رأى المتحدث أن قلب الرجل قد انقلب على أهله منذ آخر لقاء بينهما، فقد مزقه ألم خيانتهم. لم يقل شيئاً، فالحقيقة التي يدركها الطرفان لا تحتاج إلى كلمات. بعد حين، رفع الرجل رأسه وأخذ يندب كونه يتيماً، بلا أهل، بينما أولئك الذين كان ينبغي أن يمنحوه الدعم لا يزالون يمشون على الأرض. التفت إلى المتحدث وسأله كيف لهذا الظلم أن يكون جزءاً من المسار.
قال المتحدث: "المسار يكون هيناً أو عسيراً كما تقتضي الضرورة، وبعضنا مقدر له أن يمشي في طريق المعاناة. لكن لا تستسلم للألم في مقتبل عمرك. قد تجد عائلة لا تربطك بها صلة دم، وحتى الذين نبذوك قد تنعطف دروبهم عائدة نحو التواضع واللقاء".
احتج الرجل بأنه لا يرغب في مصالحة أهله، وأن ألم إهاناتهم سيبقى يرافقه حتى أنفاسه الأخيرة.
أومأ المتحدث وقال: "ربما، لكن لا تقسُ بقلبك بلا طائل. البشر كالنهر، يتغيرون بتغير مجرى اللحظة. المياه نفسها تجري سريعة أو بطيئة، صافية أو كدرة تبعاً للأرض التي تجري فوقها".
لم يرق هذا للرجل، فقال إن بعض الأفعال تلطخ فاعليها بقذارة لا يمحوها أي عفو.
قال المتحدث: "هذا صحيح أيضاً، كما أن بعض الأشياء تفسد النهر من منبعه إلى مصبه. لكن الماء هو الحياة، وليس لدينا منه الكثير لنتركه نزوةً. لا تدع ألمك يحرمك من مياه كانت ستكون عذبة ونقية لولا ما علق في ذاكرتك".
- كتاب الآيات الثمان، آية الدم. (طبعة خيمان الجديدة، 542 بعد الدمار)
هبت الرياح متقطعة، بينما كان مايكل يهرول بمحاذاة سياج شجري، يذرو كُثبان الثلج الصغيرة ويحولها إلى قمم صلبة جافة. تكسرت تحت قدميه كلما مرّ، وللحظة خاطفة، ومضت كل خطوة ببريق كالمرايا، ثم تلاشت لتترك الثلج بكراً وسليماً. لمح مايكل وميضاً أحمر. توقف عابساً، وأمعن النظر في موضع سقطت فيه قطرة دم من ذراعه على الثلج.
تمتم: "تباً"، وباعد بين ذراعه وجنبه ليتفحص بقعة الدم التي تشربها كمه، والتي أفلتت من انتباهه.
لم يحدث شيء للحظة. توقفت الرياح حوله، وساد صمت مطبق؛ وحين عادت للهبوب، كان الثلج قد استعاد بياضه ونقاءه. بقي بضع لحظات أخرى، يرسل بصره ليمشط الأرض المتجمدة بحثاً عن المزيد من القطرات الدالة. وبعد أن نظّف كُثبين آخرين من الثلج، تنهد مايكل وعاد للركض. لم يلبث أن رأى مزرعة كئيبة، بالكاد تبينها خلف كثافة من الشوك والأشجار البرية التي نمت حولها. تسلل بين أغصانها ودخل.
قال: "عدت. كانت خدعة أخرى".
جاء صوت سوبريكيه من غرفة مجاورة: "توقعت ذلك".
وبعد لحظة ظهرت، تكاد تختفي تحت معطفين أكبر من مقاسها.
"أتساءل كم بقي لديه من الـ لوجينتيس".
زمجر مايكل وهو ينزع قميصه الملطخ بالدماء: "إنهم ليسوا نادرين تماماً. كانت هذه مجموعة أخرى من ثلاثة، يعملون معاً. يبدون متشابهين من بعيد. أحدهم لم يستطع حتى إطلاق شعاع، كان يكتفي بومض الضوء تزامناً مع الآخرين".
انتقلت عينا سوبريكيه إلى قميصه.
قالت: "أفهم من هذا أنه أياً كان العدد، فقد خسر منهم ثلاثة".
أومأ مايكل ببطء: "واثنان من الـ سكالبتور، وزوج من الـ أوبرور، وقرابة العشرين من الجنود العاديين".
ترنح للحظة، إذ غاب عن ذهنه خطوته التالية ليتخبط في إعياء مشتت. في النهاية، تنهد وجلس على الأرض. أسند ظهره إلى الحائط. كان الخشب العاري خشناً وبارداً بما يكفي ليشعر به تقريباً. سُمع حفيف من المعطفين الضخمين حين جلست سوبريكيه بجانبه؛ ولم يملك إلا أن يبتسم وهو يراها تصارع حجمهما.
سألها: "أتشعرين بالبرد؟".
رمقته بنظرة حادة: "أشر لي إلى شيء في هذه الغرفة ليس مغطى بالجليد. لست في وضع يسمح لي بفقدان أصابعي بسبب قضمة الصقيع".
استجمع مايكل ضحكة واهنة، ثم أغمض عينيه. خفت الضوء في الغرفة وبدا مشوشاً، يضطرب بحرارة مفاجئة. تنهدت سوبريكيه وأزاحت غطاء رأسها عن وجهها، مستمتعة بالدفء؛ ومن الزاوية البعيدة للمنزل سمع حركات مكتومة وكلمات تعجب.
سأل مايكل: "من غيرنا هنا؟ هل عادت زابالا من القرية؟".
هزت سوبريكيه رأسها: "لم يبق هنا سوى تشارلز وفوس، والبقية لا يزالون بعيدين. بالنظر إلى سرعة نفاد مؤن القارب، فهم يجمعون إمدادات إضافية. أظنهم سيعودون هذا المساء".
أومأ مايكل ببطء: "ربما تكون فكرة جيدة. هل من متاعب؟".
أكدت سوبريكيه: "لا شيء. لست متفاجئة. لدى المعهد و كالم هاربور من المشاكل ما يكفيهما دون أن يزعجاك بالمزيد".
لوحت بيدها بوهن؛ فارتسم في الهواء بينهما تخطيط أولي لـ أردالت. قطعها خط، منتزعاً جزءاً كبيراً من الشمال الغربي.
"كسب المعهد نصف المسافة جنوباً نحو كوربيل، لكنهم يتحركون ببطء؛ فجنود الـ أوبرور يحتاجون إلى عناية أكبر في هذا البرد. هناك مشاهدات لـ لوك عبر الجبهة بأكملها، لكن كما تعلم..."
تنهد مايكل: "خدع. أتساءل إن كانت أي من تلك المشاهدات حقيقية".
قامت سوبريكيه بإيماءة بذيئة نحو الشمال: "إنه هناك، وهو نصف السبب في أن الطقس بهذا السوء. أتذكر فرقة البحرية التي رأيناها حين كنا نترك القارب؟ أحرقهم بعد يوم من رؤيتنا لهم، ولا تزال العواصف تضرب الساحل الشمالي بعد أسبوع. كالم هاربور غارقة في الثلوج، وهم يشغلون كاسحات الجليد في خليج الحديد".
عقد مايكل حاجبيه: "تباً. لم ينتصف شهر التضاؤل بعد، وعادة لا نرى الجليد في الخليج إلا في أواخر شهر الصقيع".
هزت سوبريكيه كتفيها وهي تخلع معطفها الخارجي، وتحرك أصابعها في الدفء: "رماد غار. بلادك لا تملك أي ميزة تشفع لها".
قال مايكل: "الطعام مقبول".
سخرت: "بالتأكيد، كل ما سرقته من الـ إسروون. كل شيء آخر مسلوق حتى الموت ويُقدّم بارداً، باستثناء الأشياء المقلية التي تُترك بلا ملح على نحو غامض".
هزت رأسها باشمئزاز: "أكاد أجزم أنكم لا تتمسكون بمصالحكم القارية إلا بسبب اليأس من الطهي".
احتج مايكل بفتور: "ليس الأمر سيئاً كله. ثم إننا نأكل طعاماً بارداً لأننا نحتل مزرعة مهجورة في قلب الشتاء. هيلين لم تكن تقدم شيئاً أقل من الغليان إن استطاعت".
ومضت ابتسامة على وجهه، ثم تلاشت.
"أتساءل كيف حالهم".
سألت سوبريكيه: "هيلين و... ريكارد، أليس كذلك؟ أنا متأكدة أن حظوظهم تعاظمت مع حظوظ والدك. ليس أمراً سيئاً أن تكون خادماً أو طباخاً لأقوى رجل في البلاد".
قال مايكل: "ربما. لكنهم لا يزالون وحدهم مع والدي. لم أفكر في الأمر كثيراً حين تركتهم، لكن مع اتضاح الرؤية...".
تنهد وهز رأسه.
"أشعر بالقلق، هذا كل ما في الأمر. كانا بمثابة أمي وأبي في الأمور التي تهم حقاً".
ضغطت سوبريكيه على يده: "قد نجد أنفسنا قريباً من كالم هاربور بما يكفي لأطمئن عليهم".
ضحك مايكل، تاركاً رأسه يرتطم بالحائط: "إن كنا بهذا القرب من كالم هاربور، فسنكون مشغولين بأشياء أخرى كثيرة. قوات الحكومة تتركنا وشأننا في الوقت الحالي، لكنني أتوقع أن ذلك فقط لأننا شوكة في حلق المعهد. إن زحفنا نحو العاصمة، ستجلبهم صوفيا علينا بكل سرور؛ فلا بد أنها تعرف مكاننا الآن".
قالت سوبريكيه: "أوه، هي تعرف. ليس التفاصيل، لكنني أشعر بها تتلصص عند الحواف، ونحن هنا منذ ماذا، ثلاثة أيام؟ للمعهد سحرتهم الخاصون، لكن يصعب تفويت وجودي. لو لم تكن قواتهم منشغلة بتقدم المعهد، لكانوا قد استقبلونا هنا منذ وقت طويل".
أغمض مايكل عينيه: "ربما يعني هذا أن وقت الرحيل قد حان مجدداً. أقرب إلى كوربيل، أعتقد. يمكن لـ لوك أن يجول حيث يشاء ما داموا يتقدمون عبر البلاد، لكن كوربيل هدف محصن؛ وسيكون من الصعب عليهم الاستيلاء عليه دون تدخله".
أمالت سوبريكيه رأسها نحو الشرق: "الحكومة لن تنظر بعين الرضا إلى اقترابنا من كوربيل أيضاً. ليست كالم هاربور، لكنها هدف المعهد التالي. على أقل تقدير، ستنزعج سيبيل قليلاً لفقدان الرؤية على المناطق النائية".
زمجر مايكل: "ربما يجب أن ندعها ترى. ماذا ستخبر العسكريين؟ أن عليهم منعي من القضاء على دوريات لوك؟".
حذرته سوبريكيه: "ستخبرهم بما تريد إخبارهم به عن الرجل الذي قتل صديقها".
قال مايكل وهو يستند بظهره إلى الحائط: "لم أقتل فينسنت. عظام غار، لقد حاولت إنقاذ حياته".
أعلن صرير الأرضيات عن دخول تشارلز، ومعطفه معلق بزهو على كتفه: "كل ما تعرفه هو أنك السبب في وجوده هناك. ثم إنها معركة خاسرة أن تحاول إقناع امرأة بأنك لست مذنباً في شيء. حتى لو ربحت، سيزداد غضبهم منك لأنك أثبتّ خطأهم".
قالت سوبريكيه: "عجباً أنك لم تُختطف منا للزواج، بآرائك المستنيرة هذه".
ابتسم تشارلز: "إنه لمديح أن تظني أن هذا هو السبب الوحيد لعزوبيتي".
غمز لها، ثم حول نظره إلى مايكل: "سعيد بعودتك، يا مولاي. تصبح عصبية جداً حين تكون بالخارج".
تنهد مايكل: "أو حين أكون بالداخل".
حرك رقبته يميناً ويساراً، ثم وقف: "هل بقي لدينا أي طعام، أم أننا انتهينا حتى تعود زابالا؟".
وقفت سوبريكيه هي الأخرى، مشيرة نحو الغرفة المجاورة: "قليل. يكفي لتأكل إن كنت جائعاً من ركضك".
أومأ مايكل ودخل المخزن ليعبث في الأكياس شبه الفارغة من اللحم المجفف والخبز القاسي. ما تبقى كان متجمداً، لكن ذلك لم يشكل عائقاً؛ التقط قطعة من اللحم المجفف تلمع بالصقيع وقضمها دون عناء.
قالت سوبريكيه وهي تقطب وجهها: "أتمنى لو لا تفعل ذلك. يبدو الأمر مقززاً. خذ لحظة لتسخينه على الأقل".
تمتم مايكل وهو يمضغ ما تبقى منه قبل أن يضخ موجة من الحرارة في بقية الطعام الذي التقطه؛ تصاعد بخار خفيف، وملأت رائحة اللحم الساخن المشكوك فيها الغرفة. قطب وجهه وواصل الأكل.
بعد أن ابتلع بضع لقمات أخرى، جرع رشفة من الماء والتفت إلى سوبريكيه: "حسناً. لقد انسحبوا في الغالب، لكن أعتقد أنني رأيت آثار مجموعة أخرى إلى الشمال الشرقي من الأخيرة. هل هناك متسع من الوقت قبل عودة زابالا للذهاب والعودة؟".
رمشت سوبريكيه: "ظننت أننا سنتحرك نحو كوربيل؟ يمكنك اغتنام الفرصة للراحة".
أجاب مايكل وهو يرشف الماء ويضع القارورة جانباً: "لا أحتاج للراحة. وهناك احتمال ألا تكون تلك المجموعة خدعة. الأمر يستحق نظرة".
تحركت سوبريكيه لتقف أمام الباب: "كلهم خدع. لو كان لوك في الميدان بالقرب منا، لانسحب منذ وقت طويل. ستبقى هنا، وتأكل المزيد من الطعام الساخن، وتستريح حتى تعود زابالا".
نظر مايكل إليها طويلاً، ثم تنهد والتفت عائداً نحو مخزن الطعام: "حسناً. ربما أنتِ محقة".
ردت: "أنا محقة تماماً. كم نمت منذ ستام؟".
هز مايكل كتفيه: "لم أكن بهذا التعب. ربما روح الـ بوتينس...".
دخلت سوبريكيه وانتزعت كيس الطعام من يده، تحدق فيه حتى زم مايكل شفتيه والتفت جانباً.
قال: "لا أعلم. بضع ساعات هنا وهناك".
سألت: "هل هذا قدر من النوم تعتبره مناسباً لأكثر من أسبوع من السفر والقتال؟".
وحين تأخر مايكل في الرد، قلبت عينيها ودفعت الطعام بين يديه مجدداً: "كُل. خذ وقتك، وامضغ جيداً. ثم تعال للاستلقاء وحاول النوم على الأقل".
أخذ مايكل لقمة من اللحم المُسخن على عجل، يمضغ ببطء: "وهنا ظننت أنني المسؤول عن هذه المجموعة الصغيرة".
قالت سوبريكيه بتهكم: "الحرمان من النوم قد يؤدي إلى الأوهام".
شعر مايكل بلمسة رقيقة كأجنحة الطير من حجابها تقترب حولهما؛ وفقدت عيناها مرحهما.
"هذا لا يجدي".
سأل مايكل: "ما الذي لا يجدي؟".
"استخدام العمل كإلهاء".
رفعت إصبعها قبل أن يتمكن من الرد: "سمعت كل الأعذار، فلا تحاول. صنعت بعضها لـ كلير، أحياناً. في النهاية عليك التوقف عن الجري، ودع كل شيء يلحق بك".
همهم مايكل، ثم أشاح بنظره: "أنا لا أهرب من شيء".
حدقت فيه سوبريكيه، وخطت خطوة للأمام؛ هز مايكل رأسه.
قال: "ليس هكذا. لم أكن... مضطرباً".
ساد صمت طويل، ثقيل وكئيب. عبث مايكل بتململ بكيس الطعام.
"كنا ننتقل من مكان لآخر منذ ستام، نبقى في حركة، وأظل أنتظر أن يلحق بي الأمر، كما قلتِ. توقعت ذلك. قتلت رجالاً كل يوم عدت فيه إلى أردالت، شيء كهذا لا ينبغي أن يمر بسهولة".
سكنت أصابعه، مشدودة حول القماش.
"في البداية ظننت أن السبب هو كونهم من الـ أوبرور وضحاياهم، لأن ذلك قرار أبسط. لكن في اليوم الثالث، الدورية التي رصدتِها بمحاذاة النهر، لكمت أحدهم في صدره. اخترقت قبضتي جسده. رأيت عينيه، ونظرتا إليّ. كان لا يزال هناك، كان يمكن إنقاذه لولا ذراعي التي اخترقته".
لم تقل سوبريكيه شيئاً؛ جرع مايكل الماء ببطء.
قال مايكل: "ثم رحلت. لم يكن هناك ما يمكنني فعله، ليس لجرح كهذا. وفي طريق عودتي، فكرت في طرق كان يمكنني رؤية الأمر بها. أتعرفين ما قررت؟".
جرع رشفة أخرى من الماء.
"لم تكن هناك طريقة جيدة للتعامل مع الأمر. مزيد من الوقت لكل مجموعة، إنقاذ رجل أو اثنين، ثم ماذا؟ توجيه كل واحد لاستعادة صحته، ثم العودة لمكان راحة آمن؟ سيلتقطهم الـ أوبرور مجدداً، أو يقعون في أذى مع الأبرياء. وطوال ذلك الوقت، يبتعد لوك أكثر".
ناول كيس الطعام لسوبريكيه. أخذته، وطوت القماش ببطء في يدها.
تمتم مايكل: "إنها مسألة وقت. هذا ما تفعله الخدع، تضيع الوقت. كل جانب فيها مصمم لهذا الغرض. الـ لوجينتيس لجذب أنظارنا. الـ أوبرور ليدفعوهم، فيطيلون المطاردة. لكن الرجال، الرجال موجودون من أجلي. لا يحتاج لإدراج فرقة كاملة مع الخدع، كانوا سيكونون أسرع بعدد رجال أقل".
أظلم وجه سوبريكيه: "إنه يفعل ذلك ليكون قاسياً".
قال مايكل: "لا أعلم إن كان كذلك. إنه يرى فيّ شخصاً مختلفاً عما يراه الآخرون. نفس الرجل الذي تراجع عن قتل هؤلاء الجنود خارج ستام، الذي لم يتحمل مشهد الخوض في خمسة عشر ألف جثة للوصول إلى واحد. ضد ذلك الرجل، الرجل الذي يأمل أن أكونه، ستنجح تكتيكاته".
ببطء، أغلق أصابعه على شكل قبضة؛ كان الدم الجاف لا يزال متكتلاً حول أظافره.
"هناك رجل آخر وصفه لي، رغم ذلك. الرجل الذي خشي أن أصبح عليه. الذي قالت لير إنها ستقتله بدلاً من أن تسمح له بالمشي على الأرض. وكلما أصبحت أكثر ممن أحتاج أن أكونه لملاحقة لوك، كلما تعرفت على ذلك الرجل الثاني".
لكمته سوبريكيه في وجهه. فاجأ الأمر مايكلاً؛ تراجع على عقبيه، غير مصاب لكنه مذهول مع ذلك. هزت أصابعها، متألمة.
قالت: "أستمتع حقاً بقدرتي على فعل ذلك دون إيذائك. إنها طريقة مرضية للغاية لمقاطعتك حين تكون أحمق".
هزت رأسها.
"لوك كان لديه دائماً طريقة لإخراج ميولك العاطفية المؤسفة، وذلك لم يتغير. أنت تدعه ينال منك. إن كان هذا القدر كافياً لإدخالك في حالة كآبة، فلن تكون لديك فرصة ضد وحش عجوز مثل صالح".
تمتم مايكل: "كنت آمل في تجنب قتال صالح".
سخرت: "يا للأسف، لأنه يتطلع لقتالك. وسيستخدم كل ما يعرفه عنك ليفعل ذلك. ما تكرهه، ما لا تريد أن تصبح عليه. تماماً مثل لوك، لكن كل ما يستطيع لوك فعله هو إلقاء ماضيك في وجهك. هذا هو نفس ما حاول الأردانيون فعله خلال الأيام الأولى من الغزو، بنثر رجال محطمين وعنيفين في أنحاء البلاد لإجبارنا على القضاء عليهم. رأى ما فعله ذلك بك حينها؛ وهو يحاول مجدداً الآن".
قال مايكل: "أتوقع أن السياق عزاء ضعيف للرجال الذين أقتلهم. مهما وجدت الأمر مزعجاً أو مؤلماً، فهو بلا شك أكثر إيلاماً لهم".
ابتسمت سوبريكيه له، رغم أن وجهها لم يحمل سعادة: "ومع ذلك، لا يغير هذا الكثير في الصراع. لم يستخدموا الـ أوبرور بهذا القدر أثناء الاحتلال؛ الرجال الذين قتلتهم كانوا سيعودون إلى ديارهم ويعيشون حياة طبيعية. هذا الجزء لا يهم. رجال مثل صالح ووالدك، يسعدهم استخدام تلك الأرواح كدرع لتعزيز طموحهم".
سأل مايكل وهو ينظر إليها بضيق: "وماذا عن لوك؟ هذا كل ما كان يكرهه دائماً في الحرب. لماذا يلقي بهؤلاء الرجال في طريقي؟".
هزت سوبريكيه كتفيها: "لإبطائك؟ للسخرية منك؟ لمعاقبة أردالت والمعهد، أو لاستخدامك لإنهاء معاناة هؤلاء الرجال المحطمين؟ أو ربما فقد ما تبقى لديه من عقل، وهو يصب نفسه على العالم حتى يوقفه أحد. في النهاية لا يهم كثيراً لماذا يتصرف كوغد فظيع. المهم فقط هو مدى سرعة إيقافه".
تنهد مايكل: "إذن عدنا إلى الوقت مجدداً".
أومأت سوبريكيه، مستقرة مجدداً ضد الحائط: "لا يزال مهماً. لكنه ليس همّك حتى تعود زابالا. الآن تحتاج للتوقف، والراحة، وتذكر أنك لست المسؤول عن كل هذا".
ألقى مايكل كيس الطعام في كومة مؤنهم الناقصة، ثم استلقى على الأرض واضعاً رأسه في حجر سوبريكيه: "سأبذل قصارى جهدي".
قالت سوبريكيه بعذوبة: "توقف عن الكلام واسترح، وإلا سأجعلك تفقد وعيك".
خطر له رد؛ لكن مايكل تركه دون قول. أغمض عينيه واستلقى ساكناً، لكنه قاوم الرغبة في السماح لبصره بالهبوط إلى السواد المريح تحت الأرض. راقب سوبريكيه وهي تحتضن رأسه، وقد بدأت عيناها تغمضان بعد مرور وقت. وفي النهاية، أدرك النوم مايكل أيضاً.
عاد زابالا وبقية الرجال مساءً بحصيلة متنوعة من الطعام والماء ومستلزمات أخرى، وانطلقوا نحو كوربيل قبل فجر اليوم التالي. بفضل مسارات مايكل الميسرة عبر الغابات، والتعزيز الخفي الذي منحه زابالا لقوة الرجال، قطعوا المسافة في وقت قياسي عبر المشهد المتجمد.
"لقد تجاوزنا واجهة المعهد بكثير الآن"، لاحظ سوبريكيه.
"يبقى السؤال: إلى أي مدى نريد الاقتراب من كوربيل لنضمن فرصتنا في اعتراض لوك أثناء وصوله؟"
أومأ مايكل: "لم أزر كوربيل سوى مرة واحدة، حين كنت صغيراً جداً. ولم تكن من هذه الجهة. أخشى أنني عديم الفائدة تماماً فيما يخص جغرافية هذه المنطقة".
ابتسم سوبريكيه: "في هذه المرحلة، قد يكون من الأسهل سرد الموضوعات التي غطاها معلموك حقاً. ترتيب أدوات المائدة وربط العنق، أظن ذلك. لا أن تفعلها بنفسك بالطبع، بل بما يكفي لتلحظ خطأ غيرك فتبدي القدر الملائم من الاستياء".
تنهد مايكل بضيق: "لم يعد أحد يرتدي ربطات العنق الآن. فقط كبار السن ومن يعانون من عجز في الذوق".
قال لارس: "أنا أحب ربطة العنق الجيدة بين الحين والآخر. للحفلات فقط، كما تفهمون، لكنها تضفي لمسة لونية جميلة".
سأل ريشتر ببراءة: "إذن أنت في الفئة الأخيرة يا سيدي؟"
رمقه لارس بنظرة متعالية: "ربما قائدنا العزيز تقليديّ فحسب، ولم يواكب اتجاهات الموضة خارج كالم هاربور. ربطات العنق هي كل ما يروج هنا".
قال مايكل وهو يبتسم لارس ابتسامة باهتة: "بما أن هذه هي مرابعك القديمة، ربما لديك اقتراح لمكان نختبئ فيه؟"
بدا الارتباك على لارس: "آه. حسناً. لقد مر وقت طويل منذ عشت في المدينة، بالطبع. يوجد ميناء إلى الشمال الغربي، على طول الساحل، لكن الأرض أبعد في الداخل على طول طريقنا هي في الغالب فيلات زراعية".
صمت قليلاً ثم أضاف: "يحتفظ والدي بمنزل ريفي على بعد نصف يوم من كوربيل".
رفع مايكل حاجبه: "أي سبب منعك من ذكر هذا مباشرة؟ يبدو وجهة مثالية".
تنهد لارس: "مثالية من نواحٍ كثيرة، باستثناء احتمال الاحتكاك بعائلتي. إنهم صعبو المراس أحياناً، ولو دخلتُ عليهم بصحبتكم - لا مؤاخذة، أنتم رائعون، لكننا منخرطون في خيانة واقتحام وكل أنواع الأمور الإشكالية حالياً".
تنهد مايكل: "أظن أنني أستطيع التعاطف. لست في عجلة من أمري لأجدد علاقتي بوالدي. يمكننا إيجاد مكان آخر للعمل منه".
عض لارس شفته ثم هز رأسه: "للأسف، المنزل الذي أفكر فيه مثالي للغاية لأغراضنا، بموقد مناسب وكثير من الأسرّة الشاغرة. سأكون مقصراً إن لم أذكره".
قال زابالا: "أنت لم تذكره. مايكل هو من سأل".
رد لارس بحدة وقد بدا عليه الانزعاج: "لا نزال بعيدين جداً، وكان هناك متسع من الوقت. وقد ذكرته. المسألة ببساطة أن هناك تعقيدات كان عليّ مراعاتها. لا أتوقع أنك تعرف كيف يكون الأمر".
رد زابالا: "امتلاك فيلا؟ في الواقع، لدي كوخ جميل يطل على المضيق، شمال أونتزي بقليل".
ابتعد تشارلز عن زابالا خطوة متعمدة، وعلى وجهه نظرة اشمئزاز: "لم أكن أعلم أنك من عائلة ثرية. بدوتَ شبه محترم".
رمقه زابالا بنظرة جامدة: "لست من عائلة ثرية. بلدي فقط أفضل من بلدك".
تنهد سوبريكيه: "نعم، نعم، مينديان متفوقة من كل جانب. لقد ذكرتَ ذلك. أمهلنا لحظة، لقد استعدنا بلادنا للتو - لم يحن الوقت بعد لتوزيع الفيلات وربطات العنق وما شابه على كل برابرة غاريك المعذبين، رغم أنني متأكد من أن إميل قد وضع خططاً".
سأل ريشتر: "هل سنحصل على فيلات إذن؟ كجزء من أجرنا مقابل كل هذا؟"
قال مايكل بتعب: "فيلات للجميع. بالتأكيد، لمَ لا. سنبدأ بمنزل لارس هذا - هل يمكننا بلوغه اليوم؟"
أومأ لارس وهو يحدق في الأفق الذي بدأ ينجلي: "أظن ذلك، إن أسرعنا الخطى. زابالا، يا صاح، هل يمكنك - أوه".
تعثر لارس بينما أطلق زابالا روحَه، مما جعل نصف الرجال يتعثرون مع اكتساب عضلاتهم حيوية مفاجئة.
ابتسم زابالا: "قد الطريق".
صدقت تقديراته، فبحلول الوقت الذي بلغت فيه الشمس ذروتها، وجدوا أنفسهم يصعدون مساراً ممهداً على سفح تلة. وفي قمته استقر منزل ريفي جذاب، مشيد من خشب معتق بقدر لا بأس به من الحجر المصقول.
أطلق تشارلز صفيراً خافتاً: "يا للهول. هل تظن أن أباك سيلاحظ إذا اختفت بعض الفضيات الثمينة؟"
تنهد لارس: "بصراحة، لا. رغم أنني سأعتبرها لفتة طيبة إن لم ننهب المكان بالكامل".
"لا وعود".
نقر تشارلز إحدى البوابات الحديدية المشغولة أثناء مرورهم، وخرج بكرة معدنية صغيرة تلمع بين أصابعه؛ قلبت سوبريكيه عينيها.
قالت: "دعونا لا ننسَ سبب وجودنا هنا. يمكننا سرقة لارس لاحقاً، إن كان لدينا وقت".
بدا لارس وكأنه يريد الاحتجاج، لكنه انشغل بوصولهم إلى الباب الأمامي الفخم. استقرت أعين الرجال عليه بانتظار؛ وبعد لحظة تردد، اختبر المقبض. وجده مغلقاً، فرفع يده إلى المطرقة الثقيلة وقرع الباب بحدة، ثلاث مرات.
سأل مايكل: "هل تظن أن أحداً هنا فعلاً؟"
وقرر بعد لحظة أن يجيب نفسه. مد بصره إلى الردهة، ولم ينجح إلا في إبهار نفسه وسط مجموعة من الخشب المصقول وقرون الغزلان المعلقة قبل أن يتحدث سوبريكيه.
قالت: "أحدهم قادم، في الواقع. شخص واحد فقط. إنه..."
انفتح الباب، بهمس خافت على مفصلات مدهونة؛ وقف في المدخل رجل قصير، يرتدي ثياباً رسمية، وقد التوى وجهه في تعبير صارم. تنقلت عيناه من قميص مايكل الممزق والملطخ إلى أسلحة الجنود النارية، ليستقر في النهاية على لارس.
قال الرجل، بنبرة تطابق تماماً تعبير وجهه غير المكترث: "سيد لارس. كم هو غريب رؤيتك هنا. ومع... رفاقك أيضاً".
قبل أن يتمكن لارس من الرد، تقدم مايكل خطوة بابتسامة، حانياً رأسه أقل قدر ممكن.
قال: "يومك سعيد. وأعتذر عن الاقتحام".
استدار الخادم ببطء ليواجهه: "ومن تكون؟"
أجاب مايكل بلطف: "مايكل، اللورد بومغارت. برفقة الليدي سوبريكيه، وحراسنا الشخصيين. إن كان وجودنا يسبب إزعاجاً..."
ظن مايكل أنه كان من الألطف لكم الرجل، رغم أنه يحسب للخادم أن وجهه لم يتحرك قيد أنملة. دارت زوبعة من الحسابات المذعورة خلف عينيه الجامدتين، لتستقر في زفير سريع ومستسلم.
قال بصوت بدا مخنوقاً بعض الشيء: "لا، يا لورد بومغارت. لا إزعاج على الإطلاق. هل لي أن أستفسر عن طبيعة عملكم هنا؟"
تقدم أوناي من خلفهم بنظرة باردة: "يا له من رجل رائع يجب أن يكون السيد ويبيل، ليسمح بمثل هذه الجسارة في خدمه. لم أكن أعلم أن من المعتاد في أردالت استجواب الضيوف على عتبة الباب".
استعاد الخادم بعضاً من نظراته المتعالية، رغم أن مايكل ظن أن القشرة تزداد رقة مع كل لحظة.
"ومن تكون، يا لورد...؟"
قال أوناي بسلاسة: "أوناي غويكوتشيا، ممثل مينديكو باتزار".
لم يستطع مايكل منع نفسه من الشعور بوخزة تعاطف وهو يرى كرامة الخادم تُسحق تماماً؛ شحب وجه الرجل وتنحى جانباً ليخلي المدخل.
قال بصوت مبحوح: "ألا تتفضلون بالدخول؟"
منحه أوناي ابتسامة باهتة ودخل، تبعه لارس وبقية الرجال؛ لكن مايكل لم يتحرك. لاحظت سوبريكيه تردده، فنظرت إليه بفضول.
سألت: "ألا تريد الاستمتاع بضيافة السيد ويبيل؟"
قال مايكل: "بعد لحظة".
نظر إلى الريف؛ كان للعقار إطلالة رائعة على الحقول والتلال المتموجة، مع كوربيل كسراب بعيد نصف ضائع في الضباب.
"كنت أفكر في طريق العودة فيما قلته. عن ترك الأمور تلحق بك".
اقتربت منه خطوة: "هل أنت بخير؟"
ابتسم مايكل: "أنا بخير. لكنني أظن أنك كنتِ محقة. إن أردنا اللحاق بلوك سريعاً، إن أردنا وضع حد للمعاناة التي يسببها، فعلينا فعل أشياء لا نحبها".
زم شفتيه: "أريدك أن تتوقفي عن حجبنا".
رمشت سوبريكيه، ثم عبست: "مايكل، عندما قلت ذلك لم أقصد..."
قال: "أعلم. لكنه الصواب. دعي الحجاب يسقط، ثم... امنحيني لحظة وحدي".
تمتمت: "إن كنت متأكداً".
شعر مايكل بضغط روحها الخفي يتلاشى من حولهم - ثم حضور آخر بعد فترة وجيزة، مثل ضياء شمس صيفية حارقة تتوهج من نجم بعيد بشكل مستحيل. ضغط على كتفها، ثم راقبها وهي تدخل خلف الآخرين. بعد لحظة، استدار ليواجه ذلك الضياء الزائل، وشعر بالضوء المعادي يتلاعب على جلده، تحت لحمه، متغلغلاً في عظام ذاته.
تمتم مايكل: "مرحباً، صوفيا. علينا أن نتحدث".