أعلم أن الكتابة تقليدٌ، تقليدٌ أولته عنايةً فائقة. هكذا أخبرني أوناي. كانت في الأمسيات تعكف على الكتابة لساعات لتدوّن أفكارها. لكنه عاد وقال إن الحوليات تظلّ طيّ الكتمان، لا يقرؤها سوى النجوم. هل يكتبون لأنفسهم أم لخلفائهم؟ لا أملك أفكاراً لنفسي لم تكن قد خُطّت بالفعل في عقلي، ولا حاجة لي بأفكار رجالٍ ونساءٍ عاشوا في أزمانٍ غابرة. لم يعد الماضي مثالاً يُحتذى به في يومنا هذا.
لم يعد هناك ملوكٌ ولا أباطرة، ولا صراعاتٌ سوى تخبّطٍ أعمى لأسماكٍ لا تدرك وجود الشبكة. ولن يستمع أحد، حتى لو نطقت. عليّ أن أقف وحيداً ومنعزلاً، كما يجب أن يقف القضيب إن أراد استدراج البرق. لذا لا يوجد سوى سببٍ واحدٍ لمواصلة هذا التقليد، ووفقاً لقواعده لا يوجد سوى شخصٍ واحدٍ قد يقرأ هذا. وعليه: مرحباً يا مايكل. هذه رسالتي إليك.
- حوليات النجم السابع عشر، 693.
حبس مايكل أنفاسه، وراح يضع قدميه بحذر مبالغ فيه. لم يكن للأمر داعٍ؛
فهما تحت حجاب "سوبريكيه".
ومع ذلك، لم يجرؤ على إحداث أي جلبة حين وصل إلى جوار الخيمة التي يرقد فيها لوك باكيًا في صمت. صار يسمعه الآن. أنفاس لوك المتهدجة والمبتلة تتسرب من الخيمة إلى هواء الليل، تمتزج بمرارة كان مايكل يشعر بانبعاثها من الداخل. تغلغلت في الهواء، تسللت إلى جلده. طافت رحلات مايكل به في أماكن بائسة كثيرة خلال الأشهر الماضية، لكن لم يبلغ أيٌّ منها قاع الشعور الذي بلغه لوك. أخذ شهيقًا.
كانت الخيمة حجرة مرتجلة، لذا لم يحاول مايكل بلوغ روحه من الداخل. بل أحاط بها كاملة، ظاهرًا وباطنًا، محركًا بصره ليمسك بكل طية من نسيجها، بالهواء الساكن في جوفها، بالسرير المعدني، وبشاغله. توهجت أرواحه الخافتة في أحشائه.
حظي بوقت وافر ليفكر فيما سيقوله، وكيف سيوجه "ستانزا"
في عملها.
تمتم: "اهدأ. اصمت. اخمد. تبلّد".
اضطرب الهواء في بصره، وتلاشت حركة الرياح الخفيفة ضد الخيمة. خبت الخطوط الذهبية حين نزع الحركة عن المكان، قطعة قطعة. ظل لوك ساطعًا في رؤيته؛ فصب مايكل تركيزه عليه بالكامل. كانت هناك مقاومة، لكن مايكل توقع ذلك. هنا، تخلى مايكل عن أي تظاهر بالتخفي، صابًّا نفسه في المجهود.
زمجر: "تراجع نبض القلب، وتلاشَ نَفَس الصدر".
ترددت كلماته في الصمت، محطمةً حجاب "سوبريكيه"، لكن لم يهم ذلك؛
فقد أمسك مايكل بلوك من كل جانب، ساحقًا أي ذرة حركة، أو حرارة، أو حياة. راقب الضوء وهو يبدأ في الأفول. رفرفت عينا لوك وتطبقتا، وتلعثم نَفَسه، لكن بالكاد. قطب مايكل جبينه حين تمايلت الخطوط الذهبية لهيئة لوك، صامدة تحت هجومه. لم تكن مواجهته بهذا العسر من قبل؛ ثمة شيء تغير. شعر بمقاومة حديدية مألوفة، كتلك التي واجهها حين حاول تطويع روح جالين. شعر مايكل ببرودة حين ضغط بقوة أكبر ووجد هيئة لوك صلبة لا تلين.
من قبل، كانت هناك روح "بوتنس"
واحدة، أما الآن، فقد شعر مايكل بحواف شيء مروع متعدد الوجوه، بارد وقاسٍ، كأنه ماسة ذات أوجه باهظة الثمن. أجبر نفسه على عدم التراجع، محاولًا بيأس إبقاء إرادته على المهمة. شهق لوك شهقة مرتعشة، وتشنج وجهه؛ شعر مايكل بذعره المشوش وهو يصارع ليتحرر من غيبوبته.
قفز الأدرينالين في معدة مايكل، فاستدعى "سبارك".
زمجر وهو يخطو خطوة أقرب إلى الخيمة: "نم".
كان قد تجاوز مرحلة التخفي منذ أمد؛ فرفع غطاء القماش ليدخل، ليضع يديه على لوك مباشرة. انفجر ضوء مبهر من الفتحة؛ ترنح مايكل مشوشًا حين فقدت عيناه الماديتان الرؤية؛ وتشنجت روحه من الهجوم. أفلت تركيزه حين تصاعدت هالة من الظلام حوله، إذ قفزت روح فينسنت لتلتهم الضوء. اندفعت الحرارة منه في فيض لا يُكبح. سُمعت شهقة من داخل الخيمة، وقرقعة سرير معدني ينقلب، ورائحة قماش وشعر يحترقان.
لعن مايكل وأعاد تركيز بصره قسرًا. عاد العالم إلى الليل واللهب، والخيام من حوله تحترق بينما يجلس شاغلوها بهدوء في الداخل. كان لوك لا يزال يتعثر خارجًا من مؤخرة الخيمة، وطرف كمه يتصاعد منه الدخان.
سأل مايكل وهو يثب عبر الخيمة المشتعلة نحو طريدته: "كم واحدًا؟".
تفادى لوك قبضته بصعوبة، مستديرًا بارتباك بينما ضرب مايكل الأرض المتجمدة بقوة كافية لاستخراج البخار.
"كم من البوتنتيس قتلت؟".
تراقص لوك بضع خطوات إلى الوراء بينما وقف مايكل مجددًا، وتعبيرات وجهه لا تُقرأ.
قال: "كفاية".
كرر مايكل وهو يتقدم نحوه: "كفاية. هذا كلام الرجل الذي لم يكن يتحدث إلا عن إنقاذ الأرواح؟".
قال لوك وهو يتراجع ليحافظ على مسافته: "أنا أنقذ الأرواح. لكن لا توجد إجابة مثالية للسؤال الذي تطرحه. الموت حتمي".
"توقف".
زمجر مايكل بالأمر وشعر به يسيطر للحظة وجيزة قبل أن تنتزع روح لوك البشعة نفسها من قبضته. اندفع مايكل إلى الأمام، ممدًا يده، لكن لوك تعثر مبتعدًا. ترددت صرخات الإنذار من مكان آخر في المعسكر؛ فقد لاحظ الناس النيران. دوت طلقات نارية من حولهم حين فتح رجاله النار. تراجع لوك بسرعة، خارجًا عن متناول مايكل.
قال: "سيكون الأمر أسوأ إن قتلتني. كان ذلك يحدث بالفعل في داريسا. كانوا يذعرون، يقتلون بلا وعي في خوفهم. الخوف منك".
وقف على قدميه على بعد خطوات، يتنفس بصعوبة.
"سيحرقون العالم قبل أن يروك تحكمه".
صرخ مايكل: "أنا لا أحاول حكم هذا العالم اللعين يا لوك!".
التقط حفنة من أوتاد الخيمة من كومة قريبة، وقذفها نحو لوك بكل ما أوتي من قوة. تفادى لوك الأوتاد ببراعة؛
وظل مايكل يبقي يد "ستانزا"
الموجهة على الأوتاد وهي تطير، وأسنانه مكشرة في زمجرة. ارتجف العالم؛ وخرج نَفَس لوك في اندفاعة مفاجئة. برزت ثلاثة أوتاد من صدره، وتوسعت بقع حمراء حولها. ترنح إلى الوراء، منتزعًا واحدًا منها. كان اللحم قد بدأ يلتئم بالفعل. قفز مايكل مجددًا، وضربه بقبضته في معدته. سقط بركبته على صدر لوك، ضاغطًا به إلى الأرض؛ ووجدت يده عنق الرجل الآخر. انفجر الضوء خلف لوك وانفجرت الأرض بالبخار، دافعةً الرجلين إلى الأعلى وفوق الخيام المجاورة.
لمح مايكل قتالًا ضاريًا في الصف التالي، و"أوبرورز"
في الأفق يحشدون صفوفهم؛ وبعد لحظة ارتطم بالأرض مجددًا. التقط مايكل أنفاسه ووثب واقفًا، في الوقت المناسب ليلحظ لوك يهرع عبر المعسكر.
صرخ: "سيرا! إنه يهرب! توقفي وتبعيني!".
لم ينتظر ردًا، دافعًا روحه إلى أقصى حد. كان الليل مرسومًا بالذهب والنجوم، وضباب نَفَسه ممزقًا بوقع خطاه اللافح. ساد الهدوء مجددًا، وإن لم يسكن الاضطراب. كان عقل مايكل يضج بغضب مبهم، كل خطوة كقرع طبول هائج.
أرتْه "ستانزا"
آثار أقدام لوك، متوهجة أكثر من البقية؛ فانحرف بين صفوف الخيام، وقفز فوق كومة من الصناديق. ثم توقف الأثر. استدار مايكل، موجهًا خيوط الذهب لمزيد من الوضوح، لكن لم تظهر أي آثار أخرى تدل على الطريق.
قال بحدة: "لقد فقدته. أين؟".
قاطعه "سوبريكيه": "إنه في الأشجار. تقول سيبيل إنه يتجه نحو كوربيل - أمامك، إلى اليمين قليلًا. اذهب، سنلحق بك".
استدار مايكل واندفع نحو خط الأشجار، شاقًا طريقًا آخر عبر الغابة أمامه. صعد المسار المؤدي إلى كوربيل مرتفعًا منخفضًا، كانت قمته عارية تعصف بها الرياح. وحين تحرر من خط الأشجار رأى لوك عند القمة، ترتسم صورته ضد النجوم.
نادى لوك وصوته يضج بالإحباط: "دعني وشأني! إنهم مجرد أردان يا مايكل! سيعارضونك على أي حال! سيختارون الموت، العذاب، أي شيء إلا أنت".
قبض على يديه.
"دعهم ينهون حربهم، دعهم...".
توقف، يراقب مايكل وهو يصعد التلة بلا هوادة، متمزقًا عبر العشب الصخري. نبض حزن جاف ويائس عبر هواء الليل. رفع لوك يده نحو مايكل. صار الهواء أبرد، باردًا لدرجة أن مايكل شعر بلسعة الريح وهو يركض، والعالم يتلألأ بصقيع تشكّل للتو.
قال لوك وهو يرفع يده أكثر: "أنا آسف".
تعثر مايكل بألم مفاجئ يشع من صدره؛ ورفع رأسه في الوقت المناسب ليرى رمحًا من بياض ناصع يمرق فوق رأسه - متجاوزًا إياه، حافرًا خطًا متفحمًا في الغابة. اشتعلت الأشجار، وتفجرت جذوعها بعصارتها المغلية، وتلألأت نوافير البخار كشروق الشمس. للحظة، كان الوقت منتصف النهار في الوادي. لم يرَ مايكل شيئًا من ذلك، ضائعًا وسط ضوء كان أشد سطوعًا.
اعتدل مايكل في جلسته، يتنفس بضيق، والأشجار في البستان تتمايل فوق رأسه مع النسيم العليل، ورائحة الفاكهة والزهور تثقل الهواء. غمره شعور بالسعادة للحظة خاطفة، لكن عقله استيقظ تماماً في اللحظة التالية. اجتاحه غثيان شديد. نهض متخبطاً في ذعر أعمى، يفتش في الحديقة عن وميض الأرواح المنتظرة.
تمتم: "لا. لا، لا، لا، لا..."
تعثر بقدميه، وسقط على جذع شجرة. سعل وبصق بقايا أوراق، ثم كافح ليعتدل واقفاً. أراد جزء منه أن ينادي، أن يصرخ لمن يعلم أنه ينتظر، لكنه لم يفعل. تراقصت أسماء في ذهنه، أسماء لم يجرؤ على نطقها خشية أن يأتيه رد. وقف وسط الأشجار، مطأطئ الرأس، صامتاً. سُمع وقع خطوات خلفه.
رفع مايكل رأسه قليلاً وقال: "تصل عادةً بسرعة أكبر".
أصدر يورغ صوتاً من أنفه: "تطلب رؤيتي عادةً. أما الآن فلا تريد رؤية أحد. تخشى من قد يظهر إن نظرت".
قال مايكل: "أعلم أنني أحمق".
دارت الكلمات في عقله طويلاً في صمت؛
ثم ترك رأسه يهبط مجدداً: "لقد خذلتهم يا يورغ".
هز يورغ رأسه: "أنت لا تعرف حتى عمن تتحدث. لكن كل الدروب تنتهي عند نقطة ما. تلك هي الحقيقة التي جذبت روحك".
اقترب منه ووضع يده على كتفه: "تلك التي رفضتها بشدة حتى كادت تفقد كونها حقيقة. تلتوي، وتنعطف، ولا تنتهي أبداً..."
ابتسم يورغ وهو ينظر بشوق إلى الأوراق: "أعجبني شكل ما فعلته حين نطقت بتلك الكلمات. كلمات قوية، لأفكار قوية. أنت تصنع الجمال يا مايكل".
نظر إليه مجدداً: "لا تخشَ النظر في عينيه".
سرى ارتعاش في الحديقة، وهبت ريح عاصفة هزت البستان وأرسلت بتلات الزهور تتطاير مع النسيم. شعر مايكل بعينيه تركزان على يورغ بطريقة مختلفة، تنظران خلفه، وعبره، وضوء ذهبي يتدفق للداخل عبر عدد لا يحصى من الألواح المتلألئة- تلاشى الأمر. عادت عينا مايكل لتستقرا على يورغ، الذي كان يبتسم بسكينة في الظل.
هز رأسه وترنح جانباً: "ما أنت؟ حقاً؟"
تحرك يورغ ليثبته، ولف ذراعه حول كتفي مايكل؛ كانت يد الرجل العجوز دافئة وصلبة على ذراعه.
سأله: "أمن الصعب تصديق أنني أنت؟ لقد رأيت ما بناه لوك. وما صار عليه الآن. رأيت حجم الأمر".
كشر مايكل وهو يدع يورغ يقوده إلى الأمام في ممر الحديقة: "إن كنت ستخبرني أن روحي أكثر وحشية، فقد أتقيأ".
همهم يورغ: "وحشية. هذه كلمة لوك. شر. قناة نُحتت في عقله قبل أن يشعر بلمسة الروح الأولى. وليست كلمته وحده".
خرجا من البستان، متبعين انحناءة الممر. ظهر أمامهما الكوخ الصغير، بدا في آنٍ واحد أكبر وأصغر مما تذكره مايكل. تعثرت خطاه حين رآه. عرف ما في الداخل. السرير الملطخ بالدماء، واليد الهامدة المتدلية من جانبه. وقطرات القرمزي البطيئة على الأرض. لم يزره هذا المشهد في أحلامه منذ فترة، لكنه الآن اندفع عائداً بقوة أكبر لغيابه، حياً لدرجة أنه كاد يشم رائحة الحديد في الهواء.
أومأ يورغ نحو الكوخ: "الشر خيار دائماً. الخذلان ليس شراً. والأذى كذلك. مؤسف، نعم، لكنه ليس شراً. ما الذي في الكوخ؟"
لعق مايكل شفتيه وقال بصوت مبحوح: "من تسببت لهم بالأذى".
سخر يورغ: "بلاهة. ألم تكن لهم إرادة؟ أو خيار؟ هل أجبرتهم جميعاً على اتباعك عبر البحر، ليعيثوا فساداً في أردالت خلف لوك؟"
نظر إلى مايكل بلوم: "أنت تعرف أفضل من ذلك".
احتج مايكل: "كان حمقاً أن أظن أن لوك لن يؤذيهم. بمجرد أن رأيت ما فعله- كان ينبغي أن أعرف".
لاحظ يورغ بجفاف: "لقد عرفوا. الناس يلاحظون أموراً كهذه. الخطر المحدق، الأرواح المعادية. لم يحتاجوا إليك لتشير عليهم بالمخاطر".
ضغط على كتف مايكل، ثم تراجع خطوة. وقف مايكل أمام باب الكوخ، ويده تحوم قربه. راوده دافع بالابتعاد، وبمحو الأمر من ذهنه، لكن جزءاً أبرد وأكثر عقلانية فيه أدرك أن ذلك لن يغير شيئاً. من ماتوا قد ماتوا، والموتى ينتظرون. دفع الباب مفتوحاً، ودخل الكوخ. لم يكن هناك موقد، ولا مطبخ؛ وجد نفسه في غرفة النوم الصغيرة مباشرة. فوق السرير تألقت أربعة أنوار - ثلاث نجوم صغيرة، وكرة ضخمة.
لم تشب الملاءات دماء. كان المكان هادئاً، رغم أنه بينما يراقب الأنوار شعر بلمحة شعور تتدفق منها. لم يكن شيئاً يمكنه تحديده فوراً. كان خفياً، غامضاً، كصوت يقع تحت مدى سمعه لكنه يفرض وجوده في صدره. مد يده نحو النور الأول فوجده في كفه. أرن. تراءى وجه الرجل في ذهنه، وصور حياته تومض خلف عينيه المغمضتين. ما يكفي ليدرك أنه بالكاد أولى الرجل اهتماماً، وإنه محظوظ حتى بمعرفة اسمه.
الثاني، هيرشل، كان يعرفه أقل. الثالث لم يكن مألوفاً - أحد جنوده، لكنه لم يتحدث معه، ولم يستطع تذكر اسم للوجه الضبابي الذي ومض هنا وهناك وسط ذكريات الرجل. غمرت مايكل موجة خجل حارة لعدم معرفته بهم؛ هؤلاء رجال وضعوا ثقتهم فيه، وتبعوه إلى أردالت بناءً على وعد لا أكثر. لكن الخجل أفسح الطريق للرعب حين تلاشت ذكريات الرجال الثلاثة. بقي نور واحد، أكثر بريقاً من البقية. روح.
مد مايكل يده، مرتجفاً. تراءت شوارع ستام الرطبة في ذهنه، تلتها رتابة الحياة العسكرية. أيام قضاها في المطابخ، يصنع الثلج. إنه فوس، أدرك مايكل.
جلب الإدراك معه راحة، لأن خطأه لم يقضِ على سيرا، وزابالا، وأوناي - ثم تضاعف الخجل، لأنه شعر بهذا القدر من الارتياح لأن "فوس وحده"
هو من مات. جلس مايكل على السرير، يشعر باندفاع الضوء في داخله؛ وبعد لحظة جلس يورغ بجانبه. لم يقل شيئاً، لكن يده وجدت كتف مايكل مجدداً. هزها برفق-
انفتحت عينا مايكل فجأة. كان زابالا ينخسه بعصا، ويحجب الضوء عن عينيه؛ إذ سطع ضوء باهر مباشرة فوقه، كان مؤذياً للعين في ظلمة الليل. تسارع نبض قلبه للحظة، والتفت برأسه يبحث عن طيف لوك. لم يكن هناك أحد. كان الضوء يغمره من كل جانب، يلمع على الصقيع الذي يكسو ثيابه، وينسج خيوطه فوق العشب. تساقطت رقاقات الثلج من الغيوم المتلبدة فوقه، وازدادت لمعاناً كلما اقتربت منه. أدرك مايكل الحقيقة بعد لحظة؛
أغمض عينيه وبحث عن الروح الجديدة في داخله. خمدت الروح بعد هنيهة، وعاد الليل ليطبق على التلة. تجلت الراحة في عيني زابالا حين خبا ضوء مايكل.
قال: "ها قد عدت. هيا، انهض. إنهم يعيدون تجمّعهم في القاعدة، ولم يبقَ أمامنا سوى دقائق قبل أن يصلوا إلى المنحدر. علينا الرحيل".
نهض مايكل ببطء. كان الآخرون يقفون حوله على مسافة آمنة، وجوههم كئيبة. تلطخ بعضهم بالدم أو السخام؛ وبدا لارس كمن تمدد تحت شمس الظهيرة. أوناي... اتسعت عينا مايكل وهو يتأمل إصابات أوناي، ذراعه المتفحمة وفروة رأسه المقشرة الخالية من الشعر. وثب واقفاً، مدركاً في طرف وعيه تراجع الآخرين ليفسحوا له المجال؛ والاستثناء الوحيد كان سوبريكيت، التي وقفت قرب أوناي تسنده.
قال مايكل بصوت أجش، ويده تحوم فوق ذراع أوناي المحترقة: "دماء غار. أوناي..."
أجاب أوناي بصوت مبحوح، بينما ارتسمت بسمة على شفتيه المتشققتين النازفتين: "أنا بخير. مجرد ضربة شمس زائدة، لا أكثر".
دفعته سوبريكيت برفق، وقالت: "يقصد أنه دفعني بعيداً حين هاجمنا لوك. أصابتني حافة الهجوم ونحن نسقط".
ضحك أوناي ضحكة خشنة ومتهدجة.
"علاج حروق كهذه يتطلب وقتاً مع معالج، ساعات طوال على مدى أيام. أنا ملزم بقضاء الوقت مع نفسي أصلاً، فكان هذا الخيار أكثر فاعلية".
التقى مايكل بعينيه وأومأ بشكر صامت؛ ولمع في عيني الرجل العجوز بريق مجيب، أعقبه تقطيبة ألم حين انحنى وسعل. ربتت سوبريكيت على ظهره برفق.
قالت: "فقدنا أربعة".
أومأ مايكل.
"أعلم".
نقر بأصابعه على صدره.
"فوس، وأرن، وهيرشيل".
تردد قليلاً، لكن لارس تقدم خطوة.
قال لارس: "بيرينجر. لم يكن يتكلم كثيراً".
شعر مايكل بعيون الرجال المتبقين تراقب، ودوامة خافتة من الخوف والتعجب تشده من حيث يقفون. بدا أن الكثيرين يحملون سؤالاً في أعينهم؛ فتقدم ريختر وطرحه.
سأل الطاهي: "لقد أتوا إليك إذن؟ الرجال جميعاً، وليس فوس وحده؟"
أجاب مايكل: "نعم".
تعالت همهمات الرجال، مشاعر معقدة تتصارع. تراجع ريختر، شارفاً بصره بعيداً. تنحنحت سوبريكيت.
قالت: "هذا حديث لوقت لاحق. نحن محجوبون الآن، لكن مايكل كان يضيء التلة بأكملها قبل دقيقة؛ علينا تغيير موقعنا وإلا سيجدنا المعهد مهما بلغ حجبنا".
نظر إليها مايكل.
"وماذا عن لوك؟"
قالت سوبريكيت بعبوس: "هرب شمالاً. أظنه وجد بعض السحرة، فسيبل توقفت عن إرسال التحديثات. تحاول فيرا انتزاع إجابة منها منذ ذلك الحين، وهي في حالة لا تُحسد عليها، لكنني أظن أن هذا التعاون تحديداً قد انتهى".
استقر نظرة قاسية على وجه مايكل.
قال: "رأتني وأنا أصد كل ما حاولت فعله. كان يتناول جرعات القوة، سيرا. لا أعرف حتى عددها، ولا بد أن بعضها كان قوياً بحد ذاته. كان الأمر أشبه بتلك الصخرة اللعينة مجدداً، لم أستطع إحراز أي تقدم".
قاطعها تشارلز: "يبدو هذا مشكلة الغد. لقد سمعتِ الزعيم. علينا التحرك".
تنهد مايكل، ثم أومأ.
قال: "حسناً. لنعد أدراجنا إلى كوربيل".
سألت سوبريكيت: "كوربيل؟ ألا تنوي البقاء هناك؟ سيبل لا تزال في المدينة على الأرجح، ومن يدري ماذا ستفعل إن ظنت أننا ضعفاء".
قال مايكل: "لا، أظن أننا سنتوجه إلى النزل في الوقت الراهن. لكن علينا العودة لأجل فيرا أولاً".
قطبت وجهها.
"أعلينا ذلك؟ لدي انطباع جازم بأن فائدتها لسيبل قد انتهت".
"هذا سبب إضافي يجعلنا نعود لأجلها".
نظر مايكل نحو المدينة، حيث بالكاد تتبين أضواؤها مع امتزاج الثلج المتساقط بدخان الغابة المحترقة في الأسفل.
"لقد كان خيارها في نهاية المطاف".
كان الثلج قد تراكم حتى بلغ الكعبين حين غادروا بوابات كوربل ومعهم فيرا. بدت في معطفها الفرو الأبيض غريبةً وسط رجال السرية المتعبين الملطخين بالدنس، حتى إذا ما نظر أحدهم إلى وجهها، رأى الحزن محفوراً فيه. كان كل رجل في السرية يحمل انكساراً مختلفاً لذلك الحزن، وإن كان في بعضهم دُفن أعمق من أن يُرى بسهولة. شعر مايكل بالصدى يتردد بينهم، كجرس جنائزي للفقْد يكتمل به العالم الخافت المكتوم من حولهم تحت تساقط الثلج.
سار في مقدمة السرية، بعيداً في الأمام. كان الليل مضيئاً، ينعكس ضوء أحمر باهت من سفوح التلال المحترقة على رقاقات الثلج حتى بدا الليل كله كأنه يتوهج بنيران حدّاد. لم يكن الضوء كافياً ليذيب روح فينسنت الثلج، فمضى مايكل يشق طريقه وعيناه شاخصتان إلى الأمام. روحي للمَلِك. سمع الرجال يرددونها؛ أول مرة كانت مزاحاً حين التقوا في آيمز، ثم صارت لازمةً تتردد هنا وهناك. أما الآن، فقد كانت تهمس بها شفاههم خفيةً، بالكاد تُسمع، برؤوس مطأطأة ووجوه مُشاحة.
كان هناك فرق بين المعرفة والرؤية، كما قال تشارلز ذات مرة. كانت رؤية مايكل وهو يستخدم روح فوس صدمةً لبعض الرجال. شعر بخوف أكبر مما كان سابقاً، لكنه لم يبلغ ما توقعه. كان هناك بدلاً منه شيء أوسع وأهدأ يكمن تحت الخوف، يكتم صوته ليصير نغمةً مرافقةً ناعمةً بجانب حزنهم. تحولت النغمتان معاً إلى شيء مختلف كلياً، شيء لم يجد مايكل كلمةً سهلةً لوصفه. تكسّر الثلج خلفه؛ التفت مايكل ليرى سوبريكيت تتقدم من بين الصفوف.
قالت: "أنت تغرق في كآبتك".
رد مايكل: "كانت الليلة فشلاً ذريعاً، من كل النواحي تقريباً. من حقي أن أكترث".
لكمته في ذراعها؛ لم تكن قوية هذه المرة، وهو ما اعتبره مايكل موافقةً ضمنيةً على رأيه. سارا بصمت جنباً إلى جنب. وأخيراً، رفعت رأسها.
قالت: "مات رجال تحت إمرتي. بعضهم كان مثل جيرارد، جلبوا الموت لأنفسهم غضباً أو حماقةً. وآخرون كانوا خطئي أنا. لكنهم جميعاً كانوا هناك بسببي".
سارت خطوات أخرى في صمت، ثم تابعت: "اعتادت كلير أن توبخني حين أستسلم للكآبة بعد المعارك. كانت تقول إنهم اتخذوا خياراتهم بأنفسهم، وتحملوا مخاطرهم".
ابتسم مايكل رغم أنفه.
وتمتم: "هذا ما قاله يورغ، تقريباً".
قالت سوبريكيت: "يورغ؟ أتقصد يورغ، صديقك الذي مات منذ أشهر؟".
ضحك مايكل وهز رأسه: "لا، الأمر... بعظام غار، سيبدو هذا جنوناً".
رفعت سوبريكيت حاجباً: "أرجوك، لا تفسد رأيي السامي بحالتك العقلية. لست واثقةً من قدرتي على تحمل ذلك".
"اصمتي".
مسح مايكل الثلج عن رأسه، يحاول ترتيب أفكاره للبدء بالشرح: "أراه حين أحصل على روح جديدة، وأحياناً في أوقات أخرى. حين أغيب عن الوعي أرى حديقته، أو نسخةً منها. أراه هو. ليس هو تماماً، لكنني... أحب سماعه يتحدث. أحياناً يقول أشياء أعرفها مسبقاً بطرق جديدة، طرق لم أفكر فيها. وأحياناً...".
هز مايكل رأسه: "إنه يبدو جنوناً حقاً".
قالت سوبريكيت: "للحق، لديك عدد لا يحصى من الناس يتجولون بداخلك الآن".
توقفت ونظرت جانباً: "هل يتحدث إليك أي منهم؟".
هز مايكل رأسه: "لا أعلم إن كانوا يستطيعون ذلك. أرى ذكريات، صوراً منهم، لكن لا حديث أبداً. حتى أنني لا أعرف أسماء معظمهم".
كشر بأسى: "بدماء غار. بيرينجر. لم أتذكر حتى اسمه. تبعني إلى هنا، ومات في سريتي، وكان لديه من التقارب ما يكفي ليأتي إلي... ولم أتذكر اسمه، سيرا".
أجابت: "كنت تركز على لوك. أتحسبني أعرف أسماء كل الرجال الذين ماتوا من أجلي؟ لم يكن من المعتاد استخدام الأسماء الحقيقية أثناء قيادة مقاومة غير قانونية. الاسم لا يهم. الأفعال التي تقوم بها هي الأهم".
وخزته في جنبه: "أنت تعلم أن الرجل اختار السفر معك، وحارب من أجلك، وتحمل الترحال في هذه البلاد البغيضة. هذا يعني أكثر من أي شيء آخر، بما في ذلك اسمه".
تنهد مايكل: "أنت محقة بالطبع. لكن الأمر لا يريحني. كان عليّ... لا أعلم. كان عليّ أن أهتم، على الأقل".
أطلقت سوبريكيت شخيراً خفيفاً من التسلية: "أجل، حسناً. لحسن حظك، أنت تسير مبتعداً قدر الإمكان عن الرجال، وتشع بهالة من الاكتئاب المطلق تضمن ألا يجرؤ أحد على محاولة التحدث إليك. هذا بالتأكيد سيحل المشكلة".
تمتم مايكل: "أنت ساخرة. هذه ليست صفة محببة".
تطاولت لتقبل خده: "تذكر، أستطيع معرفة متى تكذب".
رمقها مايكل بنظرة غاضبة فاترة، وشعر بأنه غُلِب تماماً. ابتسمت له، وتلألأت رقاقات الثلج على رموشها في الضوء الأحمر الباهت؛ تصالح مع هذه الهزيمة وانحنى ليقبلها.
تمتم: "أنتِ مستفزة. شكراً لك".
ابتسمت: "أنا أتعلم من الأفضل".
خفف مايكل من سرعته، وسار أقرب إلى صفوف الرجال خلفه. ارتفعت بضعة رؤوس، كانت العيون تحمل فضولاً وحذراً؛ منحهم مايكل إيماءةً وابتسامةً قبل أن يركز على أحد الوجوه التي يعرفها جيداً.
قال: "ريختر، هل مطبخ النزل مجهز بما يكفي لإعداد وجبة لائقة؟".
رمش الطباخ بعينيه: "أظن ذلك يا سيدي. معظمها مؤن شتوية، لكننا في الشتاء. هل كنت تفكر في شيء محدد؟".
هز مايكل كتفيه: "ليس بالضرورة. ما هو طبقك المفضل؟".
سخر ريختر: "طبقي المفضل من لحم الخنزير المملح والخضروات المخللة؟ سنرى ما يمكنني فعله. لقد عملت بظروف أسوأ، كانت هناك مرة في داريسا حين نُسفت شاحنة الإمدادات من قبل بعض...".
شحب وجهه حين نظر إلى سوبريكيت. ابتسمت له.
أكمل ريختر وسط ضحكات الرجال: "...بعض الغرباء اللطفاء. تركنا مع ملفوفة متعفنة ونصف عربة من الفاصوليا المعلبة. غني عن القول إن الخيارات كانت محدودة. كان فوس في المطبخ حينها، وذهبنا لنضغط عليه...".
شارك الرجال الآخرون بذكرياتهم عن تلك الواقعة، يضيفون تفاصيل أو يمازحون ريختر. استمع مايكل.