كُتب الكثير عن الفجوة بين الرائي والباحث، وحاول كل كاتب أن يضع حدّاً فاصلاً بينهما. بطبيعة الحال، لم تتطابق أيّ من هذه الخطوط المرسومة. حتى أولئك القلة من حملة هذه الأرواح الذين تكبدوا عناء تدوين أفكارهم للأجيال القادمة، وصلوا إلى استنتاجات متباينة. مخاطرةً بالافتراض، سأضيف خلاصتي الخاصة إلى هذا السجل: يُمنح الرائي المعرفة، ويُمنح الباحث الحكمة. لا يعني هذا أن حامليها سيكونون بالضرورة واسعي الاطلاع أو الحكمة، فهم في نهاية المطاف بشر، لكن أثر هديتهم سيلازمهم بما يتناسب مع طبيعة طريقهم.
علاوة على ذلك، ليست كل الهدايا مرحباً بها. فبالنسبة لمن يضلون عن مسارهم، تصبح هذه الأرواح عذاباً. يزخر التاريخ بباحثين يرفضون فتح أعينهم، ورائين لا يستطيعون إغلاقها.
- صالح تاسكين، في الاسترداد، 687
تبع مايكل كارولوس وهو يقودهما إلى مبنى مكاتب فخم، حيث تألقت البهو بخشب ونحاس، وتوسطته نافورة صغيرة تخرخر بجانب مكتب الاستقبال. أومأ الشاب الجالس خلف المكتب لهما إيماءة خفيفة، لكنه لم ينبس ببنت شفة؛ ولم يلتفت كارولوس يمنة أو يسرة وهو يدفع باباً خشبياً ثقيلاً. وصلا إلى قاعة اجتماعات مترفة، تهيمن عليها مائدة خشبية داكنة وكراسٍ مكسوة بجلد أحمر. أغلق كارولوس الباب خلفهما ونظر إلى سوبريكيه بانتظار رد.
قال: "حجب الغرفة بأكملها سيكون أفضل. إن لم يكن ذلك عبئاً كبيراً".
ردت قائلة: "لقد فعلت ذلك بالفعل. أنت تصر على أننا في عجلة من أمرنا، فباشر بما لديك".
أومأ كارولوس، لكنه صمت، وأخذ نفساً عميقاً أولاً. رفرفت عيناه مغمضتين للحظة، ثم انفتحتا فجأة.
تمتم قائلاً: "أجل، هذا حسن. سيفي بالغرض".
تحول انتباهه إلى مايكل.
"علينا منع كارثة. صديقك هناك مع المعهد يراكم النفوذ بسرعة، نفوذ سيستخدمه لدفع أرْدَلت نحو طريق من الفوضى والموت. أشك في أنه يدرك مدى هشاشة الوضع السياسي حالياً، لكنه سيصطدم به كحجر يهشّم نافذة إن لم نقم بـ..."
توقف، ناظراً إلى وجهي مايكل وسوبريكيه. تنهد ورفع يداً واحدة.
قال: "وا أسفاه، يبدو أنني تسرعت. أحاول المضي بسرعة أكبر مما ينبغي، أرى ذلك؛ تبدوان وكأنكما ترغبان في إرسالي للمراقبة. لنبدأ بأساس أكثر صلابة".
تنحنح، واضعاً يده على صدره دلالة على صدقه.
"بصفتي عضواً في الجمعية، فأنا ممتلك لروح؛ وأنتما تعرفان كيف يعمل هذا. روحي هي روح (أوسبيكس). وهذا يعني أنني أملك نظرة أوسع قليلاً للأحداث؛ كما يجعل من الصعب التركيز على الشريحة الضيقة التي تكثفت من الاحتمالية إلى الواقع. ثمة إغراء بتجاوز الأحداث، كما ترون، و..."
لوح بيده نافياً برأسه.
"ليس مهماً، أعتذر. الصلة ذات الشأن هي أنني أنقب باستمرار في نسيج الاحتمالات، باحثاً عن الخيوط المضيئة التي تمثل المسارات المفضلة للمضي قدماً. عادة ما يكون هذا أمراً جيداً. عادة".
توقف ليمسح جسر أنفه، متنفساً بعمق ومغمضاً عينيه كمن يعاني من صداع. كانت سوبريكيه أسرع منه في استغلال الوقفة هذه المرة، مجعدة أنفها حين فاحت رائحة أنفاسه.
سألته: "هل كنت تشرب؟"
فتحت عيناه بوهن.
بدأ كارولوس: "ليس هذا..."؛
ثم توقف بنظرة متأملة.
"لا، بل هو ذو صلة، أنتِ محقة".
رفع إبهامه وسبابته مضمومين.
"قليلاً فقط، وبتردد شديد. ليست بأفضل عادة أعود إليها، لكن التحكم في مستوى غيبوبتك بنفسك خير من أن تُدفع إليها دون سابق إنذار؛ المسكين فيلهلم في الصحيفة..."
توقف مجدداً، ماسحاً جبينه؛ تلطخ كمه بالعرق.
"الخلاصة هي أن عرض صديقك للسلام زاد الوضع سوءاً بشكل كبير. عادة لا يوجد خطر حقيقي في التطلع إلى الاحتمالات، لكن هذه ليست أوقاتاً عادية. إن عدد الأشخاص القادرين على الصمود أمام ما هو آتٍ يتضاءل مع كل لحظة تمر".
ابتلع ريقه، ضاغطاً شفتيه في خط دقيق.
"لست واحداً منهم. لا أستطيع النظر بدقة، ومع ذلك لا يمكنني بضمير حي أن أصرف نظري".
جلس مايكل ببطء على أحد الكراسي.
قال: "لنفترض أننا نصدقك. لماذا تأتي إلينا بهذا الآن؟ كنا مستعدين للعمل معك من قبل، بعيداً عن كوربيل. صوفيا هي من توقفت عن الكلام، لا نحن".
قال كارولوس: "أنا لست ابنتي، وإن كانت السياسة تدمج مصالحنا في معظم الأمور".
نقر على صدره.
"أنا أتحدث نيابة عن سيبيل حين لا تتحدث هي عن نفسها. وحين تتحدث سيبيل، لا صوت لي لأعارضها".
التوى فمه وأشار إلى مايكل.
"فيما يخصك، أخشى أن لديها الكثير لتقوله".
قال مايكل: "يصعب عليّ تصديق أنها ستُهلك أرْدَلت في فتنة نكايةً".
أطلق كارولوس ضحكة قصيرة حادة.
قال: "إهلاك. لو كان الأمر نهائياً هكذا، لربما. لكن ثمة دائماً مسارات غريبة للمضي قدماً، تحويلات صغيرة في الاحتمالات تقود إلى أرض أكثر أماناً. صحيح أنها ترى أبعد مني بكثير، لكن هذا يعني فقط أنها ترى انتشاراً لا نهائياً للاحتمالات، حيث يمكنها مشاهدة أي واقعة تفضلها. بصري محدود بتلك الأحداث الأكثر قرباً، والأكثر احتمالاً، ولذا لا أرى سوى النار".
صوب إصبعه نحو مايكل، وعيناه تلمعان ببريق محموم.
"ثمة مخاطر في البصر، تماماً كما في العمى".
أطلقت سوبريكيه تنهيدة ضجر، متكئة على الطاولة.
قالت: "إذن ابنتك مغرورة وغبية في آن واحد. عمل ممتاز، يا لورد ألتنباخ. لننتقل إلى النقطة التي تعرض فيها علينا مساعدة مادية. علينا منع لوك من قتل الجمعية..."
سأل كارولوس بذهول: "قتل؟ أوه، أظن ذلك. هذا ليس حتى... هذا خطر أقل مما قد تفترضين. العنف من أي من الطرفين يأتي بنتيجة عكسية، فهو يحفز رد الفعل..."
هز رأسه.
"لا، المأزق أمامنا هو التعاون، لا الصراع. الكثير من أعضاء الجمعية يضيقون ذرعاً بهيمنة مينديكو، وانسحابنا المخزي من القارة بإصرارهم لم يساعد الأمور كثيراً. بالنسبة لهم، يمثل صديقك فرصة مبهجة لانتزاع شيء ذي قيمة من مينديكو، شيء يرغبون فيه بشدة. سيعكس ذلك قوة وبأساً، ويضع حداً لأولئك الذين يهمسون بأننا لا نوجد إلا بموافقتهم".
قالت سوبريكيه وهي تنظر إلى كارولوس بنظرة تشكك: "سيتوقفون عن الهمس لأن مينديكو سيتجولون في الداخل ويثبتون أنهم كانوا على حق. هم قلقون بشأن تحدي سافيد لهم، نعم، لكن أرْدَلت ليست ساف. لا تملكون الأعداد لتحديهم".
رمقها كارولوس بنظرة متوترة.
"أتعتقدين أن الاستحالة الصارخة كافية لمنعهم من الاستعراض؟ هذه سياسة يا عزيزتي؛ الاستحالة ليست سوى عقبة أمام أصحاب المهن العملية. سيقولون لمينديكو بوقاحة ليذهبوا إلى الجحيم، ثم..."
شحب وجهه، واختفى اللون منه. انزلقت يد مرتجفة إلى سترته وخرجت بقارورة؛ فتح غطاءها بقوة واحتسى منها جرعة طويلة. راقب مايكل كارولوس وهو يخفض القارورة، وعيناه مغلقتان؛ كان يتمتم بشيء تحت أنفاسه. أخيراً، فتح عينيه مجدداً. كانت إحداهما محتقنة بالدم حديثاً، والأخرى تلمع بالدموع.
كان صوت كارولوس كئيباً: "ثم... أتعرف ما هي المتفردة يا بني؟"
أجاب مايكل: "لست مطلعاً على المصطلح"؛
وبجانبه هزت سوبريكيه رأسها.
قال كارولوس: "إنها صدع. نقطة عمياء، نقطة تتجاوز القواعد التي كانت تحكم التطور المنظم للعالم، لتحل محلها قواعد جديدة".
أحكم غطاء قارورته، ثم أعادها إلى سترته.
"لن أقول إن الأرواح لا تستطيع الرؤية خلف تلك النقطة، لأن ثمة شيئاً هناك يمكن رؤيته، نعم، لكن حامليها ليسوا مؤهلين لذلك".
رمق مايكل بنظرة فاحصة.
"أستغرب أن يورغ لم يذكرها لك. كان درساً استقاه من علوم مينديكو، أثناء دراسته هناك".
سأل مايكل بدهشة: "أكنت تعرف يورغ؟"
سخر كارولوس.
قال: "كانت ابنتي تحت رعايته لبعض الوقت. تحدثنا هنا وهناك. رجل ذو بصيرة غير عادية، لكن مجدداً، للبصر مخاطره. كان يملك موهبة رؤية أفضل إمكانات الشخص، ولعنة مشاهدتهم وهم يعجزون حتماً عن بلوغها".
تنهد، هازاً رأسه.
"لكن هذا يخرج عن صلب الموضوع مرة أخرى. أنت وصديقك، تمحيان المستقبل أينما حللتما. تموت الاحتمالات، وينشأ شيء جديد ورهيب بدلاً منها. مهمتنا هي إيجاد المسار الضيق الذي يحفظ المستقبل، كي لا يهلك العالم في أعقابكما".
مال إلى الأمام، مقترباً من مايكل لدرجة أن نتن المشروب فاح بينهما.
"عملت لسنوات على حشد أولئك الذين يتجمعون قرب الغراب، وسأبذل قصارى جهدي لسحبهم بعيداً عن الحافة. لكن نفوذي محدود؛ فأولئك الذين يتبعون النصل لن يستمعوا لي. أما أنت..."
وقف منتصباً.
"لديك ورقة ضغط ضد أبيك، وضد فريدريش نفسه. إقناع أحدهما يجب أن يكون كافياً لحمل (كلينغنفركتسيون) على رفض المصالحة مع المعهد. يجب أن نتحد لتدميرهم، رافضين كل سلام حتى يغادر مينديان بنجمته".
رمش مايكل.
"خططت للتحدث إلى والدي، لكن فريدريش؟ في المرتين الأخيرتين اللتين التقينا فيهما، حاول قتلي. وكاد ينجح. لا أظن أنه سيكون متلهفاً للحديث معي".
شم كارولوس.
"ومن قال شيئاً عن التلهف؟ عليك إقناع أحدهما، ولن أحذف اسماً لمجرد أنني أظن أنهم قد ينزعجون من وجودك. وفي هذا السياق، ثمة شخص آخر يمكنك التحدث إليه. يمكنني ترتيب محادثة بينك وبين ابنتي، ربما حتى بدون ابنة أخي المتسلطة".
قال مايكل وهو يلتفت إلى حيث تقف سوبريكيه؛
كان وجهها قد عاد جامداً مجدداً: "لا يبدو هذا حكيماً. بالتأكيد ستكون أنت الخيار الأفضل للتحدث إليها".
ضحك كارولوس، وبدا أنه فاجأ نفسه بقوة ضحكته؛ تردد صدى مرحه في أرجائه حتى انتهى بمسح دمعة شاردة عن خده.
قال: "آه، يا مايكل. لو كان لديك بنات لعرفت كم هذا مضحك".
ضحك مجدداً قبل أن تتلاشى ابتسامته ببطء عن وجهه؛ والتفت ليثبت نظره على مايكل.
قال كارولوس: "تحدث إليها، أرجوك. طلبت من فيرا، لكن ذلك لم... يغير شيئاً".
نظر إلى الجانب، وغامت عيناه.
"لم يتبقَّ لدي الكثير من الخيارات. كل ليلة أراها تموت، ولا أدري كم سأحتمل مشاهدة ذلك".
ساد الصمت في الغرفة بعد حديثه، إلا من دقات الساعة الكبيرة المشؤومة في الزاوية؛ بدت وكأنها تتضخم لتملأ الهدوء حتى صارت قرعاً مدوياً يؤذن بوفاة كل ثانية. أخيراً، تنحنح كارولوس.
"الوقت، يا لورد باومغارت. هو أقل مواردنا، لذا يجب أن نحسن استغلاله. قل ما عندك، وقلْه بسرعة".
اعتدل ونظر نحو الباب.
"تحدث إلى الرجل الموجود على المكتب في طريق خروجك. سيزودك بنسخ من جدول أعمال والدك للأيام القادمة، بالإضافة إلى العنوان حيث يمكنك العثور على فريدريش كولبه. أما ابنتي..."
نظر عائداً إلى مايكل.
"سأجدك مجدداً".
التفت إلى سوبريكيه.
"ابقي مختبئة. تكتسب ابنتي الثقة من بصرها؛ إذا أردنا إنقاذ حياتها، فسيتعين علينا مباغتتها".
رمقت سوبريكيه كارولوس بنظرة؛ فرد بابتسامة حزينة.
قال: "أعلم. ليس من شأني طلب الغفران، ولا أتوقعه منك. الفتاة الصغيرة التي أحاول إنقاذها لم تطل برأسها من خلف تلك الروح الباردة منذ سنوات طويلة الآن".
ابتعدت عيناه؛ وبعد لحظة حادتا عليها.
"لكن هذا لا صلة له بالأمر حقاً؛ بالنسبة لكِ، إنقاذ حياتها هو محض مصلحة شخصية. فما يقتل الغراب قد يقضي على طائر المحاكاة أيضاً".
قالت سوبريكيه: "تهديدي قرار مثير للاهتمام".
ضحك كارولوس.
قال: "ليس تهديداً. بل تحذيراً. هناك ما يكفي من المخاطر في الأيام القادمة لننال جميعاً نصيبنا".
تلاشت الابتسامة عن وجهه؛ وبأصابع مرتجفة التقط قارورته مجدداً واحتسى جرعة قصيرة.
"تصل وفود المعهد مساء الغد؛ وسيكون لهم لقاؤهم في الصباح التالي".
أعاد القارورة إلى مكانها، ثم مشى نحو الباب.
"كوني مقنعة. كوني فعالة. سأفعل ما بوسعي، لكن الأمر في النهاية لا يتعلق بي".
شردت عيناه نحو مايكل؛ وبعد لحظة، غادر كارولوس الغرفة. استندت سوبريكيه إلى كرسيها، رافعة حاجبها.
قالت: "كانت تلك واحدة من أكثر التجارب سريالية التي مررت بها مؤخراً. وذلك في ظل منافسة شرسة".
قال مايكل: "بدا صادقاً".
سخرت: "غالباً ما يكون السكارى كذلك. نادراً ما أوليت اهتماماً للتحذيرات المروعة من (الأوسبيكس)؛ فهم يرون ما يبحثون عنه، لا ما يجب أن يكون. (الأوسبيكس) لا يرى المستقبل. بل يرى فقط المساحات المفتوحة التي قد تتدفق إليها الأحداث، ويستنتج شكل الأمور من هناك".
وافقها مايكل: "هذا يتسق مع ما قاله عن صوفيا. لكنه بدا وكأنه يفضل رؤية أي شيء آخر. وهو شخصية بارزة في الجمعية، وسواء كانت رؤاه صحيحة أو وهماً، فمن المفيد أن يعمل ضد لوك".
تنهد مايكل ونهض من مقعده، ملتفتاً نحو الباب.
"يجب أن نتحدث إلى فيرا، على الأقل، لنرى ما يمكنها تأكيده".
مد يده لسوبريكيه؛ فأمسكت بها وأدخلت ذراعها في ذراعه مجدداً.
قالت: "تقدم يا لورد باومغارت. لنذهب لنرى الرجل الموجود على المكتب".
دفع مايكل باب الغرفة العلوية في النُّزل، ودخل بخطوات واثقة وخلفه سوبريكيه. كان لارس وتشارلز وريختر يتحلّقون حول طاولة في لعبة ورق حين ولجا. تجمد تشارلز وريختر فور رؤيتهما، ونهض تشارلز نصف نهضة من كرسيه بينما تدفّق المعدن ليتجمّع في كفّه. غير أن لارس ابتسم ابتسامة عريضة ونهض.
ضحك قائلًا: "يا للروعة. بدم غار، لقد تغيّرتما تماماً".
أخذ يتفحّص سترة مايكل ويدور حوله ليرى أدقّ التفاصيل.
"قلت إن لديك رجلاً، هل يقبل زبائن جدداً؟"
أجاب مايكل مبتسماً: "لا علم لي، لكن يمكنني سؤاله. إنه انتقائيّ للغاية في اختيار زبائنه".
تذمّر لارس وكأنّه يلعن: "أثرياء قدامى".
ثم تابع دورانه حتى استقرّ بجانب سوبريكيه.
"وأنتِ! فاتنة. طراز قديم قليلاً، لكن لا يمكنني الاعتراض على النتائج. السترة تحديداً؛ إنها مثالية لكِ".
شحب وجه تشارلز تماماً، ثم احمرّ بشدّة. فتح فمه دون أن ينبس ببنت شفة، ثم أغلقه بعد لحظة.
سأل ريختر: "ذاهبان إلى حفلة يا زعيم؟ تبدو عليكما تلك الهيئة".
كشّر مايكل: "ليس تماماً. واجهنا موقفاً غير متوقع في الجمعية غيّر جدولنا نوعاً ما. هل فيرا... أوه، ها هي".
التفت حين دخلت فيرا الغرفة وهي تبتسم بإشراق.
قالت: "أهلاً بعودتكما. تبدوان مذهلين".
التفتت إليها سوبريكيه: "كيف عرفتِ؟"
ردّت فيرا وهي تشير إلى تشارلز الذي تجمد في مكانه وقد صار وجهه كالجمرة: "تشارلز مذهول. لذا يمكنني استنتاج ذلك".
حوّلت عينيها الخاويتين إلى مايكل، فخفتت ابتسامتها.
"ما الخطب؟"
تنهّد مايكل: "التقينا كارولوس ألتنباخ في الجمعية. استدرجنا جانباً وقال أموراً مقلقة للغاية".
أضافت سوبريكيه: "بينما كان يحتسي كؤوساً كثيرة".
سقط وجه فيرا: "لا، هذا سيّئ. كان وضعه يتحسّن. ماذا حدث؟"
قال مايكل: "باختصار، هو مقتنع بأن عرض لوك للسلام سيؤدي إلى تدمير أردالت. أنتِ تعرفين الرجل؛ ما مدى موثوقيته في ظل حالته؟"
عقدت حاجبيها: "ليتني كنت هناك. أعلم أنه لا بد من أمر مروع حقاً ليعود إلى الشراب، فقد جعلته ينفر منه منذ سنوات. جعلت النفور قوياً بقدر ما يطيق".
قال مايكل: "إنه قلق على صوفيا. طلب منا التحدث إليها، وإلى أبي، وإلى فريدريش. يريد دعمهم لضمان ألا تحاول أردالت إبقاء لوك في البلاد لمصالحها الخاصة".
أطلّ زابالا برأسه من إحدى الغرف الجانبية وهو يقطّب حاجبيه: "سيكون ذلك غباءً مطبقاً منهم. أكبر نقاط ضعف الباتزار أنهم متشرذمون ويميلون لتعقيد كل شيء؛ منحهم سبباً للتحرك بهدف موحد سيؤدي إلى نتائج فجّة للغاية".
ردّت سوبريكيه: "على ما يبدو، الجمعية تعجّ بالحمقى. ولسبب ما، صار عملنا الآن إنقاذهم من أنفسهم".
رمشت، ثم وجّهت نظرة اتهام إلى مايكل.
"انتظر، كيف حدث هذا؟ لماذا نحاول إنقاذ أردالت؟ ربما تكون هزيمة نكراء أخرى على يد المينديكو مفيدة لهم".
هزّ مايكل رأسه: "المشكلة ليست أردالت، بل لوك. لقد كان يجمع عدداً كبيراً من الأرواح مؤخراً، غالباً ليحمي نفسه مني. إن قرر المينديكو التحرك بكل قوتهم، فسيسلب أي أرواح يحتاجها لحماية نفسه منهم أيضاً. السلام مع أردالت يعني أنه قد يسلب من الجمعية، أو يستهدف صوفيا وفريدريش".
نظر إلى فيرا: "إن أخذنا كلام كارولوس على محمل الجد، فحياة صوفيا في خطر مباشر بسبب صفقة السلام هذه".
مدّت فيرا يداً ترتجف لتشدّ خصلة من شعرها بتوتر: "أخبرني، أنّه رأى خطراً في معارضتها لك. لا أظن أنه كان يرى بوضوح حينها، فقد كان على طبيعته؛ متماسكاً وعازماً على محاولة إحداث تغيير".
قال مايكل: "قال إن عرض لوك لصفقة السلام زاد الأمور سوءاً. طلب مني التحدث إلى أبي لضمان ألا يتم ذلك".
نظر مايكل إلى لارس: "إن فشلنا، يريد من فريدريش أن يقف معنا".
شحب لارس وأفلت طرف عباءة سوبريكيه.
استجمع نفسه بعد لحظة: "أعلم أنك أكثر صلابة الآن، لكن سأكون مقصراً إن لم أشر إلى أن المالك السابق لروحك القوية كان يبارز اللورد سيفير بانتظام. كان وال غالباً ما يُصاب، ولم ينتصر قط".
لاحظ مايكل: "لديّ ما هو أكثر مما كان لدى غالين. ولن أذهب هناك للمبارزة. سأتحدث معه، لا أكثر".
سخرت سوبريكيه: "لا أذكر أنه منحك فرصة لرفض القتال".
قال مايكل وهو يهز كتفيه: "إن وصل الأمر لذلك، فسأرفض بحزم".
رمقته بنظرة.
قام مايكل بحركة منزعجة وهو يقلب عينيه: "بحزم شديد".
تمتمت سوبريكيه: "لا تتوقع أن ينجح الأمر أفضل من المرة السابقة".
خطت بضع خطوات نحو الغرفة، وارتطم حذاؤها بقوة بالأرضية الخشبية؛ ثم رفعت يدها لتصفع تشارلز برفق على وجنته. تراجع خطوة غير متزنة، ورفع يده ليغطي موضع الصفعة.
قال بصوت مبحوح: "زعيم".
بعد لحظة، استعاد تركيزه: "تبدين بحال جيدة".
وافقت وهي تلتفت نحو مايكل: "زيّ الأعداء كان دائماً يناسبني. وبالحديث عن الأعداء..."
أخرجت من سترتها ورقتين.
"لدينا خياراتنا منهم، إن كنت تفضل التأجيل".
نظر مايكل إليهما، ورأى قائمة منظمة بالأوقات والمواقع على إحداهما، وعنواناً بسيطاً على الأخرى.
تردد لحظة، ثم التفت إلى لارس: "حسناً. أخبرني بكل ما تعرفه عن فريدريش كولبه".
قالت سوبريكيت: "لا تزال الفرصة سانحة لزيارة والدك أولاً".
تنهد مايكل وقال: "أعلم. لكن إن قرر فريدريش دعمنا، فسيضعني ذلك في موقف أفضل لهذا اللقاء. لو بدأنا بوالدي وصدّنا، فسيحاول بلا شك إفساد علاقتنا بفريدريش".
تمتمت سوبريكيت: "بنسج أكاذيب قذرة، لا شك. لقد هزم صديقك وانتزع روحه! وأحرجك في القتال مرتين! وعذبتك امرأته بكوابيس مروعة!".
توقفت، متصنعةً نظرة تفكر، ثم أضافت: "كم سيكرهنا لو ظن أننا فعلنا كل ذلك؟".
التفت إليها مايكل رافعاً حاجبه: "أصبحتِ 'امرأتي' الآن؟".
اعتلت وجنتيها حمرة خفيفة، فنظرت أمامها بكبرياء: "هذا ما تركز عليه؟ الرجل سيحاول قتلنا، مجدداً. لم أستمتع بالمرة السابقة، وأود تجنب تكرارها".
قال مايكل: "يمكنك البقاء في الخلف. ليس بعيداً جداً، فقط على مسافة كافية كي لا يعلم بوجودك. سيكون ذلك أكثر أماناً، على الأقل".
أجابت: "أظن أننا تعلمنا سابقاً أن إسقاط طيفي بالقرب منه ليس آمناً البتة. لكن، لا، مغامرات لوك جعلت بصري أقل موثوقية مما أحب، وإن كان لا بد من مواجهة فأنا أريد الحضور شخصياً".
رمشت، ثم قطبت حاجبيها في وجه مايكل: "لم تظن حقاً أنني سأسمح له برؤيتي، أليس كذلك؟ أتحسبني غبية؟".
هز مايكل كتفيه: "لقد كنتِ شهمة بشكل غير معهود مؤخراً. لن أمنعك، لكن إن احتدم الأمر فإياكِ والمساعدة، اهربي. حتى أوناي لا يستطيع مداواة من قُدّ إلى نصفين".
تمتمت سوبريكيت: "إذن أنت تظنني غبية حقاً".
تجاوزته دافعةً إياه بكتفها، وقصاصة الورق التي حصلوا عليها من كارولوس في قبضتها.
نظرت إليها، ثم إلى رقم المبنى الذي تجاوزوه لتوهم: "يجب أن يكون بعد هذا مباشرة، إن كنت قد فهمت نظام ترقيمكم".
قال مايكل متباطئاً مع اقترابهما من سور حجري طويل: "أظن... أجل، هذا هو بالتأكيد".
كان السور عالياً بما يحجب الرؤية عما خلفه، لكن حين أرسل مايكل بصره للأعلى، رأى فناءً مغطى بالثلوج تتناثر فيه أشجار عتيقة مهيبة. بركة صغيرة في إحدى الزوايا لم تتجمد تماماً، وفي الجهة المقابلة يقع منزل صلب البنيان. لم يكن بضخامة قصر باومغارت، ولا بجماله؛ كان هيكلاً منخفضاً من حجر داكن خشن النحت وقليل النوافذ. جثم وسط أشجاره الملتوية وحقله القاحل كأنه ينكر المدينة التي انبثقت من حوله، مستحضراً زمناً لم يكن فيه سور، وكانت نوافذه القليلة تطل مباشرة على مياه الخليج الداكنة.
أعاد مايكل بصره ليتفحص البوابة. كانت أحدث عهداً، لكنها لا تقل صلابة؛ خشب مطوق بالنحاس يلوح فوق الحجارة، ورأس خنزير بري نُحت في وسط كل مصراع. مشى نحوها وضربها بقبضته، غير مكترث بقوته هذه المرة؛ فقد شك في أن مدفعاً قد يؤثر في ذلك الخشب الثقيل. مرت لحظات؛ نظر إلى سوبريكيت. أومأت نحو الباب. التفت مجدداً حين انفتحت بوابة صغيرة مخفية ببراعة داخل المصراع الأيمن، كاشفة عن رجل ذي ملامح غير ودودة.
سأل حارس البوابة: "نعم؟ اللورد كولبي لا يستقبل زواراً في هذا الوقت".
أومأ مايكل: "هلّا أخبرته أن مايكل باومغارت يود لحظة من وقته؟ نحن...".
نظر إلى جانبه؛ لم تكن سوبريكيت هناك.
"...لدي أمور بالغة الأهمية لأناقشه فيها".
ارتفعت حاجبا الرجل: "مايكل باومغارت، تقول؟ أُخبرت إن اقترب أحد من البوابة مدعياً هذا الاسم، فليطلب منه إتمام جملة".
نظر في عيني مايكل: "من السماء إلى الأرض".
سرى قشعريرة في جسد مايكل، ودغدغت أنفه رائحة خفيفة من الأوزون واللحم المحترق.
أجاب: "اسحقه".
ثم أضاف: "ما الذي أُخبرت به أيضاً؟".
تنحى الحارس جانباً في الحال، مشيراً لمايكل بالدخول: "أن تُقابل بكل حفاوة تليق بالمنزل. مرحباً بك في كولبنهايم، لورد باومغارت. اتبعني، سأوصلك إلى غرفة الجلوس".
أخذ مايكل نفساً، ثم عبر المدخل. بدت المدينة وكأنها تلاشت، وحل محلها حقل من البياض؛ ومن الأرض، كانت الأشجار والأسوار مرتبة بحيث لا يتسرب أي أثر للعالم الخارجي إلى الداخل. كان التأثير مسالماً بشكل غريب، رغم التوتر الذي كان يضج في كل ألياف جسده. أرسل مايكل نبضة خفية من روحه لتمحو آثار أقدام سوبريكيت في الثلج، سامحاً لها بإبقاء حجابها محتوياً بينما كانت تراقص خطواتها عبر الباب الموصد إلى الطريق؛
ابتسم مايكل لها، ثم استدار نحو منزل سيفر وبدأ بالمشي.