بحسب آخر جولة من التقارير، أوصى فريق العمل المعني بالسياسات بتوسيع التجارب على عقيدة الوحدات الأصغر لتشمل قوات قارتنا بأسرها. وقد حقق نموذج جعل واحد من ذوي الروح نواة لفريق قتالي عادي نجاحا لا لبس فيه. ومع أن الوحدات النخبوية المؤلفة بالكامل من ذوي الروح أثبتت فعاليتها بلا شك، فإن استنزاف الأرواح يحصر وظائفها في نطاق محدود خلال الأشهر الستة الأولى من عملها. وقد وثقت تأثير الروابط العاطفية التي تولدها الصدمات في ألفة الروح توثيقا جيدا، كما يسهل استنساخها في بيئة مضبوطة. وتثبت البيانات الجديدة، للمرة الأولى تجريبيا، نظرية لم تحظ حتى الآن إلا بدعم الشهادات الفردية، وهي أن هذه التأثيرات تمتد إلى الاستخدام الفعلي للروح، ولا تقتصر على مصيرها بعد الموت. ستكون إعادة التنظيم مربكة في وحدات كثيرة، لكن أجيز نشر طارئ لأفراد المعهد لإدارة الحالات العاطفية لوحدات المشاة على نطاق واسع، مع إحداث الروابط العاطفية اللازمة لتماسك الوحدات والحفاظ على الأرواح في الوقت نفسه. وترد في الجداول أدناه خطة نشر أولية.
- منشور المعهد الدوري رقم 3350، 32 بذرة 693.
"لا أفهم"، تمتم مايكل وهو يجر الزحافة التي صنعوها لجثة الخنزير. "روحي تحتاج إلى الموت كي تعمل؟ أي شرط هذا؟" ضحك جورج من أمامه. "أهذا غريب؟" سأل. "قلت إنك كنت على شفا الموت حين أقبل عليك. وإنك فكرت فيه. واحتضنته." تعلقت إحدى عوارض الزحافة بجذر، فتوقف مايكل بغتة. استدار وحدق فيه بغيظ. "أظن الأمر يبدو كذلك حين تصوغه بهذه الطريقة"، قال، ثم غرس قدميه وشد العارضة. تحررت، لكنها علقت بجذر آخر بعد ثوان. زمجر مايكل بضيق وأسقط حمله، ثم ابتعد بضع خطوات وأخذ يغلي غيظا. وقف الرجلان ساكنين لبعض الوقت، فيما كانت أفكار مايكل تضطرب وتتلاطم. كان جورج محقا. لم يكن ينبغي أن تكون حقيقة اتصال روحه بالموت مفاجئة إلى هذا الحد. لكن تلك المعرفة لم تهدئ معدته ولا مزاجه كثيرا. وأخيرا تنهد جورج ورفع عينيه إليه. "أنت قلق"، قال. "ما زلت تظن أن الأرواح قد تكون شريرة. وأن روحك ربما تكون كذلك." "وكيف لا تكون؟" سأل مايكل. "إنه الموت يا جورج." تمتم جورج. "أفنكون أشرارا إذن لأننا قتلنا الخنزير؟ أالجزارون أشرار؟ والجنود؟ حتى المعالجون يقتلون أحيانا." أخرج غليونه، لكنه لم يشعله، وأمسكه جاهزا في يده. "الموت خصيصة من خصائص الحياة. وخصيصة الفناء. أفتكون الحياة شريرة لأنها لا تستمر؟" أصاب السؤال مايكل بقوة لم يتوقعها، فاستدار ونظر إلى جورج. "قد تكون كذلك"، قال. "يبدو قاسيا بلا داع أن نصل جميعا إلى ذلك الفراغ، بطريقة أو بأخرى." "صحيح"، أقر جورج. "لكن النار تحرق. والماء يغرق. والعواصف تحطم وتجرف. والبرد يجمد. تلك طبيعتها فحسب، وليست قسوة. وإلا لما كانت على ما هي عليه. لعل الحياة تحتاج إلى أن تنتهي كي تكون حياة أصلا." وأشار إلى الغابة أمامهما. "تموت الأشياء فتصير تربة. والتربة تأتي بحياة جديدة. ستكون الغابة حزينة خاوية لو أن الأشجار الأولى وحدها عاشت. لن يبقى شيء للنمو الجديد. مجرد صخر وغبار. وأشجار عجوز وحيدة." التوى فم مايكل. "سأقر بأن المسألة معقدة"، قال. "كل ما أريده أن أتجاهلها كما يفعل الجميع. لا أريد أن تمتلئ حياتي بالموت." أجاب جورج: "من المبكر أن تحكم. لا تقلق قبل أن تعرف المزيد، وتكتشف ما الخيارات المتاحة لك. استكشف روحك وتعلم منها. تحتاج بعض الأرواح إلى سنوات لفهمها. وبعضها يحتاج إلى أعمار كاملة، ولا تمنحك أي منها أكثر من عمر واحد." ابتسم وربت على كتف مايكل، ثم عاد إلى الدرب الذي كانا يتبعانه عبر الغابة. قال وهو يمد ظهره: "يكفي من التحدي لهذا اليوم." ثم جثا ووضع أطراف أصابعه برفق على الأرض. "لقد استحققنا قسطا من الراحة. سأمهد لنا دربا نعود منه." التقط مايكل نبضة من روح جورج، وكانت أقوى مما شعر بها من قبل. راحت صور متعددة الطبقات للغابة ترقص فوق بعضها وتتلألأ، ثم تداخلت حتى صارت كلا متماسكا واحدا. ظهر بينها درب مفتوح يقود في اتجاه منزل جورج. كان ذلك أكبر وأوضح شيء رآه مايكل يفعله بروحه. ظل للحظة يحدق في الدرب الذي انفتح، ثم استدار وحدق في الرجل الآخر، وقد ضيق عينيه باتهام. قال: "لقد راقبتني وأنا أجر هذا الخنزير اللعين فوق كل جذر وشجيرة في الغابة طوال ساعة تقريبا. كان بوسعك أن تفعل هذا منذ البداية." تلألأت عينا جورج. "الحياة قاسية فعلا." نظر مايكل إلى الطريق من جديد. امتد بعيدا، وانحنى متبعا مرتفعا ضحلا حتى حجبت الفروع المنخفضة رؤيته. لم يكن لديه أدنى فكرة عن المسافة التي بلغها. لعل الطريق يمتد حتى البيت، على حد علمه. كان يعرف في قرارة نفسه أن جورج مثال موهوب على نحو غير مألوف من الأوجمنس. لم يكن معظمهم ينفع لأكثر من تقديم مساعدة بسيطة للمحاصيل، مع بعض المحاولات المتفرقة لتشكيل الأسيجة الزخرفية. أما النخبة القادرة على التعجيل بالتهجين أو إنقاذ بستان دمره الصقيع، فكانت أندر فئة في تخصص نادر أصلا. لكن مايكل، وهو ينظر إلى الدرب، شعر بأن ضيقه من ملاطفة جورج أخذ يتلاشى ليحل محله شيء من الرهبة المضطربة. وكلما أمعن في التفكير، ازداد يقينا بأن حفنة قليلة من الرجال في العالم كانت قادرة على شق طريق بهذه السهولة. تقدم وسحب الزحافة فوق الأرض المستوية، ومشى فحسب لبعض الوقت. كانت أغاني الطيور وطنين الحشرات يعزفان نغما مضادا للحن الريح الخافت بين الأشجار، لكن مايكل لم يسمعهما. أخذ اضطرابه يزداد مع كل خطوة، حتى أدار رأسه أخيرا ونظر إلى جورج. رد الرجل العجوز النظر، ولم يقل شيئا. كانت عيناه قد فقدتا بريقهما المرح، وحل محلهما ترقب قاتم. أدرك مايكل أنه ينتظر سؤالا، لكنه لم يكن قد عرف بعد أي سؤال سيكون. خطرت لمايكل أسئلة عدة. ظل جورج لغزا إلى حد كبير بالنسبة إليه. وحين انصرف حديثهما عن موضوعات تتجاوز حدائقه، كان يدور كله حول مايكل. ماضيه ومشكلاته. ومع ذلك تردد مايكل. كان في عيني جورج شعور غير متوقع بالتعرض، بل بالهشاشة. لا يحتفظ الناس بالأسرار من غير سبب. ولم يكن مجرد انعدام الحاجة هو ما دفع الرجل العجوز إلى إخفاء مدى قوته عن مايكل. كان استخدامها علنا فعلا من أفعال الثقة، واستغلال الفرصة لمجرد إشباع فضوله قد يضمن ألا يتكرر أمر كهذا أبدا. لذلك ابتسم مايكل لجورج، ثم استدار وتابع طريقه إلى المنزل.
مرّت بضعة أيام على صيدهما، تعلّم خلالها مايكل من أمور التقطيع والتمليح أكثر مما كان يرغب في معرفته. أثبت يورغ أنه نبع لا ينضب من المعلومات، في الطهي وعلم الأحياء على السواء، إذ أخذ يفصّل الوظائف الدقيقة لكل عضو وعضلة عند مالكها السابق ومالكها الحالي. لكن، رغم وفرة اللحم المملح في حجرة التدخين، رفع يورغ عينيه عن عشائه وأخبر مايكل بأنه سيسافر غداً إلى القرية القريبة لزيارة الجزار. ضحك مايكل وقال: "لا بد أن لدينا ما يكفي من النقانق. أم أنك تقصد بيع بعضها؟" ظل وجه يورغ جاداً. قال: "لن يكون اللحم غايتنا." ثم أومأ إيماءة ذات مغزى نحو البندقية المعلقة الآن على الجدار. قال مايكل: "آه." أخذ رشفة من النبيذ، فبلل فمه الذي جف فجأة، ومنحه ذلك بضع ثوان ليتدبر مغزى عرض يورغ. كانت الأيام الطويلة من الإعداد والطبخ قد شغلته، على نحو مرحب به، عن ما عرفه بشأن روحه، لكن التشتيت لم يكن غايته هنا. كانت روحه تحتاج إلى الموت، وكان يورغ ينوي أن يمنحها إياه. وأخيراً، رفع عينيه عبر المائدة إلى مضيفه. سأل: "ماذا سأفعل؟" قال يورغ: "ستشاهد فقط. تراقب. وتصغي إلى ما تخبرك به روحك." نظر مايكل إلى الجانب في قلق. قال: "لست متأكداً من أنها تقول شيئاً أصلاً. حين قتلت الخنزير، لم أشعر إلا بهذا... ألم، كأنني أجهد عضلة. لم أكن أتحكم فيه. ولست متأكداً من كيفية الإصغاء إلى روحي." اتكأ يورغ إلى الخلف وسحب نفساً من غليونه. قال: "سبق أن ذكرت أن الأرواح شخصية. فردية. لذلك سيكون الأمر مختلفاً عندك عما هو عندي." ضم شفتيه، ثم هز رأسه. "قد تتشابه بعض الأمور. نقطة بداية." مرّت ثوان أخرى قبل أن يتابع، ولم يملأ الصمت إلا طقطقة النار والأصوات الخافتة لغابة المساء في الخارج. انتظر مايكل وارتشف نبيذه ببطء. وأخيراً، ضيّق يورغ عينيه. سأل: "هل رأيت روحي؟" أومأ مايكل. قال: "ومضات. مرة أو مرتين. تبدو كأنها مرايا، أو شظايا زجاج. صور صغيرة كثيرة، تختلف كل واحدة عن الأخرى." لمع الاستغراب في عيني يورغ، ثم اختفى بسرعة جعلت مايكل يتساءل للحظة إن كان مجرد خداع من الضوء. قال يورغ: "مثير للاهتمام. ليس خاطئاً. يحتاج المرء إلى سنوات من التدريب كي يرى الأرواح بوضوح." قال مايكل بأسى: "موضوع آخر علي أن أدرسه." ضحك يورغ ضحكة قصيرة. قال: "أنت تسيء الفهم. لقد تدربت سنوات. تعلمت أن تترقب الأرواح. روحاً واحدة. معظم الناس لا يملكون دافعاً للبدء في سن مبكرة إلى هذا الحد." التف خيط صغير من الجليد في معدة مايكل حين فهم كلامه. طرده برشفة كبيرة من النبيذ. قال: "آه. لم أفكر فيه بهذه الطريقة قط. هل القدرة على رؤية الأرواح أمر غير شائع؟" تمتم يورغ: "ليس في مثل سنك. لا تحتاج إلى موهبة، بل إلى تفان وتدريب." ارتسمت على فمه ابتسامة مائلة وهو يهز رأسه. "إذن نعم، إنها نادرة. ومفيدة." قال مايكل، وقد جاءت كلماته بمرح مصطنع أكثر مما ينبغي: "سأضطر إلى شكر أبي." نظر إلى النار لحظة. ثم سأل: "هل تستطيع رؤية الأرواح؟ روحي؟" قال يورغ: "أستطيع أن أرى. لكن ليس روحك. ليس بعد... إنها ليست صلبة، لم تثبت بعد." حرك أصابعه، وانحنت شفتاه في عبوس تعلم مايكل أن يربطه بالكلام المدروس بعناية. قال: "تتيح لك الأرواح أن تلقي نظرة خاطفة على الواقع. لكنها أيضاً ترى من خلالك. ترى النموذج الحي للعالم الذي يصنعه عقلك." نقر بإصبعه جانب رأسه. "أنت تبني واقعك بنفسك، في كل لحظة. تنظر روحك إلى ذلك النموذج كي تفهم العالم، وتفهم نفسها أيضاً. شكلها هو ما تمنحها إياه." سأل مايكل: "وأنا لم أفهمها بما يكفي بعد؟" أومأ يورغ ونفخ في غليونه. قال: "إنها لا تعمل إلا من خلالك، وفقاً لما يراها عقلك عليه. يكون الأمر أسهل حين يتعلق بشيء أقل تجريداً. الشكل والضوء لا يحتاجان إلا إلى هدف. أما البقية فتحتاج إلى إرشاد بشأن كيفية التصرف، لا مكان التصرف فحسب. عليها أن تعرف الكيفية التي يفترض بها أن توجد. حين يفهم عقلك روحك، يوفق بينها وبين العالم الذي تعرفه. ويرسم لها مساراً تستطيع الروح أن تتبعه كي تجعل نفسها محسوسة." قطب مايكل حاجبيه. اعترض قائلاً: "يبدو هذا بسيطاً أكثر من اللازم. أتقول إن كل ما علي فعله هو اكتشاف ما تفعله روحي، ثم... ماذا؟ أتخيل أنها تعمل؟ لا يمكن أن يكون الأمر بهذه السهولة." سأله يورغ: "أحقاً؟" وابتسم ابتسامة العارف ثم اتكأ إلى الخلف. "الأفكار أشياء زلقة. أقل صلابة مما تظن. حين تفكر في تفاحة، ماذا ترى؟" قال مايكل: "إنها تفاحة. ثمرة. حمراء مائلة إلى الحمرة، وأحياناً صفراء. لب أبيض، طعمها حلو." اندفع يورغ إلى الأمام في كرسيه، واتسعت ابتسامته حتى صارت ابتسامة عريضة تكشف أسنانه. شعر مايكل بوضوح أن إجابته كانت متوقعة. قال يورغ: "ليس خاطئاً، لكنه غير كاف. أنت ترى الأجزاء المهمة بالنسبة إليك، لا الأجزاء المهمة بالنسبة إلى التفاحة." رفع يده، وقبض عليها كأنه يحمل ثمرة غير مرئية. "اشعر بوزنها. بالماء في لبها. بالقنوات التي تجري فيها، وتمتد عائدة إلى الساق. بالجزء الذي كان زهرة ذات يوم، والوعد بشجرة جديدة قد تكون كامناً في كل بذرة." اكتسب صوته إيقاعاً عميقاً، بطيئاً وانسيابياً، كأنه الصوت الوحيد الموجود في العالم. قال يورغ: "مذاقها. رائحتها، وملمسها. إحساس اللب وهو ينفلق تحت أسنانك. فرقعة القشرة. الحياة التي لا تزال نابضة فيها، تنتظر فرصتها كي تنمو. كل جزء متصل بالكل." شعر مايكل كأنه يكاد يرى التفاحة في يد يورغ، وهي تثقلها بوزنها. بل إن رائحتها بدت كأنها تدغدغ أنفه. لكن الرجل العجوز سحب يده فجأة. فانكسر السحر. غرد طائر بأغنية المساء خلف النافذة. وفوجئ مايكل برؤية الشفق البنفسجي الداكن في الخارج، والنجوم تومض في مواضعها. أحقاً ظل جالساً إلى تلك المدة؟ عاد بنظره إلى يورغ، الذي ظل يبتسم له من وراء يده المرفوعة. قال: "أظنني فهمت قصدك. لكن كيف يستطيع المرء أن يحتفظ بكل ذلك في رأسه دفعة واحدة؟ يبدو الأمر مستحيلاً حتى مع تفاحة، وأنت تقول إن علي أن أفهم الموت بهذا العمق؟" قال يورغ: "ليس مستحيلاً. صعب، نعم. ثمة حيل تساعد على تركيز العقل. التكرار، والتدريب. الصور أحياناً، أو الأغاني. أناشيد صغيرة. أشياء تضيف إلى أفكارك بنية، وتساعد على توجيهها إلى الشكل الصحيح." قال مايكل: "لا أظن أنني سأرغب في الغناء عند الجزار. فالمعرفة الحميمة بالموت لا تبدو أمراً ممتعاً إلى هذا الحد." هز يورغ كتفيه. قال: "أنت الآن لا تعرفه على الإطلاق. كن منفتحاً على المفاجأة والتغير. من السهل أن تفوتك حقيقة لا تريد رؤيتها. وأسهل من ذلك أن تفوتك حقيقة تظن أنك تعرفها بالفعل." تنهد مايكل وقال: "حسناً يا يورغ. كل ما أعرفه خطأ. الأعلى هو الأسفل، والبارد حار. الموت جميل. أنا واثق من أنني لن أمضي الليل كله جالساً أفكر في خنازير تحتضر وأفكار مروعة." ضحك يورغ. قال: "الحقائق أشياء غريبة. تبدو في أذهاننا خيرة أو شريرة، عظيمة أو مروعة. لكنك أنت من يحكم عقلك. لقد تعلمت ذلك في اليوم الأول الذي وصلت فيه. تعلمت أن العقل يستطيع تغيير نفسه كي يعين نفسه." اعترض مايكل قائلاً: "هذا مختلف تماماً. من السهل بما يكفي أن أقنع نفسي بالرضا وأنا عالق في بستان. السعادة شيء غائم إلى حد ما، أما الموت فأكثر تجسداً بكثير. لا يمكنك أن تفكر نفسك حراً منه، وإلا لقل عدد الموتى." قال يورغ، وهو يخفض يده إلى المائدة: "لكنك أكثر من مجرد رجل. لديك روح، وهي تنظر إلى عقلك كي تفهم حقائق معينة. حرر عقلك." فرّق أصابعه، فكشف عن تفاحة صغيرة ناضجة تماماً، ووضعها على المائدة. "ستتبعك روحك." حدق مايكل في التفاحة، ثم مد يده ليلمَسها. انتزعه صوت إغلاق باب يورغ من تأمله المشدود. كان الرجل العجوز قد تسلل خارجاً بخفته الصامتة المعتادة، بينما كان مايكل غارقاً في شروده. أخذ قضمة. كانت لذيذة، تماماً كما وصفها يورغ.
ذهبا إلى الجزار في اليوم التالي، في الصباح الباكر قبل أن يتغلغل حر الشمس عبر مظلة الغابة. بدا الدرب المؤدي إلى الطريق أعرض بكثير الآن وهو يقطعه مشياً على الأقدام، وقفزت التفاصيل الصغيرة في وجهه؛ كيف تنأى الجذور جميعها عن الممر الرئيسي، وكيف تلزم كل فرع وورقة الجانب. انجلى الأمر تماماً حين غادرا غابة يورغ؛ تلاشى الاتفاق الصامت بين الغابة والدرب، وصار الطريق ندبة خشنة تشق الخشب. كان المشي إلى القرية قصيراً على نحو مدهش؛ لافتة صغيرة عند حافّة الطريق رحبت بهما بالوصول إلى فارنيك. امتد الشارع الرئيسي بمحاذاة جرف يشرف على الخليج، وحين دخلا في مدى رؤية الماء المتألق، التقط مايكل رائحته المالحة على هبوب الريح. لم يفكر في كالمهاربور منذ أسابيع، لكن الرائحة سحبته عبر شوارعها الضيقة وجدرانها الشاهقة؛ للحظة واحدة فقط. توقف يورغ ليتأمله. قال يورغ بفظاظة: "أبخير أنت؟" هز مايكل رأسه. قال: "بخير. مجرد شعور غريب. لم أبارح الغابة منذ مدة." أطلق يورغ خنة ساخرة. قال: "يا فتى. أقل من عام هنا." رد مايكل وهو يتبعه في الشارع: "لا يمكننا جميعاً أن نكون بمثل جلالتك." كان الشارع عريضاً ومنسقاً بعناية؛ بلدة جميلة، ورغم صغر المنازل فقد كانت مبنية من الآجر والملاط النظيف. "إذن لا تأتي إلى هنا كثيراً؟" قال يورغ: "لا حاجة بي إلى ذلك. أزرع معظم ما أطعم، وأصطاد ما عجزت عن زراعته. نادراً ما أحتاج إلى أشياء أخرى؛ قماش، رصاص." حك رأسه. "وجزار." أومأ مايكل برأسه. "إذن لا داعي للقلق بشأن...؟" "الناس وهم يبحثون؟" هز يورغ رأسه وأشار إلى واجهة متجر قريب. "من سيشاهدونه؟" عقد مايكل حاجبيه ونظر إلى الواجهة، ثم توقف. طالما وُجد مرآة في غرفة نومه لارتداء الملابس. فقدت أهميتها حين انتقل إلى أرض يورغ، ولم يفتفر حقاً رؤية انعكاسه. بقيت نزر يسير من مايكل باومغارت في الرجل الذي يرد المظهر. شعر أشعث بلحية خفيفة وشعر وجه، وبشرة مسمرة تحتها عضلات نحيلة. كان تنكراً يضاهي أي تنكر يمكنه ابتكاره. قال: "هه. أمر مثير للريب، لكنت تجنبت نفسي." ضحك يورغ وتابع المسير. قال: "لا شيء يبقى على حاله. التغيير مستمر. وغالباً للأفضل، ولكن ليس دائماً. من الأفضل أن ترى التغيير وتمضي نحوه بقصد." ابتسم بخفة وهو يرمق الأفق بنظراته. "تطور بلا هوادة، وإلا فخاطر بأن يغيرك العالم عوضاً عن ذلك." لاحظ مايكل وهو يرفع حاجبيه: "أشعر أن هذا لم يكن إطراءً." ابتسم يورغ وأشاح بيده ليدعوه للتقدم. كان متجر الجزار مجاوراً للشارع الرئيسي، مبنى نظيف للغاية بواجهة من الآجر وباب خشبي ثقيل. بدا مهجوراً، لكن حين طرق يورغ الباب بخفة، انفتح ليكشف عن رجل سمين محمر الوجه يرتدي مئزراً ملطخاً. قال مبتسماً من تحت شارب أسود كثيف ومد يده ليصافحه: "يورغ. من الجيد رؤيتك." تحول بصره نحو مايكل، واكتست ابتسامة بمسحة ساخرة. "ضال آخر؟" قال يورغ: "كالمعتاد. هل من وجوه جديدة في البلدة؟" تلاشت ابتسامة الجزار. قال وهو يتراجع ليفسح المدخل: "لم لا تدخلان للداخل." تبعهما مايكل ويورغ إلى الداخل. "جاء بعض الرجال يسألون عن أي غرباء مروا من هنا. لم يره أحد بالطبع، فمضوا في طريقهم. كان ذلك نهاية عاصفة." تمتم يورغ: "هنغ. ولا شيء منذ ذلك الحين؟" هز الجزار رأسه. قال: "كالمعتاد." ساد صمت وجيز، ثم استدار ومد يده إلى مايكل. "ليون متزغر. لا تسنح لي دائماً فرصة لقاء أبناء يورغ، لكني عادة ينتهي بي المطاف بإطعامهم." بادره مايكل المصافحة. "مايكل-" تجعيد جبين يورغ، وعلق الكلام في حلق مايكل. منحه ليون ابتسامة ساخرة أخرى. قال: "لا تقلق. أعرف كيف تحל الأمور." سحب يده من يد مايكل وعاد بنظره إلى يورغ. "ما الذي أتى بكما إلى البلدة؟ هل هذا إصلاح آخر؟" قال يورغ بوجوه مقطب: "لا. يحتاج إلى رؤية الموت." تعثرت ابتسامة ليون. قال: "آه. أرى ذلك." استدار لينظر باتجاه مؤخرة المتجر، متجاوزاً بعينيه بسرعة المكان الذي يقف فيه مايكل. "لدي حمل في الخلف. كنت أنوي ذبحه غداً، لكن بما أنكما هنا-" هز رأسه. "حسناً. اتبعاني." قال يورغ: "شكراً لك، يا ليون." تبع الجزار إلى مؤخرة المتجر، ثم إلى مساحة صغيرة مسيجة حيث رُبط حمل وهو يمضغ كسرة عشب بكسل. رفع رأسه حين دخل الرجلان، وتتبعت عيناه ليون وهو يرتب عارضة ودلواً. أومأ ليون برأسه لمو, يورغ. "أنا جاهز. هل يستطيع أحدكما الإمساك به؟" قال يورغ ناظراً إلى مايكل: "هو سيخلف." حل ليون وثاق زمام الحمل. تحرك بقلق وانطلق بثغاء مذعور عندما أمسك به الجزار. نهش الألم المجوف أضلاع مايكل بينما حمل ليون الحمل المقاوم نحو الدلوا. بإيعاز من ليون، جثا مايكل على ركبتيه ولف ذراعيه حول الحمل ليثبته. كان دافئاً. ملأت رائحته أنفه، مختلطة بنفحات حامضية من الخوف. التوت عضلاته مقاومة قبضته، وتحرك الألم في صدره بتناغم مع حركته؛ يساراً، يميناً، محاولاً بلا جدوى التحرر. لكن الجزار لم يتردد كما تردد مايكل مع الخنزير. لمع السكين رقيقاً وفضياً في زاوية عينه. توقف الثغاء بغتة، وتصلبت عضلات الحمل من الصدمة والألم. ملأ صوت السائل المتناثر في قاع الدلوا السكون. تدفقت رائحة الدم المعدنية داخله، ولحظة واحدة كان في مكان آخر؛ أصغر سناً. يسمع الدم يقطر من ملاءات السرير المبتلة على الأرضية الخشبية، ليملأ الشقوق في الألواح بلون أحمر كئيب. وبعد نبضة قلب واحدة، بلغ الألم ذروته في صدره، ساحباً إياه عائداً إلى الفناء والحمل. تلوى الفراغ والمخلب داخله، كأنهما مستميتان للتحرر. اختلج الحمل بضعف بين ذراعي مايكل، وبدت قوته كأنها تخبو حتى مع تنامي الألم وتصاعده، ثم تلاشى، تماماً كما فعل الحمل. أطلق مايكل تنفسه ببطء واهتزاز. شعر وكأنما يحاول الإمساك بشيء قابل للتشكيل وزلق، مراوغ كالسمكة في بركة ماء. لقد رحل الصدى الكامن داخله بلا أثر. وحده فقط، عارياً وباهتاً، يمسك حملاً ميتاً. أخذه ليون منه وعلقه من ساقه على العارضة بينما كان الدم يقطر. أخرج الجزار زفرة، ومسح العرق عن جبينه، ثم رمق يورغ بنظرة. سأل ليون: "إذن؟" نظر يورغ إلى وجه مايكل الرمادي، ثم هز رأسه. قال وهو يخرج محفظة نقود صغيرة من جيبه يناولها ليون: "لست متأكداً. قد نعود. الأسبوع القادم في اليوم نفسه؟" استدار ليون كأنه يهم بالالتفات نحو مايكل، لكن عينيه تجنبتا مجدداً النظرة المباشرة. قال: "الأسبوع القادم. أخبرني إن احتجت إلى أي شيء آخر." قال يورغ: "سأفعل، شكراً لك." قاد مايكل المنساق بلا مقاومة عبر المتجر إلى الشارع، ومضى الاثنان فترة صامتين في طريق العودة إلى الغابة. وما إن صارا في غابة يورغ حتى التفت إلى مايكل، تحت وطأة الأشجار المهيبة المجاورة للدرب. لم يتكلم؛ بل توقف، واستدار، وانتظر. ظل مايكل صامتاً بدوره. وأخيراً، رفع عينيه ليلاقي عيني يورغ. قال: "لا أريد فعل ذلك مرة أخرى. ليس الأسبوع القادم، ولا أبداً." قال يورغ: "حسناً." واستدار ليمضي. تقدم مايكل خطوة للأمام. قال: "انتظر. هكذا فحسب؟" "إن كان هذا شعورك الآن، وشعورك بعد أسبوع أيضاً، فنعم." هز يورغ كتفيه. "لكن نصيحتي؟ اكتسب مسافة. وقتاً. قرر حين تسنح لك الفرصة لموازنة اليوم مع كل ما عداه." قال مايكل: "لست أدري إن كنت سأبدل رأسي في هذا." قال يورغ بحدّة تتسلل إلى نبرته: "ربما. تأمل فقط سبب وجودك هنا." ضاق عينا مايكل. قال: "تواصل طرح السؤال. ولا أملك إجابة ترضيك أبداً." رد يورغ بارتفاع في حجم صوته: "أنا أسألك عما تريد! كلما سألتك، تتحدث عن أشخاص آخرين. ما فعلوه، ما يريدونه. تتطلب الأرواح إرادة للفعل، فجد إرادتك!" خطا خطوة باتجاه مايكل ووقف يرمقه بحنق. سرت هالة غريبة من الصلابة في العجوز، كأنه أكثر واقعية بطريقة ما من العالم من حوله، ثم تلاشت ليبدو وكأنه ينكفئ على نفسه مرة أخرى. هز رأسه. قال: "ليس عليك إخباري الآن. لكن أياً ما اخترت، ستنغلق بعض الطرق. تأكد من أنك تفعل ما تريد أنت. لا أنا. ولا أبوك. ولا صوفيا. أنت." استدار مجدداً للمغادرة. "أسبوع واحد. فكر في الأمر." بعد خطوات قليلة، رفع رأسه. قال دون أن يوجه كلامه لأحد بعينه: "ولا جدوى من التبرم. تعرف أنني على حق." ثم عاد مشياً إلى المنزل، تاركاً مايكل في الخارج ليفكر.
في أول المساء، وبعد ثلاثة أيام، بحث مايكل عن جورج حتى وجده. كان البيت خاليا، لكن بابه كان مغلقا، واستطاع مايكل أن يشم رائحة دخان الغليون من الداخل. اتجه إلى الباب وطرق عليه. "ادخل"، قال جورج. فدخل مايكل. لم تكن الغرفة الأخرى في البيت مختلفة كثيرا عن غرفة مايكل من حيث الحجم. كانت صغيرة، ويزيدها صغرا خزانة أدراج لا يملك مايكل مثلها. تناثرت فوقها تحف صغيرة. منحوتات خشبية، وصناديق صغيرة غريبة، وتمثال صغير لامرأة ترتدي زيا من مندِيكو. وكان فيها أيضا نافذة فتحها جورج ليدع الهواء الرطب الثقيل يبدد بعض الدخان. جلس الرجل العجوز يحدق عبرها في الأشجار والسماء. وانتظر. "ماذا يحدث إن لم أتعلم استخدام روحي أبدا؟" سأل مايكل. هز جورج كتفيه. وقال، من دون أن يرفع عينيه عن النافذة: "تبقى هنا. أو ترحل. تشق طريقك في الحياة مثل الجميع، وتأمل ألا يهتدي إليك أحد ممن يبحثون." "هل سيهتدون إلي؟" سأل مايكل. ساد صمت قصير. قال جورج وهو يهز رأسه: "سبارك لن يتوقف عن البحث. إنه رجل لا يكل. أصاب أم أخطأ، فهو يظن أنك تحمل الإجابات التي طاردها أعواما. وسيواصل مطاردتها أعواما أخرى." أمال مايكل رأسه. "يبدو أنك تعرفه." "لم أكن أعرفه"، تمتم جورج. "لكنه لن يتوقف عن البحث. وإذا عثر عليك، فذلك كل شيء. سيضع يده عليك." "حتى لو كانت لي روح؟" سأل مايكل. استدار جورج عن النافذة ونظر إلى مايكل. وقال: "ستنهزم على الأرجح مع ذلك. سبارك خبيث ومتسلل. يلهم الآخرين، ويجعلهم يشعرون بالرضا. يجعلهم يشعرون بأنهم على حق. إنه خطير. ولن يستطيع التصدي له أو الإفلات منه إلا صاحب روح نادرة القوة." ضيق الرجل العجوز عينيه. وقال: "لا أستطيع رؤية روحك. لكنني أرى أشياء أخرى. لروحك ثقل تفتقر إليه معظم الأرواح. إنها تحرف المسارات من حولها، وتفرض حضورها. إنها... شيء لم أره من قبل." ثبت نظره على وجه مايكل، ثم انزلق به إلى الجانب. "لن أقول إنك قادر على التغلب على سبارك. لا أرى ما يكفي لأقول ذلك. لكن قد تملك من القوة ما يكفي للفرار. لتعثر على حياة لا يتقاطع فيها طريقك مع طريقه أبدا." قال مايكل: "هذا أشبه بالاستسلام." ضحك جورج ضحكة خافتة. وقال، رافعا حاجبا وهو ينظر حوله: "الأمر ليس سيئا إلى هذا الحد. إنها الحرية. حرية الحمقى، ربما، لكنك تعرف كل شيء عن ذلك." أخذ مايكل يتبع نظرة جورج في أنحاء الغرفة. برزت التذكارات المتناثرة فيها بوضوح حاد وسط محيطها المتواضع. شظايا من حياة أخرى، محتجزة هنا الآن. شظايا من عالم أوسع، محكوم عليها بألا تغادر هذه الفسحة أبدا. إلى أن يحين وقت مواجهة الفراغ من جديد. قال مايكل بصوت أجش خافت: "لا أستطيع. لا أستطيع أن أختبئ وأنتظر، سواء سبارك أم الموت. لا بد أن يكون لكل هذا معنى، وإلا فما الجدوى؟" قبض يده. "علي أن أؤمن بوجود شيء ما في الخارج يجعل السنوات الفاصلة بين الآن وذلك الوقت جديرة بأن تعاش، و... يجب أن أكون حرا في اتباع ذلك الطريق إن عثرت عليه." انتشرت على وجه جورج ابتسامة بطيئة. وقال: "أما هذا، فهو جواب جيد." سحب نفسا من غليونه، ثم ضحك ضحكة خافتة. "جواب جيد جدا. لكن سلوك طريقك الخاص يحتاج إلى القوة. قوة لا يمكنك استعارتها." أومأ مايكل ببطء، شاعرا بالعرق في راحتيه. وقال: "الجزار. سأعود." استحال وجه جورج إلى الجلال مرة أخرى. وقال: "إن كان ذلك ما تريده." تردد صوته على نحو غريب في الغرفة الصغيرة، ووقعت كلماته الأخيرة بثقل يفوق ما ينبغي لها. السؤال القديم، للمرة الأخيرة. قال مايكل: "ليس ما أريده. لكنني لن أصل إلى أي مكان إذا أمضيت بقية حياتي مطأطئا رأسي، منتظرا سبارك أو الموت." التقت عيناه بعيني جورج، فرأى الانعكاسات المتحركة فيهما تتكاثف في وجه واحد. وجهه هو. "أريد أن أعرف روحي."