يميل ذوو النزعات السياسية إلى المتاجرة في شؤون الصداقة والتحالف، ويحسبون الأمور ببرود حيث يشعر الآخرون برباط الزمالة. أرى أن هذا السلوك ليس مقيتاً فحسب، بل يرتد في النهاية على غايات أصحابه. لا تختلف الصداقة في التطبيق عن نظيرتها السياسية؛ ففي كلتيهما يُنتظر منك دعم أصدقائك، ومبادلتهم العطاء والإيثار، ووضع احتياجاتهم ورغباتهم في الحسبان عند اتخاذ القرارات. الفرق الوحيد الظاهر هو أن الصداقة السياسية تقوم على توقع أن تقلبات الظروف قد تذيب الرابط وكأنه لم يكن يوماً.
لم أرَ قط جدوى من ممارسة كهذه. لا ينبغي لأصحاب المبادئ أن يواروا حقيقتهم في ما يخص الصداقة. أحبب رفيقك بلا تحفظ، ولا تدع لقلبك مكاناً للخيانة أو الخداع. ادعم أصدقاءك حتى لو كان ذلك على حساب نفسك، ليُختبر بأسك إلى أقصى حدوده. وإذا اقتضت الظروف أن تقف ضد من تعزّهم، فابكِ، وقبّل جباههم، واغرز الخنجر في صدورهم مباشرة.
- صالح تاسكين، في الاسترداد، 687
دخل مايكل ليجد سوبريكيه في انتظاره، وحيدةً في ردهة تضج بعدد مذهل من قرون الوعل، والرؤوس المحنطة، وأجساد حيوانات وطيور وأسماك، ومنحوتات تحاكيها.
رمش بعينيه متلفتًا حوله، ثم قال: "عظام غار. أظنه يرى نفسه صيادًا".
استنشقت سوبريكيه الهواء بضيق وقالت: "إنه أمر مقبض. ومخيف حقًا. لا أثق بغرفة تراقبني فيها كل هذه العيون".
صمتت قليلًا، وشعر مايكل بلمسة وشاحها الرقيقة تعود.
"وبالحديث عن...؟"
تنهد مايكل: "قلت ما عندي. ألم تكوني تستمعين؟"
أمالت سوبريكيه رأسها جانبًا: "أنا كليّة القدرة، لا قليلة الأدب".
سخر مايكل: "منذ متى؟"
تجهّمت ملامحها: "لست قليلة الأدب معك. ثم إنني لا أعرف إن كانت تدرك متى أراقب شيئًا. وبما أنها سريعة الغضب بالفعل، قررت أن أحافظ على مسافة بيننا، إن جاز التعبير".
قال مايكل: "يا له من تأنٍّ غريب. لكنكِ لم تفوتي الكثير. أعطيتُ ملخصًا موجزًا لهدفنا هنا، وقلت إننا لا نمانع التعاون ضد لوك".
نظرت إليه سوبريكيه بجمود: "لا نمانع؟"
هز مايكل كتفيه: "لا نمانع. أو بدقة أكبر، لا نملك ترف الرفض. لقد رأيتِ مدى نجاحنا في تتبع لوك وحدنا. ولا أرى سببًا يجعل الأمور تختلف كثيرًا في المستقبل. نحتاج لمعرفة مكانه بدقة، وصوفيا قادرة على منحنا ذلك".
أشارت سوبريكيه نحو النوافذ الكبيرة التي تطل على كوربيل البعيدة: "نحن نعرف أين سيكون. أليس هذا سبب قدومنا إلى كوربيل في المقام الأول؟"
تنهد مايكل: "لا تزال هناك احتمالات كثيرة للخطأ. فرصنا أفضل بالعمل مع صوفيا".
ردت سوبريكيه محاكية نبرته السابقة بدقة: "منذ متى؟"
وشعر مايكل بلفحة غضب ساخنة تنبعث منها، كمن ينظر في جوف فرن.
"ألا تكرهك؟ هناك احتمال كبير أن ترسل كتيبة بدلًا من مبعوث للرد علينا".
أومأ مايكل ببطء: "قد تفعل. شرحتُ لها أمر فينسنت وفيرا. وما استشعرته من حضورها كان متغيرًا نوعًا ما، وإن كنت لا أدري كيف أفسر ذلك. ربما لا تزال مصممة على قتلي، لكن هذا لا ينفي إمكانية التعاون ضد لوك".
قالت سوبريكيه بنبرة غاضبة: "يا له من اطمئنان رائع. إذن، علينا أن ننتظر لنرى إن كانت ستجد في قلبها غفرانًا، أم أنها ستفضل انتزاع قلبك لتبحث عنه بداخله. البعض يجعل من الضغينة فنًا، أتعلم؟"
"والبعض يتجاوزها. كنا على وفاق ذات يوم. وسيكون صيد لوك أسهل لو عدنا لذلك".
اقترب منها ليضمها، لكنه تابع: "لن يحدث هذا إن ظل الطرفان متوجسين. هي تعرف بوجودنا بالفعل، ولا يكلفنا الكثير أن نمد يدنا".
قالت وهي تدفعه عنها بنظرة حادة: "لا يكلفنا الكثير؟ دعني أعد صياغة الأمر. أنا أجعل من الضغينة فنًا. تلك اللعينة استعرضت جثة أختي في شوارع ليك، وحين أوقفها السكان اعتقلت نصف المدينة. مطاردتها لنا هي سبب موت كلير في المقام الأول".
هزت رأسها: "لن يكون هناك وفاق معها. ليس بالنسبة لي".
رمش مايكل. تداعت إلى ذهنه تفاصيل توضح كلامها لكنه كبحها فورًا؛ لم تكن صوفيا مسؤولة شخصيًا عن كل تلك القائمة، لكن تورطها كان كافيًا ليمتنع عن الدفاع عنها.
قال مايكل: "لم تبدي اعتراضًا كبيرًا حين ذكرتُ الأمر أول مرة. لو كان شعورك قويًا إلى هذا الحد-"
"لست طفلة يا مايكل. قضيت معظم حياتي أعمل مع أشخاص كانوا وحوشًا من نوع أو آخر؛ كان صالح أسوأ منهم جميعًا، لكنه كان ضرورة".
نظرت جانبًا: "المصالحة ليست ضرورة، لذا سأكون ممتنة لو توقفت عن الحديث عنها".
"تمني موتها لا يتعارض مع العمل معًا، خاصة حين يتعلق الأمر بلوك".
صمت مايكل للحظة، وتلاشت كلماته أمام غضبها المتوهج: "لا أطلب منكِ احتساء الشاي معها. لكن الموقف مناسب تمامًا لروحها، ولا يمكننا تجاهل ذلك".
قالت سوبريكيه ببرود: "هذا هو السبب الوحيد الذي يجعلنا نتحدث بهدوء بعدما اقترحتَ التودد للمرأة التي قتلت أختي. أرى المنطق في كلامك. إن نجحت في ألا تطعننا في ظهورنا، يمكنني حتى احتمال التنسيق معها. مؤقتًا. لكن هذا لا يغير شيئًا من رغبتي في رؤيتها تختنق بدمائها".
صمت مايكل مجددًا، ثم أرخى ذراعيه بجانبه: "أنا آسف".
ردت سوبريكيه: "هل أنت كذلك؟ أم أنك كنت تنوي حقًا التصالح معها بعد كل ما فعلته؟ ألم يخطر ببالك أنها تجاوزت تلك النقطة منذ أمد بعيد؟"
قامت بحركة غاضبة يائسة، والتفتت لتحدق في رأس أيل محنط.
"عادتك في الدفاع عن أفضل ما في الأشخاص المروعين محببة، حتى تصبح فجأة غير ذلك".
نظر إليها مايكل: "ماذا تريدين مني أن أفعل؟ أن أكرهها؟ هل سيجعل ذلك أي شيء أفضل؟"
التفتت إليه وقبضت يدها: "أريد أن أفهم كيف يمكنك فعل أي شيء آخر بعد ما فعلته. لقد بذلت قصارى جهدها لتستحق ذلك الكره".
قال مايكل: "أعلم. ليس لدي إجابة جيدة لكِ. لقد كانت أنانية وقاسية، وتعتبر كل خطوة نخطوها تحريضًا إضافيًا. أظن أن الأمر سيكون أسهل لو كرهتها فعلاً. لكن الحقيقة تظل أنني كنت سأكون ميتًا أو أسوأ لولاها".
رفع يده حين شعر بغضب سوبريكيه يتصاعد: "هذا لا يغفر شيئًا. بعد أن قتلت لير جالين، أخبرني شخص حكيم أن أفعال المرء الطيبة والشريرة تبقى، ولا تلغي إحداهما الأخرى".
ضحكت سوبريكيه ضحكة حادة باردة: "أيها الأحمق، كنت أحاول جعلك تشعر بتحسن تجاه سوء تقديرك لها".
اقترب مايكل ومد يده ليمسك بيدها: "لقد أشرتِ لنقطة جيدة. لم أكره لير أيضًا. كانت فقط... أسوأ مما ظننت، ولا يمكنني إجبارها على تحمل لوم أكبر لأنها لم ترقَ لتصوراتي الناقصة. ما رأيته فيها كان مبنيًا فقط على الخير، على آمال جورج".
طبق شفتيه: "لكن جورج كان محقًا في النهاية، إلى حد ما. كنت أتوقع تمامًا أن أضطر لقطع لير عني، كما فعلت مع جالين. لكن لير فاجأتني. وفاجأت نفسها، أظن".
تجمدت في مكانها: "أهذا ما يدور حوله الأمر؟"
سألت: "تظن أن روحها ستأتي إليك يومًا، ولا تريد أن تكون في موقف تضطر فيه لتدميرها".
تردد مايكل، ثم أومأ ببطء: "سأكون كاذبًا إن قلت إن الأمر لم يخطر ببالي. أريد فقط أن أترك الباب مواربًا لها. معروف بمعروف، كما فتحت لي الباب. لن أمانع إن توقفت عن محاولة قتلي كلما كنا في القارة نفسها، إن كان ذلك مطروحًا على الطاولة، لكن-"
صمت قليلًا: "سأشعر بالضيق إن لم أحاول. فمع كل أنانيتها، لولاها لما كان هناك مهرب من والدي. لا جورج، ولا ستانزا. لكنتُ ما تمنى سبارك أن يصنعه مني".
وقفت سوبريكيه بصمت للحظة، ثم أومأت: "إذن لن أتدخل. لن أساعد، لكن لن أتدخل. طالما تدرك أنك كريم معها أكثر مما ينبغي. أقلق أحيانًا من أنك تحمل رأيًا عالٍ جدًا بالآخرين".
قال مايكل: "لن أدير ظهري لها في وقت قريب. لديها سبب وجيه لكرهي
في اليوم التالي، جلس مايكل على جذع شجرة يطل على مرج؛ امتد على طرفه البعيد طريق ترابي بسيط، عانق حدود الغابة ثم تلاشى في عمقها. كان الطريق خالياً من المسافرين، في الوقت الراهن على الأقل. تنهد مايكل ورفع رأسه.
دمدم: "ظننتك قلت إنهم على وشك الوصول".
جاء صوت سوبريكيه مشوباً بالضيق: "كانوا كذلك. لست مسؤولة عن وتيرة سيرهم. إن أردت النزول والتحقق مما إذا كان أحدهم قد قطع رباط حذائه، فلك ذلك".
تنهد مايكل: "سأدعهم يحلون أمورهم بأنفسهم. وماذا عن المجموعات الأخرى؟"
"تنتظر هي الأخرى. قد يسبقك تشارلز وأوناي في الاشتباك إن تأخر هدفك أكثر من ذلك؛ أما مجموعة زابالا فغالباً ستكون الأخيرة".
صمتت قليلاً ثم أضافت: "بفارق لا بأس به، على ما أظن. إن انتهى اشتباكك سريعاً، ربما تلحق بهم قبل بدء القتال".
تنهد مايكل: "وددت لو كان الأمر كذلك، لكنه سيعني أن هذا مجرد فخ آخر. حسناً. سأعلمك إن ظهرت أي مفاجآت".
دلك مايكل أرنبة أنفه وهو يميل بجسده على الجذع. كان متجمداً، وكان ينبغي أن يكون مقعداً غير مريح بتاتاً؛
لكنها كانت إحدى المزايا الخفية لروحه من نوع "بوتنس"
أن يجد الراحة في أي ظرف. جذب قرمشة الثلج انتباهه للأعلى؛ رأى لارس يقترب.
سأل لارس: "أي أنباء؟"
هز مايكل رأسه: "لم يشتبك أحد بعد. لا يهم. لا أتوقع العثور على لوك في الطليعة، لكن كل فخ نطيحه يجعل العثور عليه أسهل في النهاية. بالطبع، لا جدوى من ذلك إن استطاعت سيبيل المساعدة، لكنني لن أعتمد على عونها حتى لو عرضته".
قال لارس وهو يتكئ على شجرة: "هذا عادل. من الأفضل للرفاق الانشغال بعمل مثمر بدلاً من التسكع حول منزل والدي؛ ومع أن رؤيتهم يحطمون جوائزه في الصيد من فرط الملل أمر مسلٍ، ربما يجدر بنا الامتناع عن ذلك".
أنين مايكل: "بحق عظام غار، كنت قد عزمت على ألا أقول شيئاً. لكن لا نهاية لها، أليس كذلك؟ اضطررت للنوم وأرنب لعين يحدق بي من على الطاولة بجانب السرير. من يتخذ أرنباً جائزة؟"
ضحك لارس وخلع قبعته ليمرر أصابعه في شعره.
قال: "إنه نوع من الهوس لدى العجوز. الجميع يتفق على أن الصيد تقليد أرداني نبيل، لكن معظم الحرس القديم في الجمعية لا يطيقون في الواقع التجول في الغابات. يحبون فكرة الصيد أكثر من ممارسته، وهذا سر قذر لا يعترف به أحد منهم خشية أن يبدو ليناً أو يفتقر للرجولة".
ضحك مايكل وهو يفكر في اشمئزاز والده الشديد من الأماكن المفتوحة: "هذا صحيح. أتوقع أن نصف أعضاء الجمعية بالكاد يستطيعون امتطاء حصان. بالطبع، أنا منهم؛ لا ينبغي لي أن أقسو في الحكم".
هز رأسه: "بدأت أرى منطق الأمر. إذن، هو يدعو الشركاء المهمين إلى النزل؟"
أكد لارس: "ويجعلهم يشعرون بأنهم أكثر الناس ميوعة ممن ارتدوا الحرير يوماً. أتوقع أنها إحدى هواياته المفضلة. رغم أنها تأتي بنتائج عكسية، إذ تجعل الناس ينفرون من معاشرته لاحقاً. وأنا خير مثال على ذلك".
نقر على صدره بابتسامة ساخرة.
"أتفهم شعورك".
وقف مايكل ونفض شظايا الثلج عن سرواله.
"هل هو في كوربيل الآن، برأيك؟"
هز لارس كتفيه: "ليس لدي أدنى فكرة. كتب إلي مرتين أثناء وجودي في القارة، الأولى ليخبرني بزواج أختي، والثانية ليهنئني على رتبتي كقائد. لا أتوقع أنه سيكون متحمساً لرؤيتي الآن وقد أصبحت فاراً".
رمش بعينيه متأملاً: "وربما خائناً، رغم أنه لا يعرف ذلك الجزء بعد. سيصاب بخيبة أمل كبيرة حين يعلم أنني استسلمت بدلاً من الموت في دفاع بطولي عن إيمس".
قال مايكل: "إن رأيته مجدداً، تأكد من إخباره بأنه نموذج يحتذى به لأعضاء الجمعية. لقد تفوق على نفسه حقاً".
"أكاد أرى تعبير وجهه، نعم".
وضع لارس قدماً على جذع شجرة وأشار بيده بتهكم: "أبي، لقد عدت. ابنك المرتزق الغادر، خائن أردالت، ولكن ها هو مايكل بومغارت!"
أسدل ذراعه.
"المسكين لن يعرف كيف يتصرف. إنه يضع والدك في مكانة مقدسة، أتعلم؟"
نظر مايكل للأعلى: "أتمزح معي؟"
"ضعني أمام فيريفيكس، هذا حقيقي. لطالما كان مفتوناً بـ "كلينغنفراكتيون" في الجمعية، بغض النظر عن كونهم الأقل احتمالاً لقبول تاجر صاعد من كوربيل في صفوفهم. العجوز كارولوس في "رابنفراكتيون" كان سيقبله على الأرجح لو لم يكن مهووساً بإبهار الحرس القديم".
حرّك لارس أصابعه: "كان يطير من الفرح حين حصلت على روح "سكالبتور". قال إنها مفتاح العظمة".
قال مايكل: "وظن أن ذلك سيجعله مقبولاً لدى فصيل والدي؟ "السكالبتور" في كل مكان. بل على العكس، لطالما صوت والدي ضد قبول المزيد منهم لأنه لم يرد وجود "سكالبتور" أقوى منه في المجلس. "كلينغنفراكتيون" لا يهتمون إلا بـ "سيفير"".
بسط لارس يديه بعجز: "أظن أن أختي حاولت إخباره بذلك مرتين على الأقل؛ لم أحاول قط، لعلمي بأنه لن يستمع".
ضحك مايكل: "حسناً، متى احتجت لاستعراض نفوذك الاجتماعي، أخبرني. فبما أن والدي لم يتبرأ مني على ما يبدو، ولا يبدو أن أحداً هنا سمع بما فعلناه في القارة. ظننت أنني سأكون مجرماً في أردالت. لكن اتضح أن المعهد وحده هو من أراد العثور علي. أما بقية الحكومة فلا تكترث على ما يبدو".
ساد صمت بعد ذلك، كان أكثر كآبة مما أراد مايكل؛ فتعجب من مدى ألم تلك الحقيقة، حتى الآن. بالتأكيد كان بوسع والده إرسال مبعوثين، ومن المحتمل أنه علم بمآثر مايكل رغم جهل العامة، لكن لم يأتِ شيء. فتح لارس فمه ليتحدث، ثم توقف.
التفت نحو المرج، وضيّق عينيه، ثم أومأ: "وبتوقيت مثالي، هذا هو هدفنا".
أرسل مايكل بصره ليتفحص المجموعة الصغيرة من الرجال الذين خرجوا من حدود الغابة.
كانوا اثني عشر رجلاً: اثنان من "أوبرور"، وثمانية جنود رثي الثياب، واثنان آخران ظن مايكل أنهما "لوسيجينتيس"
فريق الفخ.
طأطأ رأسه وتنهد: "ليس هو".
حرك مايكل كتفه، مستعداً للركض نحو المجموعة البعيدة؛ فربت لارس على ظهره.
قال: "دعنا نتولَّ هؤلاء، ما رأيك؟ سيفيد الرفاق أن يعملوا قليلاً، وإلا صدئوا".
أومأ مايكل في حيرة. التفت لارس وسار بضع خطوات حيث يجلس بقية فريقه.
قال: "حسناً أيها السادة. سأل اللورد بومغارت إن كنا نمانع تشتيت تلك المجموعة من المنبوذين هناك. سيقتربون لمسافة مئة خطوة، أظن؛ سنتموضع عند تلك الصخور. سأستهدف الـ "أوبرور" في الخلف. هيرشل، ريختر، تعاملا مع الـ "لوسيجينتيس" أمامهم. آرن، برانت، الرجال في المقدمة. أطلقوا النار بحرية بعد القضاء على أهدافكم الأساسية. واضح؟"
جاءت إيماءات وتهمهمات الموافقة؛ راقب مايكل الرجال وهم يتخذون مواقعهم بجانب نتوء صخري مغطى بالثلج. ألقى نظرة فاحصة على فريق المعهد أثناء اقترابهم، محولاً بصره نحو وجوه الجنود. كان منظراً مروعاً، وجوههم ملطخة بآثار قضمة الصقيع والدماء. أنف أحدهم كان أسود وشمعياً، وآخر انتهت أذنه بحافة مهترئة من لحم متعفن. وفي الخلف، كان أحدهم يعرج بوضوح بسبب إصابة في قدمه، رغم أنه لم يُبدِ أي أثر للألم.
خلفهم، سار الأربعة ذوو الأرواح المطورة ورؤوسهم مطرقة ضد النسيم الخفيف، وأيديهم محشورة في جيوبهم. لم يكن هناك تحذير؛ سمع مايكل أدنى حفيف للقماش حين بدأ لارس الهجوم.
ظهرت علامتان دقيقتان كشق العملة على جبيني الـ "أوبرور".
سقطا على الفور. واصل الرجال الذين سيطروا عليهم السير بلا اكتراث.
التفت الـ "لوسيجينتيس"
على صوت سقوط الأجساد، ليلحقوا بهم بعد لحظة حين اخترقت الرصاصات صدورهم. مزق المزيد من النيران الجنود المتثاقلين، فأسقطت أحدهم وجرحت آخر. لم يتفاعل معظمهم، مطيعين لأمرهم الأخير بعبودية حتى وجدتهم الرصاصات. توقف رجل قرب مؤخرة الرطل، وسقطت بندقيته من أصابعه المرتخية. تدلى اللعاب من فمه المفتوح، ودار رأسه ببطء ليواجه ضجيج البنادق، في غياب تام للفهم- ثم سقط هو الآخر. هرع مايكل نحو الساقطين، وانحنى ليمرر أصابعه على من كان لا يزال يتنفس.
هدأ الرجال تحت لمسته، متنهدين، ومسترخين في أحضان الثلج تحتهم.
كانت هناك حزمة أوراق في معطف أحد الـ "أوبرور"، لكنها لم تحتوِ على شيء لم يتوقعوه بالفعل؛
كان فريق الاستطلاع مكلفاً بتقييم الطريق إلى كوربيل، والسماح للـ "لوسيجينتيس"
بالمشاركة علناً في أي قتال. التفت مايكل ليرى لارس يمشي بغير عجلة عبر الثلج خلفه، والرجال يتبعونه.
ركل أحد الـ "أوبرور"
بحذائه، وقال مايكل: "ظننتك قلت إن روح "سكالبتور" لديك ضعيفة. لقد أصبت هدفين في منتصف الجبهة تماماً من تلك المسافة، أظن أنك لا تعطي نفسك حقها".
قال لارس بتواضع: "أنا عديم الفائدة ضد أي شيء مدرع. لكنني لم أدخل "سوردسمين" بفضل مظهري الوسيم وعلاقاتي العائلية المشبوهة وحدها".
رفع ريختر رأسه: "دفعت رشوة أيضاً؟"
عبس لارس: "حسناً، بطبيعة الحال. لكنها كانت أقل بكثير مما كان ينبغي أن تكون".
ضحك مايكل والتفت جانباً: "سيرا؟ كيف حالنا؟"
قالت: "قضى تشارلز وأوناي على مجموعة فخ أيضاً. زابالا لا يزال ينتظر مجموعته. قد تلحق بهم إن أسرعت؛ شمال-شمال شرق، تجاوز تلك الشجرة العالية واصعد التلة التالية".
"فهمت".
التفت مايكل إلى لارس: "عد أدراجك. على الأرجح سنلحق بهم في منتصف الطريق".
انطلق قبل أن يتمكن لارس من فعل أكثر من الإيماء رداً عليه، متناثراً الثلج من تحت قدميه وهو يشرع في ركض سريع. لفترة من الوقت لم يكن هناك سوى صوت وقع الأقدام المكتوم في الثلج، وصرير الأشجار الخفيف وهي تزيح عن مساره، وإيقاع أنفاسه البطيء. لكن قبل أن يظهر الآخرون في مرمى بصره، سمع دوي إطلاق نار من خلف الأشجار. شتم مايكل وأرسل بصره للأعلى، باحثاً عن مجموعة زابالا. جذب انتباهه وميض ضوء؛
رأى زابالا وخمسة من الرجال يندفعون عبر حقل نحو مجموعة أكبر من المعهد.
كان الـ "أوبرور"
قد سقطوا، ومثلهم حفنة من جنودهم المسخرين، لكن كان هناك ثلاثة آخرون من ذوي الأرواح المطورة بينهم.
أحدهم، "لوسيجينس"، حصد شعاعاً ضوئياً رفيعاً عبر الرجال المندفعين؛
حدق زابالا فيه، وروحه تفيض بالإنكار المطلق. تلاعب الشعاع بالجنود، ولم يترك سوى آثار حرق خفيفة على ملابسهم، دون أن يعيق اندفاعهم. واجههم اثنان آخران من ذوي الأرواح المطورة للمعهد بضربات محطمة؛
كانوا "بوتنتس"، استناداً للقوة وراءهم، لكنهم لم يكونوا أقوياء بشكل خاص.
كانت حماية زابالا كافية لصد الضربات.
أطلق قائد "مينديكو"
النار على وجه الـ "لوسيجينس"، ثم مرتين أخريين في صدره؛
واشتبك بقية رجاله مع الـ "بوتنتس".
كان هناك وميض آخر، هذه المرة من فوس، الذي قبض بيده على وجه خصمه لعدة ثوانٍ مؤلمة بينما كان الـ "بوتنس"
يرتجف، ثم انهار؛ وحين ارتطم رأسه بالأرض تحطم إلى قطع ثلجية.
أجهز زابالا على بقية الرجال غير المطورين، الذين كانوا يتخبطون في حيرة بعد موت الـ "أوبرور"
الخاص بهم، بينما أجبر مرؤوسوه آخر "بوتنس"
على الانحناء، وحشروا فوهة بندقية في عينه- أبعد مايكل بصره؛ لم يكن بحاجة لرؤية نهاية القتال. تردد صدى الطلقة الأخيرة خلفه بينما استدار وبدأ الركض عائداً نحو نزل الصيد.
أبعدته تلك الجولة عن مساره أكثر مما ظن مايكل في البدء، ولم يصادف لارس أو تشارلز في طريق عودته إلى النُّزل. شعر بالامتنان لذلك نوعاً ما. لقد صارت حياة مايكل أرجوحةً بين ليلٍ صامتٍ لا يعرف النوم، وعنف النهار الضاري. كان امتداد النهار الصافي البارد فرصةً للركض دون مضايقة، وبدت تلال كوربل مبهجةً وهو يهرول مخترقاً الثلوج. لكن سرعان ما لاحت معالم مقرّهم المؤقت ذات الطابع الريفي المتكلّف خلف خط الأشجار.
تنهّد مايكل وبدأ يصعد المسار، ثم توقّف حين لمح آثار حوافر في الثلج. بدت طازجةً في عينيه غير الخبيرتين، وكثرتها لا تناسب حصاناً واحداً، لكنها قليلةٌ بما يكفي لتمييز كل أثر. والمحير أن بعضها كان يتّجه مبتعداً عن قمة التل. قطب حاجبيه وزاد من سرعته صعوداً نحو مكان إقامتهم. كان هناك حصانٌ واحدٌ مربوطٌ بالخارج، رغم أن الثلج أظهر وجود خيولٍ أكثر. لم يلحظ أثراً لعنفٍ، وظلّ البيت ساكناً.
تسارع نبض مايكل. لم تكن هناك احتمالاتٌ كثيرة، سوى ردّ صوفيا، وإن جاءت وحدها فليس ذلك من العنف في شيء. أدرك الحقيقة بعد لحظة، فشحب وجهه. فكّر أن مجيئها وحدها يعني أنه من الأفضل أن ينضمّ لمن بالداخل بأسرع ما يمكن. وما إن اقترب حتى انفتح الباب على صوت صراخٍ غاضب. كانت سوبريكيه تقف في الردهة وبجانبها تشارلز، تنظر ببرودٍ إلى لارس ورجاله. كان الجنود يصطفون حولهما في نصف دائرةٍ فضفاضة، ووقفتهم تنضح بالعدائية والغضب.
أحسّ مايكل بالغيظ يفيض منهم. وكان لارس، على وجه الخصوص، مستشيطاً.
صاح: "لن أسكت عن هذا، ليس في بيت عائلتي! هكذا يردّ آل ويبيل الجميل؟"
حدّقت سوبريكيه في لارس بضيق، ثم التفتت إلى مايكل.
"قلتُ إنه حلٌّ مؤقتٌ إلى حين عودة مايكل، وها هو ذا. إن كان لديك اعتراضٌ على إنقاذي إياك من غبائك، فسنناقشه حين يفرغ من عمله."
سارت نحو مايكل بملامح يملؤها الضجر، أمسكت يده وقادته إلى حيث كانت تقف مع تشارلز، أمام باب إحدى الغرف الجانبية، أدرك مايكل حينها. بابٌ كان تشارلز قد أحكم إغلاقه بصفائح معدنيةٍ عزلته عن الردهة. حينها فقط لمح أوناي يقف في الزاوية دون أن يلفت الأنظار. بدا غير مكترثٍ بالضجيج، رغم أن مايكل شعر ببعض الطمأنينة وسط هذا الغضب الخانق حين التقت عينا الأناتومن بعينيه، وأومأ برأسه، ثم سحب يده من تحت معطفه، وكانت خاوية.
قالت سوبريكيه: "أرسلت سيبيل ردّها، وآل أردان اللعناء يفقدون صوابهم بسببه. أقدّر لك لو تحدّثتَ إليها."
نظر إليها مايكل متسائلاً، وأرسل بصره إلى الغرفة المجاورة.
رمش بعينيه وقال: "آه، لم تسبّب أي متاعب؟"
أجابت: "حسب قول أوناي، لا. قيّدها تشارلز فوراً، وهو ما أثار غضب أحمقنا المغوار."
خطا لارس خطوةً للأمام، محتقن الوجه.
رفع مايكل يديه وقال بهدوء: "إن دخلتُ الغرفة للحظة، هل يمكنني الوثوق بكم جميعاً لتلتزموا الهدوء؟"
نظر إلى كلٍّ منهم. بدا بعض الجنود خجلين، لكن لارس وسوبريكيه وتشارلز ظلّوا يحدّقون بتحدٍّ. مشى مايكل نحو تشارلز.
"الباب؟"
همهم خبير الآلات، ثم التفت لينقر بإصبعه على الصفائح المعدنية حول الخشب، فتدفقت للأعلى لتستقر حول ذراعه.
تمتم قائلاً: "الأمر لك يا صغير النبلاء، حظاً موفقاً."
تنهّد مايكل: "أظنني سأكون بخير."
دخل الغرفة وأغلق الباب خلفه. كانت غرفة جلوسٍ بسيطة، تتوسطها ثريا فخمةٌ مصنوعةٌ من قرون الوعل والنحاس المطرّق، وكانت كراسي من خشبٍ فاتحٍ وجلدٍ مركونةً إلى الجدران، وبقي كرسيٌّ واحدٌ في المنتصف. جلست على الكرسي امرأةٌ مقيّدةٌ بصفائح نحاسيةٍ غطّتها بالكامل إلا فجوةً صغيرةً عند أنفها. هزّ مايكل رأسه، وشدّ روحه، فسرى لونٌ أخضر فوق المعدن حتى تآكل، وصار هشاً وتفتّت ساقطاً.
مع سقوط آخر قطعةٍ على الأرض، هزّت فيرا رأسها بانزعاج، ونفضت غبار النحاس عن ملابسها وشعرها.
تنهّدت وعيناها الكفيفتان تتجهان نحو مايكل: "لقد تلطّخت، أليس كذلك؟ ما كان يجدر بي ارتداء الأبيض."
قال مايكل: "مرحباً فيرا. عليّ الاعتراف، أنا متفاجئٌ قليلاً لأن صوفيا أرسلتك. كنت أظن أن علاقتكما متوتّرةٌ بعض الشيء في الآونة الأخيرة."
ابتسمت، لكنها لم تكن ابتسامةً سعيدة.
قالت: "أخشى أنني صرتُ عبئاً عليها. انكشفتُ كسيبيل زائفة، وصار تدخلك في القارة سبباً في فقدانها الثقة بي. لكنك لا تستطيع جعل موقفي أسوأ، لذا أنا رسولٌ مثالي. وكوني بعيدةً عن العيون المتطفّصة في كالمهاربر فائدةٌ إضافية."
أخذ مايكل نفساً ثم أومأ: "إذن هي منفتحةٌ على التعاون؟"
تردّدت فيرا: "هي... ليست معارضة. نجحتُ في إقناعها بالسماح لي بلقائك، لكنني أتصوّر أن إيزولد قضت كل لحظةٍ منذ رحيلي وهي تجادل ضد ذلك."
رمشت ببطء، وتحوّلت عيناها اللبنيّتان جانباً.
"لقد عدتَ في وقتٍ معقّدٍ يا مايكل."
زمخر مايكل: "صارت هذه عادة."
تمتم وهو يمدّ يده إليها. لم تبدِ ردّة فعل، وبعد لحظةٍ أنزل يده.
"ما الذي يحدث يا فيرا؟ لم أغب سوى أشهر، وكل شيءٍ انقلب رأساً على عقب."
قالت فيرا: "لا شيء جديد. فقط جوانب جديدةٌ لمشكلاتٍ قائمة. ومع ذلك، صوفيا تخشى ما يجري. كان والدك سيئاً بما يكفي، لكن المعهد بنجمهم المستعار يهدّد بجرّنا إلى حرب. لعنة سيبيل هي أن تراقب بلا حولٍ ولا قوة، بينما تتلاشى خياراتنا واحداً تلو الآخر، حتى يغدو أردالت دولةً ضعيفةً يائسةً جاهزةً لغزو سافيد."
سأل مايكل: "وما الذي تريده مني حيال ذلك؟"
"هدفها، كما كان دائماً، تجنّب المزيد من الحروب. استيلاء المعهد على كوربل سيكون نصراً رمزياً مهماً، وعلى الأرجح سيحكم علينا بحربٍ أهليةٍ حتى لو هُزمت هذه الانتفاضة الحالية. ستقبل مساعدتك في الدفاع عن المدينة."
عادت الابتسامة إلى وجه فيرا.
"ستكون في كوربل بحلول الغسق."