على الرغم من طموحاتي الإصلاحية، ومساعيَّ السياسية، ودفاعي عن الحقوق وسيادة القانون، تظل الحقيقة التي لا مفر منها حول أهميتي هي أن الناس ينصتون إلى كلماتي لقدرتي على إحداث قدر هائل من الدمار. لا يواسي هذا الناسَ كونُ الدمار موجهاً لأعداء مينديان، فثمة تهديد ضمني بأنني قد أحجب عوني وفقاً لهواي. لذا، يظل حكم أصحاب الأرواح شبيهاً دائماً بآسرٍ يحتجز رهائن، إذ لا سبيل للناس إذا قرر الحامل توجيه قوته نحو غايات تافهة وأنانيّة.
الأداة الوحيدة للتقويم هي القضاء على الحامل، لكن حتى هذا لا يضمن عودة الروح لخدمة الصالح العام. أثبت التاريخ هشاشة الشخصية الفردية حين يتعلق الأمر بقوى عظيمة. صرت أكثر قناعة بأنه لا مكان لأصحاب الأرواح في سدة الحكم. ومع ذلك، لن أقترح شيئاً من هذا القبيل على الباتزار في الوقت الراهن؛ فما دامت قوتي بلا قيود، أنوي استغلالها على النحو الأمثل.
- لييري غاباراين، حوليات النجم السادس عشر، 671.
سأل سوبريكيه: "أأنت متأكد؟ ثمة لوجيسينت آخرون-"
أومأ مايكل نحو السحب المتلاطمة التي يضيئها من الأسفل وهجٌ حادٌّ ساطع. خبا الضياء، وحل محله وميض برتقالي كئيب لنيران.
قال: "إنه هو. سأذهب. أيقظ الآخرين، واطلب منهم اللحاق بي".
لم ينتظر رد سوبريكيه، بل فتح النافذة وقفز. هوى عبر هواء الليل المضطرب حتى ارتطم بالحجارة بصوتٍ تهشيمٍ حاد؛ تعالت صرخات الفزع من المباني المجاورة. تجاهلها مايكل وشرع يركض. مرت الشوارع من حوله كطيفٍ متلاشٍ. كانت خاويةً إلا من عربات نقل قليلة ووجوهٍ فضوليةٍ تطل لتستكشف سبب الجلبة. قلّت أعدادهم، لكنها تزايدت حين انطلق بأقصى سرعته شمالاً عبر جادة ستام الرئيسية. اضطر مايكل قريباً إلى إبطاء خطاه ليتجاوز الحشود المندفعة من المنازل، والتي تكدست قرب الأسوار الفاصلة بين ثكنات ستام والبلدة.
كفّ مايكل عن شق طريقه وسط الزحام، وتوقف على مضض حين تراصت الجموع. كانت الضاحية الشمالية مكتظةً بالناظرين. طنّت الرؤوس بفضولٍ وخوفٍ لاهثٍ، مما أصابه بالدوار؛ أغمض عينيه وتنفس بعمقٍ للحظات قبل أن يرسل بصره عالياً ليرقب الثكنات. أو ما تبقى منها. كانت ثكنات الجنود والمباني الإدارية المنخفضة قد انهارت على نفسها، والنيران تتأجج بين الأنقاض. أشكالٌ بشريةٌ باهتةٌ تتلوى في الداخل، تلتهمها النيران أو تقبع تحت ركام الانهيار.
تفاحت رائحة الذعر الحامضة من المعسكر، حضورٌ لاذعٌ حتى وسط الزحام. تلاشت أحاسيسه في لحظة حين سطع الضياء مجدداً، مما أثار الصراخ وتراجع المتفرجين في فزع. ارتطم خوفهم بمايكل كأنه كيان مادي، فكاد يركع على ركبتيه. ومع ذلك، لم تدم الدهشة طويلاً، إذ دفع الفضول الحشود للاقتراب ثانيةً من السور.
طنين صوت سوبريكيه بدا قريباً من أذنه: "ما خطبهم؟ يا لعظام غار، أيسعون للموت؟"
زمجر مايكل وهو يهز رأسه ليستعيد تركيزه؛ استغل ثغرةً عابرةً في الحشد ليضغط بنفسه نحو السور.
"لم تشهد ستام حرباً قط. لماذا يظنون أنه هجوم؟"
تصاعدت سحابة الدخان والغبار من القصف الأخير، كاشفةً عن ندبةٍ طازجةٍ على طول إحدى الثكنات الصامدة؛ أنَّ السقف قبل أن ينهار للداخل. رفع مايكل بصره أعلى، فرأى أخيراً صفوف القوات الصامتة الساكنة على الجانب البعيد من الثكنات. لم يتحركوا، بل وقفوا جامدين بينما كان شخصٌ في مقدمتهم يمشي ببطء نحو الجحيم المستعر. كانت المسافة بعيدة، والظلام حالكاً فلم يستطع تبين ملامحه من هذا الموقع، لكن مراقبة الرجل وهو يمشي بثت في أعماقه يقيناً جليدياً.
إنه لوك. تشوش ذهن مايكل. تلك قوات المعهد في الخلف، ذاتها التي رأوها في معسكر الجبل. ومع ذلك، ها هو لوك يخطو كأنه حليف- تشتت أفكاره حين دوى صوتٌ عبر الليل، مصحوباً بصريرٍ عالٍ لمكبر صوت.
قال رجلٌ بصوتٍ أنفيٍّ ركيك: "يا أهل ستام!"
كان واضحاً أنه يبتغي أثراً درامياً من نبرته، لكن وقعها في أذن مايكل بدا كطفلٍ يتظاهر بالأهمية. ومع ذلك، سكتت الحشود والتفتت نحو المصدر.
قال المتحدث: "نحن المعهد. وجئنا لنؤدي واجبنا تجاه أردالت. لقد عشتم تحت حكمٍ ظالمٍ، وتحت تهديد الاعتقال والاعتداء التعسفي، لفترةٍ طالت أكثر مما ينبغي. اليوم ينتهي ذلك. اليوم يسترد الشعب زمام مصيره".
كان غريباً أن تثير هذه الكلمات في الناس خوفاً أكبر من هجمات لوك، لكن مايكل شعر بذلك الخوف يتصاعد مع إدراك المزيد من المشاهدين لحجم ما يجري. لم يكن هذا تدريباً عسكرياً، ولا مجرد فوضى. تداخل الخوف مع طيفٍ من المشاعر؛ شعر مايكل بالغضب بينها، وبالسخط، وبالرعب- ثم، كما ينجلي الإعصار، تلاشى الخوف. نظر مايكل حوله بحيرةٍ حين بدأ الحشد يسترخي. بدأ شخصٌ عن يساره بالتصفيق؛ وانطلقت هتافاتٌ متفرقة.
تابع الرجل وسط هتافٍ حماسي: "لن تحكم الجمعية بلا رقيب بعد اليوم! ولن تظل الروح المقياس الوحيد لقيمة المرء!"
واصل حديثه، لكن مايكل توقف عن الاستماع؛ فقد لمح أصحاب الأرواح بين الحشود. أوبورور لكسر حدة الخوف، ومحرضون لإذكاء مشاعر أخرى مختارة. ردد الناس حوله مزيجاً مسكراً من الغضب الصالح والبهجة والارتياح، مع إخماد أي نبرةٍ نشازٍ بسرعة. لم يكن ضغطاً كبيراً. في الواقع، ربما كان إزالة الخوف كافياً بحد ذاته؛ شعر مايكل أن معظم حيوية الحشد نبعت من كلمات المتحدث، رغم ركاكة خطابه.
كانت كلماتٍ أراد الحشد سماعها، رنت بقوةٍ سهلةٍ حتى صاروا يستجيبون لكل إعلانٍ بهتافاتٍ صاخبة.
تابع الرجل، وقد تحسن أداؤه قليلاً مع تفاعل الحشد: "...لنضع حداً لفسادهم المتعفن! وإن جاؤوا بأبطال الجمعية، سيبيل وسيفير، فسيواجهون بأس المعهد. يا أهل أردالت، أقدم لكم - ستيلار!"
بدأ لوك يشع، ونشر ضياؤه وهجاً ناعماً طرد ضوء النيران المرتجف من الثكنات ببياض النهار الصافي. لم يصدر أي هتافٍ من الحشد؛ بل رددوا الحيرة التي اجتاحت عقل مايكل وهو يراقب المشهد.
تمتم: "ماذا-"
ثم قاطعه طنين صوت سوبريكيه في أذنه.
همست: "ما هذا اللعنة؟ هل أرى الأمر خطأ؟ ظننت أن لوك يكره المعهد".
أجاب مايكل شارد الذهن، وعقله يقلب الاحتمالات: "إنه يكرهه. لا أصدق أنه يعمل معهم، خاصةً لهذا الغرض - هو لا يكترث لأردالت ذرةً واحدة".
وجه بصره ليرقب أحد الأوبورور المتسللين بين الحشود، شابٌ غير ملفت في ثيابٍ رثة.
"لديهم أصحاب أرواح في كل مكان. أوبورور، ومحرضون - أراهن أن هناك شاينز أيضاً. إن وصلوا إلى لوك..."
"تباً".
صمتت سوبريكيه، ثم أطلقت زفيراً متقطعاً.
"لكن هذا لا يغير ما علينا فعله. بل يجعله أكثر إلحاحاً".
جرع مايكل ريقه بجوفٍ جاف.
قال بصوتٍ مبحوح: "اتفقنا".
عاد انتباهه إلى لوك، الذي خبا وهجه؛ كان يمشي عائداً نحو صفوف القوات بينما الحشود تهمس، وقد تلطخ حماسهم القسري بظهور روحٍ يعرفونها بأنها تابعة لمينديكو حصراً.
قال الرجل مستأنفاً خطابه: "لا تخشوا تهديدات مينديان. فقد غربت شمسهم، وأشرقت من جديد هنا في الشرق؛ هذا الفجر الجديد لأردالت!"
دفع المحرضون الحشود، واستؤنف الهتاف؛ نفض مايكل تأثيرهم عن عقله بضجرٍ وركز على لوك. كان بعيداً، لكن ليس بعيداً جداً؛ دفع مايكل بصره لأقصى مدى. اتضحت ملامح لوك في رؤيته. لقد نحف في الفترة القصيرة التي افترقا فيها، وبدا وجهه غائراً وشاحباً. أحاطت بعينيه هالاتٌ سوداء - رغم أنهما لمعتا بتركيزٍ حادٍ حين التفت لينظر إلى الرجل الذي يمسك الميكروفون. استحضر مايكل ستانزا، متأهباً للهجوم.
تلاحقت الكلمات في ذهنه حتى وجد بيتين شعريين شعرهما مناسباً، يحملان جوهر ما ينوي فعله. تنفس بعمق- مد لوك يده ليخطف الميكروفون من يدي رجل المعهد.
قال بصوتٍ أجشٍ حاد: "أردالت! لست من مواليد أردان، لكني ابن أردالت. صاغت أيدي أردان مستقبلي. لذا أنا هنا، الآن، لأرد ما أُعطي لي".
استجاب الحشد بحماس، وواصل أصحاب الأرواح بينهم تحريضهم رغم التغير غير المتوقع في المتحدث. تردد مايكل حين تحدث لوك، وغلب فضوله كل شيء.
قال لوك: "حيثما تُقاد الأمم لأهدافٍ شريرة، تقع العواقب على الأبرياء أولاً. ليس هذه المرة. أيام الجمعية معدودة. الأثرياء وأصحاب الأرواح الأقوياء الذين يشكلون مستقبلكم سيسقطون".
صمت، ناظراً إلى الحشد الهاتف بتعبيرٍ لم يستطع مايكل قراءته.
"سينالون جميعاً ما يستحقون".
ألقى الميكروفون للرجل الأصلي وانطلق بين صفوف الجنود الموات خلفه؛ حرر مايكل تركيزه وأعد روحه مجدداً.
همست سوبريكيه بصوتٍ عاجل: "مايكل، انتظر. الحشد. أوناي يقول-"
توقفت؛ خُيّل لمايكل أنها تستمع لشخصٍ قربها.
"يقول إن لم تكن واثقاً تماماً من قدرتك على قتله قبل أن يتمكن من رد الفعل، فعليك الانتظار حتى يبتعد عن المدينة. قتالٌ بينكما قد يقتل الآلاف".
تمتم مايكل، وقد ضاق تركيزه إلى نقطةٍ واحدة - ثم تلاشى حين انحنى، وخرج أنفاسه في زفيرٍ طويل.
"إنه هناك تماماً. لكنك محقة. ثمة مجهولاتٌ كثيرة، لا أدري حتى لماذا-"
هز رأسه.
"لست متأكداً مما يخطط له، إن كان تحت تأثيرهم أم لا".
راقب مايكل شكل لوك البعيد وهو يمشي إلى مؤخرة القوات المحتشدة، نحو قافلةٍ صغيرةٍ من المركبات. قفز بخفةٍ فوق سور الثكنات، وبدأ يهرول على الجانب البعيد.
سأل: "كم تبعدين؟"
أجابت سوبريكيه: "ما زلت في النُّزل. لكن يمكننا الوصول إلى الثكنات قريباً".
قال مايكل: "لا، يبدو أنهم يستعدون للرحيل".
كانت أولى السيارات تبتعد بالفعل، ومصابيحها الأمامية محاكاةٌ شاحبةٌ لما سبقها.
"سأتبعهم سيراً. أنت وأوناي والبقية، ابحثوا عن سفينةٍ للخروج - استولوا عليها بالقوة إن لزم الأمر. إلى أي مدى يمكنك إبقائي متخفياً؟"
تذمرت: "إن كنت أتحرك من جهتي، فليس بعيداً. أنت بالفعل عند حدود ما يمكنني فعله دون تغيير موقعي. يمكنني البقاء هنا-"
قال مايكل، مسرعاً إلى الركض حين انطلقت المزيد من قافلة المعهد: "لا، لا تكترثي. فقط أبقيني متخفياً حتى أتجاوز قواتهم هنا، ثم خذي تلك السفينة. ستلمحني صوفيا، لكن أظن أن أي رجالٍ ما زالوا موالين لها سيكونون منشغلين بجنود المعهد. سنكون قد رحلنا قبل أن تتمكن من فعل أي شيءٍ مثمرٍ على أي حال".
كان الجنود المذكورون يتحركون أيضاً، وإن لم يتبعوا قادة المعهد المغادرين - تحركت الأفواج الصامتة نحو المدينة، وتفرقت ببطء في الشوارع. راقبهم مايكل حتى أعاق السور البعيد مروره؛ ركض واصطدم به مخترقاً إياه وسط تشابكٍ من الأسلاك الصدئة، ثم انطلق رأساً نحو الغابات الشجيرية خلفه. انحنى تحت غصن، عبس، ثم ركض مباشرةً عبر كومة الشجيرات التالية. تكسرت العصي وانفجرت في وجه اندفاعه كطلقات الرصاص؛
قام بحركةٍ حادةٍ ليمهد لنفسه طريقاً آخر عبر الغابة، ولم يكلف نفسه عناء إعادتها لحالتها السابقة خلفه. شق مايكل الغابة كسكينٍ حامٍ، ركض بأسرع ما منحته روح جالين. تلاشت الأشجار الفردية من وعيه. لم يكن يرى الكثير، وأقل من ذلك حين أرسل بصره عالياً لتحديد موقع المركبات المغادرة. كانوا أسرع منه قليلاً، رغم أنهم لم يبدوا ساعين للسرعة؛ اتخذوا طريقاً متعرجاً عائداً نحو الجبال، نحو الوادي المنعزل حيث أقاموا معسكرهم.
تركهم مايكل يتقدمون، معدلاً جهده للحد من الضغط على أرواحه. كان الجوع قد بدأ يحرق أحشاءه بالفعل. من غير المرجح أن تصبح هذه مشكلة قبل وصوله للمعسكر، على الأقل، لكنه حافظ على وتيرةٍ معتدلةٍ رغم ذلك. وصلت المركبات إلى مرآب المعسكر الصغير قبل وصوله بوقتٍ طويل، وعبر آخر مسافةٍ من البرية المظلمة وعيناه مثبتتان على المعسكر. سرعان ما لمح لوك مجدداً، يمشي بغير استعجالٍ في أحد المسارات الرئيسية.
هرع رجلٌ قصيرٌ ممتلئ الجسم خلفه. التفت لوك عند اقتراب الرجل، ثم انحرف جانباً، ماشياً نحو حافة المعسكر. انعطف مايكل ليقترب، مراقباً إياه وهو يركض؛ لحق الرجل الممتلئ بلوك قرب المحيط وبدأ يصرخ بشيءٍ لم يستطع مايكل سماعه من هذه المسافة. توقف لوك والتفت ليستمع، بوضعيةٍ لا مبالية. لم يتبين كلمات الرجل الآخر إلا حين قطع مايكل المسافة المتبقية وهبط إلى مشيةٍ سريعة.
"...ألا تتحدث باسم المعهد!"
أصر الرجل؛ عرف مايكل صوته من مكبر الصوت.
"لدينا خطة رسائل دقيقة، مصممة لضمان دعم غالبية مواطني أردان لنا حتى دون تأثيرٍ من صاحب روح. ما قلته الليلة، إنه - قاسٍ جداً، وعنيف جداً".
توقف الرجل ليمسح جبينه.
"أرجوك. حين يكونون في تلك الحالة، يكونون شديدي التأثر، سيصدقون أي شيءٍ تقوله لهم تقريباً. من المهم الالتزام بالخطابات المعدة لتجنب أي سوء فهمٍ مؤسف".
قال لوك بصوتٍ عادي: "أعتذر، أيها المدير كيمبر"؛
بالكاد استطاع مايكل تمييز كلماته. ببطء، اقترب مايكل أكثر؛ وثق في ستانزا لتسكت وقع خطاه عبر الأرض الجليدية المتجمدة. تشعبت الشقوق بصمتٍ عبر الجليد، مع صدور أنينٍ خافتٍ حيث وضع ثقله. عند حافة المنطقة المكشوفة حول المعسكر، توقف.
"...بدا لي أنه يجب أن أقول شيئاً، بعد ذلك التقديم. لم أكذب عليهم".
هز لوك كتفيه وخطا خطوةً نحو كيمبر، الذي تراجع خطوةً للوراء.
"أدرك جيداً مدى القابلية للتأثر لدى من يتأثرون بروحٍ ما. لم ينقصنا ذلك في الجزيرة".
أطلق المدير ضحكةً حادةً متوترةً، مبتعداً قليلاً عن لوك.
قال: "أظن ذلك. ونحن نقدر مساعدتك، لكن فيما يخص الخطابات، يرجى تركها لنا. لم تأخذ أيٌّ من الخطط في الحسبان قيامك بإلقاء الخطابات، بعد كل شيء، وإذا انحرفنا كثيراً-"
قال لوك مبتسماً: "-فسيتعين عليكم وضع خططٍ جديدة؟"
ضحك، وضحك كيمبر؛ تجمد مايكل حين مسحت عينا لوك مكانه مباشرةً للحظةٍ عابرة. مرت اللحظة، ولم يظهر لوك أي إشارةٍ على رؤية مايكل؛ بدلاً من ذلك، عاد نظره للمدير.
قال لوك: "لا أقصد أن أكون مخرباً. لكن أظن أن خططكم قد تستفيد من مدخلاتي".
ابتسم كيمبر بأدب.
"سنقدر أفكارك بالتأكيد. لكن يرجى إدراك أن هذه الخطط قد صُقلت على مدى سنواتٍ طويلة. إجراء أي تغييراتٍ جوهريةٍ عليها الآن-"
قاطعه لوك: "لكنها تحتاج إلى تغييرات".
كافحت ابتسامة كيمبر لتعود إلى وجهه، ويداه متشابكتان خلف ظهره.
سأل: "أوه؟ ولماذا قد يكون ذلك؟"
سأل لوك: "حين تُطرد الجمعية من السلطة، سيُوضع المعهد في القيادة، أليس كذلك؟"
قال كيمبر بازدراء: "على الأرجح ليس المعهد بحد ذاته. سنشكل مجلساً من رجالٍ مختارين، مع مظهر التمثيل الديمقراطي؛ هم من سيتولون الحكم".
قال لوك: "لكنهم يظلون موالين لكم في النهاية".
تردد كيمبر، ثم أومأ.
"بالطبع".
قال لوك بهدوء: "إذن ستكونون قد فشلتم في مهمتكم. ستظل أردالت تحت سيطرة رجالٍ أشرار".
استغرق الأمر لحظةً لتستوعب كلمات لوك لدى كيمبر؛ ذابت ابتسامة المدير إلى استياءٍ جامد.
قال: "المعهد هو الحصن الذي يحمي أردالت من أهوال العالم. لم أكن أكذب في خطابي أيضاً؛ نحن نؤدي واجبنا، واجبنا التأسيسي تجاه أردالت في أفعالنا الليلة".
سأل لوك بنعومة: "والواجب، هل يغفر الشر؟"
تجهم كيمبر.
"اسمع يا شاب. أنت من جئت إلينا، وليس العكس. أنت من عرض دعمنا، لتسديد دينك-"
قال لوك رافعاً يديه بتهدئة: "وأنوي ذلك. ردٌّ بالمثل، أليس كذلك؟ مقابل كل ما قدمه المعهد لي".
أنزل لوك يديه - ثم خطا بسرعة ليقف أمام المدير. قبل أن يتمكن كيمبر من التحرك، قبض لوك على عنق الرجل، بلا قفازات. تصلب كيمبر، واتسعت عيناه حين رفعه لوك جسدياً عن الأرض. تدلى، ركل - ثم سقط على الأرض كومةً هامدة، وقطرات دمٍ تسيل من أنفه. نظر لوك إليه للحظةٍ طويلة، ثم التفت نحو الغابة. استقرت عيناه مباشرةً على مكان اختباء مايكل.
قال لوك، وهو ينقر أذنه بخفة: "اخرج. كنت هادئاً جداً، لكني أسمع قلبك يقرع بشدة".
وقف مايكل ببطء وخطا للأمام إلى المحيط المكشوف. وقف في مواجهة لوك للحظةٍ أبدية، والرجلان يراقب كلٌّ منهما الآخر بصمت. ابتسم لوك.
قال لوك: "أنا سعيدٌ لوجودك هنا. رغم كل شيء، اشتقت للحديث معك".
سأل مايكل، وصوته يرتفع أكثر مما نوى: "ما الذي تفعله؟ يا لرماد غار. المعهد، هذه الثورة، خطابك - ظننت أنك تريد إنهاء الحرب، لا إشعالها".
ظلت ابتسامة لوك ثابتة.
قال: "أريد إنهاء الحرب. لكن من السذاجة أن نظن أننا نستطيع جميعاً التوقف عن القتال ببساطة، أليس كذلك؟ خاصةً بوجودك".
تجهم وجهه.
"لقد كنت مخطئاً بشأن الكثير، لكن ليس بشأن هذا".
تنهد مايكل، وهو يهز رأسه ويقرب ستانزا منه: "لقد جننت. قتل لير، مهاجمة ساف، والآن هذا - أياً كان هذا. يجب أن يتوقف، لوك. لهذا أنا هنا".
أحكم قبضته على روحه، والعالم يتلاشى خلف حجابٍ من الحواف الذهبية؛ استعادت خطوط وجه لوك ابتسامتها.
قال لوك، ناشراً يديه: "لست عدوك، يا مايكل. أنا فقط أحاول الحفاظ على-"
ضرب مايكل بروحه قبل أن يتمكن لوك من إنهاء فكرته، ناطقاً كلماتٍ قديمةً مألوفة.
"توقف. كن بلا دم. اذبل-"
تعثر صوته حين فشلت روحه في النفاذ إلى جسد لوك، واجدةً مرونةً غير طبيعيةٍ هناك؛ اتسعت عيناه.
تمتم: "بوتنس؟"
ترنح لوك للخلف، ماسحاً يده على وجهه؛ كانت عيناه واسعتين، مصدومتين. استقرتا على مايكل، مفعمتين بالألم.
تمتم: "أنا - لم أظن-"
واحمر وجهه. بعد لحظة، مع ذلك، عادت ابتسامةٌ صغيرةٌ مؤلمةٌ تحت خدين ملطخين بالدموع.
"بطريقةٍ ما ظننت أن الأمر لن يصل إلى هذا الحد. شيءٌ آخر كنت مخطئاً بشأنه".
أخذ مايكل نفساً، وتوهج الضوء في صدره. كلير، لير، فينسنت، وغيرهم ممن لا أسماء لهم ولا وجوه. ارتجف العالم؛ سكنت الريح. انثنت الانعكاسات في الجليد وارتجفت، كاشفةً أكثر من المشهد الصامت أمامه.
"توقف."
امتثل العالم. علق الهواء بارداً وصلداً كالحديد. فرض السكون قبضته على ذرة المقاومة التي كانت لوك، روحه البوتنس دافئةً ومتحدية - ومغلوبةً تماماً. شعر مايكل بإرادته تنزلق إلى خطوط جسد لوك وفتح فمه لينهي الأمر. انفجر الضوء من عيني لوك، يائساً وجامحاً. ارتطم بمايكل، مشعلاً ثيابه وساطعاً من جلده المكشوف؛ بعد لحظةٍ التوى للأسفل ليجتاح الأرض قرب قدميه. كان هناك ارتطامٌ مكتوم، انفجارٌ من البخار والتربة المفككة التي قرعت صدر مايكل كطلقات المدافع.
قذفته الأرض المنفجرة للخلف نحو الغابة، وأطراف ثيابه الممزقة ترفرف بحزنٍ حتى قوس عائداً ليرتطم بشجرة. نهض مايكل، نازعاً بقايا قميصه المحترق. ارتفع بصره ليحدد موقع لوك مجدداً؛ كان الرجل الآخر يفر عائداً للمعسكر، صارخاً.
نادى بصوتٍ تردد صداه عبر المعسكر: "إنه ابن باومجارت! لقد قتل المدير!"
شتم مايكل: "تباً لـ-"
وانحنى قافزاً بكل قوته. حلق للأعلى نحو المعسكر وارتطم عبر خيمةٍ كبيرة. استسلم شيءٌ رطبٌ تحت قدميه؛ نظر مايكل للأسفل ورأى الأحمر يتسرب عبر القماش السميك. بدأت أشكالٌ أخرى تتحرك تحت الخيمة المنهارة؛ شعر بتأثير أرواحٍ أخرى حوله، تحث الفيالق الصامتة في المعسكر على الوقوف والقتال. قفز مجدداً نحو حيث لمح لوك آخر مرة، هابطاً في منطقةٍ مكشوفةٍ قرب مركز المعسكر. هنا توقف مايكل لحظةً ليتفحص المكان ببصره، فلم يجد أثراً لطريدته.
كان لوك قد اختبأ في مكانٍ ما؛ أرسل مايكل بصره إلى أقرب خيمة، ثم التي تليها. ارتدت رصاصةٌ عن جانب رأسه، محطمةً تركيزه. تبعتها أخرى؛ سحب مايكل بصره ليرى صفوفاً تتشكل ورجالاً يركعون لإطلاق بنادقهم بتنسيقٍ آلي. ارتدت المزيد من الرصاصات بلا فاعليةٍ عن جلده، عاصفةٌ مشتتةٌ من الرصاص والدخان المتصاعد. ومض شعاعٌ من الضوء ليصيبه - لكنه لمع بلا ضرر، محولاً العرق إلى بخارٍ بفرقعةٍ سريعة.
تراجع اللوجيسينت الأقل شأناً خلف خيمة؛ وهاجم آخر من الخلف. جاءت نصال سكالبتور من مكانٍ ما عن يساره، جلدته بشكلٍ مؤلمٍ أكثر من أي بنادق. خلف المشاة، رأى مايكل بريق المعدن يرقص من أيدي جنودٍ آخرين؛ هؤلاء كانوا الحرفيين. عبس مايكل وتوتر ليقفز مجدداً، طارحاً نفسه بعيداً عن تبادل إطلاق النار الذي تشكل. أكسبه ذلك استراحةً قصيرة، لكن كل جزءٍ من المعسكر كان مكتظاً بالفعل بالجنود.
عادوا إليه في لحظات، فصيلٌ قريبٌ من الرجال قفز نحوه بحرابٍ مثبتة. دفع الأول بعيداً؛ أمسك التاليان بذراعيه، ساعيين لشل حركته. هز مايكل رأسه وقفز مجدداً. تبعه الجنود، ومزقت صدمة الهبوط قبضتهم عنه مرسلةً إياهم بلا مراسم إلى الطين المتجمد. تكسرت العظام. صدر أنينٌ مؤلمٌ من جندي؛ واستلقى الآخر ميتاً. كان الرجال أقل عدداً حيث هبط، وفي الوقت القصير الذي اشتراه لنفسه غطى مايكل نفسه بالظلام، مرسلاً بصره للأعلى مجدداً.
تدافع الجنود كالنمل، مندفعين عبر الليل نحو ملجئه المظلم دون أدنى تفكيرٍ في الحفاظ على الذات. لم يستطع معظمهم إيذاءه، رغم أن الحرفيين أرسلوا قشعريرةً من الاشمئزاز عبر أحشائه؛ صورة جالين وهو يتلوى ضد المعدن الغازي لحلقه لم تكن شيئاً سيفارقه قريباً. لم يستطع مايكل تجاهل الرجال في مطاردة لوك؛ لم يكن لا يقهر. ومع ذلك - أي تأخيرٍ يمنح لوك الفرصة للاختفاء مجدداً. كان من المحتمل أن الوقت قد فات بالفعل، إذ استيقظ المعهد بكامل طاقته.
قدر القوى المصطفة ضده، متخيلاً ستانزا تختزل الرجال المندفعين إلى غبار؛ وزن إخضاع ما تبقى من عقولهم لسبارك. من الخوض بينهم بالقوة وحدها، مستمعاً لفرقعة العظام والغضاريف لساعاتٍ بينما يتحول الدم إلى جليد. استولى عليه إرهاقٌ كئيب. أطلق الجندي المصاب بالقرب منه أنيناً مثيراً للشفقة. كان قد استجمع قناعةً كافيةً لقتل لوك، سابقاً، لكن الآن، ملطخاً بالطين المصبوغ بالأحمر- كم رجلاً ستقتل؟
مع ضغط روحك بالقرب من لحمهم المحتضر، مستمعاً لقلوبهم وهي تخفق- نفض صوت لير عن رأسه وقفز مجدداً، محلقاً للأعلى بعيداً عن الرجال المتزاحمين؛ وحين ارتطم بالأرض مجدداً بدأ يركض عائداً نحو ستام.