المجموعة الطبية ١-٥: الخيام الغربية. المجموعة الطبية ٦-١٠: الخيام الشمالية. المجموعة الطبية ١١-١٦: الخيام الجنوبية. تتولى الخيام الشرقية الدوريات في الصباح، وعلى جميع المجموعات بدء الصيانة اليومية للكتائب الشرقية بعد الظهر فور انتهاء مهامها المخصصة. المجموعات الطبية التي بلا مهام حالية مراجعة الإدارة المركزية لإعادة التوزيع! تُلاحظون أن مخزوننا من معدات الحماية الثقيلة مستخدم مؤقتاً لمهام خاصّة.
الفرق المناوبة في القطاع الشمالي ٣ عليها معالجة الحالات ذات الأولوية فقط، وتأجيل الصيانة العادية للجنود المكلفين بإنتاج الثلج أو مهام المعسكر الأساسية الأخرى. الخيام الجنوبية والغربية في الخدمة طوال الليلة، يُرجى إعطاء الأولوية لتلك القطاع عند الحاجة بدلاً من الشمال. من الضروري رفع مستوى الجاهزية لكلا المجموعتين المناوبتين قبل عمليات الليلة. الغداء في قاعة الطعام اليوم شنيتزل مع سلطة فاصوليا على الطريقة الاسرونية.
النشرة اليومية لشهر وانين 2، 693، معسكر ستاهم. توسع مايكل في اقتفاء الأثر وسط شجيرات كثيفة، ولم يكاد يلتفت إلى انتظام الغابات. كانوا يمشون منذ قرابة الساعة منذ أن أرسل الاثنين المذعورين من الأوبرور في طريقهما إلى ستاهم، غير أن جهد استخدام روحه لم يترك أثراً بعد. وظن أنه ربما استفاذ من المراس، فما كان ذلك لكونه أكثر راحة، إذ لم ينم سوى ساعات معدودات ليلة البارحة.
هزّ رأسه وهو يتابع المشي في الدرب المستحدث. عبر الوادي حتى نهايته، ثم صعود الممر الشمالي، هكذا قال الأوبرور. يقع المعسكر أسفل المنحدر في الجهة المقابلة. لقد قالوا أكثر من ذلك بالطبع. استخف مايكل كثيراً بمدى تأثير عرض قوة شارة في تليين ألسنتهما؛ فتحدث الرجلان بحرية عن أي سؤال طرحه، وحسب اللقب لم يجرؤ أحدهما على الكذب. غير أن الأوبرور لم يمتلكا كل الإجابات التي يبحث عنها.
فإن كان لوك في المعسكر، فهما لم يرياه. لم ينشب قتال، ولم ترد أنباء عن أمراض غامضة أو حرائق. وما رأيا، وكانا سعيدين بوصفه بالتفصيل، كان خطة المعهد الكبرى لعزل نفسه عن طموحات كارل باومغارت. ترك بصره يرتفع ليتحقق من مسارهم، ويوجه نفسه نحو الامتداد البعيد للخيام والمباني الخشنة التي تكاثرت في الوادي المنعزل أمامي. كان هائلاً، لدرجة جعلت معسكرات حرب مينديكو تبدو متواضعة أمام انتشاره.
نُقل جميع الموظفين الأساسيين بهدوء من المدن، واستقر أصحاب الأرواح الرئيسيون والإداريون في معسكرات مرتبة مسبقاً تشبه هذا المعسكر. وُضعت الموارد في السر تحسباً لهذا الاحتمال بالذات، وتخزنت مخازن المواد والذخيرة والطعام بعيداً عن الأعين المتطفلة. بدا أن يورغ لم يكن الوحيد الذي أخذ دروس لير على محمل الجد. كان معهد شارة مستعداً تماماً لحتمية موته، كآلة بيروقراطية صُممت لتستمر في الدوران عندما تختفي الروح التي في جوهرها.
لكن لم يكن واضحاً ما يمكنهم الأمل في إنجازه بلا تمويل ودعم الجمعية، وسط تجمعات من الهاربين في مناطق نائية ريفية بلا حتى أبسط الخدمات. أثار ذلك حيرة مايكل؛ فطرح السؤال على رجلي الأوبرور. أحدهما، رجل قصير نحيل تولى معظم الحديث، رفع بصره نحوه مشعاً بكبرياء متعجرف لا لبس فيه.
قال: "كانت مهمة المعهد دائماً إعادة تشكيل مجتمع أردان ليكون أكثر مثالية. إن قطعنا عن نسيجه لا يجعل مهمتنا أصح، بل يجعلها أسهل بكثير، بل أسهل بكثير حقاً".
ترددت أصداء قناعة الأوبرور في إذني مايكل وهو يقود مجموعتهم أسفل المنحدر، عابراً النهر الصغير في قاع الوادي ليظهر أخيراً على الحوض الواسع المسطح حيث أقام المعهد معسكره. صُفت صفوف الخيام بدقة ميكانيكية، وما زالت أقمشتها تحمل طيات سنوات طويلة من التخزين. لمع القماش بشحم الحفظ؛ واستطاع مايكل شم رائحة كيميائية غريبة حتى من هذه المسافة. وأبعد من ذلك، شيدوا مباني لائقة من الأخشاب والحجارة المصنوعة، رغم أن كل منها لا يزال يحمل علامات البناء الجاري.
لكن ما من رجال مشوا في الممرات الطويلة بين الخيام، ولم تتحرك سوى بضع شخصيات بعيدة بجانب المباني الإدارية الكبرى. كان هناك تشابه مخيف مع مدينة شارة المتداعية على جزيرة براون، بواجهاتها الخاوية وشوارعها المهجورة. غير أن هذا المكان لم يكن خالياً. توقف مايكل لحظة قبل أن يخلي سبيل الأوبرور، بعدما أسدى إليهم تعليمات صارمة (ومن اللقب، تهديدات) بإصطحاب قوات أردان الخاضعة لسيطرة عقولهم إلى طبيب معين في ستاهم؛
وقد أدى ذكر الطبيب السليط اللسان إلى تحريك شيء عالق في ذاكرة مايكل بات الآن بلا مَعنًى.
قال وهو يعبس في وجه الأسيرين: "انتظروا. إن لم يكن هناك قتال في المعسكر، ولا أمراض غامضة -".
امتد بصر مايكل إلى الأمام نحو أقرب صفوف الخيام، متفرساً داخل القماش ليرى ما كان يخشى وجوده. جلس رجال بهدوء على أسرّتهم، مرتدين زيّهم الكامل وبنادقهم جاهزة. كانت أعينهم ميتة، باهتة، تحدق مباشرة في كل ما يقع أمامهم، سواء كان رفقاء وحدتهم أو قماشاً فارغاً. لكانوا جنوداً عاديين يأخذون راحتهم لولا ذلك الغياب التام للحركة، حتى في مواجهة أمور كان من المفترض أن تحفزهم عادة على النشاط.
لوث أحد الرجال نفسه، وسقط قطران بطيء من سريره إلى الأرض؛ وجلس بلا حراك، ووجهه محايد. وكان رجل آخر مصاباً بقرحة على خده تطن حولها الذباب، ورجل ثالث ينزف بغزارة من أنفه. كان وجه هذا الرجل الأخير شاحباً، وزيه العسكري فوضى قانية مبللة. استدعى ذلك اهتمام طبيب كان مشغولا بفتل قطع من الشاش لوقف تدفق الدم، متمتماً وملطخاً حتى مرفقيه بكل أنواع الإفرازات. بدا المسعف منهكاً، وحين مد مايكل بصره أكثر، أدرك السبب.
كانت كل خيمة ممتلئة.
تمتم مايكل: "لم يعد أي منهم إلى موطنه. لقد احتفظوا بكل جندي من القارة، هنا، أو في أماكن تشبه هذا. مخدرون، ينتظرون".
عبس زابالا: "إن كانت كل تلك الخيام ممتلئة، فهذا - هوغي، هوغيتالا. أرايو".
صمت لبرهة، وهو يعيد حسابه: "هناك خمسة عشر ألف رجل هنا، بكل سهولة".
قال أوناي: "أظن أنه كان لديهم خيار. لقد وضعوا هؤلاء الجنود تحت سيطرتهم لأشهر، ولن ينهض هؤلاء الرجال ببساطة ليعودوا إلى حياتهم. سيكون معظمهم مثل الرجال الذين رأيناهم متروكين في داريسا - جامدين في أفضل الأحوال، أو خطراً على من حولهم. يمكنهم إطلاق سراحهم، وتحمل تلك الفضيحة".
كان وجه أوناي خالياً من التعبير، وتحدقت عيناه ببرود في المعسكر.
"أو يمكنهم الضغط بشدة. لن يتحمل الرجال ذلك طويلاً، لكن إلى أن تفشل أجسادهم وتتدهور عقولهم إلى ما بعد نقطة سيطرة الأوبرور - هذا الجيش يتبع المعهد وحده".
قال اللقب بصرامة: "هذا ليس جهداً لحركة مقاومة. هذه حرب أهلية، وأرى أن المعهد يتمتع بمفضلية الرجال".
أومأ لارس بارتجاف، وقد شحب وجهه حتى صار كالعظم.
هتف بصوت أجش: "بالتأكيد. أتذكر حديثي مع مسؤول إمداد قبل أشهر من بدء الانسحاب، وذكر أن أردالت كانت تخفض حرسها الداخلي خدمة للحرب. لم يفعلوا - لم يُبحر السفيد قط حتى بسفينة متجاوزة سواحلنا. وحتى لو تغير ذلك، لكانت بحريتنا ستراتهم قادمين، ولكان لدينا الوقت لإعادة الانتشار".
قال مايكل: "افتراض سيء على ما يبدو".
كان يحرك بصره من خيمة إلى أخرى بينما يتحدث الآخرون، ماسحاً بعينيه وجهاً باهتاً تلو الآخر. لقد بدأت تندمج ببعضها منذ زمن؛ فهز رأسه وسحب نفسه إلى حافة الغابة. التفت ليجد الآخرين يراقبونه. ارتدى اللقب قلقاً واضحاً على وجهه بينما تشارك أوناي وزابالا صلابة غرانيتية. أما تشارلز، فعلى العكس، بدا مبتهجاً بشكل واضح؛ وكاد مايكل يرى سكرات موت أردالت تدور خلف عينيه. كان لارس قد بدأ بالفعل بالالتفات نحو المعسكر، إذ كان جذبه الرهيب أقوى من أن تتجنبه عيناه.
غير أن عينيه ظلتا تتجولان نحو مايكل، كأعناق بقية الأردانيين في الفرقة. حتى بلا شارة لكانت أفكارهم واضحة، تكاد تكون مكتوبة على وجوههم. كادت تلك أن تكون نحن لولا - كبح مايكل تكشيرة حين شعَر بالتدفق المتزامن لشيء أدفأ من الخوف. لقد فعل القليل لإنقاذ هؤلاء الرجال من هذا المصير بالذات؛ كانت تلك فيرا تتراقص خلف خطوط أردالت، محطمة سيطرة المعهد. ولم يكن في وضع يسمح له بمساعدتهم.
وكذا الحال مع هؤلاء الرجال. عبس وألقى نظرة أخرى نحو المعسكر، ثم استدار مبتعداً.
قال: "هيا بنا. ليس هنا ما يخصنا".
اتسعت عينا لارس.
ردد: "لاشيء؟ الرجال -".
قال مايكل: "نحن هنا من أجل لوك. ولوك ليس هنا. روحه ليست خفية؛ فلو تقاتل ستيلار هنا لكنا علمنا".
توقف. كان عدد غير قليل من الرجال يضغطون على فكوكهم، وتلمع في أعينهم ومضة عصيان.
قال مايكل بنبرة أخفض: "أتمنى لو بوسعنا مساعدة هؤلاء الرجال. لكن هناك حدوداً. معظمهم موتى بالفعل، أو قريبون من ذلك بما يكفي. ربما هناك محظوظون قليلون أستطيع إنقاذهم، لكن - في وسط هذا؟"
أشار بيديه إلى المعسكر.
"الآلاف من الرجال الهائمين والمحتضرين، أو القوات التي لا تزال تحت سيطرة مراقبيها؟ سنكون محظوظين إن نجونا بأنفسنا، فما بالك بإنقاذ أي من الجنود".
لم يُخفِ المتحدثون تذمرهم رغم بضع إيماءات استجداء مترددة. بيد أن لارس ظل مضطرباً، وتسمرت عيناه على المعسكر؛ وراقبها زابالا بصمت لبرهة - ثم تنهد وتقدم ليضع يداً على كتف القبطان الأرداني. وتمتم بكلمات قليلة لم يسمعها مايكل. تردد لارس، ثم أومأ ببطء، فتدلت كتفاه.
سأل اللقب: "العودة إلى ستاهم إذن؟ إن لم يكن يتتبع المعهد -".
عبس مايكل: "ربما لا يزال يفعل. استخدمنا معرفتنا بأردالت للعثور على هذا المعسكر، لكن لوك لا يملك ذلك. فهو لا يعرف أنهم انسحبوا من المدن. سيبحث عنهم حيث يتوقع أن يجده".
قال أوناي: "أوافقك. عندما ذهب لمواجهة صالح، اقترب منه مباشرة. الاقتراب المباشر من المعهد سيعني أن لوك في طريقه إلى كالمهاربور".
استدعت عقل مايكل دون طلب صوراً للنور وهو ينفجر من شوارع العاصمة الأردانية، لتتجعّد أشجارها وتحترق بينما تتصدع الطابوقة المحددة بدقة وتذوب لتجري حمراء متوهجة عبر الحجارة المرصوفة.
تمتم: "هذا ليس مثالياً. يعيش الملايين هناك. سيبيل هناك. حتى لو لم تكن مائلة لمساعدة إدارة أبي، فلن تدع لوك يقترب دون إطلاق صفارة الإنذار".
سأل لارس: "ومن سيستجيب؟ لقد علمنا للتو أن الجزء الأكبر من قوات أردان محشور في معسكرات كهذه، على أن تصبح البقية تحت نيرانهم قريباً. هناك اللورد سيفير وسيافه بالطبع - لكن ضد ستيلار لا أقول إن نصرهم مضمون".
تبادل اللقب نظرة مع تشارلز.
تمتمت: "هل فكرت يوماً، في بداية هذا، أننا سنكون في وضع يسمح لنا بإنقاذ أردالت؟"
قهقه تشارلز بفظاظة، غير مبالٍ بالحدقات التي وجهها الجنود نحوه.
سأل: "أعلينا ذلك؟ هناك الكثير هنا مما ينبغي أن يحترق".
منحهم مايكل نظرة لوم، ثم أعاد تركيزه إلى لارس.
قال: "أظن الأمر متروك لنا. هذا ما جئنا لنفعله، بعد كل شيء. سنحتاج إلى وسيلة نقل إلى كالمهاربور - سفينة أخرى تغادر من ستاهم ربما، يفترض أن تبقى لدينا أموال كافية لذلك. مع القليل من الحظ سنتمكن من إيجاد لوك قبل أن يحدث أي ضرر - وقبل أن يصعّد المعهد أيا كانت هذه الحماقة التي يخططون لها إلى صراع حقيقي".
أطال لارس النظر نحو المعسكر.
سأل: "أليس حقاً هناك ما يمكننا فعله لمساعدتهم؟ لولا لمسة حظ، لكنّا نحن في تلك الخيام".
طبق مايكل شفتيه، ثم هز رأسه ببطء.
قال: "أنا آسف يا لارس. لكن سعينا وراء لوك يجب أن يأتي أولاً. لقد سمعت الأوبرور يتحدثون؛ خطط المعهد قيد التنفيذ بالفعل، وقواتهم متوحدة. ليس هناك ما يمكن لثلة من رجال فعله لوقف حرب جديدة في أردالت، ليس في هذا المنعطف - لكننا قد نزال قادرين على منع واحدة في داريسا".
تجهم.
"يمكننا على الأقل تجنيب الناس هنا أية دمار قد يجلبه حضور لوك عليهم".
صدرت إيماءة إقرار صغيرة فقط من لارس؛ وأدرك مايكل أن قلة فعلهم لم تكن لتستقر بسلاسة في نفوس الرجال. استدعى المعسكر تركيزهم، وتضخم في أذهانهم حتى عجزوا عن التفكير في أي شيء آخر.
تنهد مايكل مستداراً نحو ستاهم: "هيا بنا. لدينا عمل ننجزه".
كان الوقت قد أصبح عصراً متأخراً حين عادوا إلى الميناء. توجّه مايكل بخطى حثيثة نحو مكتب مأمور الميناء، ماراً بصفوط الملصقات التي تحمل وجه أبيه الشرير حتى بلغ الباب الخشبي المتروك الذي تحمل آثاره الملوحة. قابله الكاتب داخله بنظرة غير مبالية.
قال: "أبحث عن رحلة إلى كالمهاربور لستة عشر شخصاً. أتوفر سفن متاحة؟"
كانت الرمشة البطيئة من الكاتب استجابته الوحيدة. ببطء جليدي، مد الرجل يده عبر مكتبه ليأخذ ورقة معلمة بجداول مواعيد؛ ودرسها مطولاً. لظن مايكل تقريباً أنه أُنسي وجوده، لولا أنه شعر بالتسلية تفور خلف تلك العيون غير المهتمة. حدق مايكل بعدم تصديق خفيف في الكاتب بينما استمر في التظاهر بدراسة الورقة.
وقال محافظاً على استواء صوته رغم تصاعد مطرد للغيظ بداخله: "جدول مواعيدنا صارم بعض الشيء. إن كانت هناك رسوم للمعالجة السريعة -".
قال الكاتب: "غداً. ليس لدي أي سفن أخرى مغادرة اليوم، ليس إلى كالمهاربور. توجد سفينة شحن تغادر بعد الظهر مباشرة ولديها بعض الشحن الفارغ؛ إن رغبت في الاستعلام من القبطان فيمكنني أن أودلك عليه".
فتح مايكل فمه ليشكر الرجل، لكن الكاتب رفع يده.
قال الرجل: "برسوم. خمسة تيجان".
رمقه مايكل بنظرة حادة؛ كان المبلغ يرقى إلى حد السرعة. ورغم ذلك، لم يبد الكاتب منزعجاً من تعبيره، بل مزج تسليته بترقب طفيف للمال. حفز استحقاق الرجل المتعجرف ثورة أخرى من الغيظ. كانت الأرواح معلقة بخيط بينما يعطل هذا البيروقراطي الضعيف سيرهم من أجل رشوة، مستنزفاً أموالهم المحدودة. تملكت مايكل رغبة في فعل أي شيء إلا دفع المال للرجل - البحث في مكان آخر عن معلومات، التحدث إلى القبطان مباشرة، التوجه بخطى حثيثة إلى المكتب، إمساك الرجل الصغير المستفز من عنقه ومعرفة كيف يقاوم سؤالاً مطروحاً بصوت شارة - انطبقت عيناها مايكل، وأخذ نفساً.
ما خطبه؟ كانت بلدة الميناء تعج بمشاعر قلقة، نعم، وكان يومه متعباً حتى الآن، لكن لم تكن هناك حاجة تذكر للتفكير في العنف ضد رجل، رغم كونه مزعجاً حقاً، إلا أنه لا يضر شيئاً سوى محفظته. إن مجيء الفكرة إلى ذهنه بمثل هذه السهولة أزعجه. أخذ نفساً آخر، طويلاً وبطيء، تاركاً النور داخله ينتشر إلى كل زاوية من كِيانه. كان دافئاً، صلباً؛ شعر وكأنّه يثبت نفسه بقوة أكبر في العالم.
بعد لحظة أخرى فتح عينيه ليرى الكاتب ينظر إليه.
قال الرجل: "إن كنت عاجزاً عن الدفع، فسأبذل قصارى جهدي لتوفير المعلومات، لكني لا أضمن متى قد أجد مثل هذا القبطان. قد يكون التأخير كبيراً".
تنهد مايكل: "لا".
ومد يده إلى جيب مستخرجاً خمس قطع نقدية كبيرة؛ ووضعها على المكتب واحدة تلو الأخرى، ضاغطاً على كل واحدة بإصبعه حتى سمع الخشب يصر. وازداد ابتسامه.
"أنا متأكد من أن الرسوم تعكس جودة الخدمة التي على وشك تلقيها".
شحب الكاتب؛ وسقطت الورقة من يديه. وتلألأت عيناه إلى القطع النقدية على الطاولة، ثم عادت إلى مايكل. ببطء، التقط إحدى القطع، وبقي انتباهه متعلقاً بالانخفاض الطفيف الذي تركته على سطح مكتبه.
قال بهدوء: "لعلي تكلمت خطأ. لا حاجة لرسوم -".
قال مايكل بمرح: "القواعد قواعد. حتى لو فرضت رسوماً باهظة. لا نريد إيقاعك في المتاعب، أليس كذلك؟ الآن - ألمحت إلى وجود سفينة غد بعد الظهر يمكننا الاستفادة منها؟"
قال الكاتب وهو يلعق شفتيه: "دعني أراجع ملفاتي. ربما تكون هناك مغادرة أبكر أستطيع إرشادك إليها".
صفق مايكل بيديه بقوة؛ فارتجف الكاتب.
قال: "ممتاز. أنا متأكد من أنك ستجد شيئاً مناسباً".
انتظر بجانب المكتب بينما كان الكاتب ينقب في الملفات بأعصاب مكبوحة بالكاد، مبدياً هيمنة طفيفة. صدرت ضحكة مجردة من الجسد بجانب أذنه.
قال صوت اللقب: "أنت فظيع. المسكين".
تمتم مايكل: "خمسة تيجان؟ أنا أدعه يلتقط محفظتي أساساً".
أجابت: "لكي نكون منصفين، تبدو قادراً على تحمل تكلفتها. إن كان الأمر يزعجك إلى هذا الحد، فيمكنك استعادة القطع النقدية. لا أظنه سيعترض في هذه المرحلة".
تردد مايكل، ثم هز رأسه بدقة دقيقة.
قال: "لا. أنا بحاجة إلى الدفع له".
قالت اللقب: "أنت حقاً لست كذلك. يمكننا استخدام تلك الأموال في -".
"سِيرا".
ارتفع صوت مايكل قليلاً عما قصد، فنظر الكاتب فزعاً. فابتسم وهز رأسه، مشيراً للرجل الآخر بالعودة إلى عمله.
قال مخفضا صوته مجدداً: "لن أستخدم روحي هنا. سأدفع للرجل، تماماً كما يفعل أي شخص آخر".
تمتمت: "عندما قلت إنني أود تخليصك من عاداتك الأرستقراطية، فهذا ليس المكان الذي تخيلت أننا سنبدأ منه. لكن حسناً؛ افعل ما تشاء".
صمتت، وبعد لحظات قليلة سلم الكاتب مايكل قصاصة ورقية مسجل عليها رصيف واسم.
قال بتردد: "يجب أن يكون القبطان هناك بعد الفجر غداً. تغادر السفينة قبل الظهر. أكان هناك شيء آخر، سيدي؟"
حظي منه مايكل بابتسامة.
قال: "لا. أظن أن هذا سيكون كل شيء. لقد كنت مفيداً للغاية. ربما في المرة القادمة التي أمور فيها من هنا، سأبحث عنك مجدداً".
شحب الكاتب.
وقال بصوت أجش: "سأتطلع إلى ذلك. أتمنى لك يوماً ممتعاً".
"ولك أيضاً".
منح مايكل الرجل إيماءة ودية، ثم استدار مغادراً. بمجرد خروجه، عاد ليمشي لينضم إلى الآخرين حيث كانوا يتسكعون في زاوية مهجورة من الرصيف، بعيداً عن المارة الذين قد يصطدمون بشخصياتهم المحجبة.
سألت اللقب: "صباح الغد؟"
وافق مايكل: "هكذا يبدو الأمر. أظن أننا سنضطر لإيجاد مكان للراحة في ستاهم لليلتي. فوس، أي اقتراحات؟"
نظر الجندي لأعلى عند سماع اسمه، متفاجئاً.
قال: "لست متأكداً. عندما عشت هنا، امتلكت منزلاً. توجد الكثير من النزل بجانب الرصيف، رغم أنها ليست الأكثر سمعة".
خرخر زابالا: "أثق بأننا تدبر أمرنا. من أي رصيف تغادر السفينة؟ إن كنا سننام في حظيرة، فلتكن قريبة من مرسانا".
قال مايكل وهو يدقق النظر في خط الكاتب العنكبوتي: "يبدو أنها - خمسة عشر".
كانت يد الرجل ترتجف حين كتب، مما لم يساعد الأمور.
"أعتقد أن ذلك شمالنا".
تابعوا سيرهم شمالاً بلا حوادث، متمكنين من إيجاد نزل نظيف نسبياً مقابل الرصيف المحدد. وبعد بعض المفاوضات المحرجة مع صاحب النزل ومزيد من عملاتهم المعدنية، تمكنوا من استئجار الطابق العلوي من المبنى. وحين نجحوا في إيصال الجميع إلى الأعلى دون الاصطدام بالزبناء الآخرين أو إثار شكوك صاحب النزل، كانت الشمس قد غربت معظمها. تحرك مايكل نحو النافذة الوحيدة لغرفته، متفرساً عبر الزجاج الملطخ في أضواء تتوقد ذهاباً وإياباً على طول الرصيف.
ما زال الناس يتحركون في السوق رغم تأخر الوقت، وباعة حريصون على تصريف البضائع بينما كان الضوء أضعف من أن يمكن زبائنهم من إلقاء نظرة مناسبة عليها. راقبهم للبرهة، ثم استدار حين انزلت اللقب إلى الغرفة حاملة كوبين في يدها وصندوق طعام صغير محشور تحت إبطها.
قالت: "يأكل الرجال في إحدى الغرف الأخرى. إن أردت التوقف هناك".
هز رأسه.
قال: "ليس الليلة. لست في المزاج".
سألت: "أهو المعسكر؟ أعلم أنه يزعجهم أيضاً".
بعد تفكير لحظة، هز مايكل رأسه.
أقر: "ربما. لم يحسن مزاجي بالطبع. ما زلت أفكر في ذلك الكاتب".
خرخرت اللقب: "ذلك الوغد الشبيه بابن عرس؟ ماذا، أتريد استعادة أموالك؟"
قال مايكل: "كادت لا أدفعه. عندما أدركت أنه سيطلب رشوة، غضبت - جداً. لا أعرف لماذا، ليس الأمر كأنه كان استثنائياً بشكل خاص. اضطر يورغ لرشوة مأمور الميناء عندما لحقنا بسفينة أوتو إلى القارة، السيناريو نفسه".
تنهد.
"في تلك اللحظة لم أرى سوى رجل حقير طماع يقف في طريقي، وفكرت في مدى سهولة تحريكه. ومدى تفاهة دفعه قليلاً ليجعلني أتحدث".
تلاشت طريقة اللقب المرحة وهي تستمع إلى نبرة صوته.
سألت: "فلماذا لم تفعل؟"
"لأنني لم أكن مضطرراً".
رفع مايكل بصره إليها.
"كان لدي طريق آخر يمكنني سلوكه، طريق يعمل بالشكل ذاته. لم تكن هناك حاجة للعنف - ولكان عنفاً، بغض النظر عما إذا كان قد أظهر أثراً قط. لقد كنت متساهلاً للغاية بروح شارة مؤخراً، ومركزاً جداً على لوك. كنت بحاجة إلى المراس - التحرك ببطء، المرور بجميع الخطوات الصحيحة".
لاحظت اللقب: "يبدو ذلك مشابهاً بشكل مريب لتذمر لوك".
"ليس كل ما قاله خاطئاً. هناك خطر في ترك روحك ترشدك نحو الطريق السهل في كل مرة".
تجرع مايكل جرعة من قدح الجعة.
"أنا بحاجة إلى وضع حدود".
فتحت اللقب الصندوق وأخذت قطعة جبن أكلتها: "بالتأكيد لم يكن ليأتي أي ضرر من حرمان ذلك الرجل من رشوته".
كما قلت، كان فاحشاً". التفت إليها محبطاً؛ وقابلت نظرته. سأل: "ألا تقلقين؟
أنت تعرفين ما أنا، وما سأكون عليه في السنوات القادمة سواء أحببت ذلك أم لا. لا يمكنني الاعتياد على استخدام روحي لكل مهمة، لأنه قريباً بما فيه الكفاية سيشمل كل مهمة.
كل ما يحيط بي يسقط في محله كما أشاء، وأخشى أنه في مركزه لن يبقى أي مساحة لي". لم تجب فوراً، بل أنهت لقمتها من الطعام بهدوء قبل أن تستدير نحوه. أجابت: "أنا لا أقلق.
خصوصاً لأنك تفعل، وتفعل ذلك بما يكفي لكلينا. لكن أكثر من ذلك، ليس هناك مكان فيك يحب السلطة. معظمنا يفعل، على الأقل قليلاً؛
وأنت أحد الرجال القلائل الذين قابلتهم ويكرهونها حقاً". تمتم مايكل: "نعم، حسناً - لقد رأيت الفائدة التي جناها أبي من كل ما يملكه، أظن". تجمّع حاجبا اللقب؛ واقتربت منه أكثر. سألت: "أذلك ما يزعجك؟
هؤلاء الرجال الذين قبضنا عليهم سابقاً، كانوا يخططون لقتله". فكر مايكل للحظة، ثم هز رأسه. غامر بالقول: "لا أعتقد ذلك؟
على الأقل، لا يزعجني ذلك الجزء قدر البقية. ليس الأمر كأنني كنت أبحث عن أي نوع من لم الشمل معه.
لا ينبغي لي أن أراه أبداً، وهذا يماثل الموت تماماً". عبس. "أفضل حتى، فحتى في الموت سأضطر على الأرجح للتعامل معه للمرة الأخيرة". لم تقل اللقب شيئاً رداً على ذلك؛ ولفترة جلسا يلتقطان محتويات وجبتهما. ولما نفذ الطعام والأكواب معه، نهض مايكل وتوجه نحو النافذة مرة أخرى. لاحظت اللقب: "لم تكن تنام جيدا مؤخراً.
لقد لاحظت ذلك". "لم أشعر بحاجة.
لست متأكداً لماذا.
بضع ساعات تبدو كليلة كاملة هذه الأيام". هز مايكل رأسه. "أشعر ببعض الكآبة الليلة، هذا كل شيء.
لا تدعيني أبقيك مستيقظة.
يمكنني المشي في الخارج -". قالت وهي ترمي إحدى وسائدهما المحشوة بخفة عليه: "تعال إلى السرير أيها الاحمق.
لن أتركك تتسكع في الخارج كبقرة". رمى مايكل الوسادة مجدداً وجلس على السرير. أشار: "لن أستطيع النوم". "إذن لا تفعل.
استلقِ في السرير وتكأب هناك، إن كان لا بد لك". انحنت لتقبله على خده، ثم تمددت على جانبها من المرتبة. "ألست تقبل للتو عن مدى جودة عيش حياتك كما لو لم تكن تمتلك قوة روحك؟"
أشارت إلى النصف الفارغ من السرير.
"استلقِ وتصرف كأنك شخص عادي وعاقل".
ضحك مايكل: "حسننا، عندما تضعين الأمر هكذا"، ففعل ما طلبته.
ابتسمت له، ثم أغمضت عينيها؛ وفعل مايكل الشيء نفسه، رغم أنه فعله فقط ليركز على بصره وهو يرتفع عالياً فوق المدينة. كان ساطعاً بشكل مدهش، رغم أنه تجاوز الظلام. عُلّقت الفوانيس من المباني والعربات، وعلى طول الأرصفة رتب عضو مجلس بعيد النظر صفاً جميلاً من مصابيح الغاز. أعجب بها لبرهة أخرى قبل أن يدع نفسه ينجرف عبر الشوارع والأزقة، متفقداً قمة المباني وأقباءها المظلمة الضيقة.
غير أنه في النهاية، سمح لرؤيته بالعودة صعوداً نحو النجوم. كانت تتلألأ عالية فوق أسطح ستاهم، ولا تحجبها سوى بضع خصلات من السحب. استدعى ذلك إلى الذاكرة نهر الأرواح الشاسع، المتدفق عالياً فوق الرؤوس وهو يعود بدورة من الموت إلى الحياة مرة أخرى. حتى هنا، استطاع شعور الدفء الثابت للقب الراقدة بجانبه، وسماع الصوت الناعم لأنفاسها. كان ذلك مرساة أخرى، واحدة جرفت مشاعره القاتمة بالمسافة والعزلة.
كان هناك شخص واحد على الأقل ظل هناك، وقريباً، وملأت فكرة ذلك قلبه بالدفء. شعر مايكل بابتسامة على وجهه وهو يستمع إلى نومها. وأعاد تركيزه إلى النجوم. تلاشت ابتسامته. كان عددها أقل مما كان عليه منذ لحظات، وتجمعت الغيوم لتلف السماء الساطعة عن ناظريه. وتكاثرت السحب فوقه بينما كان يراقب، محولة الليل إلى غسق مظلم. تمسك الناس في الشارع بالمظلات والحقائب وسط رياح مفاجئة. وبخفقان قلبه بسرعة في صدره، أرجح مايكل بصره بجنون؛
ماسحاً عبر المدينة. في المسافة، كانت هناك ومضة ضوء ساطع، ملقية بظلال حادة على المباني ودافعة السحب فوقه إلى بروز غير طبيعي. بدأ الناس في الشارع بالصراخ، وترددت أصداء الصرخات في الأزقة؛ وقف مايكل فجأة من السرير. كانت اللقب قد نهضت بالفعل، ممسكة بمعطفها.
قالت بنبرة حادة: "شيء ما يحدث. لا أستطيع تحديد المكان -".
قال مايكل، شارعاً بسلام مميت يجتاحه: "الجهة الشمالية للمدينة. إنه هنا".