التقيتُ ليزل في حفل خيريّ لمستشفى عمال الموانئ. كانت جميلة، ساطعة لدرجة ظننتُ معها أنها تمثل نقابة الصيادين. أدركتُ في تلك اللحظة أنني يجب أن أتزوجها؛ وحدث ذلك بعد وقت قصير. عشتُ تسع سنوات أنعم بكوني الرجل الذي يمتلك أجمل زوجة في كالمهاربور. أنجبتْ لي ابني مايكل، وأنارت بابتسامتها بيتي القديم الكئيب. لكن الزواج من عضو في المجلس ليس بالأمر السهل؛ فقد كانت ترى كل يوم كيف يتربص بي الآخرون في القاعة ويمارسون ألعابهم السياسية الحقيرة.
أثر هذا فيها. مرضتِ المرأة التي أحببتُها وشحب لونها. تلاشت ابتسامتها، وتابعتها هي الأخرى في النهاية. أقف أمامكم اليوم لأقول إن زوجتي ليزل، الليدي باومغارت، ماتت - لا لأسباب طبيعية، بل من الضغط المتواصل لرؤية عائلتها مطاردة من وحوش السياسة وقليلي الحياء. العار لأعضاء المجلس الذين تخلوا عن كل مظاهر اللياقة والأدب. العار لكم أنتم الذين لا تعرفون حدوداً في السعي نحو السلطة.
أسميكم جميعاً قتلة؛ دماء زوجتي في أعناقكم.
- كارل باومغارت، تأبين ليزل باومغارت، 680.
قال كارل: "أعمال، أم ماذا؟"
كان صوته حيادياً ونبرته خفيفة. عرف مايكل أنها طريقة يتقمصها أبوه متى شاء.
"أهذا كل ما يجذبك لتعود وتتحدث معي؟ ما يقرب من عام غائب بلا حتى رسالة، وطوال ذلك الوقت أسمع تقارير عن معارك كبرى، ودسائس منديكو، وأرواح مستحيلة."
ابتسم ببرود.
"الجميع يروون لي حكايات عن مايكل بومغارت، بينما لا أملك أنا أي شتات خبر عن ابني."
بدا جلد مايكل كالشوك تحت نظرة أبيه. لم تكن هذه بداية يتوقعها لمحادثتهما الأولى منذ الربيع. تردد صدا الكلمة الأخيرة في أذنيه. ابني. أخذ مايكل نفساً ورفع ذقنه.
قال: "لقد كان الفصل الأخير من الشهور حافلاً. بالنسبة لكلينا على ما يبدو. صرت أرى اسمك يتردد أكثر فأكثر."
أطلق كارل شخير ساخر.
"وأنا أيضاً. تميل الصحف للكتابة."
انحنى إلى الأمام فوق مكتبه.
"أسمع الكثير عنك، رغم أن أثره لا يحمل اسمك دائماً — يا للعار. أظن أنه لو عرف عامة الناس نصف ما يمر على مكتبي بخصوصك، لما كنت أنا الشخص الذي يفكرون فيه حين يسمعون اسم بومغارت."
لم يكن هناك رد يمكن مايكل أن يقوله، ولا شذرة محادثة صالحة من مئات المرات التي استعرض فيها هذا اللقاء برأسه قبل اليوم. في أي من تلك اللقاءات المتخيلة لم يرى كارل بومغارت سبباً لمدحه. أجبر نفسه على إبقاء عينيه مرفوعتين، مستقرتين على عيني كارل.
قال: "لقد حافظت على مظهره الخفي. لأحمي نفسي. أولاً من سبارك والمعهد؛ ولاحقاً من رجال تحت إمرة الجمعية. أقر بأنني متفاجئ لوجدانك بهذه الوداعة."
سأل كارل: "لماذا؟ لأننا عملنا على غايات متعاكسة؟"
رد مايكل: "لأنه أمر غير مسبوق."
ندم على الكلمات فور نطقها. لقد منحته مخالطته القريبة لصبريكي عادات محادثة كان ليعدها انتحارية قبل أشهر معدودة فقط. سرى الذعر وخزاً في جوف مايكل. انتظر أن يظلم وجه أبيه، أو يبلغ هدوءاً مميتاً؛ وأن يرتفع الهمس الناعم للشفرات من حوله. لكن الغضب لم يأت. لم يشعر مايكل من أبيه سوى الاحتكاك اللطيف لتلك الروح البغيضة، وهي تهس بتهديداتها ببطء. بدل ذلك، ضحك كارل بومغارت بحدة، منحنياً إلى الوراء على مقعده.
قال: "إذن فقد وجدت بعض الصلابة في القارة. جيد. لقد بذلت قصارى جهدي، لكن كل رجل يحتاج شيئاً مختلفاً، تماماً مثل الأرواح."
نقره أصابعه على مسند مقعده.
"غير مسبوق. وهل تظن أنني يجب أن أعاملك كالفتى الذي انتُزع من عربتي؟ لأكن أحمق إن لم أقر بأنك فعلت أشياء عظيمة في شهورك الغائبة. أظننت أنني سأحتقرك عليها؟ أو أوبخك؟"
رفع حاجبه.
"في النهاية، لقد نفعني تورطك لدرجة أن أغلب أعضاء الجمعية افترضوا أنك تعمل بأمري."
قال مايكل: "نعم، لقد — صادفت ذلك الاعتقاد. وأفترض أنك لم تفعل شيئاً لتبديد هذا التصور."
"بطبيعة الحال. لقد طورت شيئاً كالأسطورة في الجمعية، خصوصاً بين الأعضاء الأصغر سناً. ليس بلا تشجيع مني بالطبع."
ابتسم كارل بخبث، ناقراً على كومة أوراق على المكتب.
"توقيتك لا يمكن أن يكون أفضل. نحن في حالة اضطراب يا مايكل، ونحتاج إلى الوحدة لنعبر هذه العاصفة."
رفع عينيه، مستقرة بنظرة باردة على مايكل.
"ستيلار. الحامل. تقاريري تقول إنك تعرفه."
أومأ مايكل ببطء.
قال: "أعرفه. لوك."
"وأفترض أن عملك يخصه."
انحنى كارل إلى الأمام.
"إذن؟ تحدث. لم أتحدث في أي شيء سواه طوال اليوم. إن كان لديك ما تزيده عما في تقاريري، فسأسمعه."
ضغط مايكل شفتيه معاً؛ لقد أتى إلى هنا بنية الحديث مع أبيه عن لوك، لكنه وجد نفسه غير مستعد البتة للكلام حين حلّت اللحظة. شعر بأنه ضئيل مرة أخرى، وكارل يلوح فوقه برهبة رغم كل شيء، ونظراته تسلخ عن مايكل ادعاءاته بالرجولة. اجتاحه الخوف الأعمى والهلع — لكنه شعر بهذا مئات المرات، من ألف رجل. لم يكن الخوف المستعار شيئاً جديداً، سواء أكان من حشد من الجنود أم صدى حياة تركها خلفه.
فصل مايكل نفسه عنه؛ فارتفعت ذقنه، وركزت عيناه على أبيه.
قال: "لوك خطير. أكثر مما توحي به روحه. إنه — مثلي. ستيلار ليست روحه الوحيدة."
أومضت عينا كارل.
قال: "لقد سمعت إشاعات. لكن لا شيء مؤكد. أمتأكد من هذا؟"
"جداً."
شعر مايكل بيديه غير المتطابقتين بحدة في تلك اللحظة.
"لقد حاربته عدة مرات منذ وصوله إلى هنا. إلى جانب ستيلار لديه روح مراجع، وحجار صانع فنون، وتشريحي، والكثير والكثير من المقتدرين. غالباً أكثر من ذلك، لكن هذه هي التي أفصح عنها."
"مثير لاهتمام. وهو يكدسها مؤخراً، منذ أن مات غابارين."
نقر كارل على المكتب.
"نموه أكثر انفجاراً حتى من نموك."
كشر مايكل.
"لوك — ليس على ما يرام. لقد تربى على يد سبارك، في جزيرته؛ وبعد ذلك أُخذ من رعب إلى رعب. لقد أضر ذلك به. لقد اخذ أرواحاً عبر القتل والخداع. المعهد وسيلة لغاية بالنسبة له، رغم أنه لم يقدم سوى هذيان لتفسير تلك الغاية."
نظر إلى أبيه.
"يجب أن يُوقف — لا، يُقتل. إن سُمح له بالوصول إلى كالهاربور والجمعية، فسوف يستغل تلك الثغرة ليأخذ المزيد من الأرواح. أرواح الجمعية، وتلك الخاصة بأقوى رجال أردالت. سيلاحق سيبل وسيفر، إن استطاع. لا يمكن بأي حال من الأحوال التساهل مع هذا السلام الخاص به."
استمع كارل بهدوء، منحنياً إلى الوراء في مقعده وأصابعه تضغط بخفة على شفتيه. حين أنهى مايكل كلامه، طبل بها على خده بتفكر.
قال: "فهمت. هذا تحذير بالغ الخطورة. أمتأكد من هذا؟"
قال مايكل: "لما كنت أتيت لأتحدث إليك لولا ذلك. لقد كان غرضي الوحيد من القدوم إلى كالهاربور."
"أنت تجرح أباك."
شخر كارل. اعتدل في مقعده، مطلقاً تكشيرة خفيفة مع الجهد.
"حسناً. إن كان بالخطورة التي تقول، وبمثل هذا السوء، فلا يمكن بالطبع أن يكون هناك تفاوض بحسن نية. يجب أن نناقله كما فعلنا مع سبارك، وهو سوابق سهلة التطبيق على من يدعي إدارة المعهد."
رمش مايكل، وعقله عاجز عن استيعاب كلمات أبيه لعدة لحظات.
سأل: "حسناً؟"
رد كارل: "أتعارضني؟ أتراني يجب ألا أستمع إلى ابني الوحيد حين يجر نفسه عبر المحيطات وساحات المعارك ليحمل تحذيراً ذا شأن بليغ إلى أذني؟"
تمتم مايكل: "لم أكن أظن أنك ستوافق بهذه السهولة."
أطلق كارل ضحكة منخفضة.
سأل: "ألهذه الدرجة أنا غير معقول؟ أكنت متعنتاً إلى هذا الحد في الماضي؟ متى حرمتك يوماً من المعلمين أو الكتب؟ أي نزهات منعتها؟ لقد منحتك دائماً كل ما استطعت تحمله."
بسط يديه.
"سيكون من الحمق أن أتجاهل هديّة نصيحة تُمنح في المقابل."
أدار وجهه بعيداً، نحو الباب الوحيد للمكتب.
"رغم أن هذا سيكون طلباً صعباً، بالنسبة للبعض. هناك العديد من أعضاء الجمعية ممن يملكون أملاكاً في كوربيل وستاهم، وكانوا في طليعة المطالبين بسلام مبكر."
تمتم مايكل: "السلام ليس مطروحاً على الطاولة. إنها حرب، أو حرب بطرق أكثر هدوءاً."
هز كارل كتفيه: "بالطبع، لكن ذلك لن يعجب رجلاً يشهد تضاؤل ثرواته حتى لا شيء. اللورد إنجل — نيكو، لقد كان هنا حين وصلت. أعطاك ذلك المعطف السخيف حين كنت في الثانية عشرة، إن تذكرت؛ إنه مستثمر بقوة في الأخشاب ولا يمكنه الحصول على بضائع من الأراضي الغربية حتى تنتهي الأعمال العدائية. سيصبح معسراً قبل رأس السنة إن لم يتغير شيء."
عقد مايكل حاجبيه.
قال: "هذا مؤسف للورد إنجل. لكني لا أرى ما يمكن فعله. طالما أن لوك موجود—"
قال كارل: "نعم، نعم. لكن ليس هكذا سيراه نيكو. هذه هي حقيقة الجمعية يا مايكل. المنطق ثانوي مقارنة بمن يقدم الحجة؛ إن سمعتك تقول إن هذا لوك لا يمكن الوثوق به، فأنا أصدقك. أنت ابني."
أشار نحو الباب.
"لكن الآخرين، أولئك الذين لديهم إمبراطوريات لإنقاذها وعمال لدفع أجورهم، لن يتخلصوا من طريق للمضي قدماً بهذه السهولة. إنهم لا يعرفونك إلا بوصفك ولدي الصغير."
شخر كارل، ثم هز رأسه.
"لا. سنحتاج إلى إقناع المعارضين بشيء أكثر واقعية."
سأل مايكل: "مثل ماذا؟"
"أسهلها هو أن ندعهم يرون أنك على حق."
غرز كارل إصبعاً على مكتبه.
"اجلب هذا لوك إلى هنا، واجعله يتحدث أمام الجمعية. إن كان مخبولاً كما تقول—"
كان مايكل يهز رأسه بالفعل.
قال: "لا، إنه خطير جداً. يمكن أن يمتلك أي نوع من الأرواح. اللامعون، المحرضون — ستيلار نفسها بالغة الخطورة بحيث لا يُسمح بها في الجمعية."
بسط كارل يديه بيأس.
قال: "إذن سنحتاج إلى إيجاد طريقة أخرى لطمأنتهم. ربما لو تحدثت إليهم أولاً، باستفاضة. صف ترحالك مع الرجل، وجنونه المتنامي. عزز افتراضهم بأنك كنت تتصرف بناءً على أمري؛ سيمنحك ذلك مصداقية أكبر مما لو ظنوا أنك كنت تتسكع فقط مع الغرباء طوال الوقت."
عقد مايكل حاجبيه.
"لكن هذا تحديداً ما كنت أفعله. لا يمكنني الكذب على الجمعية. هناك المحققات—"
ضحك كارل قائلاً: "ليست كذبة."
هز رأسه.
"يا مايكل، المحققات لا ترصده سوى اللاخديعة السافرة. يمكنك قول الحقيقة نفسها بطرق مختلفة عديدة، وبعضها سيكون أكثر إقناعاً لأعضاء الجمعية الآخرين؛ هذه هي السياسة. يمكنك القول إن المتمردين يقودهم قاتل، أو قاتل غير تائب — ما لم تسمعه يتوب فالأخير صحيح. الأمر سيان في كل شيء."
التوى فم مايكل.
"إذن يجب أن يكونوا معتادين للغاية على المبالغة في قاعة الجمعية؛ فلن يعيروني اهتماماً مهما بالغت في صياغة التحذير."
"كما قلت: هوية المتحدث هي الأهم."
مال كارل برأسه نحو مايكل.
"أنت وجه جديد للأغلبية، وكمية سياسية مجهولة للجميع. لهذا اقترحت الاتكاء على سمعتي كبداية. إن قدمتك وأخبرت أعضاء الجمعية بأن ينتبهوا، فهذا تأييد ضمني لكل ما تقوله وتفعله. إنه إثبات لثقتي بك."
تسللت حمرة إلى وجنتي مايكل.
قال: "أقدر هذه اللفتة. ينبغي أن تساعد في إقناعهم، على الأقل."
أصر كارل: "إنها أكثر من لفتة. إنه حقك منذ الولادة. عادة لكنت قُدمت إلى الجمعية بعد تسجيل روحك. مع ذلك، لا يمكنني الشكوى من التأخير."
ابتسم مظهراً أسنانه.
"بعد الشهور الماضية، لا شك عندي البتة في أن فترة عضويتك في الجمعية ستكون لا تُنسى حقاً."
تحرك مايكل بعدم ارتياح تحت وهج ابتسامة أبيه.
قال: "كنت أتخطط لأن تكون فترة عضويتي في الجمعية قصيرة. مقتصرة على زيارتي الحالية، في الواقع. ليس لدي خطط للبقاء في أردالت بعد موت لوك."
ارتفع حاجبا كارل.
قال: "أهلاً؟ وإلى أاين ستذهب إذن؟"
أجاب مايكل: "إلى مينديان. لدي — التزامات ستبقيني هناك."
كرر كارل: "مينديان. آه."
تلاشت ابتسامته؛ بدا منزعجاً تقريباً جراء الخبر، رغم أن مايكل لم يستطع حتى الآن استشعار أي تلميح لمشاعر تحت الهمس الهادئ لروح أبيه.
"حسناً، هذا يجعل الأمور أصعب. عضو جديد واعد كان ليدلي بتصريح مقنع."
أدار مايكل وجهه قبل أن يمنع نفسه، مجبراً عينيه على العودة بعد ثانية.
"ألم تكن تقول للتو إن سرد نسخة من الحقيقة أمر تافه؟ لا داعي لذكر خططي المستقبلية."
تنهد كارل: "يا بني، سيسألون."
من المعروف جيداً أنك حاربت مع مينديان ضد أردالت؛ وما كان لي أن أصور أفعالك على أنها تنفعنا إلا بفضل هزيمة ساف اللاحقة. لا بد أن أحدهم سيشكك في ولاءاتك إن تحدثت.
يجب أن تكون مستعداً للقول إن ولاءك مع أردالت."
قال مايكل: "لا أعلم إن كان بالإمكان مد الحقيقة إلى هذا الحد. ليس لدي ولاء لأردالت، ولم يكن منذ فترة."
رمقه أبيه بنظرة فاحصة.
قال: "يمكنك أن تقرر أن لديك. لقد أتيت طكل هذا الطريق لإنقاذ البلاد يا بني. أستتخلى عنها حقاً لتعيش مع أعدائنا؟ لتبقى في أرض لا تحدث لغتها، حيث ستظل إلى الأبد بربرياً غاريكياً؟"
انحنى إلى الأمام.
"هنا ستكون قوياً، ومحترماً. ستكون لك إنجازاتك، وأرواحك، واسم بومغارت. إنه وطنك يا مايكل. لا يمكنك إدارة ظهرك له بهذه السهولة."
رد مايكل بحِدّة: "لا علاقة لهذا بولائي. ولا بخططي المستقبلية. لقد أتيت إلى هنا لأمنع لوك من إيذاء أي شخص آخر، لا لأنضم إلى الجمعية. إن لم يستمعوا إلي دون هذا الالتزام، فسيتعين عليك أن تخبرهم عوضاً عني."
ضاقتا عيناك كارل.
"ولماذا سيستمعون إلي، رجل يلهو ابنه مع أعداء أردالت؟ لقد تدخلت نيابة عنك، مصوراً غرامياتك مع مينديان كمؤامرة عميقة لاستخدامهم لغاياتنا الخاصة. حطم قشرة الولاء تلك وسيستخدمونك ضدي في ومضة. إن الأمر يتعدى مستقبلك وحدك."
وافق مايكل بنبرة منزعجة: "أكثر بكثير. إن لم أعد، فلن يدوم هذا السلام الواهي. ملايين في داريسا ومينديان سيجدون أنفسهم منخرطين في الحرب مرة أخرى."
سأل كارل: "وماذا عن أردالت؟ لقد تركتنا في وضع ضعيف؛ ورغم كل ما قللته من شأنه في أعين العامة، فقد ساعدت مساعدتك مينديان في إيذائنا بشدة. لقد استقطب صديقك قسماً كبيراً من قواتنا الخاصة ضدنا، وحتى إن فبننا فسنتحطم عسكرياً لسنوات. إن أتت ساف منادية، أشك في أن سيفر وحده يستطيع ردعهم."
ضحك مايكل بسخرية مظلمة.
قال: "أتساءل."
نال التعليق نظرة لاذعة من كارل.
"أتظن هذا مضحكاً أيها الفتى؟ رفاه أردالت ليس مضموناً. لولا جهودنا وتضحياتنا، لاندثر بلدنا وشعبنا تحت بسطار سافي — أو مينديكو."
غرز إصبعه على المكتب، مزعجاً الأوراق المكدسة.
"لقد ضحيت بكل ما أملك من أجل بلدنا. ثرواتي، صحتي، زوجتي—"
حدق في مايكل، والغضب مشع في عينيه — رغم أن سبارك لم تستطع سماعه بعد.
"والآن تقترح التخلي عني. ابني بالذات. لتجعل بلا معنى كل ما فعلته، وما فعلته نيابة عنك. كان من المفترض أن يكون هذا لك يا مايكل. طريق واضح لمستقبل أشرق، تحت قيادتك. لقد أمنت كل هذا من أجلك."
جهد كارل ضد مساند مقعده، مصارعاً للوقوف؛ رأى مايكل عضلاته ترتجف مع الجهد. لقد بدا نحيلاً تحت سترته، وملابسه تتدلى بفضفاضة عن إطاره وهو ينحني بثقل على المكتب أمامه. كان وجهه شاحباً، وعيناه حمراوين ومبتلتين.
"لقد تحطم جسدي دفاعاً عنك، ولا يمكن للتشريحيين سوى الشفاء إلى حد ما. تعاني صحتي في هذا المنصب الرفيع. لا أود سوى التقاعد، لقضاء أيامي بسلام، لكني لا أستطيع فعل ذلك دون أداء واجبي تجاه الوطن واسم عائلتنا. من المفترض ببومغارت أن يقود أردالت يا مايكل، ويجب أن تكون أنت. ابني."
تأرجح مايكل في مكانه، مذهولاً بالخطاب؛ لم يسبق له أن سمع أباه هكذا من قبل. كان كارل بومغارت متزناً دائماً، لا يسمح إلا للغضب بتلوين أسلوبه الذي لا يلين. لم يكن رجلاً يتوسل، أو يتحدث باسهاب. ومع ذلك وقف أمامه هذا الرجل المحطم اليأس ذو وجه أبيه، على شفا الدموع. كان الأمر مستحيلاً، لا يصدق؛ تألم قلب مايكل بذكريات دفنها منذ زمن بعيد — شذايا أوراق تبعثر ركن هذا المكتب بالذات، ورائحة الكستناء المشوية العطرة في الهواء.
مع ذلك لم تقدم سبارك أي نقطة مقابلة لروح أبيه المجرحة. كانت الشفرات لا تزال تموج متمتمة؛ وكانت الدموع تلمع بدون العشوائية المشاعرية التي اعتاد مايكل توقعها، ووجهه المتكشر المحمر يرتكز على العدم سوى الصمت. جهد مايكل ليسمع، لكنه عرفه نكاراً حتى وهو يحاول. لم تمنح لير وسالح مشاعرهما بحرية. كانت روحهما ساطعة، تعمي، تخفي كل ما تحتها. وبالمثل كان أنطولين صعب السبر، متخفياً خلف الانضباط الصلب كالحديد.
لكن الصمت الذي شعره من أبيه لم يشبه أي من هذين. كان صمت أميرة، يتردد صداه وفارغاً تحت قشرة بشرية. عرف مايكل حقيقته. أخذ نفساً عميقاً، مواجهاً إياه، غير جاد في إدارة وجهه للحظة. تبخر أمل الطفل المتبقي في داخله، وتحطمت ذكريات الأوقات السعيدة مكشفة عن حقيقتها القبيحة تحت وهجها. لقد عزوه يوماً، لكنهن كن — وكنّ دائماً — أكاذيب.
قال مايكل بهدوء: "لم أشكك قط في حصافتك السياسية يا أببتي. حتى حين كنت طفلاً، عرفت شكلاً منها؛ أن أبي كان ينال مراده دائماً. مهما كانت التكلفة. جعلني ذلك فخوراً بك، فخوراً لكوني ابن رجل قوي كهذا."
أخذ نفساً؛ نظر إليه كارل بترقب. التقى مايكل بعينيه، ولم تكن هناك هذه المرة أي فكرة بإدارة وجهه.
"لهذا أعرف أنك لا تحتاجني لإقناع الغرفة. لا توجد طريقة تجهل فيها المواقف الفصائلية؛ لا بد أنك تدرك أن كارولوس سيدعم أي اقتراح لمواصلة الحرب ضد المعهد. أخبرني أنني مخطئ."
نظر إليه كارل لوطأة طويلة. أطلق نفساً، وذهب معه اليأس، والغضب، والشغف الذي لون خطابه. جلس مجدداً في مقعده بجهد بطيء ومضنٍ. وحين انتهى، بدا شبيهاً تماماً بما كان عليه سابقاً، باستثناء الحمرة الخفيفة الناتجة عن الجهد البدني.
قال كارل: "أنت محق. لست بحاجتك؛ ولم أكن يوماً. لم تقدم قط ذرة واحدة من المنفع لي، لذا فإن كل ما بنيته قادر تماماً على الوقوف بلا دعمك."
رفع ذقنه.
"لكنني أريدك هنا يا مايكل. هذا هو مكانك حيث تنتمي."
ضحك مايكل، رغم أنها كانت ضوضاء خشنة ومختنقة.
قال: "أتدرك، لقد ظننت ذلك لسنوات. مايكل، اللورد بومغارت. حلمت بأن أكونك، بأن أمارس تلك القوة التي تمسك بها بلا مجهود."
تلاشت ابتسامته.
"لكن بالطبع ذقت طعم تلك القوة، وأتعرف ماذا وجدت؟ وجدت أن هناك ثمناً لها دائماً."
خطا خطوة أقرب إلى المكتب.
"وكان ذلك الثمن مروعاً لدرجة أنني رفضت التصرف في معظم الحالات، على الأقل حتى أصبح رعب عدم الفعل أكبر حجماً بعد. حرية الخطو حيث تشاء هي مسؤولية عما يسقط تحت القدم، وكلما أُجبرت على التحديق في تلك الحقيقة، أدركت أكثر أنك لا تكترث ببساطة."
علا السوء وجه كارل؛ وللمرة الأولى شعرت مايكل بشظية من مشاعر حقيقية تتسرب، والغضب يتموج عبر الشفرات الأثيرية.
قال كارل بصوت بارد بخطورة: "أنت من يجب أن يخطو بحذر أكبر. حظك السعيد لا يمنحك رخصة لـ—"
سأل مايكل: "لـ—ماذا؟ للإشارة إلى الواضح؟"
وقف أقرب بعد، بحيث أصبح محاذاة حافة مكتب كارل.
"سمِ شخصاً واحداً ستساعده دون المطالبة بمقابل، بما أننا شطبنا اسمي من تلك القائمة بالفعل."
شخر كارل: "ساذج. العبارات الجاهزة ليست بديلاً عن التفكير؛ لو عانيت التفكير في حقائق هذا العالم للحظة لكشفت أنك لا تستطيع الإتيان باسم أيضاً."
قال مايكل: "سيرافينا ميرو. أنطولين إيريا. لارس فيبيل. غابيريل زابالا. أوناي. أوتو. براند. ليو."
هز رأسه.
"أصحاب النزل، أطفال، غرباء في الشارع، أم إيلياس كيلر اللعينة—"
اكتساح كارل ذراعه عبر المكتب بانزعاج.
"المزيد من العبارات المبتذلة. لن تختصر أي شيء مهم لنزل عشوائي، لن—"
توقف فجأة، عاقداً حاجبيه.
"من إيلياس كيلر؟"
قال مايكل: "لن تعرفه. إنه ليس مهماً."
رمقه كارل بنظرة محتدمة.
سأل: "إذن لماذا سأعيره أي بال؟"
انتشرت ابتسامة هادئة وحزينة على وجه مايكل.
قال: "لن تفعل."
"أنت تختبر صبري أيها الفتى. قد تتباهى بكونك غامضاً ومتفوقاً مع الآخرين، لكني أعرف غايتك. لست مثالياً. أنت طفل يلعب بسيف، واثق لأنه لم يقطع أي أصابع بعد."
حدق كارل نحوه بغضب.
"أولئك الذين سميتهم للتو سيكونون من تخيب آمالهم حين تذوق الواقع للمرة الأولى — وسيحدث ذلك، بلا توجيه."
أعطاه مايكل نظرة مسطحة.
قال: "توجيهك، أظن."
"بالطبع."
شبك كارل ذراعيه على صدره.
"وهذا شيء سأمنحه بحرية. حان الوقت لتنسى أوهامك الطفولية وتكون الرجل الذي قُدر لك أن تكونه."
"تقصد وريثك."
انفلت زمام تحكم مايكل حين نطق الكلمة الأخيرة، متلونة بالاشمئزاز. تحطّم السد؛ فنظر إلى أبيه باحتقار عارٍ.
"ليس لديك أي شيء أريده."
صارع كارل للوقوف مجدداً، محمر الوجه.
"أنت ابني—"
قال مايكل، مصارعاً للتحدث بوضوح متخطياً التوتر الكهربائي في حلقه: "لا. لقد قتلت ابنك، والرجل الذي يقف مكانه لا يريد شيئاً من عملك. لا منصب الجمعية المبني فوق عشرات آلاف القتلى الأبرياء. ولا أردالت، المبنية فوق الملايين الأخر. ولا اسم عائلتنا، بما أنك بذلت قصارى جهدك لتدمير كل من حمله."
انحنى مايكل قريباً جداً من وجه أبيه.
"أنت رجل فارغ وقاسٍ، وكنت أحمق لأظن أن لديك أي غاية سواي."
تحول وجه كارل الأحمر إلى البنفسجي، وانسلت روحه لتخط خدوشاً من خشب مكتبه.
هوت حروف صوته: "أيها اللقيط الملعون، سأ—"
همس مايكل: "ستفعل ماذا؟ ستؤذيني؟"
كان الغرفة لوحة صامتة حولهما، والغبار في الهواء يطفو في شبكة دنتيلية متكسرة تشع بعيداً عن الرجلين. اكتست المصابيح هالة ممطوطة ذهبية. لمع الضوء من كل اتجاه، متوهجاً بينما التوى الهواء، نابضاً بنبض قلب خفي؛ وانحنت المسافة في يد خفية. أخرج مايكل نفساً، مرخياً كتفيه؛ سقط كارل بومغارت للخلف في مقعده. شحب وجهه، وغرقت جبينه بالعرق فوق عينين واسعتين جاحظتين. بعد لحظة، ضاقت هاتان العينان؛
واجتاح الحجاب وجه كارل مجدداً.
قال: "ستندم على خيانتي. لا تحسب نفسك لا تُقهر."
داعبت نفحة هواء ناعمة خد مايكل؛ وتحدث صوت صريكي في أذنه.
قالت: "زابالا ولارس في طريقهما بالفعل إلى القصر. سيخرجان ريكارد وهيلين قبل أن يتمكن من فعل أي شيء."
ابتسم مايكل لصوتها؛ وفي اللحظة التالية لاحظ عيني كارل المسمرتين على التعبير، محتقنتين بالغيظ.
لكان شعر برغبة في التفسير، من قبل، لكن أمام هذا الرجل المحتدم والمثير للشفقة أمامه— تمتم مايكل: "دمر أوهامك الطفولية. وكن الرجل الذي قُدر لك أن تكونه. شكراً لك يا أبي."
ترك الابتسامة تكبر، ثم تلاشت.
"على النصيحة."
دون انتظار رد، استدار ومشى خارج الغرفة.