ما اخترت هذا الدرب رغبةً. لَفَعَلْتُ أيّ شيء آخر قبل أن أزهق روحاً، لكنّ الطبيب سلبني ذلك الخيار حين زرع كفّك في ذراعي. تَشُدّني وثاقاً إلى نيرانك التي تزداد لظىً مع كلّ يوم يمضي. إنّها النار ذاتها التي سيذوقها العالم عند رحيلك. أعلم أنّك لا تبتغي دماراً ولا موتاً، لكنّ ما أنت عليه يناقض مفهوم الذات. لا توجد إرادة تستطيع معارضتك. يذبل الاختيار لعدم وجود متسع له. تصبح الحياة سؤالاً واحداً عن موطئ المرء إزاء مايكل بومغارت، والموت كذلك وأكثر.
الأمر ليس بشعاً إلى هذا الحدّ. لا أمانع، فقد عانيتُ وهم الاختيار لفترة قصيرة فحسب. لكنّك تقبل على عالم لم تكن له بكَ حُسبان، وبعض سكّانه ليسوا مثلي. لهم غاياتهم الخاصة، روح تأبى الخضوع. وهم ليسوا حمقى، هؤلاء الرجال. هم يدركون ما أنت عليه. لم تكن إيمز حادثةً، ولا ردّ فعل مبالغاً فيه؛ بل كان إطلاق الغاز على المدينة هو صالح تأسكين يكتشف أنّه أصغر ممّا ظنّ، ويخطو خطواته الأولى نحو سلطة أعظم تعالج ذلك النقص.
حاولت قتله قبل أن يمضي في خطوات أبعد، لكنّني كنتُ أنا أيضاً أصغر ممّا ظننت.
- مدونات النجم السابع عشر، 693.
تقدم الحارس ليفتح الباب الثقيلة للمنزل. الخشب داكن وخشن. تساءل مايكل عن عمر الشجرة التي أُخذت منها. بدا هذا الباب معتقاً كالأحجار المنحوتة التي تحيط به على عكس البوابة. انزلق الباب العتيق بلا صوت بينما انزلق الحديد المطاوع بسلاسة فوق طبقة من الزيت.
قال حارس فريدريش: "غرفة الجلوس أمامك مباشرة. تفضّل بالاستراحة".
لاحظ مايكل وقفة الرجل المحسوبة؛ لم يتجاوز حتى إصبع واحدة عتبة المنزل.
سأل: "أستبقي في الخارج؟"
أجاب الرجل بابتسامة خفيفة: "يُدفع لي لأضمن ألا يُزعج اللورد كولبي في داره. أستحق أجري. يمكنك الدخول أو الانصراف".
تنهد مايكل وتخطى العتبة؛ أخبره هفيف هواء بأن سوبريكي قد فعلت ذلك مسبقاً. خفت الضوء مع انغلاق الباب خلفه ليقتصر على ما تبثه بضعة شموع. بدت الغرفة أنيقة بشكل مدهش؛ تزين الجدران منسوجات قديمة وثمينة وينبعث ضوء الشموع من خشب مصقول يفرش الأرضيات. تذكر دخوله إلى غرفة اجتماعات لير حين التقيا بها للمرة الأولى. دلّ ذلك السياج من الزجاج والمعدن على قرون طويلة؛ وفعَل هذا المكان المثل بلغة أخرى.
أُخذ الحجر والخشب من أردالت أخرى، لا تزال برية وغير متحفّرة وفق المفاهيم الغاريكية. خطا مايكل خطوات معدودة ناظراً حوله. لم يكن هناك سوى باب واحد مفتوح يفضي إلى فضاء أكثر إشراقاً. رأى مايكل ضوء الموقد المتراقص وهو ينعكس على كراسٍ وثيرة عتيقة.
تردد صوت فريدريش من السقف العالي القاتم: "أعطيت تعليمات صارمة لحارسي".
أبدى مايكل رد فعل جسدي فوري متشمماً رائحة نشارة الخشب والدم. نجح في ألا يرتجف.
بل رد: "مرحباً يا فريدريش. أظنك ستجد أنه أطاعها حرفياً".
ساد صمت عميق ومتين.
قال فريدريش: "مايكل باومغارت".
سُمع صرير كرسي خشبي وخطوات هادئة فوق ألواح الأرضية. ظهر بعد لحظة في باب غرفة الجلوس. كان حافي القدمين؛ يرتدي رداء قماشياً سميكاً مفتوحاً عند الصدر. توارى وجهه خلف لحية رثة غلب الشيب عليها، وطال شعره مقارنة بقصة الجيش القصيرة التي ظهر بها في لقائهما الأخير. وقف فريدريش محدقاً في مايكل وضوء النار يتخبط من خلفه. تحرك جانبآ بعد هنيهة. ولوّح بيده داعياً مايكل للتقدم. بدأت قدما مايكل بالحركة فوراً وقبل أن يقرر قبول الدعوة؛
تذكر جزء عتيق من دماغه ليالٍ بلا قمر ورائحة أنفاس الجيف، وأدرك أن المرء لا يظهر ترددًا أمام بعض الوحوش. خطا مايكل عبر الباب إلى غرفة الجلوس بخطى موزونة ثم جلس في كرسي مجاور. كان ضخماً يلفه بالجلد؛ تحرك فريدريش بصمت ليحتل الكرسي المقابل. التقت عيناهما.
قال فريدريش: "ما توقعت رؤيتك ثانية. لكني علمت حتمية الأمر. ألا يبدو لك ذلك غريباً؟"
*ها هو يتردد الآن شاحباً ومثلوماً. لن ينعم أي منكما بالسلام حتى يتم الأمر.* طرد مايكل صوت أميرة من رأسه مثبتاً عينيه على فريدريش.
وأجاب: "الأمر منطقي. توقعت أن نلتقي تحت ظروف مختلفة".
أصدر فريدريشخرخرة خفيفة.
"توقعت أن نتحارب".
رد مايكل: "من باب الاتساق على الأقل".
تبدل وضع جسد فريدريش ببطء متسللاً ببعض التوتر إلى ذراعيه؛ دفع مايكل بوزنه إلى الأمام في الكرسي. وبسطت ابتسامة نفسها ببطء على وجه فريدريش مبرزة أسنانه في الضوء الخافت.
قال فريدريش: "لا أميل لقتالك خصوصاً. أيّاً منكما".
صدر صوت خفيف لتظهر سوبريكي في الظلال.
وقالت: "أريد معرفة كيف فعلت ذلك".
مال فريدريش إلى الخلف مجيباً: "سيف هو روح وحش لكي يحمله وحش. له غاية واحدة وشكل واحد".
و شبك أصابعه.
"علمت ذلك قبل أن أنال الروح، ومنذ ذلك اليوم ما رأيت ما يزعزع هذا الاعتقاد".
رفع يده ببطء مشيراً إلى بقعة أخرى في الظلام. اختفت صورة سوبريكي لتظهر مجدداً في خط إصبع فريدريش وهي عابسة.
"والآن ما أنت؟ سيبيل؟"
قال: "أنا سيف. وحتى وقت قريب كنت واثقاً مما يعنيه ذلك".
قلبت عينيها متخلية عن العتمة؛ وسارت نحو الكرسي المجاور لمايكل وانهوت فيه.
"إذاً فأنت مجنون أيضاً. وأكثر جنوناً من لقائنا الأخير. يأخذني مايكل حقاً لألتقي بأكثر أعضاء الجمعية إثارة للاهتمام".
ضحك فريدريش مجدداً دون أن تتغير عيناه.
"إن كنت مجنوناً، فأظنك تحملين بعض المسؤولية عن ذلك".
نظر إليها؛ ولمح مايكل وميضاً ضئيلاً من روحه في الظلام. خفق قلب مايكل بفعل الأدرينالين. واشتعلت ستازا خطوطاً ذهبية تنسج فوق السواد. كان الهواء ساكناً تماماً. استدار فريدريش ببطء لينظر إلى مايكل.
قال بلطف: "قلت إني أفضل ألا أقاتلك. أيّاً ما أكن، فلا أعتقد أنه يمكنك نعتي بالخداع بحق".
أطلق مايكل أنفاسه ببطء. وعاد طقطقة النار لتفرض حضورها.
وقال: "لن يكون غريباً إن سعيت للانتقام".
"ربما لا".
أعاد فريدريش نظره إلى سوبريكي.
"أأخبرتك بما أرتتني إياه؟"
أومأ مايكل.
"شعور التمزق إرباً".
"هذا هو... نعم".
تلألأت عينا الرجل الآخر.
"ممزقاً. مجزأً. مفركاً. متحللاً في الجسد والعقل والروح عبر زمن بلا زمن، صارخاً حتى يزول الصراخ ليُخلق مجدداً ويبدأ من جديد".
مال إلى الأمام في كرسيه محتدماً وجهه.
"أقول إنه بدا كألف عام، لكن هذا يوحي بمدة. كانت أبدية؛ وكانت لحظة".
أصدر الكرسي صريراً مجدداً حين وقف فريدريش متمشياً بخطى خفيفة على الأرض نحو النار.
وقال: "لم يكن هناك سوى ثابت واحد. في قاع ذاتي حين توقفت عن الوجود، أبصرت نهر النجوم. أرواحاً تقف بوجه الفراغ دون عقل يشوه ذلك المنظر التام".
التفت ليسمّر عينيه الواسعتين في مايكل.
"أعلم أنك رأيته".
بلع مايكل ريقه جافاً ثم أومأ.
"بضع مرات".
قال: "إذن فأنت تعلم. أو ربما لا تعلم. وربما لا أعلم أنا؛ فالحقيقة لا تلائم القالب البشري. لكنني أعدت صياغة عقلي بوجه ذلك الفراغ. وتبعتها الروح، ومعها جاء الإغماض".
أغلق عينيه رغم أن مايكل أبصرهما تتحركان باختلاج خلف الجفون.
"الانقطاع".
كرر مايكل: "الانقطاع".
تمتم فريدريش بصوت حالم: "روحي ليست سيفاً. هناك اتصال وانقطاع، وقد مُنحت النهايات - والبدايات، إذ تبدو متشابهة حين يرحل الزمن. المقاطعات. الخطوة الأولى والأخيرة في الدرب، والفراغات المكسورة بينهما".
حدقت به سوبريكي بصمت طويل قبل أن تنقل نظراتها إلى مايكل.
وهمس صوت قرب أذنه: "علينا إيجاد طريقة للمغادرة بأسرع ما يمكن. إنه واهم، وبالنظر إلى روحه-"
أومأ مايكل إيماءة طفيفة لكنه لم يتحرك للوقوف بعد. لقد أتوا إلى هنا لغاية.
وقال: "فريدريش. أتعلم بحرب المعهد ضد الجمعية، وما تلاها من مساعٍ للسلام؟"
تصلبت ملامح فريدريش وتقوس شفتيه قليلاً.
وسأل: "ما أهمية ذلك؟ سيتشاجرون على الرماد والحصى كما اعتادوا دائماً".
أجاب مايكل بنبرة متزنة: "الأمر مختلف. يعارضهم رجل يشبهني، وهو يحمل روح ستيلار".
ارتفع رأس الرجل الآخر فوراً وضيّق عينيه. وعاد مايكل ليشعر بلمسة سيف الأثيرية في الهواء.
وقال بصوت خشن: "هي ميتة؟"
استغرق عقل مايكل لحظة ليرتب أفكاره عاجزاً عن التركيز سوى على خيط الروح المتلاشي ذاك.
"آه، نعم - ماتت لير غابارين منذ بعض الوقت. الرجل الذي قصدته قتلها".
تموجت نبضة أخرى من روح سيف إلى الخارج؛ وفرقعت النار بينما تساقط مطر خفيف من غبار الحجر فيها.
ردد فريدريش ونظراه زجاجيان زائغان: "هي ميتة".
وتابعت شفتاه التحرك بلا صوت. التفت مايكل نحو سوبريكي فلم يجد سوى كرسي فارغ. لم يلاحظ فريدريش انسحابها، ولم يعبأ بمايكل. فكر للحظة في المغادرة هو الآخر؛ لكنه لم يجد خلف هذا القرار سوي العثور على أبيه. نهض مايكل عن كرسيه.
"ستيلار الجديدة خطيرة جداً. أؤمن بأنها تلحق بالجمعية أذى عظيماً بعرض السلام هذا عبر وسائل مخادعة".
تمتم سيف: "لا يمكن إيذاء الجمعية، تماماً كما لا يُؤذى الغبار تحت الحذاء. لا قيمة فيها لشيء. ليعيشوا أو يموتوا؛ لا يغير ذلك شيئاً".
قال مايكل: "إن سقطوا فقد يجلب ذلك الحرب إلى أردالت مجدداً. وهذه المرة على شواطئنا".
أطلق فريدريش خواراً وما زال ناظراً إلى النار.
وسأل: "أتدري متى شُيّد هذا المنزل؟"
أجاب مايكل بصدق مقرراً مسايرة الخروج عن الموضوع الظاهر: "يبدو قديماً".
أجاب فريدريش: "لا نملك تاريخاً دقيقاً. كان ضبط الزمن مرضاً غاريكياً، وكان هذا المنزل هنا ليستقبلهم. وقف رجال كولبي هنا دوماً أثناء حكمهم. غادر غار. وبقينا نحن".
التفت مبتعداً عن النار لتلتقي عيناه بمايكل مجدداً.
"ومنذ ذلك الحين وقف هذا المنزل في أرض آسنة وميتة، باستثناء عابثنا مع الحرب".
أضاءت ابتسامة بطيئة وجه فريدريش ونمت في ظل النار.
وتمتم: "كنت ابنه. ومقتنعاً تماماً بأني أنجزت ما يستحق الفخر".
وانتقلت عيناه إلى مايكل.
"بلادنا مريضة. ونحن مرضى. ما كنت نسلاً جديراً بهذا المنزل مترفاً بقوتي ومتعتي البسيطة. لم أُغامر قط. ونادراً ما تحديت، وحين أرَتني ضعفي-"
أخفت الظلال تعابيره؛ واستدار بعد لحظة ليحدق في النار. استطاع مايكل رؤية جانب وجه فريدريش داكناً مقابل الضوء.
"ما ظننا أن مينديان سيأتون لأجلنا حتى حين خرقنا قواعدهم. ما رأى منا أحد مينديكو قط في ساحة المعركة. ماذا عساهم يفعلون؟ قتلنا سافيد حتى وهم يستسلمون، وجعلنا تألقنا يلوي ألسنتهم ليصرخوا بالتجديف ضد عقيدتهم، وقطعنا نساءهم وأطفالهم".
سرد فريدريش القائمة بنبرة هادئة ومستوية.
"بعد الأسبوع الأول ما عدنا نحرص حتى، واثقين تماماً من أن مينديان بلا أنياب".
جلس مايكل في كرسيه مجدداً عاجزاً عما يقوله بعد هذا الاعتراف الهادئ بالفظائع.
واختار مساراً محايداً: "لكنهم أتوا. أتذكر قراءة حكام النجم ضد قواتنا".
أومأ فريدريش.
"كدت أموت في الهجوم الأول. وكان يجب أن أموت. استهدفت غابارين خيام القيادة أولاً، لكني كنت قد ابتعدت؛ نفد شرابنا".
ضحك بهدوء وهوس.
"نفد شرابنا. وراقبتم رجالي يحترقون مذهولين عن حشد أي رد. استطعت فعل ذلك. استطعت إسقاط منطادهم المتفاخر ذاك من السماء، لكنني كنت... ضعيفاً. خائفاً. أمضيت السنوات اللاحقة أصقل روحي، أجعل قطوعها حادة وقوتها لا ترد. لكن الروح ما كانت المشكلة أبداً. الروح ليست المشكلة أبداً".
التفت نحو مايكل فجأة وتاهت عيناه بحدة متجددة؛ وقبل أن يستطيع مايكل الوقوف، قطع فريدريش المسافة ليقف منحنياً فوق كرسيه قابضاً على المسندين بقبضتين مبيضوّتي المفاصل. استطاع مايكل شم رائحته العفنة ونتن أنفاسه.
هس فريدريش متطاير الرذاذ من شفتيه: "الروح كاملة. رأيتها حين مُحصت حتى لم يبقَ سواي. نلطخها ونشوهها بدمائنا ومرارتنا وقذارتنا. نعزل أنفسنا عنها خوفاً من أن نكون لا شيء، لكن العدم هو ما يجب أن نكونه. أراه فيك. أراه فيك".
أصدر الكرسي صريراً تحت قبضته.
"لقد احتضنته مرة".
بقي مايكل ساكناً تماماً.
وقال: "لقد متُّ مرة بالفعل. وقبلت ذلك".
شقت ابتسامة جامحة وجه فريدريش.
وقال: "علمت ذلك. ومع ذلك تهتم لأمر الجمعية؟ لماذا؟"
أجاب مايكل: "لأني أستطيع منع قدر هائل من المعاناة بالتدخل هنا. وكذا تستطيع أنت".
عبس فريدريش دافعاً نفسه ليستقيم.
وقال: "ستوجد المعاناة. ومن الأفضل أن يختبروها بصدق وألا يكدحوا تحت الأوهام".
نهض مايكل بحذر من كرسيه متخذاً خطوة لليسار حين خلا الطريق.
وقال: "تفضل أن تُدمر البلاد".
أجاب الرجل الآخر: "تصفية. لعل المرضى يترכים الأقوياء يزدهرون. سيقف هذا المنزل حين تخلو الأرض من حوله، وسيظل هناك كولبي هنا".
تلألأت عيناه وانفلتت قهقهة خافتة من شفتيه.
"استمرار من انقطاع. صل طرفي خط ليغدو سرمداً".
قال مايكل: "أنت مجنون".
وبدل وزنه ناظراً إلى فريدريش بحذر.
أجاب فريدريش ويد واحدة تغطي فمه المبتسم: "اسم لمن يرى أبعد مما تتيحه الراحة".
أسدل يده أخيراً مستداراً ليواجه مايكل بعينين واسعتين ومضيئتين.
"مجنون، لكنني لم أعد واهماً. وأنت واهم لكن لست مجنوناً. أين الصواب فينا يا ترى؟"
وابتسم باتساع أكبر.
"أفنرى؟"
لم يكن هناك سوى وميض خفيف من التحذير، وحتى حينها لم ير مايكل أي خطر فيه. كيف يوجد خطر حين ينشق العالم كما ينبغي؟ ظل هذا الخط الرفيع والعمودي قائماً دوماً داخل حدود حجر المنزل المعتم. وسيظل دوماً. لم يرى عقل مايكل اليقظ الهجوم حتى بدأ الهواء يلمع بانشقاقه. غلفت ستازا العالم بالذهب، لكن ذلك أتاح له فقط رؤية صنيع سيف بكامل قوته المرعبة. كانت هجماته سابقاً أمراً مادياً؛
أما هذه فكانت انقساماً وفصلاً جذرياً لكل ما في طريقه - بما في ذلك مايكل. لم يحاول حتى تحويل مساره بستازا كما فعل من قبل. في اللحظة التي رأى فيها ذلك الخرق الرهيب في العالم، أدرك عبثية هكذا جهد. بل ضخ بصره ليمتص الكرسي والأرضية المصقولة وقدميه اللتين ما زالتا تنزلقان فوق الخشب. اشتعل لهيب ساطع في صدره نابضاً عبر شبكة الذهب بينما تتبع حركاته للخلف- نهض مايكل من كرسيه واتخذ خطوة إلى اليمين.
خبت ابتسامة فريدريش؛ ومسح بيده على عينيه سريعاً. وحين أبعدها ظلت عيناه زائغتان تتنقلان ببلادة بين مكان وقوف مايكل الحالي وقطع شعري في الأرضية يميل قليلاً لليسار. وارتسم عبوس على وجهه.
تمتم مقاطعاً فجأة: "لم يكن ذلك..."
واتسعت عيناه.
هس فريدريش ماداً يده نحو مايكل ورعب طافٍ على وجهه: "هناك المزيد. لقد سرقت نهايات وحملتها-"
تمتم مايكل متراجعاً بخطوات عجلى ومحافظاً على توازنه ليستعد للحركة مجدداً: "ماذا؟"
ركز فريدريش عينيه عليه حادتين ومتلألئتين.
"سترفض نهايتهم. النهايات هي البدايات. لن تكون هناك بداية ولا نهاية في الاضمحلال. لكن النهاية يجب أن تأتي أولاً".
رفع يداً متهمة.
"قلت إنك قبلت موتك".
رد مايكل بقوة: "أُبطل قراري. وأتيح لي الوقت لإعادة النظر".
ومضت نبضة غضب من فريدريش، كأول شعور حقيقي حسه منه - لكنها ذوت سريعاً ليحل محلها حزن مُضنٍ. تدلت كتف فريدريش واستدار نحو النار مجدداً.
تمتم: "أُبطل. والآن تبطل الموت بدوره. يخاف الناس الموت، ولحقهم حق في ذلك، لكنهم لا يبددون ما يكفي من الخوف على الوجود".
هز رأسه ثم عرج ببطء نحو كرسيه مستقراً فيه بصرير مدوٍ من الخشب والجلد.
قال: "كان العدم هدية يا مايكل. كنت كاملاً في عدم الوجود، وأنا الآن... أقل. النهايات التي أنكرتها وأدنتها بالاستمرار في داخلك - لقد أسأت إليها إساءة بالغة".
خطا مايكل خطوة أقرب إليه وعقده حاجباه.
وقال: "لا تدري عما تتحدث. لا يوجد في الفراغ ما يستحق الطلب، وما أنقذه من تلك النهاية يُمنح لي طوعاً".
بصق فريدريش: "كاذب. لست أصم وأعمى في عزلتي؛ أعلم أن جالين واهل مات".
ضيقت عيناه على مايكل؛ وانبعثت أنفاس روحه الحادة لتتراقص حوله.
"أعلم من يملك روحه. لما وافق قط على أن يكون غنيمتك".
رفع مايكل يده بسرعة.
ووافقه: "روحه. ليس إلا. ما كان جالين ليرضى بي، وأعطيته العدم الذي تمناه".
رقصت المفاجأة على وجه فريدريش لتطردها لحظة بعدها إرهاق باهت. فقدت عيناه تركيزهما مجدداً واستقر بكسل في كرسيه.
قال: "آه. آه. إذاً هو ميت وحسب".
ساد صمت طويل؛ وظل مايكل واقفاً. أغلق فريدريش عينيه أخيراً.
"مُنحت البصيرة دون دراية، وخُففت الكارثة، واستُصغر الإهانة. أرى أنه لا شأن لي بك بتاتاً يا مايكل باومغارت. أرجو أن تغادرني".
نظر مايكل إليه غير مصدق.
وسأل: "أمصمم على البقاء هنا؟ وتترك بلادك تنهار حولك؟ لرجل يستهجن الجمود هكذا، تبدو مرتاحاً تماماً لجمودك".
أطلق فريدريش خوار ضحكة خافتة.
وسأل: "أتراني جامداً؟ لا. أمضيت حياتي أسعى خلف لمحة معنى ووجدتها حتى عجز شكلي المحدود عن استيعاب أصغر جزء مما رأيت. أملت أن يوسع لقاؤك فهمي-"
هز رأسه فاتحاً عينيه لتسمرا في مايكل.
"-لكنك تفهم أقله مني".
بقيت عيناه مفتوحتين لحظة أطول ثم انغلقت مجدداً.
"فامضِ إذن. ادفع أكوام الطين مع حمقى الجمعية. وأخبر أباك أنه يستطيع الاستمرار في استعارة اسمي ما دمت متروكاً بسلام. وإن وجدت طريقك إلى البصيرة-"
حدث ارتعاش في الفضاء من حولهما. دار رأس مايكل؛ فقبض غريزياً على مسارات ستازا المتعددة، لكن حتى وهي تتألق ذهبية مجدداً في بصره حدث التواء في روح سيف. أسودت الخطوط الذهبية. لا عتمة الحجاب المحجبة ولا العمى المفاجئ - شعر مايكل بمسارات الاحتمال تتردد وتنتهي حين محا شيء ما القادم من اللحظة. وفي ومضة العين التالية زال التهديد؛ وتألقن ذهبيات مجدداً. خفق قلب مايكل بعنف ضد أضلعه ورطبت العرق بشرته فجأة.
حدق في فريدريش، لكن الرجل لم يتحرك ولم يفتح عينيه.
قال فريدريش: "-فسأكون هنا في بيتي، متعلمًا كيف أكون ابناً جديراً".
لم تكن هناك محاولة للرد؛ عجز مايكل عن التفكير بما يقال، ولم يثق بلسانه في أعقاب ذلك الظل المهيب الذي شهده. وما زال الأدرينالين يسري فيه معتصراً جوفه وتاركاً بشرته لزجة؛ فاكتفى بإيماءة مهذبة قبل أن يستدار ويمشي - يمشي بخطى موزونة بعناية - خارج أبواب منزل فريدريش، متجاوزاً بيت الحراسة وعائداً إلى الشارع. كانت سوبريكي بانتظاره هناك ضاغطة براحتها على جانب رأسها.
وتأوهت: "ماذا حدث؟ أعاني أسوأ صداع".
التفت مايكل ناظراً نحو المنزل وما زال يشعر بنبض قلبه قوياً وسريعاً.
وقال: "حالفنا حظ كبير. لقد كان المجيء إلى هنا خطأً".
قالت وهي تعبس في وجهه: "أعتقد أنني قلت ذلك بوضوح تام"، ثم توقفت حين رأت وجهه.
"ما الأمر؟"
قال مايكل: "استطاع قتل كللينا في أي لحظة. وأشك كثيراً في أنني استطعت فعل شيء لإيقافه".
ونظر إلى سوبريكي.
"لكنه راضٍ الآن بالبقاء هنا في منزله، وسأخبر كارولوس وكل من يستفسر بأن يظلوا بعيدين جداً. إنه-"
قطع مايكل كلامه، جارعاً ريقه الجاف.
وتمتم: "كانت أميرة محقة. كان علي قتله حينها".
هز رأسه واستدار ليمسح في الشارع. وسارعت سوبريكي خلفه لا تزال تدلك صدغيها.
تمتمت: "لا يفت أوان إصلاح الخطأ قط".
عبس مايكل.
"ليست هذه حاجتنا. حتى لو ظننت أن بوسعي... سيزعزع ذلك استقرار الجمعية وسيصرخون طلباً للسلام أكثر. قال كارولوس مثل ذلك؛ العنف في هذا المنعطف نتائج عكسية. فمن يضرب أولاً سيدفع البلاد إلى أحضان خصمه".
سألت سوبريكي: "إذاً فليس لنا سوى أبيك؟"
"كان يجب أن نقصده أولاً. لو كنت أفكر بوضوح لالتقیته فوراً. إنه-"
أطلق مايكل ضحكة مخنوقة.
"إنه الخيار الآمن والمعقول. ومهما يكن شنيعاً، فليس مجنوناً".
اقتربت سوبريكي منه دافعة ذراعها في ذراعه.
وسألت: "أبخير أنت؟"
"لا بد أن أكون".
انكفأ مايكل عليها.
"يجب أن يحدث هذا، وأنا الخيار الأفضل كمبعوث. أمام سيف، أبوه لا شيء. إنه لا يستطيع..."
توقف رافعاً يده الطليقة؛ وبدت الندوب بارزة من تحت كمّه.
"أنا شخص مختلف عن الفتى الذي عرفه".
أخرجت سوبريكي الأجندة التي وفرها كارولوس من سترتها وقالت: "أعلمني أين تريدني. إنه في مكتبه الآن، أو ينبغي أن يكون، وهناك ملاحظات حول طريقة دخول المبنى - لكن بلا ملاحظات حول كيفية إيجاد المكتب فعلياً".
أومأ مايكل.
"أعرف الطريق".
كان جوّ قاعة الاجتماعات مظلماً وبالغ الحرارة. كان كثيرون من أعضائها شيوخاً واهنين أمام البرد، وتعمل غلايات المبنى دون انقطاع خلال الأشهر الباردة لطرد الصقيع. تذكر مايكل زيارته حين كان صبيّاً، ضاحكاً بينما يتعثر أعضاء المجلس بنظّاراتهم الضبابية. كان أبوه قد سمح له بالجلوس في ركن من مكتبه والخربشة على الأوراق بقلم قديم، في آخر مرة زاره فيها. في ذلك الظهيرة، أتت أمه لاصطحابهما معاً.
اشتريا كستناء مشوية من عربة، واحتفظ مايكل ببعضها في جيوبه لأجل ريكارد— انعطفا عند زاوية، وتلاشى الذكرى. لم يفكر في ذلك اليوم منذ سنين طويلة، وبدا نعيم سنيه المبكرة غريباً مقابل ما أعقب ذلك. لم يكن ذلك أباه، ولم يكن مايكل في ذكرياته. كانا ظلالاً باهتة لأشخاص، ينتظرون ليصبحوا ما آلت إليه أحوالهم بعد موت أمه.
همس وهو يلتفّ حول زاوية: "من هنا".
مشى بخفة وعزم؛ فانفرط الرجال من طريقه. كان هناك ما يكفي من أعضاء المجلس والورثة المختلفين لكي لا يكون غريباً رؤية وجوه جديدة، واستغل مايكل رغبتهم في تجنب التورط مع مجهول ذي مكانة وغطرسة. بدا وجهه مألوفاً لدى البعض. كانت هناك نبضات من التعرف المصدوم، وعيون تتسع وهو يمر باحتكاك. لم يتبعه أحد، رغم أن محادثات خافتة كثيرة تلت خطاه. أخيراً، بلغا الجناح الجنوبي للمبنى —وهو أحد أقدم الأجزاء في المجمع الحكومي، وموضع مرغوب للحصول على مكتب فيه.
كان جد مايكل قد ضمن المكان منذ زمن بعيد، عبر صفقة لا يذكرها أحد. مشيا بخطى حثيثة في الممر تحت لوحات جدارية تصور جبالاً ومحيطاً، ورجالاً يلوحون بسيوف ودروع تتوهج بنور غير حقيقي. لاح الباب في رؤية مايكل، ولم يكن يختلف كثيراً عما مرّا به سوى بالثقل الذي أضفتاه عليه ذاكرته. تقدّم نحوه وتوقف. كان هناك صوت أصوات من الداخل. لكان إرسال بصره إلى الداخل أمراً تافهاً، ليرى ما وراء الباب، لكن جزءاً ما فيه تمرد ضد اتخاذ تلك الخطوة قبل اللحظة الأخيرة الممكنة.
ضغطت سوبريكي على يده بخفة.
همست: "سأكون معك".
انزلت أصابعها من بين أصابعه، وبعد لحظة اختفت. أخذ مايكل نفساً عميقاً، ثم رفع يده ليطرق الباب ثلاث مرات. انتظر نبضة، ثم دفع الباب فدخل. كان هناك رجلان عند مكتب أبيه، يلتفتان بحيرة ليريان من دخل؛ فنظر مايكل من وراءهما إلى كارل باومغارت. لقد نحف وجه أبيه، وبدا أنحف مما تبديه الملصقات، مع هالات سوداء تحت عينيه. كان شعره أفتح مما تذكره مايكل، وجلده شاحباً وورقياً. صدمه الإدراك المفاجئ بأن أباه كان شيخاً.
ليس شيخاً حقاً، مثل يورغ أو لير، بل واهناً ومتداعياً بينما تجذبه السنون. لمعت عينا كارل في ظل عميق حين التقى نظرة مايكل وثبتها لوحظة طويلة.
قال كارل: "نيكو، أوفيه. سننهي هذا النقاش في وقت آخر".
بالكاد تغير صوته، وشعر مايكل بصوته كأنه مبرد يُسحب على عظامه. لم يتحرك، ولم يرمش حتى، لكن ملابسه الرسمية بدت دافئة لأول مرة منذ دخولهما المكاتب الخانقة. نهض الرجلان اللذان كانا عند المكتب، موميين باحترام إلى كارل، وخرجا من المكتب. شعر مايكل بانزعاجهما، وفضولهما المحرق، لكنه لم يستطع تحمل ذرة واحدة من الانتباه لذلك. اغلق الباب خلفه. انحنى كارل إلى الأمام على مكتبه، واشبك أصابعه.
تتبعت عيناه جسد مايكل، بسرعة، ثم عادت إلى وجهه.
قال: "بلغت تقارير بأنك في البلاد. لكن التقارير عنك تزداد غرابة كل يوم. لقد أتيت إلى مكاتبي، وليس إلى بيتي".
ضاقت عيناه.
"لماذا؟".
حافظ مايكل على نظرته ثابتة، متخذاً نفساً مقاساً قبل أن يجيب.
قال: "لأن لدينا أعمالاً لنناقشها. يا أبتي".