تأمل شعلة المصباح. يتفق الجميع على أنها تضيء حين تتقد، لكنك إن وقفت في ليل تستحضر في ذهنك النهار، فلن تفرق شعلة المصباح عن الظلام في شيء. استشعر حرارة الشعلة. يتفق الجميع على وجودها، لكنها لن تنقذ من يتجمد في قلب الشتاء. ومع ذلك، تظل النار من أبسط خيوط الحياة. لا يحيا أحد دونها، والكل يعرف لمستها. رائحتها تأسرنا أكثر من أي شيء آخر، وحركتها المترددة تنادي الروح بصوت يشبه صوت البشر.
تقف الشعلة شامخة بين مظاهر الجلال السماوي. يتحير كثيرون كيف لشيء بهذا القدر من الأهمية أن يختلف أثره باختلاف أعين الناظرين، لكنها نتيجة حتمية. الرافعة أشد ما تكون سحباً عند نقطة ارتكازها. الخباز والحطاب كلاهما يعتمد على النار، أما من تلتهمه النيران فلا يفكر في سواها. ومع هذا، تبقى مجرد شعلة. اشفق على من يملكون بصيرة أبعد من بصيرتك، فهم يرون أشياء أدنى وأعظم مما ستعرفه عيناك يوماً.
- كتاب الآيات الثمان، آية الحقيقة. (طبعة خيمان الجديدة، ٥٤٢ بعد التأسيس)
لو سُئل مايكل عما يميّز مياه خليج الحديد الرمادية المضطربة عن غيرها في العالم، لقال على الأرجح إنه لا شيء يميّزها. لكن، بينما كانت عبّارتهم الصغيرة تشق طريقها من الغرب إلى الشرق عبر الخليج، استقرّ شعورٌ ما في نفسه، شعورٌ لم يفتقده ولم يلحظ وجوده حتى عاد إليه. إنه عائدٌ إلى دياره. مقارنةً برحلاتهم البحرية السابقة، بدت هذه الرحلة بسيطة للغاية؛
فخليج الحديد يعجّ دائمًا بالسفن والقوارب والعبّارات التي تربط "كالم هاربر"
بالنقاط الأخرى في الخليج أو على طول الساحل. لم يضطروا للسفر سوى مسافة قصيرة حتى وجدوا مرفأً تنطلق منه عبّارة. كان الثلج لا يزال يتساقط وهم في عرض البحر، ولم تخفّ حدة العاصفة في زحفها شرقًا. حجبت كتلة ندف الثلج ضوء الصباح المتأخر، لتغلف القارب بعباءة بيضاء وثيقة؛
وكان أول إنذار بقرب وصولهم إلى "كالم هاربر"
هو أزيز بوق الضباب. رست العبّارة عند الأرصفة العامة بلا ضجيج، وأنزلت جسرها قبل أن تتوقف تمامًا؛ خطى مايكل نحو الرصيف واستنشق رائحة الملح والدخان.
تمتم تشارلز: "دماء غار، إنها رائحة نتنة. كأنها زفت محترق، لو صُنع الزفت من السمك. لا عجب أنك كنت متلهفًا للمغادرة يا ابن النبلاء".
ضحك مايكل قائلًا: "ستعتاد الأمر. بصراحة، لقد نسيت ذلك، وإلا لحذرتك. تتحسن الرائحة كلما ابتعدت عن الأرصفة".
وجّه بصره للأعلى حتى تلاشت الشوارع خلف الضباب، محاولًا تحديد موقعه. بعد لحظة، أشار إلى اليسار.
قال: "من هنا. يمكننا اختصار الطريق عبر بضعة أحياء والمشي مباشرة إلى الحي الحكومي. هناك نُزل، رغم أنه سيكون مكلفًا-"
توقف عن الكلام، مدركًا أنه يهذي.
"النُزل أولًا".
بدأ يمشي فوق الألواح الخشبية الصريرية نحو شارع المرفأ، متفاديًا لفائف الحبال والصناديق المكدسة، لكنه توقف فجأة حين اعترض طريقه موظف المرفأ.
سأل الموظف بصوت رتيب، وكأنه نصف نائم: "الاسم والهدف؟".
أجاب مايكل: "مايكل، اللورد بومغارت. مسائل تخص المجلس".
شهق الموظف، وبدا وكأنه استيقظ من ذهوله ليتفحص مايكل. تتبعت عيناه ملابس مايكل الخشنة وغير المرتبة، التي لا تزال ممزقة من جراء سوء المعاملة أثناء قتاله مع المعهد. لم تكن هناك فرصة للاغتسال، وكان شعر مايكل ولحيته في حالة فوضى.
قهقه الرجل: "هل تريد إعادة المحاولة يا سيدي؟ أنت لست أول 'مايكل بومغارت' يمر من هنا هذا الشهر، رغم أن الآخرين كانوا على الأقل يبدون بمظهر لائق".
نقر بقلمه على لوح الكتابة بحدة.
"الآن أعطني اسمك الحقيقي، ولن أستدعي الشرطة بتهمة انتحال الشخصية".
حلّ صمتٌ، لم يقطعه سوى محاولة تشارلز وسوبريكيت كبح ضحكاتهما. نظر مايكل إلى نجاحهما المحدود، ثم التفت إلى الموظف متنهدًا.
سأل: "أنا حقًا لا أبدو بمظهر لائق، أليس كذلك؟ لكن لسوء الحظ، هذا هو اسمي".
عبس الرجل الآخر، حاشرًا لوح الكتابة تحت إبطه.
"إذن تفضل التحدث إلى الشرطة-"
ابتسم مايكل وأطلق روحه لتنساب في تساقط الثلوج. سكنت الريح، وتعلقت الثلوج بلا حراك في الهواء للحظة أبدية بينما تلاشت أصوات المرفأ إلى صمت مطبق. انتظر حتى رأى اللون ينسحب من وجنتي الموظف، ثم أرخى قبضته عن محيطه. عادت الريح تهب بنشاط بارد.
قال مايكل: "أؤكد لك، أنا أقول الحقيقة".
رمش الرجل بعينيه أمام هبوب الثلج المفاجئ الذي ضرب وجهه، ومسح يديه بتوتر على عينيه.
قال: "آه. حسنًا-"
نظر إلى وجه مايكل المبتسم، ثم إلى الآخرين خلفه.
"مسائل تخص المجلس، قلت؟".
أجاب مايكل: "هذا صحيح. مسائل ذات طابع عاجل".
مرت لحظة صمت خاطفة من الموظف قبل أن يشعر مايكل بانهيار مقاومة الرجل الضئيلة.
"إذن لن أحتجزك يا سيدي. استمتع بيومك".
أومأ مايكل بابتسامة، ثم مرّ من جانبه نحو الشارع. تبعته سوبريكيت بقهقهة ازدراء.
قالت: "هذا كل شيء؟ يا له من أمن مريع. هل تخبرني أنه كان بإمكاني الإبحار إلى 'كالم هاربر' في أي وقت خلال الاحتلال والنزول بهذه السهولة؟".
هزت رأسها.
"لو كنت أعلم أن ترهيب الموظفين الصغار هو كل ما يتطلبه الأمر، لأحرقت المجلس منذ سنوات".
تمتم مايكل: "لنؤجل ذلك إلى ما بعد التعامل مع لوك. نحن بحاجة فعلًا للتحدث إلى الشرطة في مرحلة ما - فمن المرجح أن يأخذوا التهديد بحياة أعضاء المجلس على محمل الجد أكثر من أعضاء المجلس أنفسهم. المجلس أولًا، ثم الشرطة، ثم - همم".
قال أوناي بصوت أجش: "هل لي باقتراح سفارة مينديكو؟ إذا كان الضغط على أعضاء المجلس هو المطلوب، فمن المحتمل أن يتمكنوا من تدبير بعضه".
أومأ مايكل.
سأل: "إلى أي مدى يمكننا توقع تعاونهم؟ أعلم أن الباتزار لديهم أجندتهم الخاصة هنا".
أجاب أوناي وهو يهز رأسه: "النجم هو الأولوية القصوى للجميع. ستكون هناك بلا شك بعض التعقيدات السياسية من إشراكهم، لكن الوضع تدهور بشكل كبير عما كان عليه حين بدأنا البحث. آخر ما يريدونه هو أن يورط حامل النجم نفسه مع حكومة أجنبية بأي صفة رسمية. سيكونون أكثر حرصًا منا على ضمان عدم بدء أي حوار بين لوك والمجلس".
وافق مايكل: "ربما قبل الشرطة إذن. أريد محاولة إدراجنا في جدول أعمال جلسة المجلس غدًا. نظريًا هي مسألة بسيطة تتعلق بطلب ذلك من البرلماني، لكنني لم أمارس حقي في مخاطبة المجلس من قبل - ووالدي لا يزال عضوًا جالسًا، لذا قد يمثل كلاهما مشكلة".
أومأت سوبريكيت.
تنهدت وهي تنظر إلى المباني من حولهم: "ربما يجدر بي البقاء في الخلف. لا أستطيع التأكد من مدى انتشار وصفي من قبل سيبيل؛ بينما قد يكون محاولة الأردانيين اعتقالي أمرًا مسليًا، إلا أنه لن يساعدنا كثيرًا".
قال مايكل: "أعتقد أن معظمنا يجب أن يبقى في الخلف. لارس فارّ، وزابالا وأوناي لا يفترض بهما أن يكونا في أرذالت، وأنتِ-"
نظر إلى سوبريكيت، محصيًا الكلمات في عقله.
"-غير قانونية للغاية. إذن، نعم. سأذهب إلى المجلس وحدي".
سألته وهي تدفعه بخصرها: "ألا تعتبر مجرمًا أنت الآخر؟ ألن يشكل ذلك مشكلة؟".
هز مايكل رأسه.
"على الأرجح لا. المعهد وحده هو من كان يبحث عني".
تعثرت خطواته قليلًا حين أدرك ما قاله؛ وبعد لحظة تنهد، مانحًا سوبريكيت ابتسامة آسفة.
"ربما قالت صوفيا شيئًا، بالطبع، لكن إذا ضايقني أي شرطي يمكنني تذكيرهم بهوية والدي وسينصرفون".
تمتم تشارلز من خلفهم مباشرة: "الأمر أشبه بمشاهدة سمكة تنزلق عائدة إلى الماء. بالكاد عدنا إلى المدينة وهو يتصرف بالفعل كابن النبلاء المدلل".
كسبه هذا التعليق نظرة جامدة من مايكل.
قال: "ستكون المرة الأولى، إن حدث ذلك. لم أكن أتورط في المشاكل حقًا عندما كنت هنا من قبل".
ابتسم تشارلز ابتسامة ساخرة.
قال وهو يشبك أصابعه خلف رأسه ويتمدد: "سعيد لأننا تأثير جيد عليك".
نظر إلى الشارع الطويل بتعبير منزعج.
سأل: "كم حجم هذه المدينة على أي حال؟ أنظر إلى هذا الشارع ولا أرى له نهاية".
قال مايكل: "كبيرة نوعًا ما. ربع سكان أرذالت في 'كالم هاربر' أو حولها، حسب آخر علمي. أكبر من إيميس بقدر لا بأس به، رغم أنها ليست أكبر مدينة في العالم - أعتقد أن غويتكسيا أكبر. ربما خيم أيضًا، لكن السافيد لم يكونوا يومًا ممن يشاركون أرقام السكان".
علقت عينا شرطي عليهم من الجهة المقابلة للشارع، مراقبًا مجموعتهم ذات الملابس الخشنة وهي تمر. أصبحت الشوارع أقل ازدحامًا، والمباني أكثر نظافة؛ أدرك مايكل أنهم ابتعدوا عن الأرصفة بما يكفي لتجعل ملابسهم مثيرة للانتباه. قادهم إلى شارع جانبي وغمز لسوبريكيت؛ فحجبتهم تمامًا حين انعطف الشرطي اليقظ من الزاوية. نظر مايكل إلى الرجل المرتبك بينما كانوا يواصلون السير في الزقاق الضيق.
تمتم: "أعتقد أنني سأحتاج إلى تغيير ملابسي قبل المجلس".
سعل لارس من خلفه.
قال: "سيكون من الصعب العثور على خياط يمكنه العمل في وقت قصير كهذا. خاصة عندما تدخل بملابس كهذه. هناك بضعة أماكن حيث يملك الويبل حسابًا-"
قال مايكل وابتسامة ترتسم على شفتيه: "لا، لدي شخص بالفعل".
قادته خطواته التالية إلى نهاية الزقاق؛ وحين عادوا للظهور في الشارع وجد أنه يتعرف على بعض المباني.
"هناك نُزل في نهاية الشارع كان والدي يتذمر منه. قال إنه يخدم فئات سيئة السمعة؛ أتخيل أن ذلك يجعله مثاليًا لأغراضنا. سنستقر هناك، ثم سأخرج أنا وسيرا مرة أخرى".
سأل تشارلز: "هل تحتاج إلى مساعدة في اختيار بدلة يا ابن النبلاء؟".
ضحك مايكل.
قال: "لا، لكننا كدنا نُعتقل للتو ولم يكن ذلك في جزء لطيف من المدينة. حيث ذاهب، لن أقطع خمس خطوات في الشارع دون أن يتم إيقافي. لكن أكثر من ذلك-"
نظر إلى سوبريكيت.
"هناك شخص أريدكِ أن تقابليه".
"أهذا هو المكان؟"
سألت سوبريكيت وهي تتفرس عبر قضبان السياج الحديدي المشغول.
"بعظام غار، لقد زرت قرى تشغل مساحة أقل من هذا. وبُنيت بطوبٍ أقل. أكنت تعيش هنا حقاً؟"
أومأ مايكل، وقد انتابه مزيج غريب من المشاعر وهو ينظر إلى بيت أبيه. بيته، طوال معظم حياته. حدق في مرآب العربات. لم يكن هناك سوى أثر واحد، وقد غطته طبقة لا بأس بها من الثلج الطازج.
"أأبي في الداخل؟ الوقت مبكر ولا أتوقع عودته بعد."
توقفت سوبريكيت، ثم هزت رأسها.
قالت: "امرأةٌ في المطبخ فقط. ورجلٌ مسنّ، لكنه ينفض الغبار - لا أظن أنه أبوك".
قال مايكل: "سيكون أمراً مفاجئاً جداً إن كان هو".
مد يده إلى بوابة المرآب؛ كانت موصدة، لكنه أدار القفل بيده بقوة فزحزحه بما يكفي لفتحها. دفع البوابة مفتوحة وبدأ يقطع العشب باتجاه باب القصر الأمامي.
سألت سوبريكيت: "أتربي خيولاً؟"
أجاب مايكل وهو ينظر إليها باستغراب: "للعربة فقط. لمَ تسألين؟"
أشارت إلى المساحة الواسعة من العشب المغطى بالثلج أمام البيت.
"لمَ المرعى إذن؟"
قال مايكل: "هذا عشب للزينة".
ونجح، بقوة إرادة عظيمة، في ألا يبتسم.
"إنه للزينة فقط".
"للزينة".
غامت عينا سوبريكيت قليلاً وهي تتأمل اتساع أراضي القصر.
"بدماء غار. ألهذا كانت أهوال الحرب لأجل أردالت".
بدت وكأن لديها المزيد لتقوله، وشعر مايكل بالكلمات تتخمر داخلها، لكن وصولهما إلى الباب سبَقَ نطقها بها. توقف مايكل.
وسأل: "أتحتاجين لحظة؟"
"لا".
هزت رأسها.
"لا شيء مهم. مجرد تذكير آخر بأنني أصغر مما أظن، في المخطط الكبير للأشياء".
أشارت نحو الباب.
"تقدم".
طرق الباب، مراعياً قوته؛ فتردد صدى الطرق في الأرجاء. بعد لحظات سمع وقع خطوات من الجهة الأخرى. انفتح المزلاج، وعلى مفصلات مدهونة بالزيت انفرج الباب عن ريكارد.
قال وهو يضيق عينيه أمام لفحة البرد والثلج: "طاب مساؤكم. السيد بومغارت في..."
توقف، واتسعت عيناه العجوزتان المجعدتان حين وقع بصره على الرجل الواقف أمامه.
هتف بصوت متهدج: "سيدي مايكل؟"
ابتسم مايكل، وهو يشعر بالانجراف مع المشاعر التي كانت تفيض من الرجل؛ ولم يكن هو نفسه بأقل منه تأثراً لرؤية وجه ريكارد مجدداً. لم يتغير كثيراً في الأشهر التي انقضت، وإن بدا وكأنه لم ينعم بنوم هانئ مؤخراً.
قال مايكل: "مرحباً يا ريكارد. أنا - آه".
انقطع كلامه حين اندفع ريكارد نحوه ليضمه، وكانت ذراعاه العجوزتان ترتجفان من شدة العناق. بعد لحظة، وضع مايكل ذراعيه بلطف حول خادمه.
"لقد عدت".
قال ريكارد وصوته يختنق بالعاطفة: "لم أظن أننا سنراك مجدداً. بعد إصابة أبيك، وتلك الأمور الفظيعة التي سمعناها من المعهد..."
تلاشى صوته، وهو يضم مايكل بقوة أكبر، ثم تراجع ليُمسكه من كتفيه. انحدرت الدموع لتصل إلى زوايا ابتسامته؛ ولم تغادر عيناه وجه مايكل.
"لكنك هنا. أنا سعيد جداً. أنا..."
توقف حين لاحظ وجود سوبريكيت بجانبهما؛ فاعتلت وجنتيه حمرة الخجل. وأرخى يديه إلى جانبيه.
قال: "عذراً يا سيدي. ومعك ضيفة أيضاً..."
تقدمت سوبريكيت وضمّت ريكارد بذراع واحدة.
قالت: "سعدت بلقائك. أنا سيرا. وقد حدثني مايكل عنك كثيراً".
نظر ريكارد إلى مايكل بحيرة؛ فأومأ مايكل برأسه نحو سوبريكيت. بعد لحظة، بادلها ريكارد العناق بتردد، وربت على كتفيها بخفة.
قال وهو يتراجع ليفتح الباب: "أهلاً بكِ يا سيدتي سيرا. وتفضلا بالدخول، كلاكما - هذا الطقس يا سيدي، لا أكاد أصدق أنك تتجول بمثل هذه الملابس".
أدخلهما إلى الداخل، وأغلق الباب الثقيل خلفهما - ثم التفت ليتأمل مظهر مايكل مجدداً.
"يا للهول، أكنت تعيش في العراء طوال هذا الوقت؟ في الجبال؟ تبدو كرجلٍ متوحش يا سيدي".
ضحك مايكل: "لقد ضبطتني في لحظة رثة للغاية. كنت أعيش حياة خشنة طوال الأسبوعين الماضيين؛ كنا، آه..."
توقف مايكل. كان قول ذلك لسوبريكيت شيئاً، أما هنا في البهو، وريكارد يستمع بانتظار، بدت الكلمات عبثية.
"كنا على الجبهة نقاتل متمردي المعهد طوال الفترة الماضية".
اتسعت عينا ريكارد قليلاً.
قال: "آه. كأعذار للمظهر، هذا عذر جيد".
عادت الابتسامة إلى وجهه، وتجعدت زوايا عينيه.
"إذاً لقد اكتشفت الأمر. روحك".
ضحك مايكل: "أنا - نعم. من الصعب معرفة من أين أبدأ".
أخذ نفساً عميقاً، وهو ينظر حول البهو.
"لمَ لا تحضر هيلين؟ لست متأكداً متى سيعود أبي، لكنني أشك في أن لدي وقتاً لأحكي القصة أكثر من مرة".
تنبّه ريكارد.
وسأل: "نتجنب أباك؟"
قال مايكل: "في الوقت الحالي. لدي عمل في كالم هاربور، و - سأتحدث معه، لكن ليس الآن. وعلى الأرجح ليس هنا".
قال ريكارد: "لن تكون مشكلة. لقد كان يُستبقى في مكاتب الجمعية حتى وقت متأخر كل يوم منذ بدأ المعهد هجماتهم، وأشك في أنه سيعود قبل الغسق".
لوّح بيده ليصرف الفكرة، مشيراً لمايكل بالتقدم نحو غرفة الجلوس.
"انتظرا هنا، سأذهب لأخبر هيلين..."
اختفى الرجل العجوز في الردهة، وهو لا يزال يتمتم بحماس لنفسه.
قالت سوبريكيت: "حسناً، إنه رائع. لم تقل قط..."
توقفت.
"مايكل؟"
هز مايكل رأسه، ولا يزال يبتسم باتجاه الردهة التي سلكها ريكارد.
تمتم قائلاً: "أظن أنني كنت أعتبر وجوده أمراً مفروغاً منه، طوال هذه السنين".
لمس صدره بأصابعه بخفة، مستشعراً الدفء الذي يتردد صداه هناك؛ لم يكن للعجوز روح، ومع ذلك كان يشع بوهجٍ مبهجٍ يضاهي وهج صالح تماماً.
ابتسمت سوبريكيت: "أعجبني. أنت تبدو منطقياً أكثر الآن".
بعد لحظة اقتحمت هيلين الغرفة، ولا تزال آثار الدقيق تعلو يديها. عانقت مايكل بقوة مجدداً، ونالت سوبريكيت نصيبها من العناق بحكم القرب. تمكن ريكارد من تخليصهما من قبضتها قبل أن يمر وقت طويل، ونفض آثار اليدين البيضاء عن ظهر قميص مايكل برد فعل تلقائي وهو يوجههم نحو المقاعد.
قال مايكل وهو يبتسم رغم نوبة توتر مفاجئة: "حسناً، لقد مررت بأشهر حافلة بالأحداث".
بعد وقت قصير وطويل في آن، تنهد مايكل وأشار بعجز نحو مقر الجمعية.
قال: "وهذا يعني أن علينا إقناع الجمعية بطرد لوك، حفاظاً على سلامتهم وسلامة أردالت. وإن عجزنا عن ذلك، فعلينا ضمان رفضهم لأي صلح مع المعهد. أنوي طلب إدراج اسمي في جدول أعمال الغد لأطرح قضيتي".
اتسعت عينا هيلين في وجهها المكتنز، بينما ضاقت عينا ريكارد.
قال: "اغفر لي قولي، لكن بعظام غار المباركة، هذه حكاية".
ضحك مايكل وهو يحك ذقنه، وقال: "أظنها كذلك. لذا جئت إلى هنا، فلا يمكنني طلب مقابلة الجمعية بهذا المظهر. آمل أن يكون لديك بدلة تناسب مقاسي".
تمتم ريكارد: "لقد نحلت قليلاً، وازددت عافية. لكن أظنني سأنجح في المهمة. اصعد معي لنلقي نظرة".
نهض من مقعده وصفق بيديه بحماس، ثم أضاف: "هيلين، اعتني بالسيدة سيرا من فضلك".
بدت هيلين مرتاحة للغاية لعودتها إلى أرض مألوفة، والتفت رأسها نحو سوبريكيه كصقر رصد فريسة.
قالت: "هيا يا عزيزتي. أنتِ أقصر من السيدة ليزل، وأعرض قليلاً عند الكتفين، لكن أراهن أننا سنجد شيئاً يناسبكِ".
استدارت عن احتجاجات سوبريكيه الناشئة لتبتسم لمايكل، ووقفت على أطراف أصابعها لتطبع قبلة على خده.
قالت: "أنت وسيم جداً. لكنك نحيل أكثر من اللازم يا سيدي. توقف عندي حين تنتهي من كل هذا الهراء لأطعمكما جيداً".
قادت هيلين سوبريكيه نحو الردهة البعيدة بينما تبع مايكل ريكارد صاعداً الدرج المألوف نحو غرفته؛ جعل خشب الدرج الصرير ورائحة الردهة مايكل يرتجف بذكرى مباغتة. لم يثق بقدرته على الكلام حين وصلا إلى غرفته. تحدث ريكارد أولاً وهو ينقب في خزانة ملابس مايكل. كانت الغرفة تبدو كما تركها مايكل تماماً، باستثناء ستائر الشتاء الثقيلة على النافذة.
قال: "لقد تسلمت أخيراً الحذاء الذي طلبته، رغم أن الإسكافي تأخر أياماً عن اللحاق بك. توجد هنا بدلة خصصتها لأول يوم تذهب فيه للجمعية، لكن أشك أنها ستناسبك الآن. فقد ازددت عرضاً في الذراعين والكتفين".
أنزل الخادم يديه ببطء؛ ورأى مايكل ارتعاش أصابعه وهو يستدير ليواجهه. كانت عينا الرجل العجوز تلمعان في الضوء الخافت.
"لقد كان الأمر شاقاً، أليس كذلك؟"
ابتلع مايكل ريقه؛ كان الهدوء يلف الغرفة إلا من اضطراب ريكارد الصاخب.
اعترف قائلاً: "أحياناً. لكن كان فيه جانب جيد أيضاً".
قال ريكارد بابتسامة حزينة ترتسم على شفتيه: "لطالما شعرت أنك تنتظر لحظتك. مع أنني أعترف بأن خيالي عجز تماماً عن تصور ما قد يلي ذلك. الأشياء التي فعلتها، والأماكن التي رأيتها.. لقد أبليت بلاءً حسناً يا مايكل".
ضحك وهو يمسح عينيه، وأضاف: "أنا فخور بك جداً".
وجد مايكل نفسه يحدق في ضياء متجدد، وشعر بدفء شمس الصيف على وجنتيه؛ فخطا نحوها وعانق ريكارد بقوة بقدر ما استطاع.
نزل مايكل الدرج حليق الوجه، مهندماً في بدلة لا تشوبها شائبة، بدت وكأنها فُصّلت على مقاسه تماماً رغم مخاوف ريكارد؛ إذ أسرّ إليه العجوز من قبل بأنه احتفظ ببعض البدلات الأكبر حجماً تحسباً لاهتمام مفاجئ من مايكل بالرياضة، أو لإفراط هيلين في تقديم الطعام. مهما كان الدافع، هبط مايكل إلى البهو يبدو في كل تفصيلة منه كرجل دولة شاب من أرادان. لم تكن سوبريكيه قد خرجت بعد من بين يدي هيلين؛
فكر مايكل في الجلوس، لكنه قرر ألا يخاطر بسلامة قماش البدلة أمام بنيته الجسدية بعد، فآثر الاتكاء على الجدار.
قال: "والدي. كان مشغولاً".
زمّ ريكارد شفتيه في خط دقيق.
"كان يشغل نفسه يا سيدي. لطالما كان هذا البيت صامتاً، لكن الصمت لم يعد يواتيه كما كان العام الماضي. قلّت رؤيتنا له في الآونة الأخيرة، و..."
توقف فجأة وبدا عليه التوتر، ثم انخفض صوته: "أنا ممتن لذلك يا سيدي. لقد صار غاضباً منذ إصابته، غاضباً وحقوداً".
سأل مايكل وقد أظلمت ملامحه: "هل آذاك؟"
أجاب ريكارد وهو يرفع يده: "ليس تماماً. مجرد خدوش هنا وهناك، وبعض السترات التي تحتاج لترميم من هيلين. لكن اللورد بومغارت غاضب، لا تخطئ الظن في ذلك. ثمة أصوات غير ودودة تلمز بأنه يرتّب بيتاً ليصرف الانتباه عن الآخر. الإصابة التي نالها في... حسناً، لا يمكنني تسميتها اختطافاً بعد الآن. لم يعد يملك من الجلد ما يكفيه للمشي طويلاً، ولا الوقوف لأمد طويل. يدفع به السائس في كرسي متحرك في معظم الأوقات".
قال مايكل مندهشاً: "لم أكن أعلم. كل ما وصلني من أخبار عنه لم يأتِ على ذكر أي صعوبات".
ابتسم ريكارد، ولأول مرة خلت تلك الابتسامة من أي بهجة.
"لقد حرص على ألا تذكر الأخبار ذلك إلا نادراً، وهو يقف دائماً لإلقاء الخطابات حيثما استطاع".
"همم".
نقر مايكل على ذقنه وسأل: "ما ظنك بردة فعله حين يعلم بعودتي؟"
قطب الخادم جبينه وقال: "من الصعب الجزم يا سيدي. يؤسفني أن أقول إنه لم يذكرك مرة واحدة منذ رحلت. لا في العلن، وبالتأكيد ليس أمامي. من الصعب التنبؤ بما قد يفعله المرء في ظروف كهذه، إذا ما واجه حقيقة لا يريد رؤيتها".
تنهد مايكل، ثم حكّ خده المحلوق حديثاً.
"أظن أن عليّ التعامل مع ذلك جنباً إلى جنب مع بقية الأمور".
صمت للحظة ثم تابع: "لم يكن الأمر سهلاً عليك وعلى هيلين، وحيدين معه طوال هذا الوقت".
ضحك ريكارد: "دبّرنا أمورنا يا سيدي. ليست مهارة بسيطة أن تكون خفيف الحركة تحت قدميه، لكنها مهارة مارسناها لسنوات".
قال مايكل: "حين أغادر هنا، سأعود إلى مينديان. إن رغبتما في مرافقتي إلى هناك، أو السفر إلى إسرو، فسأجعل ذلك ممكناً".
حملت كلماته الأخيرة ثقلاً لم يقصده، ثقلاً جعل ألواح النوافذ ترتجف ونفض الثلج عن أغصان الأشجار في الخارج. رفع ريكارد حاجبيه تعجباً من ذلك الاضطراب، ثم ابتسم.
قال ريكارد: "حين جاء بنا جدكم اللورد إلى هنا، قطعنا عهداً بخدمة اللورد بومغارت. وقد فعلنا، وسنفعل".
أومأ برأسه بحزم، ثم ابتسم لمايكل: "لا أظن أن لديه اعتراضاً على خدمتنا لمن هو أعظم قدراً بينكما. بالطبع سنأتي".
وجد مايكل نفسه يبتسم مجدداً: "رائع".
قال وهو يربت على كتف ريكارد: "لا تتحدثا عن الأمر حتى تنقضي أعمالنا في كالماربور، لكن قبل رحيلي..."
توقف حين انفتح باب القاعة البعيدة وخرجت سوبريكيه في ثوب نحيل بسيط تحت معطف من الفراء والجلد ذي ياقة عريضة. كان من الواضح أنه صُمم ليكون زياً متواضعاً للمناسبات الرسمية أو الكئيبة، لكن وقفة سوبريكيه حولته إلى شيء أكثر عسكرية. كانت هيلين قد وضعت لها عباءة نصفية منسدلة بأناقة على جانبها الأيسر، لتخفي موضع الكم الفارغ الذي ثُبّت للداخل. كان شعرها مغسولاً، ومصففاً ليسقط ببراعة فوق خدها المندوب.
رمقته بنظرة، ورفعت ذقنها كأنها تتحداه أن يعلّق.
قال مايكل: "تبدين مذهلة".
ضحكت: "أعلم".
دارت حول نفسها قليلاً، مما جعل حاشية ثوبها تتطاير.
"أقرّ بأنه ليس الزي الأكثر عملية، لكنه أقل تقييداً بكثير مما تخيلت أن تكون عليه هذه الملابس".
قالت هيلين وهي تقترب منها حاملة حقيبة يد: "لطالما كرهت الليدي ليسل الملابس التي تضيق على الجسد".
أخذت سوبريكيه الحقيبة، ثم قطبت حاجبيها ونظرت إلى داخلها.
شمّتها وسألت: "أهذا بسكويت؟"
أجابت هيلين بسعادة: "كعك محلى. للطريق".
تنهدت سوبريكيه: "أظنني وقعت في الحب".
غمزت لهيلين، ثم مدت ذراعها لمايكل: "لا يعني هذا أنك لا تبدو أنيقاً. هل نذهب إلى المجلس يا لورد بومغارت؟"
رفع مايكل حاجبه لكنه أمسك بذراعها: "ظننت أن الخطة كانت أن تبقي في الخلف، حتى لا نورّط الشرطة في الأمر؟"
سألت: "ونضيع هذا المظهر؟ سأختفي ببساطة إن لزم الأمر. ثم إنني لو ظهرت في المخبأ بهذا المظهر، فسيصاب تشارلز بسكتة قلبية فعلياً".
قال مايكل: "لا أرى في ذلك عيباً. لكن لا بأس".
قبّل يدها، ثم ابتعد ليواجه ريكارد وهيلين مجدداً: "شكراً لكما، جزيل الشكر. على كل شيء".
ابتسم ريكارد وأومأ برأسه انحناءة قصيرة. وانحنت هيلين بجانبه، وقد ظهرت الغمازات على خديها وتلألأت عيناها.
قال ريكارد: "دائماً يا سيدي. حظاً موفقاً".
أومأ مايكل، وشعر بالدموع تتجمع في عينيه؛ سمح لنفسه بالنظر للحظة أخرى ثم التفت عائداً إلى سوبريكيه، وإلى الباب، وإلى عاصفة الثلج في الخارج.
وصلا إلى مبنى الجمعية بعد وقت قصير، فقد سارعهما عربة عابرة؛ وبفضل ثيابهما الجديدة، باتت الأنظار تلاحقهما بطريقة مختلفة، وتيسّر لهما استيقاف وسيلة نقل بسهولة. مد مايكل ذراعه لتنزل سوبريكيه، ورمى للرجل عملةً كأنها ليست من آخر ما يملك.
همست سوبريكيه: "لقد خُلقت لهذا حقاً. بدا الأمر متمرساً".
احمرّ وجه مايكل.
"لم يكن كذلك. أظن أنني قضيت وقتاً طويلاً أراقب الآخرين يفعلون ذلك".
عادت لتتشبث بذراعه بقوة.
"إياك أن تتوقف. سنسحق هذه المدينة بأحذيتنا باهظة الثمن، وسنجعلهم جميعاً يرضخون لإرادتنا".
لاحظ مايكل: "أنتِ تستمتعين بهذا أكثر من اللازم".
احمرّت وجنتاها.
"دماء غار، هذا صحيح. لا عجب في تصرف الأثرياء هكذا. أشعر أنني قادرة على قتل أحدهم بمجرد نظرة".
ربت مايكل على يدها، وقال: "يمكنكِ ذلك. تعالي، لنرَ البرلماني قبل أن يغادر إلى منزله. كوني حذرة من والدي، لا أريد مصادفته الآن. في أسوأ الأحوال، قد يحاول عرقلتنا-"
صمت حين اقتربا من حارس البوابة، ورفع ذقنه مقلداً وقفة اللورد باومغارت. أدى الحارس التحية، ثم مد يده. نظر مايكل إلى يده.
سأل: "نعم؟".
أجاب الجندي بجمود: "الأوراق، يا سيدي".
كرر مايكل: "الأوراق. أوه، لا بد أنني نسيت أوراقي في القصر. عزيزتي، هل أنتِ...؟".
تنهدت سوبريكيه: "لقد نسيت أوراقي أنا أيضاً. هل سنتأخر عن موعدنا إذن؟".
نظر مايكل إلى الحارس.
"ألا يمكنك السماح لنا بالمرور هذه المرة؟ كان لي موعد في جدول البرلماني-".
قال الجندي: "عذراً يا سيدي. نطبق بروتوكولات الأرواح المشددة بسبب تحركات المعهد. لا أحد يدخل أو يخرج دون أوراق".
صمت مايكل لحظة، وخبت ابتسامته قليلاً.
قال: "إذن سنضطر للتأخر. هيا بنا يا عزيزتي".
سارت سوبريكيه بخطواته، واقتربت منه بينما كان حجابها يبتلع أصواتهما.
سألته: "ماذا كان ذلك؟ أعلم أنك تعارض استخدام الشرارة-".
تمتم مايكل: "لو كانوا قلقين من اختراق المعهد، فسيراقبون المتألقين. لن نستطيع الدخول دون إثارة ضجة. علينا إيجاد طريق آخر-".
دوى صوت من خلفهما: "مهلاً، مايكل! ظننتك أنت!".
تجمد مايكل، ثم التفت ببطء نحو الرجل الذي ناداه؛ كان رجلاً ضخم البنية، بشعر كان يوماً كثيفاً وداكناً. احمرّت وجنتاه من البرد خلف شارب مهذب، وكان يرتدي ثياباً ربما كانت أفخر من ثيابهما. لوح بيده بينما كانا يستديران، وسار نحوهما عبر الساحة.
همس مايكل: "هل لديكِ فكرة؟ لا أعرفه".
هزت سوبريكيه رأسها قليلاً.
قالت: "لقد خرج من مبنى الجمعية. علينا مسايرته".
تقدمت لاستقبال الرجل، وارتسمت ابتسامة على وجهها. لم يُبطئ الرجل سرعته وهو يقترب، بل فتح ذراعيه العريضتين ليقودهما بعيداً عن مبنى الجمعية بخطوات حثيثة.
قال الرجل بصوت خلت منه نبرة المرح التي كانت تتقطر منه قبل قليل: "علينا التحدث. ويجب أن يكون المكان هادئاً يا سيدتي".
نظرت سوبريكيه إلى الرجل، وقد زالت ابتسامتها.
قالت: "أستطيع توفير الهدوء. أنت تعلم من نكون".
رمقها الرجل بنظرة ألم.
قال: "أجل. بوضوح. كفى استعراضاً درامياً، فليس لدينا الكثير من الوقت. لقد جئتما إلى المدينة متأخرين عما كنت أرجو. نحتاج لمناقشة-".
قاطعه مايكل: "-اسمك؟ يبدو اسمك بداية جيدة".
جزّ الرجل على أسنانه؛ وقادهما إلى شارع فرعي. وتلاشى ضجيج ساحة الجمعية خلفهما.
تمتم: "أظن أن التوقيت ليس سيئاً جداً. حسناً، أجل".
نظر إلى سوبريكيه بتركيز مفاجئ.
"كارولوس ألتنباخ".
قبل أن تتمكن من إبداء أكثر من تعبير غاضب، رفع كارولوس إصبعه بينهما.
قال: "آه! آه، آه! أعلم أنكما تكرهان ابنتي وابنة أخي كثيراً. وهي وجهة نظر شاركتكما إياها. لكن لسوء حظنا جميعاً، يجب أن نكون عمليين، فهل تتفضلان؟".
أشار بيده نحو الطريق. مرت لحظة طويلة قبل أن تستدير سوبريكيه وتسير في الاتجاه الذي أشار إليه، وتتبعها شتائم مكتومة. رمقه مايكل بنظرة فاحصة قبل أن يتبعهما.
كرر: "كارولوس. تحدثت فيرا عنك. لستَ على الإطلاق كما تخيلتك".
أطلق كارولوس ضحكة سريعة خالية من المرح.
سأل: "أحقاً؟ غريب. أنت تماماً كما توقعت".
نظر إلى مايكل، بنظرة غريبة أثارت وخزة من شعور معقد داخل الرجل الأكبر؛ لكن قبل أن يتمكن مايكل من الاستفسار، كان كارولوس يحثهما على المضي قدماً.
قال كارولوس: "هيا، هيا. لا وقت لدينا أبداً".