايكل يده: "لا أقصد المقاطعة، وسأنتظر دوري بالطبع. كنت أود فقط إلقاء التحية على صديق قديم".
التفت الرجل في مقدمة المجموعة لمواجهته.
قال ليكوباري: "يا للهول، خوان بومغارت. يا له من سرور أن نلتقي في هذا الصباح الشتوي الجميل. سمعت الكثير من الأمور المثيرة عن أسفارك".
قال مايكل: "خوان ليكوباري. لم أتوقع رؤية عضو في الباتزار هنا في كالم هاربور. أفترض أنك هنا بصفتك... الدبلوماسية؟"
تنهد ليكوباري: "بالضبط، رغم أنني أواجه بعض المشكلات الإجرائية لدخول قاعة المجلس. وهو أمر غريب، بالنظر إلى أنني أحمل أوراق اعتمادي الدبلوماسية معي. لو لم أكن أعرف الحقيقة، لظننت أن أحداً أصدر تعليمات خاصة للحراس بمنع وفد مينديكو من الدخول".
ألقى مايكل نظرة مطولة على الحارس المسؤول؛ فاصفر وجه الرجل.
قال مايكل: "سيكون ذلك مؤسفاً حقاً. لكنني متأكد من أن هذا ليس هو الحال، فذلك يمثل خرقاً فادحاً للبروتوكول الدبلوماسي".
رفع ذقنه محدقاً في الحارس: "أفترض أنه لا توجد مشكلة في دخولهم؟"
بلع الحارس ريقه وقال: "معذرة يا سيد بومغارت. لكن نظراً لحساسية أعمال الجلسة اليوم، يجب علينا مطابقة جميع الداخلين مع قائمة الحضور المعتمدة".
قال مايكل: "آه. إذاً؟ ما المشكلة؟ لا أظن أن قائمة الحضور ستغفل وفد مينديكو، خاصة وأن أعمال الجلسة تهمهم كثيراً".
قال الحارس: "لا أدري يا سيدي. لم نتلقَ نسخة من القائمة بعد".
قال مايكل: "وهذا يعني بطبيعة الحال أنكم لا تستطيعون إدخال أحد. أمر... مزعج".
التفت إلى ليكوباري: "ألا تملك قلماً وورقة؟"
مد ليكوباري يده إلى جيبه دون تردد، وأخرج قلماً مزخرفاً فائق الجمال مع دفتر مغلف بالجلد. ابتسم له مايكل ابتسامة خفيفة، وأخذ الأداتين وفتح الدفتر؛ كتب في الصفحة الأولى 'مايكل بومغارت ومرافقوه'، وتحتها 'ليكوباري والوفد المرافق'. مزق الصفحة، محاولاً كبح ابتسامته أفضل مما فعل ليكوباري في كبح تقطيبة وجهه، وناول قصاصة الورق للحارس.
سأل الحارس: "سيدي؟"
رفع مايكل حاجبه: "قائمتك. بما أنك تفتقر للنسخة الرسمية. يمكنك القول إن اللورد بومغارت سلمها لك شخصياً، وهذا يكفي كترخيص".
تحركت عينا الحارس نحو الورقة بقلق: "أعتذر يا سيدي، لكن..."
قال مايكل: "أنت حارس جيد جداً. سندخل جميعاً الآن".
التفت إلى ليكوباري مشيراً له بالتقدم؛ أومأ الباتزاركيديا برأسه وهمّ بتجاوز مايكل. قام الحارس بحركة مباغتة ليقطع طريقه.
سأله مايكل: "ماذا تفعل؟ هذا الرجل مخول بالتواجد في المبنى".
تلعثم الحارس بصوت عالٍ ومتقطع من الذعر: "آسف يا سيدي. لا أستطيع السماح لك... لا يمكنك، آه..."
وضع مايكل يده على كتف الحارس، ضاغطاً بقوة كافية ليشعر بروحه؛ فارتجف الحارس الخالي من الروح خوفاً وارتباكاً.
قال مايكل بنبرة مهدئة: "الأمر على ما يرام. لا أحد يتوقع منك إيقافنا. أبلغ قائدك واترك له القرار. قل له الحقيقة".
أجاب الحارس بنبرة بدت مرتاحة، لكن القلق عاد ليغزو تعابير وجهه بعد لحظة: "الحقيقة؟"
قال مايكل: "أنه لم يكن هناك شيء يمكنك أنت وزملاؤك فعله لمنعي من الدخول".
لم يضع أي نبرة توكيد في صوته، ولم يمنحه أي رنين؛ ومع ذلك ارتجف الرجل مرة أخرى وأشاح بوجهه. لم يجد الحارس صوته بعد ذلك. أجبر عينيه على العودة إلى مايكل، ثم إلى ليكوباري، لكنه تراجع في النهاية ليتحدث مع بقية الحراس بهمس قبل أن يركض عبر الباب المفتوح.
أعاد مايكل ابتسامته لليكوباري: "تفضل"، وأعاد له القلم والدفتر.
ضحك ليكوباري وهو يتبع مايكل عبر الباب الخالي: "ممتن جداً لك. أخبرني، هل كانت تلك أكثر أرواحك سيئة السمعة في العمل؟"
تلاشت الابتسامة عن شفتي مايكل للحظة؛
ثم أعادها وهز رأسه: "فقط ثقل الاسم. الحراس ليسوا هناك لصد لوردات أردان. لو أرادوا من الحراس مواجهة أصحاب الأرواح، لكان هناك حراس من أصحاب الأرواح".
"آه، صحيح".
فقد ليكوباري بعضاً من مرحه أيضاً: "أحياناً أنسى أننا نادراً ما نرى الأردانيين إلا من خلال أصحاب أرواحهم، والذين لديهم نظرة مختلفة تماماً عن... البقية. قد يكون الأمر صادماً عندما يتضح هذا الفارق".
قال مايكل بتهكم وهو يلقي نظرة على زابالا: "تقصد عندما يبرز همجنا الغاريكيون إلى الواجهة. لقد حظيت بتعليق مستمر حول نواقص النظام الأرداني طوال إقامتنا هنا، لذا فأنا أدرك هذا التمييز جيداً".
نظر إلى ليكوباري: "أظن أن الشيء الوحيد المشترك بيننا هو أن كلا البلدين يدار من قبل عصابة من العجائز القساة".
ابتسم ليكوباري بمكر: "يا للهول. يبدو أن وقتك هنا أضفى عليك مزاجاً نادراً. لقد نعتُّ بأشياء كثيرة، لكن 'عجوزاً'...".
رفع حاجبه نحو مايكل: "نادراً ما أسمع تعليقاً دقيقاً كهذا مباشرة".
قال مايكل: "إذاً سيكون اليوم مميزاً لأسباب عدة. ليس أقلها أن هدفنا في حضور الجلسة متوافق بشكل غير مألوف".
مشى الباتزاركيديا بضع خطوات، ونقرت حذاؤه على الأرضية الرخامية المصقولة؛ لم يسبب وجودهم ضجة كبيرة بعد، لكن كانت هناك نظرات بالتأكيد. والأكثر من ذلك، شعر مايكل بحرارة نظرات صوفيا القاتلة تضغط عليه، وتتكثف حول النقطة العمياء التي كانت سوبريكيه تحافظ عليها حولها بشيء من الكيد.
رد ليكوباري: "كنا دائماً نعمل لهدف مشترك. اختلافات الأسلوب لا تستحق الذكر".
أشار مايكل: "قد يختلف الداريسيون معك".
أومأ ليكوباري برأسه: "هناك مساحة أقل للخطأ في ذلك السيناريو مما كنت أفضل. لكن تذكر أن فصيلي ليس هو من سيخلق مشكلة عندما يحين وقت إعادة النظر في التزاماتنا هناك. ميندوزا يمثل الانعزاليين".
أمال مايكل رأسه: "ويمكنني الاعتماد عليك، حليفي الراسخ في الباتزار، لدعم التزام مينديان تجاه داريسا - أهذا صحيح؟ أم تصيغها بطريقة أخرى؟"
قال ليكوباري: "حتى ليري وأنا كان بيننا خلافات. لكن كحلفاء، حللنا تلك الخلافات سراً. لا ينفع أحداً أن يظهر بمظهر من يقدم تنازلات".
سخر مايكل: "أتوقع أن لديك بعض التنازلات في ذهنك بالفعل".
توقف ليكوباري والتفت إلى مايكل بنظرة جادة: "بالطبع. لكن كما قلت، هدفنا متوافق تماماً اليوم. هذا الوضع مع 'النجم' يجب أن يحل بسرعة، ولصالحنا. ساعدني في تحقيق ذلك، وستحظى بدعمي غير المشروط وغير المحدود عندما يحين وقت مسألة داريسا".
قال مايكل، وقلبه ينبض أسرع بهذا العرض: "أنا منفتح على الاقتراحات. كارولوس و'رابنفراكتيون' معه بالفعل، لكن والدي على الأرجح معارض. محاولاتي لإقناعه كانت... غير ناجحة. في الوضع الحالي، سيتعين علينا استمالة بعض 'كلينغنفراكتيون' إلى جانبنا؛ ولا أرى طريقة واضحة لفعل ذلك".
أومأ ليكوباري ببطء: "لست بلا اتصالات. سأتحدث مع بعضهم قبل بدء الجلسة".
مد عنقه متفحصاً الغرفة: "كان اللورد ألتنباخ سيكون خياري الأول، من أجل التنسيق، لكن كان من الصعب العثور عليه مؤخراً. لا أظن أن لديك أي فكرة عن مكانه؟"
هز مايكل كتفيه: "قال إنه سيجدنا. ولم يفعل. ظننت أنه مشغول، أو ثمِل، وأننا سنجده هنا".
قطب ليكوباري حاجبيه: "ثمِل؟ كنت أعلم أن هذه كانت رذيلة سابقة له؛ لم أسمع أنها حالية".
قال مايكل: "تطور حديث، على ما أظن".
أطلق بصره يتجول في القاعات الكبرى، وانزلق نحو قاعة المجلس نفسها؛ لم يرَ كارولوس هناك، ولا والده. بضعة رجال فقط كانوا جالسين في هذا الوقت المبكر.
"لمح إلى أن الأمر ضروري، وأنني ولوك نجعل من الخطورة أن يكون المرء 'أوسبيكس'. ما تسمونه 'متفردات'، إن كان ذلك يعني شيئاً لك..."
أصدر ليكوباري صوتاً خافتاً؛ سحب مايكل بصره ورأى أن الرجل النحيل الأصلع قد شحب وجهه.
"أرى أنه يعني شيئاً".
قال ليكوباري بصوت أجش نوعاً ما: "ذكرت ليري الموضوع من وقت لآخر. في محادثاتنا الأكثر إثارة للقلق".
ضغط على شفتيه، ثم التفت إلى مايكل: "سأستغل وقتي بأفضل ما يمكن. إذا استطعت العثور على كارولوس، وضمنت لي فرصة مخاطبة المجلس بحرية، فقد يكون ذلك كافياً".
تحركت عيناه صعوداً ونزولاً، متفحصاً مظهر مايكل: "قد يكون من الأفضل أن تتجنب الارتباط العلني بي، بخلاف ذلك. أظن أن بلدي سيصور في ضوء غير لائق خلال الجلسة".
تذكر مايكل محادثته مع والده؛
وأومأ برأسه: "أظن أنك محق"، ومد يده لمصافحة ليكوباري.
"حظاً سعيداً".
صافحه الباتزاركيديا دون تردد، رغم أن فمه التوى في ابتسامة ساخرة: "لا حظ يا خوان بومغارت. لو كان بإمكاننا الاعتماد عليه، لما كنا هنا على الإطلاق".
تراجع خطوة، وألقى نظرة أخيرة على مايكل، ثم استدار ومشى بخطوات واسعة نحو مكاتب المجلس. راقب مايكل بقية وفد مينديكو وهم يتبعونه؛ وتريث زابالا وأوناي للحظة قبل أن يلحقا بالبقية.
تمتمت سوبريكيه: "لست متأكدة إن كنت أشعر بالارتياح لرؤيته أم لا. إنه وغد داهية، هذا مؤكد. ولن أثق به".
أومأ مايكل: "ولا أنا. لكن... هل كذب؟"
ازدادت تقطيبة سوبريكيه: "ليس مما استطعت معرفته. وهذا يقلقني أكثر".
قال مايكل: "لنبدد قلقنا بعيداً عن ليكوباري. قد يكون مجرد حليف مصلحة آخر، لكن أظنه مشغولاً جداً عن تخريب يومنا".
نظر حول البهو، الذي لا يزال قليل المرتادين؛ لم يعترضهم حراس آخرون حتى الآن، رغم أن محادثتهم المكثفة مع وفد مينديكو جذبت بعض النظرات.
"وبالحديث عن هؤلاء الحلفاء، يجب أن نركز على العثور على كارولوس؛ فليس لدي أدنى فكرة عن كيفية المضي قدماً بدونه. كما أنني لا أعرف أين مكتبه".
قطبت سوبريكيه حاجبيها وهي تنظر حولهما: "لست متأكدة من أنني سأكون عوناً كبيراً في ذلك، بصري... ليس جيداً الآن. هناك الكثير من القطع الثقيلة التي تتحرك".
رفع مايكل حاجبه: "تعلمين، لو تركتِ الحجاب يسقط، يمكننا فقط أن نسأل..."
عبست سوبريكيه: "كلا".
انزلقت عيناها عبر بضعة مارين. توقفت على أحدهم، وفجأة ارتسمت على وجهها ابتسامة مشرقة. ابتعدت عن مايكل لتعترض طريق شاب كان يركز في قراءة صحيفة بيده.
قالت: "عذراً. هل يمكنك إخباري أين يقع مكتب كارولوس ألتنباخ؟"
توقف الرجل، وتشتت تركيزه؛
نظر للأعلى بتعبير مذهول: "اللورد ألتنباخ؟"
تمتم: "إنه، آه..."
والتفت ليشير إلى إحدى القاعات الجانبية. أهدته سوبريكيه ابتسامة، ثم التفتت إلى مايكل، وما إن توارى وجهها حتى اختفت الابتسامة.
أمسك بذراعها، ووجهها بلطف: "بصرك مثير للإعجاب، كالعادة"، همس.
"اصمت".
مشت بسرعة نحو الرواق الذي أشار إليه الرجل، مبتعدة عنه؛ ضحك مايكل وهرول خلفها.