أيها السادة، سأكون مباشراً. لقد أبلغتنا مصادرنا في القارة بموت حامل نجمة، ويُعتقد أن ذلك قد حدث في وقت ما من يوم أمس. نحن لا — رجاءً التزموا النظام. لا نعرف في هذا الوقت ما إذا جرى تحديد حامل جديد، ولا أين قد يكون هذا الحامل. قد تختفي عن أعيننا لبعض الوقت في أرض معزولة، أو تبقى لدى المينديكو. أو قد لا يحدث ذلك. إن انتقلت إلى حامل آخر ضمن النطاق المعروف للعالم، فسوف تظهر مجدداً على الأرجح داخل ساف.
إن أمراً كهذا لمفزع حقاً، لكن علينا الخوض فيه من أجل مصلحة أردالت. سنحتاج إلى الوحدة في مواجهة مثل هذا التهديد، والأهم من ذلك هو أن يحافظ أعضاء هذا المجلس على أذهان صافية وقلوب ثابتة. حتى لو انتقلت إلى مينديان، فإن عدوانية الأراضي الشمالية لن تتراجع بسهولة الآن بعد أن داسوا القشرة الرقيقة لحيادهم. إن عداوتهم المستجدة تجاه أردالت تظهر أننا لا نستطيع الاعتماد على افتراض إحسان المينديكو في سياستنا الخارجية.
إنهم خصم، أو يجب أن يُحسبوا كخصم في مسار التخطيط الحذر. وهناك بالطبع الخيار الآخر، وهو خيار غالباً ما أسمع مناقشته في هذه القاعات. هناك فكرة عثور نجمة على وعاء أرداني. يتهلل بعضكم لهذه الفكرة؛ وأقول لكم الآن إن هذه هي كارثة الاحتمالات التي ذكرتها حتى الآن. أذهان صافية وقلوب ثابتة أيها السادة، لكنني لا أثق في أن كل أعضاء هذا المجلس سيحافظون على أذهانهم وقلوبهم خلال محنة كهذه.
لذلك، ومع إيلاء الاحترام الواجب لخطورة اللحظة، أتقدم لدعم طلب اللورد باومغارت القاضي بمنح صلاحيات طارئة لجنة الحرب. الحرب، فهذا هو المكان الذي نجد أنفسنا فيه حتى ونحن نحتفل برحيل الحرب. إنها لم تذهب أيها السادة. إنها تعيد تجميع صفوفها، وعلينا أن نفعل المثل.
- كارولوس آلتنباخ، كلمة أمام الجمعية، غلينغ 37 693.
كانت شمس الظهيرة المنخفضة تكافح لاختراق غطاء السحب الكثيف فوق التلال. لم يكن الوقت متأخراً من النهار، لكن السماء الكئيبة أضفت على كل شيء مسحة غسق موحشة. سار مايكل في مقدمة ركبهم الصغير، وعيناه معلقتان بالطريق. كان بقية الرجال يتوزعون خلفه في خط طويل، بينما تولى زابالا وتشارلز المؤخرة. مشى أوناي وسوبريكيه على مقربة منه، والأول يبدو عليه هدوء اليقظة. أما سوبريكيه...
كان الضيق يقطر من كيانها، وعيناها تلتفتان شزراً نحو فيرا التي تمشي بسعادة إلى جانبهم. كانت فيرا تعقد يديها خلف ظهرها، وعلى شفتيها ابتسامة خفيفة. حضورها جذب أنظار الجنود المارين في الخلف، فأخمد أحاديثهم وشتت انتباههم في مسيرهم، مما أثار عبوساً مظلماً على وجه زابالا.
سرت همسات أيضاً عن "السيدة الشاحبة"
التي أنقذتهم من الاستعباد في القارة، لكنها خبت بعد نظرة غاضبة من سوبريكيه.
قالت بصوت خفيض قرب أذن مايكل: "يتصرفون كأنهم من سافيد. لا ينقصهم سوى الانحناء وارتداء تلك البراقع الملعونة. إنها ليست سيبيل حتى!".
أطلق مايكل شخيراً خفيفاً من التسلية وقال: "سيبيل لم تحررهم من الأوبرور. فيرا هي من فعلت. ليس غريباً أن يشعروا بالامتنان لها بعد ذلك".
استقرت عيناها على لارس الذي كان يمشي قرب فيرا بنظرات متحمسة، ماداً ذراعه لتضع يدها عليها، وهو يثرثر عن معالم تضاريس كوربيل التي بدأت تلوح في الأفق. بدا حتى الآن مقاوماً لاستياء سوبريكيه، أو ربما غافلاً عنه تماماً لانشغال بصره بفيرا.
تمتمت: "الامتنان جزء بسيط من الأمر. إنهم مفتونون. هل أنت متأكد أنها لم...".
قاطعه مايكل للمرة الأولى: "أنا متأكد. كنت سألاحظ. الرجال مأخوذون تماماً، لكن المصدر طبيعي تماماً".
رفع حاجبيه وأضاف: "تذكر تلك المحادثة عن المكانة الطيبة للشخص بمعزل عن السوء...".
ردت وهي تلوح بيدها: "أجل، أجل، توقف عن إثارة غضبي. هذا لا يجعل مراقبة وحش يغرق في إعجاب في غير محله أمراً أسهل".
التفتت فيرا عن لارس، قاطعةً حديث قائد الأردان، لتوجّه ابتسامتها الباهتة نحو سوبريكيه.
سألت: "هل سيساعدك إن قلت بوضوح إنه لا نية سوء لدي تجاهك أو تجاه من معك؟ بل العكس تماماً؛ فدفاعي عن مايكل هو ما فكك تحالفاتي...".
صمتت قليلاً ثم تابعت: "صداقاتي، هنا في الوطن. لو كنت من أهل الخداع، لكان ذلك أول ما أبدأ به".
رمشت سوبريكيه؛ وشعر مايكل بضغط خفيف يزول عنه.
قالت: "لقد جعلتُنا متوارين".
هزت فيرا كتفيها: "مشاعرك تجاهي لا تخفى. وهي غير ضرورية. أنا لا أشارك صوفيا وإيزولد ضغينتهما تجاهك".
التفتت سوبريكيه إليها: "لا تهمني مشاعرهما؛ لقد فعلتِ ما يكفي وحدك. أم أن تحولك أثر على ذاكرتك؟ أتذكر بوضوح اليوم الذي التقيتِ فيه بأختي".
تلاشت ابتسامة فيرا وقالت بهدوء: "أعتذر عن ذلك. كان خطأً مني أن أستخدم روحي بتلك الطريقة".
زمجرت سوبريكيه: "هكذا ببساطة؟ اعتذار عابر ونطوي الصفحة؟ سأنسى أنك كدتِ تجعلين أختي لا تختلف عن هذه القشور المتعفنة الخاوية...".
تحول صوتها إلى فحيح من الغضب المكتوم؛ وثبتت نظرة متقدة على فيرا للحظة طويلة قبل أن تشيح بوجهها. شعر مايكل بغضبها ينحسر، ليحل محله شعور جليدي، هادئ، وأشد تهديداً بمرتين.
قالت: "أنا آسفة. قلت إني لن أتدخل".
قالت فيرا: "التعفن يأتي بأشكال كثيرة. لم نسخر يوماً من جورج، فقد كان عزيزاً علينا، لكننا وجدنا مبادئه ساذجة. اعتبرناه مثالياً، رجلاً طيباً، لكنه منفصل جداً عن واقع العالم".
عادت ابتسامتها ممزوجة بالمرارة: "يبدو أنه كان ينتظر طالباً أفضل. استخدمنا تعاليمه لنتقن أرواحنا، ثم انصرفنا نحو غايات شخصية. هذا يشبه سبارك أكثر مما أود الاعتراف به، ومع ذلك لم يبدُ الأمر كتعفن في تلك اللحظة".
أخذت نفساً، ووجهت عينيها الكفيفتين نحو الأمام: "ومع ذلك، انظر كيف تهاويت".
لم ترد سوبريكيه، رغم أن مايكل رأى رغبتها الشديدة في الرد. تدخل مايكل في الصمت بنفسه.
سأل: "وما هي غاياتك الآن؟ لقد فوجئت، أقل ما يقال، حين عرفتك في حكايات الجنود الأردانيين المحررين. وفوجئت أكثر لرؤيتك هنا. ظننت أنني سأراكِ أقل بعد لقائنا الأخير، لا أكثر".
عادت ابتسامتها: "أنا فقط أفعل ما يجب عليّ فعله".
التفتت لتنظر إلى لارس الذي ابتسم بحيرة: "مثلما لم أستطع مشاهدة الجنود يُبادون دون أن أفعل شيئاً، لا أستطيع السماح لأعز أصدقائي بإلقاء أنفسهم في مواجهتك".
استقرت عيناها البيضاوان على مايكل: "سيموتون".
اعترض مايكل متجنباً النظر إلى سوبريكيه: "لن أقتل صوفيا وإيزولد. سأكون راضياً لو لم أرَ أياً منهما مجدداً، في الواقع. أخبرتها بهذا حين تحدثنا. لم أقترب منها إلا بدافع الضرورة".
أومأت فيرا: "وأنا سعيدة بذلك. ربما يسمح لها هذا باستبدال مايكل البغيض في ذهنها بواقع أكثر منطقية".
لاحظت سوبريكيه: "لا أعلم إن كان سجله في هذا الصدد مشرفاً جداً. التفاعل القريب مع من يفكرون في العنف ضد مايكل يميل عادةً إلى ترجيح كفة العنف، حسب تجربتي".
التفتت فيرا بعينيها الشاحبتين نحو سوبريكيه: "أنتِ تسيئين فهم المشكلة. نحن الثلاثة كنا أصدقاء صوفيا، نعم، لكننا كنا أكثر من ذلك. ساعدناها لتكون صوفيا، لا سيبيل. كانت تعتمد علينا للحديث مع الناس، وقياس مشاعرهم، والحديث ببراعة. كان فينسنت وإيزولد يداها، وكنتُ أنا وجهها".
مررت أصابعها بخفة على وجنتها: "روحها تتحكم في الإدراك، كما جربتِ. يمكنها منح ذلك بلمسة، ونشره بين الأصدقاء المقربين. من بعضنا البعض، استعدنا ما فقدناه. منحتني روحها البصر، ومنحتها روحي نظرة إلى قلوب الآخرين".
رمش مايكل: "والآن كلاكُما كفيف".
تنهدت فيرا: "بطرقنا الخاصة، نعم. وصوفيا بقيت مع إيزولد فقط. آخر بقايا روابطها الإنسانية امرأة تكرهك تماماً بسبب موت فينسنت. أملي هو أن دفعهم للعمل معك سيبعدهم عن طريق الانتقام".
أطلق مايكل بصره أخيراً نحو سوبريكيه: "أفضل ذلك، إن كان ممكناً. الصراع لا يخدم مصلحة أحد هنا. لكنني متفاجئ لقدومك إليّ، بالنظر إلى ضغينتهم؛ يبدو سيفير خياراً أسهل إن احتاجت من يملك قدرة قتالية".
صمت قليلاً ثم أضاف: "سمعت أنه معتل".
أومأت فيرا برأسها: "معتل وصف دقيق. هو بصحة جيدة، على حد علمي، لكن ميوله لم تقده لمغادرة ضيعته منذ عاد. الإشاعات كثيرة، كعادتها، لكن لا شيء أكثر من ذلك. يشك كارولوس في أن الكلينغنفراكتسيون لا تميل لتشجيعه على الخروج. الأفضل لهم أن يبقى بعيداً عن الأنظار، خاصة في المناخ السياسي الحالي".
زمجر مايكل: "تقصدين بينما يوطد والدي سلطته. أستطيع رؤية ذلك".
ردت فيرا: "الأمر ليس من طرف واحد. هو لا ينتزع السلطة بقدر ما يُمنح تفويضاً؛ الناس مرعوبون".
رفع مايكل رأسه بفضول: "من ماذا؟".
قطبت فيرا حاجبيها: "منك. حتى إن كانوا لا يعرفون أنك من يخشونه. إنهم يرون أطراف العاصفة؛ مينديان، ساف، خسائرهم في القارة، صديقك لوك يسيطر على ستيلار، المعهد يسقط لينهض من جديد. تغيير حتمي من كل خطوة تخطوها".
هزت رأسها: "قلت إنك لن تقتل صوفيا وإيزولد، لكن قصدك لا يهم كثيراً. العواصف لا تقتل بالقصد".
صمتت ثم تابعت: "لهذا أريدك أن تعمل معهم. حتى لو لم تستطع تلطيف كراهيتهم، فهم بحاجة لرؤيتك كما أنت الآن. بحاجة لفهم أين ينتهي ذلك الطريق".
لم يجد مايكل ما يقوله، لذا لم يقل شيئاً. توسع الصمت من حوله؛ حتى لارس ظل ساكتاً برحمة، يقود فيرا للأمام بينما كانوا يقتربون أكثر فأكثر من كوربيل.
حل الظلام حين بلغوا المدينة. استوقفهم في الطريق دورية قلقة من الحراس عند المدخل، لكن فيرا أظهرت ورقةً أراحت الرجال. طردهم كبير الحراس بخشونة نحو حدود كوربيل، محذراً إياهم بوجوب دخول المنازل قبل سريان حظر التجول الوشيك. تأمل مايكل المكان. بدت كوربيل كمدينة صغيرة، شوارعها متعرجة وتنمو عضوياً من بدايات متواضعة. كانت مركز أردالت لقرون قبل أن تنتقل التجارة والأعمال إلى كالمهاربر.
بقيت الآن ظلاً أقدم وأهدأ من نفسها. كان الصمت مطبقاً الليلة، رغم أن ترجيع الخوف الدائم كان يملأ الأجواء كأنه رعد بعيد. كل من يملك أذنين يعلم أن قوات المعهد تطوق كوربيل، والسجل السابق لاستجابة الحكومة لم يبعث على الطمأنينة. كانت مدينة تتوقع سقوطها.
قالت فيرا وهي تدفع لارس يساراً نحو شارع فرعي: "من هنا".
نظرت إليها سوبريكيه باستغراب وسألت: "كيف عرفتِ؟".
أجابت فيرا: "الأمر أسهل بوجود الناس. مكثت في كوربيل لبعض الوقت، منذ كُشف أمر صوفيا بصفتها سيبيل. ثمة كبرياء جريح يحيط بهذا الخداع، وربما تهم جنائية أيضاً. وفر لي كارولوس إحدى شقق عائلتهم. كنت أود القول حتى تهدأ الأمور، لكنني أشك في أن أردالت ستعرف الهدوء قريباً".
هزت كتفيها وتابعت: "لكنني عشت هنا بما يكفي لأحفظ جيراني. كل واحد منهم يلمع بطريقته، ويمكنني الملاحة عبر تلك النجوم إذا ما كلفت نفسي عناء تعلم أنماطهم".
أومأ مايكل وراقب خطوات فيرا التي ازدادت ثقة. قادتهم إلى مبنى حجري باهت، وفتحت القفل بمفتاح نحاسي مزخرف. ولجوا إلى الداخل ليجدوا شقة أنيقة وبسيطة، مفروشة بأخشاب فاتحة ومضاءة بأنوار كهربائية ساطعة. أصدر تشارلز صوتاً معبراً عن إعجابه وخطا للداخل، لكنه توقف فجأة عندما صدته ذراع فيرا. ابتسمت له بلطف.
قالت: "انزع حذاءك من فضلك".
تعالت تمتمات من بين الصفوف، لكن لارس خلع حذاءه في لمح البصر. تبعه البقية؛ أوناي وزابالا بقبول لا مبالٍ، وتشارلز وسوبريكيه بضيق ظاهر. انتهى مايكل قبل أن يضيف البقية أحذيتهم المتسخة إلى الكومة عند المدخل، وسار نحو حيث تقف فيرا في صبر.
سأل: "حسناً. أين هي؟".
أجابت فيرا: "ليست هنا".
سرت قشعريرة ذعر في جسد مايكل وهو يتخيل السيناريوهات؛ رجاله حفاة يقعون في كمين جنود سيبيل. لكنه لم يشعر بأي خطر من فيرا، وأظهرت نظرة سريعة للمكان هدوءه وخلوه من غير بعض السكان في المباني المجاورة.
كرر مايكل: "ليست هنا. أين إذن؟".
هزت كتفيها: "لست متأكدة. أنت تلتقي بي لأن صوفيا لم تعد تثق بي، أتذكر؟".
ابتسمت ابتسامة خفيفة، وفتحت درجاً في طاولة جانبية لتخرج جهازاً صغيراً مربع الشكل.
"أعطوني هذا حين انطلقت".
أخذه مايكل من يدها وقلبه.
أدرك قائلاً: "جهاز لاسلكي. من مينديكو".
قال زابالا بحدة وهو يقترب من خلفه: "تصديره مقيد. هناك حظر صارم على بيعه للأجانب".
رمقت فيرا زابالا بابتسامة جعلته يقطب جبينه: "من الناحية الفنية، أبناء وطنك هم من صدروه بجلب كميات كبيرة إلى داريسا. من الطبيعي أن يضيع بعضه خلال حملة واسعة كهذه. أنا متأكدة أن لدى كارولوس قطعاً أكثر إثارة من هذه في مجموعته. لكن هذه هي القطعة المناسبة لهذه اللحظة".
رفعت الجهاز بيدها ثم أشارت إلى غرفة جانبية: "ثمة مطبخ صغير ومنطقة طعام. رجالك مرحب بهم للراحة بينما نتحدث. قبو النبيذ...".
توقفت فيرا على وقع أقدام جوارب تتسابق نحو المطبخ. شتم زابالا وانطلق خلف الرجال قبل أن يفتحوا الكثير من الزجاجات.
رمقها مايكل بنظرة جامدة وقال: "أحسنتِ التدبير".
قالت فيرا بتواضع: "تدربت لسنوات. العمل في وسيط مختلف تحدٍّ، لكنه ليس مستحيلاً. والآن، هل نبلغ صوفيا بأننا مستعدون؟".
التفت إلى الوراء؛ لم يبقَ بجانبه سوى سوبريكيه.
تنهد مايكل وأشار لها بالمتابعة: "أظن ذلك".
أدارت فيرا المقبض الجانبي للجهاز؛ صدرت نقرة خفيفة وفحيح، ثم ساد الصمت.
قالت فيرا: "مرحباً صوفيا. أنا هنا مع مايكل وسوبريكيه".
ساد صمت طويل قبل أن يقطع الخط طقطقة خفيفة، ثم جاء صوت صوفيا: "مايكل. تفاجأت بسماع صوتك".
قال مايكل: "لا شك أنكِ تفاجأتِ بقدر ما تفاجأت أنا بردك".
استقرت طاقة عصبية غريبة حوله، شعور يشبه السير على نصل سكين. كان فمه جافاً بشكل غير مبرر. سُمع رنين زجاج حين اقترب أوناي من خلفهم؛ وضع أكواباً على الطاولة وملأها من زجاجة نبيذ بيده الأخرى. وحين سكب الكأس الرابعة، أخذها وجلس جانباً يستمع. أومأ له مايكل شاكراً، وجلس يرتشف النبيذ بينما ردت صوفيا.
قالت: "إنه وقت دقيق. عمق خيانة المعهد فاجأنا، واستحواذهم على ستيلار كان أكثر مفاجأة. عرضك كان مما لا يمكنني رفضه".
تجاهل مايكل مغزى جملتها الأخيرة وتحرك في مقعده: "سأحاول ألا أزعجك لأكثر من أقل وقت ممكن. أخبريني بمكان لوك، وسأقتله".
ساد صمت طويل آخر.
قالت: "إنه قرب كوربيل، في الشمال الغربي. لديهم من السحرة ما يكفي لمنعي من رؤيته مباشرة، لكنني أرى ما يكفي".
توقفت برهة: "الهجوم سيعطل حمايته، مما يتيح لي إعطاءك توجيهاً أكثر دقة".
قال مايكل: "يمكننا مواصلة التنسيق عبر اللاسلكي إذن".
ردت صوفيا: "ما لم تكن تملك طريقة لزيادة مداه، فلن يكون ذلك ممكناً. حين اختبرنا هذا الزوج، كانا أقل بكثير مما هو مطلوب".
أصدرت السماعة فحيحاً خافتاً للحظات أخرى: "سيكون الأسهل أن تبقى سوبريكيه هنا في المدينة. يمكنها نقل المعلومات إليك".
كان مايكل يهز رأسه قبل أن تنهي كلامها: "مستحيل. أنا مستعد للتعاون يا صوفيا، لكن رجالي يبقون معي. ستكشفين عن موقعك، وستتصل بك سوبريكيه من موقعنا المتقدم".
أطلقت صوفيا تنهيدة هادئة ومحبطة: "غير مقبول. يمكنها إحداث ضرر كبير حتى من مسافة بعيدة".
قال مايكل وهو يضغط على جسر أنفه: "حسناً إذن. تبقى فيرا هنا وتحتفظ باللاسلكي. تأتي سوبريكيه معي وتراقب فيرا من موقعنا. تزودينها هي بالتحديثات، وهي تنقلها لسوبريكيه".
كان صوت صوفيا باهتاً ومستاءً: "حل ملتوٍ. مجدداً، أنت غير مستعد لمنح ثقتك".
سخر مايكل: "أقول إنني مستعد بقدر استعدادك".
طنين ثابت.
أخيراً، عاد صوت صوفيا: "أندم أكثر فأكثر لأنني لم أدعك ترحل ببساطة بعد عشاء تلك الليلة. وأنك رحلت عن لقائنا الأخير. كانت لدينا خطة يا مايكل، طريق سلمي للمضي قدماً. كنت ستساعدنا على تصحيح الأمور في أردالت، وتحييد المعهد. قلت إنني سأحافظ على سلامتك. وكنت أعني ذلك".
أخذت نفساً: "كانت ستنجح".
قال مايكل: "التكلفة كانت باهظة".
طالبت إيسولد بصوتها: "التكلفة؟".
سُمع ضجيج مفاجئ من الطرف الآخر، كأن الأناتومين انتزعوا السماعة: "انظر حولك! أردالت ممزقة بالحرب، ومنديان يعيث فساداً في القارة. كل ذلك من أجل ماذا؟ من أجل مثالياتك؟ أهوائك؟ عاهرتك الإرهابية؟ أخبرني أن حياتها تساوي أكثر من فينس...".
انقطع صوتها؛ نظرت فيرا إلى السماعة بتعبير مروع. تبادل مايكل وسوبريكيه نظرة.
تمتمت: "كنتِ تنفقين مالي طوال هذا الوقت. إذا كان هناك عاهرة...".
صدر طقطقة من اللاسلكي مجدداً.
قالت صوفيا كأن لم يكن هناك انقطاع: "بالعودة إلى ما نحن بصدده. لا نعلم كم ستنتظر قوات المعهد قبل مهاجمة المدينة، لكنهم يبدون مستعدين في الغالب. إذا استقر رأينا على وسيلة التواصل المحرجة هذه، فلا أرى سبباً للتأخير".
رمش مايكل في حيرة: "تريدين الهجوم الليلة؟".
ردت بحدة: "هل سيجلب الانتظار أي فائدة؟".
تنهد مايكل: "أظن لا".
جرع ما تبقى من نبيذه ووقف، ناظراً إلى أوناي: "اذهب وأخبر الرجال بالاستعداد للتحرك، واجعلهم يشربون ويأكلون شيئاً مناسباً".
أومأ أوناي واتجه نحو المطبخ؛
تمطى مايكل ثم التفت إلى اللاسلكي: "تمنيت لو أن الأحداث سارت بشكل مختلف. هذا إن كان لتمنياتي قيمة".
أصدر اللاسلكي زفيراً طويلاً بطيئاً من الضجيج.
أجابت صوفيا في النهاية: "كثيراً ما أتمنى الشيء نفسه. وقد تعلمت جيداً قيمة مثل هذه التمنيات. الشمال الغربي يا مايكل. اجعل فيرا تتصل بي حين ترصدهم".
صدرت فرقعة خفيفة من السماعة، ثم لا شيء. نظر مايكل إلى فيرا وسوبريكيه.
قال: "سارت الأمور بأفضل مما كان متوقعاً".
سخرت سوبريكيه: "ستحاول قتلنا عند أول فرصة، هذا مؤكد".
التفتت إلى فيرا: "أأنتِ مستعدة لدورك؟".
كانت فيرا ساكنة، وعيناها الفارغتان تلمعان بالدموع.
تمتمت: "نعم. سأساعد".
سأل مايكل: "أنتِ متأكدة أنكِ بخير؟ سنعتمد عليكِ...".
رفعت يدها وهزت رأسها: "أنا بخير. أدركت للتو أن الطريق أمامنا أضيق بكثير مما ظننت. ليس ميؤوساً منه، لكن... ليس مرجحاً".
مسحت عينيها وأومأت: "ستكون هذه بداية".
كان لدى مايكل أسئلة أكثر من ذي قبل، لكن قاطعه صف من الرجال يهرعون عائدين من المطبخ، ومعظمهم لا يزال يحشو فمه بنوع من الطعام. تبعهم زابالا، وبدا عليه الإرهاق.
قال: "نحن جاهزون للتحرك. شرب بعضهم القليل من النبيذ، لا شيء سيمنعهم من العمل. إنهم مأكولون بشكل أفضل مما كنا عليه طوال أسبوع، فهذا شيء".
قطب جبينه وهو ينظر إلى مايكل: "هل أكلت؟".
قال مايكل وهو يسير ليحضر حذاءه: "سأكون بخير. إن سارت الأمور على ما يرام، فهذه آخر ليلة سنكون فيها في المطاردة. سيكون لدي الكثير من الوقت للأكل حينها".
قلب زابالا عينيه وهو يرتدي حذاءه وقال بنبرة متهكمة: "لم يأتِ خير قط من جملة بدأت بهذه الطريقة. لكن حسناً. إلى أين نحن ذاهبون؟".
قال مايكل وهو يستقيم في وقفته: "إلى الشمال الغربي. ثم سنرى".
كان الليل حالكاً، والسحب الكثيفة التي غطت الأرض طوال الأسبوع حجبت النجوم. وما تسرّب من ضوء تراقص متكسراً على الأشجار المكتسية بالجليد بينما كان مايكل يندفع مع رجاله. لم يكن في اقترابهم أي خفاء، رغم صمتهم؛ فقد شق مايكل ندبة في قلب الغابات وهو يعدو. كان هناك وادٍ جبلي منخفض نحو الشمال الغربي، محجوب عن الأنظار العابرة. وجههم مايكل نحوه. كان يبطئ خطاه أحياناً ليرسل بصره مستطلعاً، لكنه لم يرَ حتى الآن سوى الغابة في طريقهم.
وحين اعتلو قمة التل، وخزته سوبريكيه وأشارت بسبابتها.
قالت: "هناك. الأثر خافت، لكن ثمة مساحة واسعة تُحجب في ذلك الاتجاه. يعمل الكثير من الحجابين معاً، وإلا لما كان الأمر بهذا التهاون".
طقطقت بلسانها.
"لم يبقَ الكثير لنصطدم بحدودهم".
قال مايكل: "حسناً. نبقى معاً حتى نؤكد موقع لوك، ثم نتفرق لنحاصره. نفس فرق العملية السابقة. لارس، الجناح الأيسر. تشارلز وأوناي، الأيمن. ابقوا قرب زابالا في الوسط لتكونوا محميين".
التفت يرى إيماءات الموافقة، ثم عاد بوجهه نحو المخيم.
"بمجرد أن نراه، عطلوا حركته حتى أتمكن من الاشتباك. لا تحاولوا قتاله مباشرة، فقط أبعدوا الجنود الآخرين عني. حين يسقط، سأسقط أنا أيضاً - لكن لا تقتربوا مني. اقضوا على المعطلين، وأي وحدات تقترب أكثر من اللازم. ستتولى سوبريكيه إرباك البقية حتى أستطيع الوقوف مجدداً. مفهوم؟".
جاءت تمتمات الموافقة من هنا وهناك. التفت مايكل ينظر إليهم.
"إذن، لننطلق".
كان قلبه يخفق بشدة حين رأوا أولى علامات عمل الحجابين. كان الأمر أسهل في الظلام؛ فالسواد المرقش للغابة أفسح المجال لتجانس موحش جعل مايكل يضطرب من إطالة النظر إليه. خطا إلى الداخل. وفوراً، شعر بنبضة ذعر من شخص قريب. بلمحة خاطفة، تراجعت الأشجار لتكشف عن جنديين يحدقان بذهول في مجموعتهم. بعد لحظة، تذبذب الهواء حولهما بضبابية سوبريكيه المؤلمة؛ فسقط الرجلان أرضاً. توقف مايكل.
عادت الغابة صامتة من جديد - لكنها لم تعد مظلمة. ممر ضيق بين الأشجار سمح لضوء خافت بالانبثاق من المخيم، بعد أن زالت عنه حجب الرجلين النائمين.
سأل: "سيرا؟".
أجابت: "لحظة، فيرا تتحدث. كانت سيبيل محقة في أمر واحد، هذا ليس مثالياً".
سأل مايكل: "هل تفضلين انتظار رحمته في كوربيل؟".
خَرَّت ضاحكة باستهزاء: "تباً لا. كانت تلك ذريعة واهية لـ - آه، ها قد بدأنا".
صمتت قليلاً ثم قالت: "إنه هنا. ليس في خيمة القيادة، بل مع البقية. الخيمة السادسة في الصف الثالث من جهتنا".
ولأول مرة في تلك الليلة الباردة، شعر مايكل بقشعريرة. أطلق بصره للأمام ليتسلل عبر جدران الخيمة المعنية. رأى لوك. لم يكن في الخيمة أحد غيره، ولا أثاث سوى سرير نقال. كان لوك مستلقياً عليه، يضم بطانية رقيقة إلى صدره. لم يكن نائماً. كانت عيناه مفتوحتين، تحدقان في السقف؛ والدموع تشق طريقها على وجهه، وشفتان ترتجفان بنحيب سريع متقطع. ترك مايكل بصره يطيل الوقوف عند وجه لوك، يراقب بكاءه - ثم سحبه للوراء.
قال بصوت مبحوح: "رأيته".
رفع يده. وبعد لحظة، أشار بأصابعه للأمام. بدأوا المسير عبر المخيم المظلم.