جاء الكلب الأسود إلى الذئب الأبيض ذات يوم، يشكو أن الغراب يغرف من الحقول ما يشاء. قال إنه كُلِّف بحراسة الحبوب من الغراب، لكن الغراب بعينيه الحادتين وجناحيه العريضين يفرُّ قبل أن يقترب منه الكلب. قال الذئب إن على الكلب أن يكف عن ملاحقة الغراب. بل عليه أن يجمع شيئاً من الحبوب ويقدمها للغراب كل يوم جزيةً. رفض الكلب، وقال إنه لن يمنح الغراب نصراً كهذا. ضحك الذئب، ثم قال إن الغراب الذي يُطارد لن يُصاد أبداً، فهو طريدة داهية، لذا لا ينبغي للكلب أن يطارده.
أما الغراب الذي ظفر بما يريد، فسيكون صيداً أيسر بكثير.
- مخطوطة أردان ما قبل الغاريك، رق، حوالي عام 500 من حقبة ما بعد التأسيس.
جلس مايكل إلى مائدة الطعام الفخمة في النُّزل، يراقب الثلج وهو يتساقط في الخارج. استمر هطوله طوال الليل، وإن كان بوتيرة أخف مما كان عليه حين أشعل لوك العاصفة بقوته. كانت النوافذ محجوبة جزئياً بتراكمات الثلج، والطريق المؤدي إلى النُّزل غارق تحت غطاء أبيض سميك. لو كانت الظروف مختلفة، لكان الأمر باعثاً على الاسترخاء؛ أما الآن، فقد أثار في نفس مايكل ضيقاً شديداً. كان معظم الآخرين لا يزالون نائمين، رغم أن ريختر كان مستيقظاً يُعدّ الإفطار.
وفاءً بوعده، نجح الطاهي في إعداد وجبة رائعة من المؤن المتاحة التي وجدوها عند عودتهم. كان الرجال بحاجة إلى ما يشغلهم، أو بالأحرى، كان مايكل بحاجة إلى إلهائهم عن مراقبته، بنظراتهم الخاطفة وهمساتهم المكتومة. كان تركيزهم عليه أمراً يستحيل تجاهله؛
إذ كان شعور عواطفهم عبر "الشرارة"
طنيناً متواصلاً في أعماق عقله، يهدد بدفعه إلى ترك صحبتهم تماماً. في نهاية المطاف، نجح في تحمّل هذا الاهتمام حتى أنهى وجبته. كانت هناك لحظات استذكار، ثم نخب للرجال الأربعة الذين قضوا. بعدها اعتذر وانصرف إلى فراشه، لكنه بعد ساعات قلائل وجد نفسه مستيقظاً لا يهنأ براحة. كانت غرفة الطعام، على الأقل، مثيرة للاهتمام بما يكفي لتشغيله بعض الوقت؛ فقد جلس وحيداً في الظلام يتأمل صفوف الجوائز حتى أيقن أنه حفظها عن ظهر قلب.
لكن هذا الإلهاء فسد حين استدعى عقله صورة مقصورة يورغ المبطنة بوجوه الموتى، أولئك الرجال والنساء الذين انتقلت أرواحهم إلى مايكل، وهم يحدقون بعيون زجاجية في العتمة. عندها حوّل نظره إلى الثلج، وانتظر استيقاظ الآخرين. أثار ضجيج ما دفع مايكل إلى رفع رأسه؛ كان خادم عائلة ويبل قد عاد إلى الغرفة، يلقي نظرة متوترة عبر المائدة.
سأل: "هل أصبّ المزيد من الشاي، يا سيدي؟".
أومأ مايكل برأسه، واختفى الرجل بمجرد أن بدأ رأسه في الحركة. رغم الاستقبال البارد الذي قوبلوا به عند وصولهم، بدا أن الخادم -الذي يدعى ألويس- مضيف يقظ، وإن كان مشوشاً للغاية. يبدو أنه ينام أقل من مايكل، وكان يقدم له الشاي منذ ما قبل بزوغ الشمس. استند إلى الخلف حين وضع ألويس كوباً آخر يخرج منه البخار أمامه، يراقب الكوب وهو يتلألأ في بصره. ليس بضوء حقيقي؛ بل كان أشبه باللون الجوهري الغامض الذي يظهر حين يستمد القوة من روح فينسنت.
حتى حين أشاح بنظره، ظلت الحرارة حاضرة في عقله، إدراكاً غريزياً للدفء الماثل أمامه مباشرة.
قال مايكل وهو يرتشف رشفة: "شكراً لك يا ألويس. آمل ألا نثقل عليك لوقت أطول".
أطلق الخادم ضحكة مضطربة، وقال: "لا ثقل على الإطلاق. بالتأكيد ليسوا من نوعية ضيوف السيد ويبل المعتادين، لكن من ناحية أخرى، ليس السيد ويبل هو من يأتي بهم".
توقف، وخفتت البهجة المصطنعة على وجهه قليلاً.
"كما أنه ليس السيد الشاب الذي عرفته. كانت زياراته السابقة هنا تميل أكثر إلى الصخب والفساد؛ ورؤيتك عند الباب جعلتني أتوقع الشيء نفسه".
نظر إلى مايكل، ثم تجمّد، ربما لإدراكه أنه ربما أساء إليه.
رفع مايكل يده مهدئاً: "نحن لسنا المجموعة الأكثر تهذيباً، هذا صحيح. كان توقعاً منطقياً. وبصدق، أنا مندهش مثلك تماماً لأن الرجال لم يثيروا الفوضى في المكان. لكن هناك ثقلاً يلفّ وضعنا، وأظن أنه ألقى بظلاله على مزاجهم".
قال ألويس: "سمعت ما قلته الليلة الماضية. ورأيت السيد الشاب، وممثل مينديكو...".
توقف قليلاً ثم أضاف: "يبدو أنكم منخرطون في عمل خطير".
أطلق مايكل زفيراً ساخراً: "هذا صحيح. كان يمكن أن تكون الأمور أسوأ الليلة الماضية، أسوأ بكثير. لكن على ما يبدو...".
صمت، ثم ارتشفت من شايه.
"كان العدو يحاول فقط إرسال رسالة".
وقف ألويس صامتاً للحظة، رغم أن مايكل استشعر رعباً هادئاً يغشاه وهو يستوعب دلالات تلك العبارة.
قال الخادم بهدوء: "إذن سأترككم لعملكم. أرجو أن تعتنوا بالسيد الشاب جيداً. فرغم غيابه الطويل وهفواته السابقة، هو عزيز على الكثيرين في العائلة".
أومأ مايكل وراقب الخادم وهو يبتعد. عادت الغرفة إلى صمتها، باستثناء أن رأسه كان يتردد فيه صدى كلمة ظل يتجنب قولها حتى الآن.
"أنا لست عدوك، يا مايكل".
كان قد أتى على بقايا شايه قبل أن يبدأ الآخرون في التوافد إلى المنزل، مدفوعين بضوء النهار المتزايد في الخارج أو بروائح طعام ريختر. كانت فيرا أول القادمين، تبدو وكأنها لم تنم جيداً؛ كان شعرها مبعثراً وعيناها غائمتين. كانت إحدى يديها تلامس الجدار أثناء سيرها، والأخرى تحمل جهاز إرسال مينديكو. ابتسمت لمايكل ابتسامة باهتة، ثم جلست بهدوء إلى المائدة. وتوالى دخول الآخرين؛
تشارلز، ولارس، ومعظم الجنود كانوا حاضرين بعد فترة وجيزة. كان لارس لا يزال محمر الوجه وتتقشر بشرته من هجوم لوك الليلة الماضية، وهو ما لم يمنعه من الجلوس مباشرة بجانب فيرا. دخل سوبريكيه أخيراً، يتحدث مع أوناي؛ كان الأناتومن يبدو بحال أفضل بكثير من حالته السابقة، رغم أن ذراعه لا تزال كتلة من الحروق. كان معظم شعره قد تساقط، وخطواته غير متزنة. ساعدته زابالا في الوصول إلى مقعد وذهبت لتجلب له الطعام.
قالت سوبريكيه وهي تجلس بجانب مايكل: "تبدو بحالة مروعة. هل نمت على الإطلاق الليلة الماضية؟".
تنهد مايكل: "بالقدر نفسه كالعادة. ليست قلة النوم، بل كل شيء آخر. سننهي وجبتنا، ثم سيتطلعون إليّ طلباً للتوجيه".
نظر إليها: "إذن، هل أخبرهم أننا سنكرر الخطة التي تسببت في مقتل أربعة منهم، أم الخطة التي تتضمن تخبطي ضد آلاف الجنود بينما يلوذ لوك بالفرار؟ ناهيك عن أن صوفيا قررت على ما يبدو أنني لست مفيداً بما يكفي للتحدث معي، لذا لا نملك أي طريقة للعثور عليه فعلياً".
رمقته سوبريكيه بنظرة جافة: "لسنا بحاجة إليها. لا يزال يتعين على لوك المرور عبر كوربيل، فلا سبيل للتقدم متجاوزاً إياها والحامية سليمة. سنذهب إلى هناك وننتظر. عاجلاً أم آجلاً، سيظهر".
أشار مايكل: "سيهرب مجدداً. وإذا أراد التخلص مني، فقد وجد الطريقة التي تنجح".
هز رأسه: "لا يمكنني استخدامك أنت والآخرين كدرع ضد قواته. هذا يجعلكم عرضة للخطر أكثر مما ينبغي".
قالت سوبريكيه: "كانت صدفة عمياء أن يوقع بأربعة منا من تلك المسافة. لكنني أعتقد أنه من الأفضل أن أركز على مهاجمة لوك مباشرة. لن أتمكن من القضاء عليه بمفردي، ليس بسرعة على الأقل، لكنني ربما أستطيع منعه من الفرار كما كان يفعل".
اعتدل مايكل في جلسته، ونظر إليها نظرة استنكار: "وماذا حين يهاجمك؟".
ابتسمت له، ثم اختفت، لتظهر مجدداً في زاوية الغرفة. ابتسمت له سوبريكيه أخرى من باب المطبخ، بينما ملأت نسخ أخرى المقاعد الخالية حول المائدة. سرعان ما امتلأت الغرفة بنسخ متطابقة مبتسمة. ثم تلاشت، تاركة الأصلية في مقعدها.
حذرته قائلة: "لا تستهن بي، أيها السيد الصغير. أنا سوبريكيه".
تنهد مايكل ورفع يديه مستسلماً: "لقد ذكرتِ ذلك. حسناً. فريق أصغر، مع ذلك. أنتِ، ومعكِ زابالا للحماية".
عبست: "ليس ضرورياً، لكنك لن تكف عن القلق إن لم يأتِ. هل انتهينا؟".
ضيقت عينيها: "هل ستستمتع بإفطارك، أم سيكون هذا أيضاً محنة أخرى؟".
كان فم مايكل مفتوحاً نصف فتحة للرد حين نهضت من مقعدها.
"لا تهتم، لا تجب. سأحضر طبقك، ثم ستأكله، كله، وسأكون أراقبك".
فكر في الرد، لكن هذا المسار لم يؤدِّ إلى شيء يرغب في التعامل معه في مثل هذا الوقت من الصباح. تنهد مايكل، واستند إلى كرسيه منتظراً الإفطار.
عادوا إلى كوربيل قبل أن يرتفع الفجر في السماء. غطى الثلج المدينة، ولولا استمداد مايكل وزابالا القوة من روحيهما لتجاهل الثلج الثقيل المبتل الذي يعيق طريقهما، لكانت رحلتهما أشد بطئاً. أخمد الثلج النار على سفح التل، لكن أثر تكسر الأشجار ظل بادياً تحت غطائه الأبيض. علقت عينا مايكل بذلك المكان لحظة، متسائلاً إن كانت جثث من فقدناهم لا تزال هناك، باردة تحت الثلوج. نغزه سوبريكيه في جنبه بمرفقها.
"إن اصطدمت بشجرة وأنت شارد الذهن، فستكشف وجودنا. سيكون التخفي حينها صعباً".
تنهد مايكل: "كنت أنظر فحسب. وأتساءل. لم يهاجمني بهذا القدر من القوة من قبل. كان بوسعه فعل ذلك بالتأكيد، لكنه لم يفعل".
أبطأت سوبريكيه خطواتها والتفتت نحوه: "إن حاولت استنطاق المنطق من أفعاله فستتعب كثيراً. ربما كان يكبح قوته كي لا يجذب مزيداً من الثلوج أمام تقدمه. وربما يظن أنكما لا تزالان صديقين، فقد قلت إنه بدا متفاجئاً حين حاولت قتله".
هزت كتفيها: "أو ربما أصابه الجنون المطبق، ولا جدوى من محاولة فهم ما يدور في رأسه".
قطب مايكل حاجبيه: "ثمة منطق في أفعاله، وإن كان أعوج. وإذا كنا نأمل في اعتراض طريقه، فعلينا استثمار بعض التفكير لفهم ذلك المنطق. وإلا فسنكتفي بالتخمين، وانظر إلى أين أوصلنا هذا حتى الآن".
تنهدت سوبريكيه: "أرجح أنه كان يكبح نفسه كي لا يؤثر كثيراً على الطقس. القوات عرضة للتأثر بالبرد، وقواته أكثر من غيرها".
أشارت أمامها بيدها نحو الوادي المكتسي بالثلوج: "قد يظل قادراً على التقدم نحو كوربيل، لكنه لن يستطيع فعل ذلك بسرعة. وإن لم يتقدم، فعليه تحمل تكلفة الاستنزاف لرجاله الذين لا يحسنون تدبير أمورهم. لقد تكبد خسارة الليلة الماضية، رغم ما يبدو عليه الأمر".
قال زابالا: "لا أخالفك في أي نقطة محددة. لكن الأمر لم يعد يتعلق بتحركات القوات في أردالت فحسب. بل بسلوك لوك العام. هجومه على النجم، ثم على ساف، ثم هروبه إلى أردالت".
قطب زابالا حاجبيه: "وعداؤه الواضح للمعهد رغم تحالفه معهم. الحسابات لا تتطابق".
ضحكت سوبريكيه: "إذن عدنا إلى الجنون".
نقر زابالا ذقنه: "ليس بالضرورة. هو يهاجم السافيد، في ما يمكن اعتباره خسارة. أجل، انسحبوا من الحرب، لكنه طُرِد قبل أن يتأكد ذلك ولم يحاول قط الاشتباك مع قواتهم مجدداً. بدلاً من ذلك، يبحر عبر المحيط إلى أردالت. يبحث عن المعهد، يقتل قياداتهم ويتولى قيادة قواتهم".
همهم مايكل، وعاد بصره يميل نحو الندبة الضخمة على سفح التل: "إن كان هناك نمط يبرز، فهو أنه يهاجم القادة: ليري، وصالح، وأميرة، ومدير المعهد. أو ربما كان المدير مجرد عرض موجه لي، وكان يستهدف أعضاء الثمانية؟".
سرى قشعريرة في عموده الفقري: "وإن اتبعنا هذا المنطق، فصوفيا وفريدريك صيد أسهل من صالح وأميرة. إنهما عرضة للخطر".
التفت ينظر إلى سوبريكيه: "وصوفيا في كوربيل، بفضلنا".
شحب وجهها، لكنها هزت رأسها بعد لحظة: "لو كان ذلك هدفه لما احتاج إلى استمالة المعهد. كان بإمكانه العثور عليهما وحدهما بسهولة، وبتحذير أقل. ربما كانت سيبيل لتبحث عنه لو عرفته من رحلاتنا. لكنه لم يذهب إلى كالمهاربور، حيث كانا كلاهما. بل بقي في ستام واختار دمج نفسه في خطط المعهد. لمَ؟".
تباطأت خطوات زابالا، وتجعد جبينه مفكراً: "الإجابة الواضحة هي أنه كان بحاجة إلى دعم، وكان المعهد واحداً من المجموعات القليلة التي بقي له فيها طريق للدخول. من بين القوى الثلاث الكبرى، مينديان وساف مغلقان أمامه؛ فقد هاجم كلتيهما".
تأمل للحظة أخرى ثم هز كتفيه: "لا يزال السؤال قائماً عما يريده من دعمهم، رغم ذلك".
تمتم مايكل: "لينقذ الأرواح".
نظر إليه الآخرون، فبسط يديه بعجز: "هذا ما قاله. إنه يريد من أردالت أن 'تنفق حربها'، أياً كان ما يعنيه ذلك".
ساد صمت.
اعترف زابالا: "هذا لا يبدو منطقياً بالنسبة لي. ساف هي التهديد، لا أردالت. كان الرأي السائد أن الأردانيين سيحصرون أنفسهم في قضاياهم الداخلية للعقد القادم على الأقل بينما يعالجون تبعات مشاركتهم في الحرب".
قالت سوبريكيه: "إذن، عدنا للجنون مجدداً. سأظل أشيد بفضائل التفسير البسيط المعقول على أي خطة ملتوية".
نظرت إليهما بضيق: "بعض الرجال يبنون في رؤوسهم عالماً لا يشبه عالمنا في شيء، ومع ذلك يتصرفون وفقاً لقواعده".
أصر زابالا: "لكن لا تزال هناك قواعد. نحن لا نحاول تبرير أفعاله، بل توقعها فقط. ويبدو لي أنه منخرط في...".
تجعد حاجبا زابالا، وأطلق زفرة ضيق: "استطلاع. ربما هذه هي الكلمة الأقرب. يحاول تجربة أشياء مختلفة ليقترب من هدفه، تنويعات على موضوع واحد".
سألت سوبريكيه: "وما هدفه؟".
رفع زابالا حاجباً: "لا فكرة لدي. الهدف لا يشترط أن يطيع المنطق، ولا يشترط حتى أن يكون ممكناً. لكن أفعاله يجب أن تكون كذلك، حتى نتمكن من الاستقراء انطلاقاً منها".
فتحت سوبريكيه فمها وكأنها ستتحدث، ثم قطبت حاجبيها: "حسناً يا سادة، أظن أننا على وشك الحصول على تلميح آخر. خرجت للتو فرقة صغيرة من الغابة أمام كوربيل. لوك ليس قريباً، وإلا لما استطعت رؤيتهم بهذا الوضوح. اثنا عشر رجلاً، لا أكثر".
نظرت إلى مايكل: "يرفعون راية بيضاء".
سأل مايكل: "يرسل وفداً؟ لن يسلموا المدينة له دون قتال".
أرسل بصره بعيداً، بالكاد استطاع تمييز أشكال الرجال الدقيقة وهم يسيرون في الطريق المكسو بالثلوج نحو كوربيل. كانت حامية بوابات المدينة حاضرة، لكن لم تكن هناك حركة كبيرة من الداخل في تلك اللحظة. بعد وقت، توقفوا.
تمتمت سوبريكيه: "إنهم يتحدثون. يقولون إن... أوه، رماد غار. المعهد يطلب مؤتمر سلام مع الجمعية في كالمهاربور لمناقشة وقف الأعمال العدائية وإعادة دمج المعهد كذراع مستقل للحكومة".
تسارع نبض مايكل: "سيقبلون المؤتمر. ولو لشراء الوقت؛ يمكنهم حشد مزيد من القوات إلى كوربيل، وترك الطقس يعمل ضد قوات لوك".
نظر إلى سوبريكيه: "كفي عن حجبنا؛ أحتاج للتحدث إلى صوفيا".
تغيرت ملامح سوبريكيه وهي تلتفت إليه: "لقد أوضحت تماماً أنها لا تريد التحدث إليك".
قال مايكل: "عليها فقط أن تستمع. أرجوكِ".
تنهدت سوبريكيه: "بقدر ما سيفيد ذلك".
ثم أشارت بضيق؛ شعر مايكل بالحجاب وهو يتلاشى. ولزيادة التأكيد، أخرج زابالا جهاز اللاسلكي الخاص بفيرا من حقيبته. كانت مترددة في التخلي عنه، لكن زابالا أصر، جزئياً لأن ذلك كان منطقياً، لكن مايكل شعر برضا زابالا المفرط لاستعادة تلك القطعة من تقنية مينديكو المسروقة. فتحه وانتظر مايكل ليتحدث.
قال: "صوفيا. العرض فخ. لست متأكداً كيف بعد، لكنك تعلمين أنها ليست خطوة جيدة لهم ما لم يحصلوا على شيء آخر في المقابل. ربما رأيتِ أجزاء من هذا، لكنني لا أريد ترك أي شيء للصدفة: لوك مثلي، يحمل أرواحاً متعددة. حالياً لديه على الأقل روح مدقق وعدة أقوياء في داخله، بالإضافة إلى النجمية. أي روح يمكن للمعهد الوصول إليها، قد يمتلكها هو".
توقف، لكن الصمت وحده كان الرد عبر اللاسلكي. لعق مايكل شفتيه.
"انصحي الجمعية بعدم مقابلته يا صوفيا. قد يمتلك أرواح ضياء، أكثر من بضع. قد يقتلهم جميعاً بصمت بالروح النجمية، أو يجتاحهم. دماء غار يا صوفيا، الجمعية تضم بعضاً من أقوى أصحاب الأرواح في أردالت بجانبك أنت وفريدريك. قد يتحول هذا إلى كارثة".
لم يرسل اللاسلكي سوى أزيز ساخر.
لعن مايكل والتفت نحو المدينة: "هيا. علينا الوصول إلى كوربيل".
انطلقت سوبريكيه في هرولة لتلحق به، وهي ترمقه بنظرات غاضبة: "وماذا ستفعل تحديداً؟ لقد أشرت بنفسك إلى مدى جودة هذه الصفقة للجمعية، لن يرفضوها بناءً على نصيحتك وحدك".
قال مايكل بحدة: "أعلم. لكن ماذا يمكننا أن نفعل؟ هل نجلس ونشاهد؟ الأمر لم يعد يتعلق بصوفيا أو أردالت فقط. هناك أرواح قوية في الجمعية، وقد أثبت أنه لا يمانع القتل في سبيل القوة".
لم يكن لديها رد على ذلك؛ ركضا حتى خرجا من حدود الغابة على مسافة غير بعيدة من حيث لا يزال الوفد ينتظر ردهم.
لم يكن بينهم أي من الجنود الذين يقودهم "أوبرور"؛
كان معظم الرجال الحاضرين يحملون الملامح التي يربطها مايكل برجال المعهد، تشابه غريب في وقفتهم، وطريقة باهتة تجعل العين تنزلق عنهم بسهولة غير طبيعية.
عبست سوبريكيه: "حسناً، ماذا الآن؟ لقد قدموا عرضهم، أشك في أن قتل وفد السلام سيشكل حجة مقنعة لصالحنا".
هز مايكل رأسه وبدأ يمشي باتجاه الرجال المنتظرين: "متى كانت لدي خطة مسبقة؟ هيا. يمكننا على الأقل إقحام أنفسنا في المحادثة".
التفت بعض الرجال لينظروا إلى مايكل كلما اقترب، رغم أنهم لم يبدوا قلقين من اقترابه. أحدهم، رجل سمين تظهر بقع العرق على سترته رغم البرد، التفت لمواجهتهم عند اقترابهم.
قال وصوته يرتجف قليلاً: "يجب أن أحذرك، لدينا الوسائل لكشف التلاعب العقلي. إن استخدمت 'شرارة' علينا، فسيتم كشف ذلك وإبلاغ الجمعية أثناء المفاوضات كمحاولة للتدخل في عملية السلام".
توقف مايكل، ناظراً بذهول إلى الرجل المتصبب عرقاً: "أتعرف من أنا؟".
رد الرجل: "بالطبع أعرف. أنت ابن بومغارت، الذي قتل المدير، والمدير الذي قبله، أضيف أيضاً".
كانت نبرته تتناقض إلى حد ما مع وجهه الشاحب وارتجاف يديه؛
استطاع مايكل أن يدرك أن الرجل مذعور، لكنه حازم في هذه اللحظة: "يمكنك إخبار والدك أن لا عدد من الاغتيالات يمكن أن يبطئ عمل التقدم. سنواصل مهمتنا بغض النظر عن محاولاته لتدميرنا، وسنراه هو يُطرد بدلاً من ذلك".
تركت هذه الترهات السخيفة مايكل عاجزاً عن الكلام للحظة: "أعتذر. تظن أنني قتلت 'شرارة' بأوامر من والدي؟ هل أصبت بالجنون التام؟".
استنشق المندوب: "لقد أدى ذلك بالتأكيد إلى وضع سياسي مريح له في كالمهاربور".
نظر خلفه إلى رجال المعهد الآخرين، وكأنه يطلب الدعم؛ كانوا يحدقون للأمام، وعيونهم تركز على مايكل بلا اهتمام.
قال الرجل وهو يمسح جبينه بكمه: "نعم، حسناً. ستظهر الحقيقة في قاعة الجمعية".
أومأ بزهو نحو المدينة. تبع مايكل نظره ورأى الأبواب تفتح جزئياً. كان بضعة جنود يعبرون الحقل لملاقاتهم تحت راية بيضاء صغيرة. وفي مقدمتهم كانت تسير إيزولدي ألتينباخ. كانت إيزولدي مختلفة عما يتذكره مايكل، ملامحها الدقيقة الحادة أصبحت الآن قاسية بشكل غير محبب. كانت نحيلة جداً، وبشرتها مشدودة بقوة على عظام وجهها، وشعرها مربوط عند قاعدة عنقها. كانت ترتدي فراءً أبيض ضخماً، وعندما اقتربت ثبتت عيناها على مايكل.
حتى من مسافة بعيدة، شعر بطعنة كراهيتها، ساخنة وحمضية. كان الأمر أشبه بالتحديق في باب فرن مفتوح؛ تخيل مايكل حواجبه تحترق وهي تقترب. توقف وفد كوربيل على مسافة من مجموعتهم.
قالت إيزولدي بصوت حاد ومتقطع: "إن كان ذلك مقبولاً، أقترح عقد المناقشات داخل المدينة لمنع تدخل الأطراف غير المرغوب فيها".
أجاب ممثل المعهد: "أوافق. سنكون في رعايتكم".
قال مايكل وهو يخطو خطوة نحوها باسطاً يديه: "لا تفعلي هذا يا إيزولدي. لا سلام يمكن تحقيقه معهم. إن أدخلتِ لوك إلى الجمعية، سيموت الناس".
التفتت إليه ببطء جليدي: "لقد متُّ قبل شهرين. إن أردت التدخل، فكان يجب أن يكون من أجل فينسنت".
قبض مايكل يديه: "إيزولدي...".
فححت وهي تخطو نحوه: "تباً لك يا مايكل. خذ أصدقاءك القتلة وعد إلى مينديان. لقد سفكت دماء كافية للوصول إلى هناك، يجب أن تستمتع بذلك. أردالت لا تحتاجك".
قامت بإشارة حادة لوفد المعهد، الذي بدأ بالسير للأمام. أبقى الجنود مع إيزولدي عيونهم حذرة عليهم حتى ابتعدوا مسافة جيدة، وعندها تبعوهم عودة نحو البوابة. راقب مايكل بوابات كوربيل وهي تغلق. لم يستطع تذكر آخر مرة كان فيها غاضباً إلى هذا الحد، ربما آخر مرة التقى فيها إيزولدي، ووجد فيرا تعبث بعقله. أراد اقتحام البوابات، وإمساك إيزولدي من كتفيها الهشتين وجعلها ترى... وكان بوسعه فعل ذلك.
كانت 'شرارة' حاضرة، جاهزة؛ لم يضطر للارتطام بحواجز الغضب والارتباك بينما تقود إيزولدي وصوفيا نفسيهما نحو دمار محقق. قبض يديه، وشد ظهره... أطلق مايكل أنفاسه في زفرة بطيئة، وشعر بالدم يقرع في أذنيه. بعد لحظة، استدار وبدأ يمشي عائداً نحو النُزل.
قالت سوبريكيه: "إذن؟ ماذا الآن؟ أفترض أننا لن ندع تلك الفزاعة تقود لوك مباشرة إلى قاعة الجمعية".
نظر مايكل خلفه إليها: "لا، لن نفعل. سيستغرق الأمر بعض الوقت لينظموا المؤتمر؛ لا شيء ينجز أبداً فوراً عندما تكون الجمعية متورطة. أظن أن لدينا أسبوعاً على الأقل، وهذا فقط إن بدأوا التنظيم قبل وصول ممثلي المعهد إلى كالمهاربور. الأرجح أنه سيكون أسبوعين".
أومأت سوبريكيه ببطء: "حسناً. إذن لدينا وقت قبل أن يقتل لوك الجميع في الجمعية".
لوحت بيدها جانباً: "أشك في أننا سنحقق أي تقدم مع سيبيل".
قال مايكل: "نحن ذاهبون إلى كالمهاربور. سنحذر كل من سيستمع إلينا".
سخرت سوبريكيه: "بطريقة ما، عرض اليوم لا يلهمني بالثقة. هل سيستمع أحد؟".
التفت مايكل رافعاً حاجباً: "ألم تسمعي ما قاله الرجل؟ أنا بوضوح على صلة بوالدي. والدي الذي يقود البلاد فعلياً في هذه اللحظة. أنا مايكل، اللورد بومغارت".
لاحظت: "أنت تسرق فكرتي. وبطريقة سيئة".
أرخى ذراعيه بجانبه، وتنهد مايكل: "أعترف، ليست أسلوبي حقاً. لكن نعم، هناك من سيستمع، حتى لو كان ذلك من باب المصلحة الذاتية فقط".
ضاقت عينا سوبريكيه: "أنت تفكر في الذهاب إلى والدك".
كشر مايكل: "ربما ليس فوراً. آمل أننا إذا عرفنا بأنفسنا في البلدة، مستخدمين اسمه، فقد يأتي هو إلينا بدلاً من ذلك. سيكون ذلك مفضلاً لـ... بضعة أسباب".
توقف، وقدمه تحطم الثلج تحتها لخطوات عدة.
قال: "لكن، نعم، أظن أننا سنضطر على الأرجح".