ذات يوم قصد الذئب الأبيض الكلب الأسود بسؤال. قال إن الأمر سهل بين الذئاب ليعرف المرء من عدوه ومن صديقه. بدا الأمر أقل وضوحاً بين البشر. كان البشر يبتسمون لأعدائهم ويغضبون على أصدقائهم، ولا يكشفون عن المعدن الحقيقي لعلاقاتهم إلا في أشد اللحظات حالكة. وافق الكلب على أن الأمر شديد الإلغاز، لكن لجنونهم غاية. أوضح الكلب أن البشر يستغلون قوة العدو لصالحهم. الابتسامة قد تجلب السلطة، وتربط يدي العدو بينما تمنح القوة لقوتهم الخاصة.
قال الذئب إنه يجد الأمر مربكاً للغاية رغم تفسير الكلب، فخبرته تقول إن الصراع مع العدو لا ينتهي إلا بالدماء. ابتسم الكلب وقال إن الأمر سيان عند البشر - الفارق الوحيد هو اختيارهم للشفرة.
- مخطوطة أردان ما قبل غاريك، رق، حوالي 500 بعد الحقبة
تحرك مايكل ليقف في زاوية من مكتب الطبيب الضيق، متسللاً بالعرض متخطياً ركاماً متكئاً من المستندات والكتب المصفرة. تصارعت رائحة الورق العتيق الحلوة دون راحة مع المطهرات والكحول، رغم أن أياً منهما كان أفضل من النفحة الخافتة لتلك الأشياء الأقل لطفاً المنبعثة من العنبر. سحب الطبيب كرسيه بصوت صاخب ليواجههما، ثم جلس فيه؛ وارتد إلى الخلف معقداً ذراعيه.
قال: "حسناً".
تنقلت عيناه بسريعة بين مايكل، وسوبريكي، وأوناي، لتستقر على الأخير.
"تبدو كفؤاً، امضِ لتُعالج مرضاي. وأنتما-"
نظر إلى مايكل وسوبريكي.
"اطرحا أسئلتكما".
أومأ أوناي برأسه وخرج صامتاً من المكتب، متخلصاً من أحد قفازيه. تنحنح مايكل.
قال مايكل: "كما خمنت، نحن نبحث عن منير. وواحد قوي. نشك في أنه أصل إلى هنا عبر سفينة خلال الأسبوع الماضي".
استند إلى الجدار، أو حاول ذلك؛ تمايلت حزمة من المستندات حين احتك بها، فمد يده على عجالة ليثبتها.
"أنت، آه - أنت تعرف أنواع العلامات التي نبحث عنها".
قطب الطبيب حاجبيه: "سبق أن أخبرتك أنني لم أسمع شيئاً عن منير مر من هنا".
عبس مايكل.
سأل: "هل وقعت أي أحداث غير معتادة بالمرة؟"
سخر العجوز: "غير معتادة، تفه! لم يكن هناك شيء معتاد في الحياة طوال الشهر الماضي. ذلك الأحمق-"
توقف عن الكلام، وهو يرمش بعينيه محملقاً في سوبريكي.
"أتحجبين ما نقوله أيتها الفتاة؟"
منحته ابتسامة مائلة بدت أكثر بروزاً للأسنان من المعتاد.
"كل كلمة، أيها العجوز".
ضحك بخفة.
"لا يمكن المرء توخي الحذر بما يكفي. ليس الأمر سيئاً بقدر سوء كالمهروز، حسب ما أسمع، لكن كانت هناك اعتقالات - ذلك الأبله في الجمعية كان يشن حملات قمع ضد 'المحرضين' مؤخراً، لكن ستفاجأ بمدى ضئيلة ما يتطلبه الأمر لتحريضهم. اعتُقل مريضان لي لإسرافهما في السؤال عن ابنهما، والطبيب الآخر قبالة الجانب الغربي من الأرواح لم يظهر في مكتبه منذ أسابيع - ونصف السبب في ازدحام مكتبي هذا يعود إلى ذلك".
سأل مايكل: "أتعرف إلى أين يؤخذون؟"
أوحى الطبيب بتلويحة غير مبالية من يده.
"السجن، معسكرات العمل، يُلقون في البحر. من يدري؟ لم يعد أي منهم، ولم يعد أحد ممن ذهبوا للبحث. ليس كأن أحداً بحث بجدية بالغة قبل الآونة الأخيرة، فمعظم المعتقلين الأوائل كانوا من رجال المعهد. حظوا ببعض الدعم، آنذاك، إلى أن بدأوا يأتون من أجل الجميع".
سأل مايكل: "رجال المعهد؟ أعتقد أن المعهد أرجح لأن يكون هو من ينفذ الاعتقالات عوضاً عن أن يكون عرضة لها".
تهكم الطبيب: "أيها الفتى الأحمق. كانت الجمعية تضمر العداء للمعهد منذ سنوات الآن. أندهش لأن الأمر استغرق كل هذا الوقت لفعله. كل قياداتهم إما معتقلة أو هاربة، ومكاتبهم تحت السيطرة العسكرية".
مال مايكل إلى الأمام.
أشار قائلاً: "لكنّك قلت إنهم وصلوا إلى هنا مؤخراً فحسب".
"أنا أعرف تماماً ما قلته".
التفت الطبيب بانزعاج إلى مكتبه، دافعاً كومة من الأوراق جانباً لتكشف عن قنينة معدنية؛ فالتقطها وتجرع رشفة عميقة من محتواها.
"المعهد لم يختول. إنهم هادئون فحسب. لقد أتوا إلى هنا يسألون عن الأطباء، وقالوا إنهم بحاجة ماسة وسيدفعون بسخاء. طلبت منهم أن يغربوا عن وجهي، لكن أولئك اللعناء متشبثون".
سألتي سوبريكي: "أقالوا لماذا يحتاجون إلى أطباء؟"
قال الطبيب وهو يحافظ على ابتسامة مصطنعة على وجهه - ثم رمق سوبريكي بنظرة مقرفة: "نعم، جلسوا هناك وتحدثوا عن الأمر بأسره، كان الأمر مبهجاً".
"بالطبع لم يفعلوا! إنهم حفنة من البلداء المغرورين صممي الآذان الذين لا يستطيعون صياغة كلمتين باستقامة دون كذبة في المنتصف. إما أن الجمعية اعتقلت كل تشريحييهم الفاخرين، أو أن لديهم من الجرحى والمرضى أكثر مما يمكنهم التعامل معه".
تبادل مايكل وسوبريكي نظرة.
أشار مايكل: "الإصابات الجماعية تتطابق مع المواصفات. وسيكون لديه سبب لكرغ المعهد".
تنهدت سوبريكي: "كان لدي إحساس بأنك ستقول ذلك. قد يمثل هذا مشكلة. حسب خبرتي، فرق المعهد أشد كفاءة بكثير من قوات أردان القياسية".
تمتم الطبيب، وهو يزحف خارج مقعده ليعبث بأحد الأدراج في مكتبه: "ليست بمعيار عالٍ".
بعد لحظات ظهر وهو يحمل مربعاً مطوياً بشكل فوضوي من الورق، فبسطه وفحصه. بأنّات، مده إلى سوبريكي.
"هذه خريطة للمنطقة. أحد الرجال في عنبري أُصيب برصاصة على طريق الساحل الشمالي، هنا-"
نقرت على الخريطة، ثم استقر مرة أخرى في كرسيه.
"قال إن هناك رجالاً عسكريين هناك، وآخري بلا زي رسمي. لا يمكنني الجزم ما إن كانوا من المعهد أم لا".
لاحظ مايكل: "أنت تبدو متعاوناً للغاية فجأة".
قطب الطبيب حاجبيه نحوه: "ماذا؟ ماذا؟ أتريدني أن أتوقف؟"
أبقى على نظراته الحدادة لفترة وجيزة أخرى، ثم تنحنح وأدار وجهه.
"أنا عجوز بما يكفي لأعرف بضع أشياء. أحدها هو أنك حين تجد مينديكو تطارد نجمتها، فمن الأفضل دفعها في طريقها لتسرع".
ضم مايكل شفتيه.
"لم نقل قط - آه".
أدرك نفسه قبل أن يستطيع الطبيب الرد.
"أفترض أن الاستنتاج كان بديهياً للاستنباط. شكراً لك، على أي حال".
قال الطبيب: "اشكرني بإبقاء فمك مغلقاً. أود ألا أُعتقل من قبل بلطجية بومغارت".
أدخل صوت اسمه تعثراً متناقضاً في أفكار مايكل، لكنه تعافى بالسرعة الكافية ليبتسام ويومئ.
قال: "مفهوم. أود تفادي ذلك بنفسي".
قادتهما توجيهات الطبيب إلى طريق ساحلي يقع شمال ستاهم، وهو ممر طيني يشرف على منحدرات قاسية تعصف بها الرياح. أدى جهد متواضع بذله زابالا إلى حماية الرجال من شدة البرد، بينما بالكاد شعر مايكل بنسيم البحر. أبقى بصره مرفوعاً، ويمسح بانتظام الأراضي الممتدة أمامه. لم يخرج شيء من الأعشاب. تنهد مايكل وأعاد بصره إلى الداخل، وهو يهز رأسه.
تمتم قائلاً: "أنا متأكد من أنه قال إنه قريب من البلدة".
ردت صوبريكت بعينين تفتقران إلى التركيز بشكل ملحوظ: "الرجال يتحركون. وخاصة الرجال الذين لا يريدون أن يُعثر عليهم. لا أستطيع أن أرى الكثير أيضاً، لكني أعد ذلك علامة مبشرة. الأمور مضطربة وغير مستقرة".
استعاد بتركيزه، ونظرت إلى مايكل.
"لقد كان هنا، أو بالقرب منه. كنا محقين في مجيئنا إلى أردالت".
أومأ مايكل برأسه.
"علينا الآن فقط معرفة كيفية العثور عليه. إن كان في صراع مع المعهد بالفعل، فلا أظن أنه سيكون قادرًا على التوارِي طويلاً".
استدار والتفت نحو ستاهم.
"هذا الرعب الجديد الذي خلقه المجلس لا يمكن أن يتعايش مع إثارة لوك للفوضى أينما حلّ. سيتعين عليهم إيقافه، وإلا خاطروا بأن يفيض الخوف الذي صنعوه".
قالت صوبريكت: "ينبغي أن يجعل هذا العثور عليه سهلاً، على الأقل. كل ما علينا فعله هو الاستمرار فيـ"
توقفت في مسارها، ولاحظ زابالا خطوات قليلة تلتها فأمر بالتوقف.
سأل مايكل: "أهناك شيء؟"
كست وجهها عبسة.
"لست متأكدة. شعرت به للحظة فقط. ربماـ"
استدارت وأشارت.
"في هذا الاتجاه، خلف مجموعة الأشجار تلك. ليسوا رجالاً، بل... نوع من الانقطاع".
نظر مايكل، فلم يّر سوى الأشجار التي أشارت إليها، وقد سرقت ريح الخريف الباردة نصف أوراقها. كان الأمر خارج نطاق بصره، ولم يستطع قطع سوى نصف المسافة تقريبًا من مكانه.
قال: "سأتفقّد الأمر. انتظرا هنا".
انطلق مايكل جاريًا دون انتظار رد. كان الجهد أقل مما شعِره تحت حماية أميرا خلال رحلتهما شمالاً، لكن طاقته الخاصة كانت أكثر من كافية لمثل هذه المسافة لتدفعه جاريًا عبر الحقل بخخط واسعة ومثوثبة. جلد العشب ساقيه، وتطاير التراب في أعقابه؛ فعبر الحقل تقريباً قبل أن يبلغ سرعته حقاً. أبطأ سرعته لدى اقترابه من الأشجار التي أشارت إليها صوبريكت، محولاً عدوه إلى اقتراب مقوس كبير التف خلف التجمع الشجري.
طار بصره إلى الأمام بينما كان يهرول حتى توقف، على مسافة ما؛ فمشط الأوراق والعشب المبتلين، وتطاير اللون البني فوق البني في رؤياه حتى قاطعه جلد أبيض بارد. توقف مايكل وسحب بصره، ناظراً إلى جثة جندي. كان شاباً، أصغر سناً من مايكل، بلحية شعثة وخصلة رفيعة من الشعر الأشقر تطل من تحت قبعته. كانت عيناه محجرتين فارغتين، فقأتهما الطيور منذ زمن طويل، وتلطخ قميصه ببقع دم قديمة حول جسد رصاصة واحدة في أعلى صدره.
طبق شفتيه، متأملًا وجه الشاب؛ وبعد برهة سحب بصره وبدأ السير نحو الجثة. لم تكن هناك رائحة لدى اقترابه، فقد منع برودة الخريف اللحم من التعفن تماماً. ظهرت تفاصيل أصغر؛ بندقية الجندي ملقاة على مسافة شبر إلى جانبه. وآثار أقدام تحرث التراب. جثة أخرى، أعمق تحت الأشجار، وأخرى متكئة على الجذع.
قال زابالا، وهو يهرول خلفه: "هناك المزيد في هذا الاتجاه. أربعة، ربما خمسة. إنك تتعامل مع السرعة بشكل جيد للغاية بالنسبة لشخص حديث العهد بروحه".
قال مايكل بشرود، وهو يخطو نحو الجانب الآخر للجندي: "لقد تعلمت من الأفضل".
انحنى لفحص يد الرجل الملتفة على صدره؛ وكانت أظافره طويلة، وممزقة، ومهترئة.
سأل زابالا: "أهناك مشكلة؟"
هز مايكل رأسه، متفرساً في فم الرجل المفتوح؛ وأظهرت لمحة سريعة ببصره أسناناً متوسمة بالتسوس والمفقودة، وهو ما يكست أسوأ بكثير مما قد يخلّفه بضعة أيام من التحلل. وقف لينظر مطولاً إلى الجثة، ثم حول نظره إلى زابالا.
قال مايكل: "كان هذا الرجل تحت سيطرة أوبرور. لفترة طويلة. انظر إلى شعره، وأظفاره، وأسنانه؛ إنه قذر، وغير مهندم. يذكرني بالرجال في جزيرة سبارك".
مسح يده ببنطاله، ثم مشى لينظر إلى الجثث تحت الشجرة. وهي الأخرى ظهرت عليها علامات الإهمال الطويل. كدح زابالا ليسرع وينظر إلى الجثث الأخرى التي رأاها، ناخزاً إياها بمقدمة حذائه.
تذمر قائلاً: "هذا الرجل فقد أصابعه. تعفن. كان سيموت في غضون أسبوعين على أي حال. وهذا..."
توقف عن الكلام معسراً حاجبيه.
"تعال وانظر إلى هذا".
استدار مايكل وخطا إلى حيث وقف زابالا؛ فوجد جثة أخرى ملقاة في العشب. كان رجلاً مسناً، حليق اللحى مع ندبة قبيحة عبر أحد خديه. كان شعره قصير القص، ومظهره مرتباً بشكل عام.
سأل مايكل: "أوبرور، أترجيح ذلك؟"
أم أحد الرجال الذين كانوا يحاربونهم. أومأ زابالا برأسه نحو كتف الرجل.
"شارات فوجية مختلفة، وهو جفريتر - على حد علمي، لا يُمنح أوبرور أردال رتبة عسكرية، فهم بقيادة المعهد".
احتج مايكل: "لكنه أردالي".
رماه زابالا بنظرة.
"نحن في أردالت، من عساهم يحاربون غيرهم؟"
سأل، منحنياً لتفتيش جيوب الرجل. وبعد لحظة، استقام حاملاً دفتر جيب. تصفحه لبضع لحظات بتعبير كئيب.
قال، وهو يقلب الأصابع متخطياً إياها ليسحب بعض قصاصات الورق المطوية: "بعض النقود".
فحصها، واحدة تلو الأخرى.
"رسم لامرأة. وبعض الرسائل المتبادلة، وهذه... مؤرخة خلال هذا الأسبوع".
فتحها وقرأ بإيجاز، ثم هز رأسه.
"لا شيء يستحق الذكر، لكن لا يبدو أنه كان على القارة قط. إنه من حامية محليّة".
أشار إلى الجنود الآخرين على الأرض.
"أما هؤلاء الرجال - فإذا كانوا تحت سيطرة أوبرور، فهم يكاد يكونون بالتأكيد من الوحدات القارية. يجب أن نسأل - آه، هاهُم ذا".
التفت ليراقب لارس وهو يهرول مقترباً ومعه ثلاثة رجال. كان القبطان الأردالي لاهثاً، يتنفس بصعوبة؛ وألقى على مايكل تلويحة مرحة وهو يقترب.
"أخشى أنكما أيها السادة - آه".
انثنى نصف انثناءة، مستنشقاً الهواء. واستقام بابتسامة آسفة، ممسداً جبينه.
"أخشى أنكم تفوقتم عليَّ في مسابقات الرياضة".
قال زابالا ببلادة: "نعم، هنا تماماً. توقيت جيد مع ذلك. ما رأيك في شارات الوحدات هذه؟"
أومأ لارس برأسه وترنح لينظر.
"تلك هي... المشاة الرابعة، أعتقد أنه تم نشرهم جنوب إيمز كحامية. أرن، ألم تكن مع الرابعة؟"
قال الجندي، مقترباً لينظر إلى الجثة؛
وكان حاله أفضل بكثير من قائده إثر الجري: "لا أعرف هذا الرجل، لكنه يرتدي سترة الرابعة، على الأقل".
سأل مايكل مشيراً إلى الرجل المسنا: "وهذا؟"
اقترب لارس ليتفحصه، ثم هز رأسه.
قال: "همم، لا. أترى دبوس العلم والمرساة على ياقته؟ يعني أنه من إحدى السقوط المكلفة بأمن الموانئ، مرجح ميناء ستاهم. لقد كانوا إحدى أكبر الحاميات البرية الرئيسية، حسب ما أذكر".
عقد حاجبيه.
"إذن ما الذي كان يفعله هنا، يا ترى؟"
تمتم مايكل: "يقاتل قوات أردالية، ولا أقل".
"سيرا؟"
تجسدت إلى جواره، وبدا شكلها الأثيري يحوم فوق العشب مباشرة.
قالت: "كنت أستمع. إن كانوا قد أتوا من معسكر مجاور، فأنا لا أراه؛ نحن بالطبع على مسافة مشي يوم واحد من ستاهم، ومع ذلك فهي بالكاد المكان الوحيد الذي يمكن أن يكونوا قد أتوا منه".
"همم".
أمال مايكل رأسه، ثم سمح لستانزا بالتسرب إلى رؤيته. أصبحت معالم الأعشاب ثورة من الذهب المتموج، حاسبةً كل ما يكمن تحتها. تأمل حركتهم لثانية قبل أن يدع روحه تتدفق خارجة بين سيقانها.
تمتم قائلاً: "كل ما حولنا... أرض جدباء".
علقت الكلمات؛ وتراجع لارس وزابالا خطوة متسرعة إلى الوراء عندما بدأ العشب من حولهما يتفتت. طارت البقايا المجففة مع الريح، ولم تترك سوى بقعة دائرية من التراب القاحل. انكشفت الجثث الآن، وصارت سهلة الرصد وسط التضاريس المجردة - وكذلك آثار الأقدام من حولها. كانت مسألة بسيطة استبعاد آثار مايكل والآخرين، مخلفة مجموعة مفككة من المسارات التي تنحدر بعيداً عن الجثث نحو الأشجار البعيدة.
لاحظ لارس، وهو يمشى نحو الآثار المبتعدة: "هذا مفيد".
انحنى لفحصها، ثم استقام باومأة راضية.
"أحذية أردالية، بالتأكيد".
قال زابالا بجفاف: "أعتقد أن ذلك كان مفروغاً منه، بالنظر إلى المتقاتلين. لكنه اتجاه على الأقل".
مدّ رقبته للخلف، معتبراً ضوء الشمس الشاحب المتسلل عبر السحب.
"لا يزال الوقت مبكراً، رغم أنه سيتعين علينا إعادة النظر في خططنا إذا امتد الأثر بعيداً في الغابة. أترى أن هذا هو دليلنا؟"
تنهد مايكل، وهو يبدأ في السير نحو الأشجار بخطى متمهلة: "ما لم يكن لديك خيار أفضل. سيرا، اجعلي البقية يتحركون خلفنا، وأعلمينا إن رأيت شيئاً غريباً. سنتولى المقدمة".
أومأت برأسها واختفت، تاركة مجموعة مايكل تتقدم. لم يتحركوا بسرعة، إكراماً للارس والبقية - ولم يكن بإمكانهم ذلك، إذ اضطر مايكل للتوقف بين الحين والآخر لتمشيط الأرض بحثاً عن المزيد من الآثار.
قال زابالا، وهو يُضيّق عينيه ناظراً إلى تجمع آخر لآثار الأقدام أقرب إلى الأشجار: "ليسوا مجموعة كبيرة. ثمانية، عشرة كحد أقصى، وهم لا يحاولون التحرك خفية".
سأل مايكل: "من تعتقد أننا نتعامل معهم؟"
تذمر زابالا.
"لست متأكداً، قد يكون أي من الفريقين. لكن رهاني على الرجال المسيطرين بواسطة أوبرور. سيعني الأوبرور تورط المعهد، وحسب مصدرنا في البلدة فإن العناصر المتبقية من المعهد متوارية عن الحكومة. التوجه إلى الغابة هو ما يفعله المرء حين يتوارى".
"يبدو أن هذا هو المكان المناسب للذهاب إليه حقاً".
توقف مايكل حين بلغوا حافة الغابة، مادّاً روحه إلى الأمام داخل الأشجار؛ وبعد لحظة ظهر مسار واضح أماما.
قال لارس، وهو يتبع مايكل إلى المسار: "أتعلم، يخطر ببالي أنه إذا تعقبنا هؤلاء الرجال داخل الغابة، فيجب أن تكون لدينا خطة لاحتمال العثور عليهم".
أجاب مايكل: "أقول إن ذلك يعتمد على عددهم، وما إذا كانوا تحت سيطرة أوبرور أم لا. وإن لم يكونوا كذلك، فعلينا الاستفادة من خفاء سيرا لنعرف ما نستطيع عنه قبل الاقتراب".
سأل لارس، ونبرته العفوية تخفي العاطفة التي شعر مايكل بها تنبض من تحت الكلمات: "وإن كان بينهم أوبرور؟"
كان مزيجاً مربكاً، لكن الغضب اشتعل بوضوح في مركزه. كان شعوراً يتعاطف معه مايكل.
قال: "قد نستمع إليهم لا يزال. لكننا نعرف كل ما نحتاج لمعرفته عن أوبرور المعهد بالفعل".
أومأ لارس برأسه، بحزم ورضى؛ واستمروا في المشي دون مزيد من النقاش. امتدت الغابة عبر واد ضحل، وبينما كانوا يصعدون خلالها أبقى مايكل بصره يجوب بحثاً عن أي علامة لمعسكر. كان التقدم بطيئاً، وأكثر من مرة أُجبروا على التوقف كي يتمكن مايكل من التفحص بحثاً عن أثر طريدتهم. لحق أوناي وصوبريكت وبقية الرجال خلال إحدى هذه الوقفات، وتقدموا كمجموعة.
لاحظت صوبريكت، وهي تتقدم لتمشي إلى جواره: "إنك تبتسم".
دفع مايكل المسار ليتسع قليلاً ليتمكنا من الوقوف جنباً إلى جنب.
وأقر قائلاً: "وأنا كذلك".
رمقته بنظرة متسائلة، فهز رأسه.
"ليس الأمر مهمّاً، فقط... قضيت معظم الصيف متوارياً عن المعهد في منتصف غابة مثل هذه. والآن تنقلب الآية".
نفخت بصوت خافت.
"يبدو أنه نوع مرن من الأعوام فيما يتعلق بتوازن القوى. رغم أن المعهد يبدو كمتفرج في كل هذا".
رد مايكل: "هو كذلك، وليس كذلك. بدأ كل هذا من عبث المعهد. لولاهم، لكان لوك في إسرو، ولكنت أنا في كالمهاربور".
"سيتعين عليَّ إذن أن أقدم لهم شكري".
أطلقت ابتسامة ساطعة في وجهه، ثم سمحت لابتسامتها أن تتلاشى.
"قبل أن تطلق لارس وجماعته العنان عليهم، أعني. لقد استحقوا شيئاً من القصاص".
عقد مايكل حاجبيه.
"لست هنا لمعاقبة المعهد. إنهم... فظيعون، نعم، لكنهم كانوا يتصرفون في الغالب بناءً على أمر سبارك، وهو ميت. بالكاد أستطيع التجول لأقوم بصفع كل مجموعة مروعة من البشر أصادفها".
رمقته صوبريكت بنظرة بريئة.
"لم لا؟"
تنهد مايكل.
"لأني لست متأكداً من أن هذا ما أريد قضاء حياتي أفعله. لست مجرد قاض مُكلف بمعاقبة الأشرار - وعلاوة على ذلك، إن كان عليّ احتواء ستيلا داخل روحي، فلن أجد الفرصة بالكاد".
أشارت قائلة: "أرادت لير أن تستخدم ذلك المنصب سلاحاً ضد ساب".
أومأ مايكل برأسه.
"نعم، ولكن ليس حرفياً تماماً. قصدت أن أساعد في الحفاظ على أمان منديان حتى تتمكن من حماية نفسها من ساب، أو أردالت - أو من الأرواح عموماً، أظن. طغيان قوة رجل واحد الاعتباطي".
سكت لبرهة، وهو يعقد حاجبيه ممتعضاً من شجرة عنيدة خاصة بينما كان يبعد جذورها بعيداً عن طريقهم.
قال: "لأن هذا ما أملكه. أو ما يمكنني امتلاكه. إنه هناك تماماً إن أردت أخذه. سأفعل أشياء جيدة، من وجهة نظري، لكنني في النهاية سأظل طاغية. وحينها سأموت".
توقف مرة أخرى.
"وستعود الأمور إلى ما كانت عليه".
لم ترد صوبريكت على الفور؛ فمشات إلى جواره بنظرة متأملة.
قالت بهدوء: "أود أن أقول إن هذا هو سبب عدم انضمامي لحكومة داريس. لكني لست متأكدة من أن هذا هو السبب. ليس الأمر وكأنني أملك القوة للقيام بأكثر من التأثير في الأمور من الظلال، هذا كل ما تمثله روحي. كانت هناك أمور ربما كان بإمكاني فعلها، للمساعدة مع ذلك".
قال مايكل: "أنتِ تساعدين. لقد صعدتِ بعميل إلى رأس الحكومة الانتقالية، وهو ما يبدو لي أفضل شيء كان بإمكانك فعله. كانت لير مخطئة في أمور كثيرة، لكنها كانت تعرف أن الحكم بواسطة ذوي الأرواح لم يكن مقدراً له الاستمرار. هناك الكثير من الثقل على شخص واحد، وحين يرحلون ينهار كل شيء معهم. تحتاجين إلى جيش من أمثال عميل لبناء ذلك التغيير؛ وذوو الأرواح موجودون فقط لضمان حصولهم على الوقت للقيام بذلك".
رمقته بنظرة غريبة.
"حقّاً تبدو مثلها أحياناً".
عقد مايكل حاجبيه.
"أحقا؟ لا أعتقد أنني أتفق حقاً مع الكثير من فلسفتها، سواء فيما يتعلق بالحكومة، أو الأرواح، أو البشر عموماً. لكنها كانت في نفس الموقف الذي أوجد فيه الآن؛ استطاعت استخدام روحها لفعل أي شيء تقريبا أرادته - وساعدت في بناء منديان لتصبح شيئاً لا ينهار حين ترحل. بغض النظر عما قد تفكرين به عنها، فهذا وحده جدير بالإعجاب".
سمحت صوبريكت قائلة: "أفترض ذلك".
انحنت متفادية فرعاً منخفضاً، ثم أعادت انتباهها إلى مايكل.
"لا أعتقد أنني سمعتك تعترف بذلك من قبل".
سأل مايكل: "أعترف بما؟ أنني أعجب بلير إلى حد ما؟"
لم تبتسم.
"بأنك تستطيع فعل ما تشاء".
قال مايكل: "آه. ذلك".
أبعد نظره، نحو الدرب.
"إنه شيء تسمع الناس يقولونه، ولكن هناك دائماً حد ضمني. إنه الحرية ضمن حدود قواعد أو قوانين معينة، أو ربما توقعات المجتمع. لكني أدرك أنه ليس نفس الشيء بالنسبة لي، ليس بعد الآن. لم أقل ذلك من قبل لأنه... حسنًا".
حك رأسه، مبدياً مظهر الحرج.
"إنه مرعب نوعاً ما، إن كنت صادقاً. أنا أعرف لماذا يخاف الناس مني. أنا أعرف ذلك. وأفهمه بشكل أفضل قليلاً مع كل روح جديدة".
قالت صوبريكت: "طغيان القوة الاعتباطي. إلا أنه ليس اعتباطياً حقاً، أليس كذلك؟ أنت لست عاصفة ولا انهياراً جليدياً، تدمر كل ما في طريقك".
توقفت.
"أنت لست لوك. هذا أهم مما تعترف به".
تنهد مايكل.
"أعلم. وأنا-"
توقفة حين توقفت صوبريكت، محجزة ذراعها طريقه.
"ترين شيئاً؟"
"رجالنا، أظن. نحو اثنتين منهم، في الأمام وإلى اليمين. يجب أن يكونوا ضمن نطاقك".
امتد بصره إلى الأمام، متوارياً عبر الخشب والورق حتى وجد خلوة صغيرة منثرة بالأوراق المتساقطة والخشب الميت. كان هناك رجال؛ وكلهم باستثناء اثنين كانوا يقفون بسكون مرعب. كان هناك تسعة من الرجال الصامتين مصطفين في صف مزدوج مهمل. خلفهم كان هناك رجلان آخران، يرتديان الرمادي الخاص بالمعهد بدلاً من ملابس الجيش الرتيبة. كانا يتجادلان بصوت خفيض، رغم أن بصر مايكل لم يسمح له بسماع ما يدور حوله.
قال: "أراهم. تسعة جنود، واثنان... أوبرور، أظن. يتجادلان حول أمر ما".
حول مسار طريقه عبر الغابة، لتتفرع الجذور بانسيابية مرنة حتى يقود المسار المجرد إلى نقطة تكاد تلامس الخلوة التي رآها.
"لنذهب بينما لا يزالان يتحدثان، قد نتعلم شيئاً".
انطلق بخطى سريعة على طول المسار الممهد حديثاً، ولحق به باقي أعضاء الكتيبة من خلفه.
تمتم ملقياً نظرة عابرة على صوبريكت: "أنا أشتاق لفيرнон"، فابتسمت هي رداً على ذلك.
أجابت: "سأحرص على إخباره في المرة القادمة التي نعود فيها. أما الآن فسيتعين علينا التنصت بالطريقة التقليدية".
لم يمتد الأمر طويلاً حتى كانت أصوات الأوبرور مسموعة عبر الأحراش، رغم أنه كان عليهما الاقتراب من حافة الخلوة قبل أن يسمعا أي شيء سوى نبرات مبهمة.
قال أحدهم: "-لا وقت لدينا لجلب البقية. سيتعين على الجثث الأخرى أن تبقى، وتباً للبروتوكول. إن كان التقرير الأخير صحيحاً، فلن يهم الأمر على أي حال".
تذمر الآخر: "حسناً. لكني لا أزال أقول إنه خطر".
نفخ الرجل الأول باحتقار ساخر: "خطر، يقول. الإطاحة بطاغية ليست مشروعاً خالياً من المخاطر، يا جيرت. في مرحلة ما بين مقعد الرئيس والمشنقة، سيلاحظ بومغارت ما نفعله؛ ولا يهم طالما فات الأوان بالنسبة له لتغيير الأمور. من واقع ما يقولونه، لقد تجاوزنا هذه النقطة بالفعل".
شعر مايكل ببرودة حين سمع اسمه، رغم أنه كان يعلم أنهما لا يقصدانه. ومع ذلك، كان غريباً أن يسمع غريبين يتحدثان بمثل هذه اللامبالاة عن قتل أبيه. وكان الأكثر إثارة للدهشة هو الغضب الذي أثاره ذلك فيه. لقد تضخم بسرعة كافية استغرقت مايكل بضع ثوان ليقنع نفسه بأنه لم يكن غضبه على الإطلاق؛ فالتفت ليجد الجنود الأرداليين يحدقون في الأوبرور بمقتٍ سافر. دفع غضبهم جانباً بسرعة في عقله، شاهداً عودة الهدوء - تماماً كما رفع أحد الأوبرورين رأسه.
قال: "هناك شخص هنا. أتشعر بذلك؟"
أومأ الأوبرور الآخر برأسه، مغمضاً عينيه؛ وشعر مايكل بمجسات روح الرجل الواهنة تنتشر عبر الغابة مثل مخالب من لباد وريش، مخمدة كل ما تمر به. شعر مايكل بلمستها، محاولة سلبه غضبه، وخوفه، وإرادته، داعية إياه للتقدم والقدوم إلى الخلوة بجوار الرجال الآخرينـ ارتد رأسه إلى الخلف لينظر إلى الآخرين، الذين كانوا يستقيمون ببطء من حيث انححنوا. كان زابالا يهز رأسه باهتجاج مستاء، كأنه مذهول؛
وكان أوناي وصوبريكت بلا حراك بتعابير مؤلمة. عاد الغضب، رغم أنه كان هذه المرة غضب مايكل وحده تماماً. شعر بالخوف الخافت من داخل لارس والآخرين وهم يستقيمون، ميتو العيون، عاجزين عن مقاومة جذب أمر الأوبرور. وقف مايكل ومشى إلى داخل الخلوة. استدار الأوبرور لينظرا إليه، وبدت على وجهيهما تعبيرات مسرورة.
قال الأول، باكتفاء: "هذا واحد. أظن أن هناك القليل غيرهم-"
غص، وتلاشى كلامه إلى أنين مبهم. تجمد الرجل، ولحق به زميله بعد لحظات؛ وصارع الرجلان للتحرك، والتكلم، والرمش - لفعل أي شيء سوى التحديق في عيوني مايكل وهو يمشي نحوهما، بينما كان ضوء سبارك ينبض بإيقاع مميت من نظراته.
قال مايكل بهدوء، وكان صوتاً كرعد بعيد صدى من كل زاوية في الخلوة: "لا أعرف لماذا أقلق بشأن مسائل القوة كثيراً. حين يجعل أمثالكم الإجابات سهلة للغاية. اركعا".
سقط الرجلان على ركبتيهما، وما زالت عيناهما مثبتتين على عيني مايكل. اقترب ماشياً لينحنى بجانب الرجل الذي تحدث أولاً.
قال بهدوء: "أنا أكرره الإكراه. لذا سأكون موجزاً. إن استخدمت روحك على رجالي مرة أخرى، فسأقتلك فوراً. أومئ برأسك إن كنت تفهم".
أومأ الرجلان برأسهما. وقف مايكل واستدار مبتعداً؛ وسقط الرجلان على الأرض برخاوة، يلهثان ضد الأوراق المبللة والتراب. وببطء، اصطف باقي رجال مايكل داخل الخلوة؛ وتحول وجه زابالا إلى الحياد المميت، بينما أطلق الأرداليون بينهم ما يكفي من الغضب لطرد برد الهواء. التفت إلى صوبريكت أولاً بسؤال صامت. أومأت له برأسها بحزم؛ كانت بخير. وجد عيناه أوناي بعد ذلك.
قال مشيراً إلى الرجال التسعة الساكنين: "خذ البنادق من الجنود. واشفِ أي جروح لديهم، وسأحاول المساعدة في البقية حين أفرغ".
لم يكلف أوناي نفسه عناء الإشارة إلى استيعابه قبل أن يبتعد نحو الجنود؛ وكان زابالا خلفه مباشرة مع بعض الرجال لبدء جمع الأسلحة. أعاد مايكل انتباهه إلى الأوبرورين الخاملين، اللذين التقطا أنفاسهما وأصبحا الآن هامدين على الأرض، يرفعان أعينهما نحوه برعب مكبوت بالكاد.
قال مايكل، منخفضاً ليجلس على الأرض أمام الرجلين: "لدي أسئلة. وبينما كان بإمكاني استخدام روحي لانتزاع إجابة منكم، فأنا لا أريد ذلك بالخصوص. سأعرف إن كنتم تكذبون علي، أو تحجبون معلومات. أتريدان الخروج من هذه الخلوة أحياء؟"
مرة أخرى، أومأ الرجلان برأسهما. ابتسم مايكل.
وقال: "جيد. لنتحدث".